***
Пришла в себя я только у моря. Сидела на камне, пересыпала песок из руки в руку и размышляла.
Почему мне было так больно? Только из-за цветов? Ой ли?
Нет.
Цветы мне неприятны, особенно когда они умирают на моих глазах, но я бы выдержала. А вот отношение виконта ко мне выдержать намного сложнее. Он ведь уверен, что я просто ломаюсь и набиваю себе цену. Ему что я, что Тамира - одно и то же. Простолюдинка, которая должна быть счастлива, что благородный обратил на нее внимание. Принять кошелек с золотом, позволить ему позабавиться и не надоедать просьбами по расставании. И не плодить бастардов.
Принять, что у меня может быть чувство собственного достоинства?
У простолюдинки?
Он ведь даже не считает меня равной себе. Просто еще одна смазливая мордашка, вроде той, которая погибла в перевернувшемся экипаже. И я его забавляю своим сопротивлением. Виконт твердо уверен, что охота кончится его победой.
А самое ужасное, что это действительно может быть именно так.
Я ведь ничего не могу ему противопоставить! Это не Дэйв Крамар, которого так славно напоил Рудик, не десятник, очнувшийся в обнимку с хавроньей. Случись такое с виконтом - квартал с четырех концов запалят и землю потом солью посыплют. И люди это отлично понимают.
Никто меня не защитит, по принципу 'у бабы не сотрется, а неприятностей не будет'.
Что же делать, что делать?
Думать, вот что!
Я словно наяву увидела бабушку, которая весело улыбалась. 'Вета, паниковать никогда не поздно. А думать - никогда не рано.'
Итак.
Есть два пути. Первый - я уступаю виконту. Интерес у него быстро пропадает, и он возвращается к своим делам. Что получаю я? Деньги и возможно, приятные мелочи, вроде гражданства, своего дома, выезда... как буду стараться. Не надо говорить, что это мировоззрение шлюхи. Уверяю вас, многие аристократки думают примерно так же. Только Тамира берет медяками, а они бриллиантами. Разница в цене, а не в подходе.
Только вот ведь беда... пока нельзя никому - никому и нельзя. А если кому-то можно...
Считай, мне из Алетара уехать придется, потому как у молвы ноги длинные. Месяца не пройдет - отбиваться замучаюсь. По принципу: 'аристократу можно, а нами, значит, брезгуешь? Н-на тебе... опыта в копилку!'.
Нельзя уступать, никак нельзя.
Второй - я не уступаю. При таком раскладе меня могут попробовать изнасиловать. Говорю попробовать, потому что я - маг жизни. И случись что...
Темного крабом!
А ведь это идея!!!
Я подскочила на камне. Вот именно! Я - маг жизни. А то, что виконт хочет получить от меня... мне срочно нужен наставник по очень сложному предмету, которому не учат. А надо!
Как лечить я знаю, но мне позарез надо знать то, что благонравным девицам не объясняют. А именно - как у мужчин происходит один очень важный процесс. А кто может помочь?
***
Госпожа Риона еще спала, но я не настаивала. Сидела в мягком кресле, беседовала с 'девочками'. Успела осмотреть шесть человек, пообещать приготовить несколько склянок с мазью и даже обнаружить у одной девушки нехорошую болезнь. Из тех, которые годами живут в человеке, передаются всем желающим тесно пообщаться и плохо лечатся. Пришлось пообещать несколько отваров и настоев. Что-то пить, чем-то мыть...
Поможет, но придется около месяца не работать.
Пообщаться с грамотным лекарем местные жительницы могли не слишком часто, поэтому когда госпожа Риона спустилась вниз, я уже успела получить с десяток приглашений заходить в любое время. И даже консультацию по интересующему меня вопросу.
Ведь если знаешь, как вызвать интерес, то поймешь и как его нейтрализовать.
Я уже примерно представляла, что делать. И дар мой от этого, кстати, не пострадает. Но это - на крайний случай. А виконта попробуем убеждать словами. Я ведь ему не нужна, ему просто нужны новые впечатления.
Но с госпожой Рионой я все равно решила поговорить. И не прогадала.
- Леклеры? - Женщина кивнула. - Виконт? Молодой? М-да... попала ты, Ветана.
