Я шла по злополучному коридору не потому, что очень уж хотела спасти свою шкуру(хотя, этот повод тоже был достаточно весомым). Безумие и страх, настигшие меня в подземелье, отступили назад. Они просто не могли соперничать с тем огромным долгом, который я так и не выплачу, если остановлюсь.
Шен, потерявший Хейли, никогда не простит себе, если пропаду еще и я. А Тайлера просто-напросто нечестно вот так вот обманывать. Слишком много на него свалилось из-за пары фраз, брошенных на том самом вечере ослепительной Летиции Кастелли.
Я думала об этом вновь и вновь, с трудом переставляя ноги.
Когда впереди забрезжили слабые лучи света, а под ногами появились следы почвы и корней растений, я просто не выдержала и разревелась.
Наружу выбралась, цепляясь за стены, едва дыша от усталости, растирая по лицу слезы и с безумной улыбкой.
Какое же счастье быть живой, целой и невредимой! Какое же это все-таки счастье…
Я упала на колени и, зачерпнув ладонями снега, вытерла лицо. Утро только-только вступило в свои права и все вокруг казалось серым.
Через пару минут я ощутила запах гари. Тот самый странный прилипчивый запах, когда привычный дым смешивается с чем-то расплавленным, оставляющим противное сладковатое послевкусие.
Я поднялась на ноги и отошла на несколько метров от выхода из тоннеля. Он казался обычной норой, засыпанной снегом. Совершенно ненадежная маскировка.
Вверху зашумело.
Я узнала бы этот звук из тысячи других. Штурмовик.
Прижавшись к стволу раскидистой ели, я посмотрела вверх. Корабль летел невысоко, на приличной скорости. Он был гораздо меньше тех, что встречались раньше и выглядел по-другому. Я слишком мало соображаю в военной технике, чтобы определить его назначение.
Порыв ветра принес еще одну порцию гари. Как раз с той стороны, куда направился корабль. Кажется, что-то стряслось, пока я бродила в треклятом тоннеле.
Берта говорила, что Джаред поведет своих людей ранним утром. Возможно, им пришлось уходить с боем.
Падших было слишком много, чтобы просто раствориться в тайге. Либо у них есть прикрытие, либо Джаред просто пустит часть своих людей в мясорубку. У этого ублюдка хватит совести. Жаль, если Берте не удалось уйти.
Сердце замерло при мысли, что Шеннард и Тайлер остались с ними. Имперцы, падшие — какая разница. Их ведь никто не пощадит.
Самое худшее — собственное бессилие чем-то помочь.
У меня было три варианта. Первый — остаться трусливо сидеть под елью, дожидаясь неизвестно чего. Второй — попытаться определить, где я нахожусь по тем лесным приметам, которым успела научиться и пойти к границе с Альянсом. И третий, самый безнадежный, вернуться и попытаться найти кого-то из близких.
В прошлой жизни я никогда не отличалась отвагой и храбростью. Я падал в обморок от высоты, готова была визжать от страха, когда видела большую собаку и приходила просто в суеверный ужас при виде змей.
Сейчас я тоже не отличалась особой доблестью. Просто не могла оставить все как есть.
На ветку ели тяжело опустился ворон и прокричал хриплое «харррр», выпуская из клюва белый пар. Склонил голову набок и недоуменно взглянул на меня.
— Харрр! — повторил уже возмущенно.
Я зачерпнула снега и, слепив шарик, швырнула в птицу. Ворон недовольно слетел с ели.
— Пошел отсюда, — зачем-то сказала я ему вслед.
Если бредешь по заснеженному лесу, и тебя мучает жажда, ни в коем случае нельзя есть снег.
Я с завистью смотрела на пушистые сугробы и уговаривала себя потерпеть еще немного. Немного до чего? Не важно.
Сколько еще продлится мое одиночество в этом лесу, неизвестно.
Утро окончательно разгулялось и, поднимая голову, я видела робкие лучики солнца, проглядывающие сквозь пелену облаков. В воздухе висела легкая морозная дымка.
В вышине снова послышался гул. На этот раз корабль пролетел слишком высоко и с земли казался лишь маленькой темной точкой.
Я поежилась и пошла вперед. Холод становился просто нестерпимым. Казалось, если остановлюсь, то просто околею. Болели растрескавшиеся губы, ныло все тело, еще пытаясь сопротивляться разрушительной силе морозе.