- Я догадываюсь.
- Нет, ты еще не догадываешься. Леклеры, чтоб ты знала, родня Ришардам. А Ришарды традиционно королевскую власть не любят. Уж лет... много, в общем. То ли кто-то из них с королевской семьей неудачно породнился, то ли на плахе оказался, но... Подумай сама - ты 'протеже' герцога Моринара.
- Век бы я герцога не видела, - от души высказалась я.
- Допустим. А как это выглядит со стороны?
Я вспомнила, где и по какому поводу я пересекалась с герцоогом - и скисла. Выглядело все очень плохо.
- Хотите сказать, что Леклер не отступится, потому что через меня...
- Да нет. Насолить герцогу через тебя нельзя, верно ведь?
- Да.
- А вот поиграть его игрушкой - можно. И даже нужно. И приятно. Особенно когда отвечать за это ни перед кем не придется.
Картина складывалась еще более печальная. Оставалось только надеяться, что виконт не наведет обо мне справок, но...
- Думай сама. Тебе или замуж выходить надо, или уезжать. Хотя бы на время. Третьего пути я тут не вижу.
- Я и первого не вижу, - вздохнула я. - Госпожа Риона, если я выйду замуж, виконт ведь не обязан отступить? Ему какая разница? А мне еще от мужа достанется, когда он наиграется.
- М-да. Тебя не каждый защитить сможет.
И стоило сбегать, чтобы попасть из шторма в бурю?
Мы проговорили больше часа. Госпожа Риона рассказывала мне то, чем я не интересовалась, и мне становилось все грустнее и грустнее. Везде, везде идет грызня за власть.
Ришарды и Леклеры интригуют против короля, Моринары охотятся за ними...
Пропади оно все пропадом! Если еще раз герцог попробует сделать меня наживкой на крючке...
А что я могу сделать?
Да ничего. И это самое обидное.
***
Улица была чистой.
Ничего не напоминало о брошенных на мостовую цветах. Только рядом с моим домом стояла карета, и я отлично понимала, кто в ней находится.
Стоило мне приблизиться, как дверца кареты открылась и виконт облагодетельствовал своими сапогами скромные камни мостовой.
- Вета!
- Добрый день, господин виконт, - так же громко, на всю улицу ответила я.
- Ну что же вы так скромно...
Виконт сделал ко мне пару шагов и попытался завладеть моей рукой. Я тут же убрала ее за спину.
- Ваше сиятельство?
- Вета, вы можете называть меня просто Ронтен.
- Простите, ваше сиятельство, но мне это не по чину, - я даже не сделала попытки пригласить виконта в дом. Нет уж. Чтобы потом весь квартал обсуждал, что у нас там происходило, да как? Сплетни штука кусачая. Сегодня я приглашу в дом мужчину, а завтра скажут, что я полк солдат принимала с известными целями. Надо все прояснить здесь и сейчас.
- Вы мне жизнь спасли, - виконт начал... нет, не злиться, но ситуация его точно раздражала. Какая-то девчонка ему отказывает. И не ценит оказываемого внимания.
Куда мир катится?
- Я каждый день спасаю чью-то жизнь, ваше сиятельство. Работа такая.
Намек был толстым и ясным. Спать с каждым, кому поможешь - кроватей не напасешься. Тонкие брови сдвинулись, на красивом лице проявилось недовольство.
- Могу я отплатить вам добром за добро? Например, пригласить вас прогуляться по набережной? Моя карета к вашим услугам...
Я покачала головой.
- Простите, ваше сиятельство. Но если я поддамся порыву принять ваше любезное приглашение, это плохо скажется на вашей репутации.
Виконт задумался. Дураком он не был, и отлично понимал, что я хотела сказать.
- Тогда, возможно, я могу для вас что-то сделать?
- Можете. В лечебнице решительно не хватает перевязочного материала и лекарств. Если бы вы могли закупить их, мы были бы вам очень признательны.
- Именно закупить?
- Ваше сиятельство...
Я смотрела с улыбкой. Молодой человек быстро понял, что деньгам руководство лечебницы найдет лучшее применение. В самом деле, к чему тратить деньги на каких-то бедняков и заботиться об их лечении, если можно закупить много всего приятного и полезного лично для Харни Растума?