Насколько еще хватит моих сил? И сколько я уже прошла?
Очередной шаг отозвался мучительной болью в ноге. Лодыжку свело судорогой.
Я согнулась и беззвучно заплакала. От холода пропал голос. Зачем-то взглянула на ноги, будто бы это могло унять боль.
Всхлипнув, я замерла.
Прямо передо мной в снегу лежал кусочек черной ткани. Первое напоминание о людях за день.
Упав на колени, я схватилась за ткань, сжала его в ладонях. Потом быстро поднялась и тут же завалилась в сугроб.
Впереди были следы. Сбивчивые, запутанные, широкие, уводящие куда-то вправо. Они могли принадлежеть кому угодно, но я все же пошла за ними.
Через добрый десяток метров к следам прибавились еще два куска ткани, следы крови на снегу и брошенный нож. Я схватила его и до боли сжала в ладони.
А после я нашла того, кто оставил эти следы.
Мужчина лежал, привалившись к разлапистой ели. Одной рукой он зажимал кровоточащую рану в животе, пальцами другой чуть касался винтовки. Глаза были закрыты, а дыхание слабым и едва заметным. Умирал.
Пригнувшись, я подошла к нему, держа нож перед собой. Услышав хруст снега, он приоткрыл глаза.
Раненый даже не смог шевельнуться, и я опустила нож.
— Воды дай, — хрипло проговорил он.
— Тебе нельзя, — почти так же хрипло ответила, опускаясь рядом с ним. — Ты из падших?
Он прикрыл глаза в ответ.
— А остальные?
— Ушли.
— Кто тебя ранил?
— Имперцы. Ты дашь мне пить?
Я разочарованно покачала головой:
— У меня нет воды.
— Тогда катись в пекло… — он усмехнулся и тут же застонал от боли.
— Только после тебя, — ответила и взяла его винтовку.
Кровотечение из раны не прекращалось. Раненый страдал, и мне стало его жаль.
— У вас был бой?
— Да. Нас расстреляли как овец… Джа… — он натужно кашлянул и сплюнул. На губах остались следы крови. — Джаред оставил нас вместо мяса, а сам ушел… со своей потаскухой и ублюдками, что ему служат.
— А «Сияние»? Тайлер Гиллерти и Шеннард Кастелли? Что с ними?
Раненый снова закашлялся:
— Я видел их с Джаредом, а после меня подстрелили…
— Спасибо за винтовку, — проговорила я и развернулась чтобы уйти.
— Ле…ти… Кастелли! — окликнул раненый.
Я обернулась.
— Я никак не сдохну, а кровь приманит каких-нибудь тварей. У тебя моя винтовка…
Холод вдруг стал неощутимым. Меня вмиг обдало жаром.
— Ну что ты, Кастелли? — уже со злостью говорил раненый. — Вы же так любите благотворительность. Давай, сделай добро. Ну!
Я вскинула винтовку. Тайлер учил меня стрелять.
Предательские слезы снова выступили на глазах. Убить этого человека будет милосердием, но от этого не перестанет быть убийством. Я ведь уже стреляла в падшего…
— Стреляй, — зарычал он.
Я помедлила еще минуту, потом закрыла глаза и опустила винтовку.
— Не могу, — прошептала одной себе.
Небо было мутно-белым и бесконечно далеким. Ему было все равно и невдомек. Оно молча наблюдало за мной.
Я не могу бросить этого человека вот так. И не могу выстрелить в него.
— Тварь, — бросил раненый. — Слабая беспомощная тварь…
— Ты прав.
Я подошла к нему и взяла небольшой рюкзак, валявшийся рядом. Не ошиблась.
— Ты просил воды, — сказала, доставая маленькую металлическую кружку и зажигалку. — Повезло, — добавила, чуть заметно улыбнувшись.
Он наблюдал за мной с неподдельным интересом.
— Спасибо, — проговорил, глядя в глаза, когда я поднесла кружку к его губам.
В ответ только кивнула.
Раненый напился, довольно крякнул, потом вдруг скривился, застонал, выгнулся всем телом, судорожно ударил рукой по снегу и застыл.
Пару секунд я стояла на коленях рядом с ним и не могла двинуться с места. Потом, прилагая нечеловеческие усилия, стала снимать с мертвого куртку. Она уж точно теплее моей.
Огонь ярко горел и согревал.
Я грызла сухари, найденные в рюкзаке падшего. Никогда не думала, что они могут быть такими вкусными.
Интересно, сколько я протяну теперь? С оружием, огнем и теплой курткой. Грабить мертвых отвратительно, но выбора не было.
Мысли обо всем на свете вдруг исчезли. Осталась только одна — выживание.
Позади послышался хруст веток. Я схватила винтовку и резко вскочила. Ветки елей шевелились, а вокруг все явственнее раздавались шаги.
Сердце в груди глухо колотилось, а дыхание внезапно стало каким-то сбивчивым. Страх вдруг стал настолько всеобъемлющим, что кажется, весь мир исчез.
Возможно, я проживаю последние секунды своей жизни. Как жаль, если все закончится именно так.
Счет велся на мгновения.
Скрип снега, шаг, хруст сломанной на морозе ветки, чей-то шумный выдох. Замерзшие руки сжали винтовку, палец сам собою лег на курок.
А, может, я уже умерла, просто не замечаю этого? Холод и страх, страх и холод. И некуда бежать.
Когда дрогнула ветка ближайшей ели, и с нее белой шапкой свалился снег, я не выдержала.
— Кто здесь? Отвечай или я стреляю! — голос дрогнул и превратился в отчаянный всхлип.
— Лети? — спросил кто-то удивленно. — Лети, это ты?
Я не узнала голоса.
— Кто здесь?
— Лети, это я…
В следующий миг из-за дерева появился Шеннард. Замученный, в подранной одежде, с разбитой губой и огромной шишкой на лбу. Его руки были сбиты в кровь, а лицо расцарапано.
Я тут же наставила на него винтовку.
— Стой!
— Лети, это же я, Шен.
— Стой! — крикнула я. Казалось, что вот-вот из-за его спины появятся падшие с Джаредом во главе. Или имперцы. Какая разница, если я не верила собственный глазам. — Не с места!
Он замер.
— Кто привел тебя сюда? — спросила я, не опуская винтовки.
— Я один, Лети.
— Один?
— Я правда один. Можешь опустить оружие.
— И за тобой никто не идет? — тише спросила я. — Ни падшие, ни солдаты, не киборги?
Он покачал головой.
— Совершенно один.
Я опустила винтовку и упала на колени. Шен тут же подскочил ко мне, припадая на правую ногу.
— Лети, я не верил, что ты жива, — он обнял меня. От него пахло гарью и кровью. — Куда ты пропала? Я думал, что…
Он ничего не стал говорить, потому что я в голос заревела.
Сейчас, когда брат обнимал меня как маленького испуганного ребенка, когда наконец-то появился кто-то рядом, когда я поняла, что жива и теперь не одна, хотелось кричать.
— Тише, Лети. Все закончилось. Правда. Все позади. Нам нужно идти дальше, слышишь? Граница с Альянсом совсем рядом. Мы можем дойти туда до утра. Лети, слышишь? — он взял в ладони мое лицо. — Мы оба живы, значит мы дойдем. Все будет хорошо.
Я замотала головой.
— Как? Как все может быть хорошо? Шен! Мы остались одни! Больше никого нет, понимаешь? Хейли и Тайлера больше нет!
— Я не знаю, что с ним, Лети. Тайлер просил найти тебя.
— А где он сам?
— Я не знаю, Лети. Нас раскидало во время взрыва.
— Взрыва?
Шен на миг опустил глаза.
— Был бой, Лети. Разве ты не знаешь?
Я мотнула головой.
— Перед самым уходом нагрянули имперцы. Потом был сильный взрыв. После него я уже ничего не помню. Очнулся посреди груды обломков, пришел в себя и отправился искать хоть кого-нибудь.
— Шен… — я крепко обняла брата. — Ты прав. Мы должны идти. Прямо сейчас, да?
Если Тайлер и выжил, то вряд ли мне удастся найти его в лесу. Джаред ни за что не оставил бы его здесь. Шен прав, лучше уйти к границе и спастись. Лучше для всех. Тайлер хотел бы именно этого.
Мы быстро затушили костер. Я отдала Шену часть своих сухарей.
— Что с твоей ногой?
— Поранило обломком.
— Болит?
Шен кивнул.
Я порылась в рюкзаке падшего, и нашла маленькую походную аптечку. Там оказалась одна-единственная ампула с обезболивающим.
— Возьми, пригодится.
— Что бы я без тебя делал, Лети? — улыбнулся Шен и тут же зашипел, коснувшись разбитой губы.