К тому же я подсказывала виконту другой путь. Он ведь не дурак, и, будем надеяться, не окончательная скотина?
Не компрометируй меня. Лучше встречаться в лечебнице.
Молчание и поединок взглядом завершились моей победой. Виконт склонился в поклоне.
- Повинуюсь приказам очаровательной женщины. Завтра же в лечебнице будет все необходимое.
- Это будет лучшей наградой и благодарностью для меня, - вежливо ответила я.
Даже и не рассчитывай, что я отдамся тебе в благодарность. Это самое малое, что ты должен за спасение твоей жизни.
Дураком виконт точно не был. А потому раскланялся, поцеловал мне руку - и уехал.
Я перевела дух и зашла домой.
***
Искренне надеюсь, что в следующие три часа виконту икалось, чесалось, кашлялось и спотыкалось. Потому что у меня перебывали по очереди двенадцать человек. То за солью, то за настойкой от кашля... и все за ценными сведениями.
Всех очень интересовало, где это я подцепила такого выгодного кавалера, что я с ним буду делать и не водятся ли там еще свободные особи?
Приходилось скрежетать зубами про себя, а вслух вежливо рассказывать о происшествии в лечебнице, оо пользе вовремя оказанной помощи, и жаловаться на судьбу.
Я девушка бедная, но честная!
И уступать никому не намерена. Вот!
Кажется, мне не верили, но вслух ничего не говорили. И правильно.
Может быть, я и дура. Но быть продажной дурой мне не хотелось категорически.
***
На одиннадцатый день в лечебнице меня встретили понимающими взглядами. И было отчего.
Вчера днем доставили такое количество лекарственных трав...
Похоже, виконт просто проехал до рынка и ткнул пальчиком. 'Все травы с этого ряда. И полотно вон с того'. Ему и отгрузили.
Теперь служительницы разбирали эти стога, поглядывая на меня и перешептываясь.
Я скрипнула зубами, но что делать? Не оправдываться же? Тогда точно жизни не дадут. И принялась переодеваться для обхода.
Отношение у лекарей было разное. Карнеш погладил меня по руке.
- Вета, спасибо тебе. Только будь осторожнее с благородными. Лекллеры - те еще твари.
Я кивнула. Спасибо, я уже догадалась.
Харни Растум покачал головой.
- Вета, спасибо, конечно...
Ему было грустно. Он как раз успел все закупить на следующий месяц. А тут еще добра свалилось... и на сторону не продашь, и деньги не выручишь.
Тамира и Силена смотрели с завистью, остальные служительницы - как на шлюху. Любви к виконту мне это не прибавляло. Но после обхода я приняла участие в разборках с травами. Знаю я, как тут все организовано, если не успеешь отложить для себя то, что нужно, останешься на бобах. И будешь долго выпрашивать необходимое у Харни Растума, так-то.
Я как раз откладывала в сторону серый мох*, стараясь не раскрошить хрупкие веточки, когда за спиной кашлянули.
* имеется в виду исландский мох, который неплохо помогает при бронхите. Но поскольку в том мире нет Исландии, то и название другое, прим. авт.
- Вета?
Пришлось обернуться. Бертен Сенар взирал на меня с непонятным выражением.
- Да?
- Я могу с вами поговорить?
- Я вас внимательно слушаю.
И горечавка мне тоже пригодится.
- Виконт Леклер только и говорил, что о вас, пока лежал здесь.
- Я в курсе. Спасибо.
- Вы хотите ответить на его... интерес?
Я медленно развернулась, встала и уставилась прямо в глаза Бертену.
- Полагаю, что это не ваше дело, господин Сенар.
Бертен скривил губы.
- Это - результат вашего общения?
- А это тем более не ваше дело.
Мужчина смотрел мне прямо в глаза. И видимо, что-то понял.
- Простите, Ветана. Я не хотел вас обидеть.
- Вам это удалось, - холодно отозвалась я. - Это все?
- Нет, - Берт запустил руки в волосы, взъерошивая их до состояния пшеничного поля под ветром. - Простите меня, пожалуйста. Я совершенно не умею разговаривать с девушками.
- Да, я заметила.
- Я хотел предложить помощь.
Я вздохнула.
- Берт, какая тут может быть помощь?
- Любая, - просто отозвался мужчина. - Я ведь вижу вас каждый день, я знаю, вы девушка порядочная, не такая, как... неважно. Вам это внимание ни к чему, но как отказать вы наверняка не знаете.
Я опустилась на табуретку и горестно посмотрела на Бертена.
- Не знаю. А вы знаете, как отказать - такому?
- Догадываюсь. Например, найти себе мужчину, - Бертен улыбнулся.
- Я думала над этим. Но...
- Вета, вы только не думайте, что я...
- Что - вы?
- Я... если вы позволите, мы просто скажем всем... а потом, когда этот щенок от вас отвяжется... вы...
Бертен краснел, отводил взгляд в сторону, запинался - и это не выглядело игрой. Да, бывает и такое.
Работа, на которой себя не помнишь, ничего кроме работы, а потом вдруг появляется необходимость общаться с девушками, а ты уже разучился. Потому что обычные подходы не действуют.
Не идет тут речь ни о благодарности, ни о легкодоступности...
Я подумала пару минут.
- Спасибо, Бертен. Я попробую справиться сама, но если не получится - ваше предложение будет действительно еще какое-то время?
- В любое время, Вета.
- Спасибо.
Я не собиралась пользоваться его помощью, это бессмысленно. Кто такой Бертен Сенар против виконта? Его раздавят и не заметят.
Но предложение меня тронуло.
***
Дальше стало только хуже. Виконт перешел в атаку.
Вышла я после работы, а тут как тут карета. Стоит, из нее голова высовывается:
- Госпожа Ветана, вас до дома доставить?
Чего мне хотелось, так это меч поострее. И чтобы я его поднять могла. Вот бы... взмахнуть - и голова отдельно, виконт отдельно.
Не дождавшись моего ответа, голова убралась, дверца распахнулась, и виконт спрыгнул на землю.
- Госпожа Ветана, вы позволите вас проводить?
- Нет, ваше сиятельство.
Виконт скорчил недовольную гримасу. Видимо, не привык к отказам.
- Неужели за сделанное я не заслуживаю хоть капли внимания?
Я пожала плечами.
- Содержание лечебницы оплачивает король. Ваш поступок очень мил, но... вы мне цену назначили, виконт? Как приятно знать свою рыночную стоимость. Десяток охапок сена.
Виконт побагровел. Видимо, так это никто еще не формулировал.
- Я не думал вас покупать!
Ах, как бы мне хотелось высказать ему все - от и до. Сказать, что у бедной девушки может быть своя гордость? Репутация? Планы на жизнь? Или он всерьез относится к беднякам, как к куклам? Поиграл, сломал, выкинул?
Глупый вопрос. Ответ-то я уже знаю.
Из окон лечебницы за нами наблюдали не меньше десятка человек, я эти взгляды всей кожей чувствовала.
Ронтен скривился - и перешел в наступление.
- А что вы хотите, чтобы я на вас женился?
Я так шарахнулась, что даже лошади занервничали.
- НЕТ!
Глаза у виконта стали выразительные. Кое-как я взяла себя в руки.
Ах, как бы мне хотелось ему сказать сейчас в лицо: 'Ваше сиятельство, больше всего на свете я хочу, чтобы вы забыли о моем существовании. Не оказывали мне знаков внимания, не приезжали, не помнили об этом месте. У нас разные дороги и разные судьбы. Я спасла вам жизнь - не заставляйте меня пожалеть об опрометчивом поступке'.
Хотелось бы.
Нельзя.
Я - горожанка, каких много, он - виконт. Даже если меня сейчас запихают в карету и увезут, никто пальцем не пошевелит.
И я звонко рассмеялась.
- Ваше сиятельство, вы всегда так... интересно ухаживаете за девушками?
Виконт моргнул. Глупое выражение лица сменилось на понимающее. Ну да, к этому он и привык в высшем свете. К торгу высокородных продажных девок.
Меня ведь тоже так продавали...
- Госпожа Ветана, ни в коей мере я не хотел оскорбить ваши чувства, принося свой подарок. Надеюсь, вы примете его, в знак моей глубокой признательности.