Я глухо усмехнулась:
— Ну и видок у нас с тобой, Шенни.
— Урожденные Кастелли, — он хрипло рассмеялся.
— Куда идти?
— На восток, — уверенно сказал Шен.
— И где он?
Шен сдержал улыбку и достал из кармана потрепанной куртки компас с треснувшим стеклом. Такого в этом мире я еще не видела и потому чуть не подпрыгнула от удивления.
— Где ты это взял? Здесь?
— Стащил у одного из падших. Идем?
Поддерживая друг друга, мы двинулись вглубь леса. Вскоре над еловыми вершинами я увидела снежные шапки гор.
***
У подножия хребта текла бурная речка. Шен сказал, что она берет начало далеко в горах. Стоило только опустить пальцы в воду, как их свело.
— Почему река не замерзла? — спросила я, дыша на руку.
— Некоторые горные реки не замерзают, — ответил Шен, глядя в мутно-белое небо. — Надо торопиться, Лети, скоро стемнеет.
Я поднялась на ноги и взглянула по сторонам.
— Здесь очень красиво, правда? Даже жаль уходить…
— Да, тут здорово. Идем, Лет?
— Да, конечно.
Шен помог мне слезть с большого плоского камня, на который я взгромоздилась.
— Ты точно знаешь, куда идти? — в очередной раз с сомнением спросила я.
Шен пожал плечами.
— В любом случае мы выйдем к границе.
— В любом случае… — эхом повторила я.
Лес редел и уходил прямо в горы, в самую вышину.
Нам с Шеном предстояло пройти по кромке гор, по едва заметной в снегу тропе. На высоту подниматься не придется, но я все равно волновалась. Дух захватывало, стоило только взглянуть на вершины, ушедшие в облака. Здесь просто сумасшедшая высота и при мысли, что я могу подняться на нее, становилось плохо. Горы давили на меня своей мощью. Так ощутимо, что все мои, казалось бы уснувшие от утомления инстинкты, вернулись. Снова стало страшно, холодно, голодно и вернулась ломота в теле. А, может, я просто заболеваю, что неудивительно после такого приключения.
— Шен? — окликнула я брата, который шел впереди. Он обернулся. — Ты знаешь о шаянах?
Он коротко усмехнулся.
— Не думал, что и тебя понянет в эту мистику, Лет. На тебя не похоже.
— Вкусы меняются. А кого еще тянуло?
— Хейли. Она верила в это…множество миров. Да, точно. Она считала, что во всем есть судьба, предназначение, смысл.
Я остановилась и поправила шапку.
— Мне тоже ее не хватает, Шен. Хейли была замечательной.
Шен только кивнул.
— Я не знаю, как буду без нее, Лет. Это самое страшное.
— Прости, что спросила…
— Не переживай, Лети. Идем. Знаешь, Хейли очень увлекалась множеством миров, но ото всех скрывала. Ты же понимаешь, это опасно.
— Не опаснее, чем бродить по лесу в одиночку, — улыбнулась я.
— Ну, Хейли была не такой экстремалкой.
— На самом деле, я трусиха, Шен. Просто жить очень хочется.
— Серьезно? — теперь улыбался он.
— Не поверишь.
Шен остановился и оглянулся:
— Вот доберемся до Альянса и там можешь сколько угодно искать своих шаянов. Договорились?
— Угу.
Мы снова пошли по тропе. День клонился к закату, и я начинала паниковать.
Ночь выдалась ясной. Лунный свет лился на белое полотно снега, а звезды усыпали небо яркими точками.
Я много раз пыталась найти знакомые созвездия, но так и не могла. Тайлер говорил, что в этом мире есть астрология и гороскопы, но вряд ли они напоминают привычные мне.
— Лети, стой, — Шен остановил меня за руку. — Смотри.
Я подняла глаза и увидела, что впереди, из-за каменного выступа, показалась металлическая опора ограждения. До нее оставалось метров двести-триста.
Я вопросительно взглянула на брата:
— Мы пришли, да? Шен?
Он молча кивнул и посмотрел вперед.
Я замерла.
Какое странное ощущение. Когда идешь к чему-то через слишком большие испытания, долго и мучительно, у самого финиша всегда встает вопрос «а стоило ли?». Стремишься, рвешься к мечте, кладешь все на ее исполнение, а потом, когда остается всего пара шагов, вдруг останавливаешься.