- Что происходит? - судя по напряженному голосу магички, она тоже услышала приближающийся к нам шум. Что ж, тем лучше, возможно она сможет нам помочь.
- Без понятия, но тебе лучше быть наготове.
В этот момент из густых зарослей на нас накинулось нечто. Я даже не знаю, как назвать это омерзительное существо. Оно было около метра высотой, гладкое серое тело, было покрыто слизью. Головы, как таковой не было, несколько десятков черных блестящих глаз смотрело на меня из разных частей омерзительной туши. Огромная пасть была усыпана несколькими рядами острых, как бритва, зубов. Четыре металлических лапы, позволяли ему быстро двигаться во все стороны. Существо на мгновение замерло, внимательно осматривая нас, затем, оно издало громкий стрекочущий звук. Из зарослей послышалось ответное стрекотание, и к нам навстречу выскочило несколько десятков точно таких же омерзительных тварей. Они моментально окружили нас. Ритмично раскачиваясь и стрекоча в унисон, существа стали сжимать кольцо вокруг нас.
Минори взвизгнула и начала сбивчиво читать заклинание, и опять в унисон ей вторил грубый мужской голос. Склизкие монстры, почувствовав опасность, бросились на нас. Быстро среагировав, я оттолкнул ведьму, сейчас объектом нападения была именно она, поскольку представляла большую опасность, чем я. Мне с трудом удалось отодрать это существо от орущей ведьмы, но они добились своего, сбив её со чтения заклинания.
- Я займусь ими, а тебе лучше наколдовать что-нибудь полезное, - рыкнул я на рыдающую и пищащую что-то нечленораздельное магичку. Надеюсь, она быстро придет в себя и сможет сделать хоть что-нибудь. Орудуя кистенем, я отгонял назойливых тварей от девушки, но их было слишком много. Когти существ оказались очень острыми, я почувствовал, как в мое плечо вонзилась лапа монстра и острые зубы начали разрывать плоть. Я упал на спину, начиная вертеться по земле, пытаясь сбросить с себя это склизкое существо. Это мне удавалось с трудом. Я тут же бросился к Минори, читающей заклинание - монстры уже почти вплотную подкрались к ней. Я видел, что девушка с трудом сдерживается, чтобы снова не закричать, но продолжает плести заклинание. Истекая кровью, я бежал к ней, орудуя кистенем, тяжелый наконечник которого с невероятной силой обрушивался на монстров, откидывая их бессознательные туши.
Наконец, вокруг Минори появилась стена пламени, она начала стремительно продвигаться во все стороны, сжигая все на своем пути. Я с ужасом смотрел, как огненная волна двигалась не только на монстров, но и на меня, а бежать было некуда, да и бесполезно, огонь двигался гораздо быстрее, чем я.
Когда казалось, что мой конец близок, я заметил небольшую низину под ногами, упав на землю, я попытался вжаться в поверхность, надеясь, что огонь пройдет поверху, не причинив большого вреда. Я еле сдерживал крик боли, когда почувствовал нестерпимый жар - моя одежда и волосы тлели, я чувствовал запах собственной горящей плоти. Я начал перекатываться в сторону маички, туша загоревшуюся одежду и стремясь как можно скорее вырваться из огненных объятий.
Наконец, все прекратилось, я почувствовал приятную прохладу воздуха, прикасающуюся к покрытой волдырями обожженной коже. Минори вскрикнула от ужаса и подбежала ко мне, шепча извинения, но я почти не разбирал слов. Я понимал, что девушка начала обрабатывать мои раны и от этого с каждым мгновением становилось все легче. Жаль, конечно, что снова придется искать одежду, но ничего не поделаешь. Хотя бы ощущение пристального взгляда перестало меня преследовать. Теперь понятно кто наблюдал за нами все это время. Когда боль отступила окончательно, я смог подняться на ноги. Магичка виновато опустила красные от слез глаза. Я усмехнулся, не знаю почему, но я не могу злиться на эту девчонку.
- Все в порядке, но в следующий раз думай, что делаешь, - прохрипел я, потрепав её по голове. - Пора идти.
Тайна Минори.
Мы продолжили наш путь - старый тракт уже давно сросся с лесом и только редкие уцелевшие камни, которыми была вымощена дорога, говорили о том, что мы не сбились с пути. Идти в тишине было тягостно, я видел по озабоченному лицу ведьмы, что ей очень хотелось поговорить, но она не знала с чего начать. Но это было к лучшему, сейчас мне хотелось тишины, чтобы все хорошенько обдумать.
Я напряженно всматривался в окружающую нас чащу, хоть сейчас моя интуиция молчала, не стоило расслабляться. Неизвестно, какие еще существа населяют Проклятые земли, и какие опасности нас поджидают здесь.
- Это странно...- едва слышно пробубнила Минори.
- Ты о чем? - я бросил быстрый взгляд на задумчивую магичку.
- Этот туман и существа, что напали на нас, - девушка подняла на меня свои серые глаза, полные непонимания, - они не созданы природой, это следствие неудачных магических экспериментов.
- Ну почему же неудачные, - усмехнулся я, в очередной раз, поразившись наивности магички. В её возрасте уже пора понимать, что маги создают новые заклинания вовсе не на благо людей. А в их лабораториях, создаются страшные вещи.
- Хочешь сказать, что кто-то специально создал пожирающий все туман и этих... склизких тварей?
- А почему нет? Это место прекрасный полигон для экспериментов, - высказал я свою догадку, - это вполне логично, то, что невозможно делать во внешних землях, допустимо в забытых всеми Проклятых землях. Да и постоянный поток подопытных неиссякаем. Всегда найдутся убийцы, воры и просто невинно оговоренные.
Минори смотрела на меня со страхом и недоверием, то, что я говорил, казалось ей дикостью, но где-то в глубине души она осознавала, что мои догадки могут быть вполне правильными. И все же она занятная, слишком наивная для своего возраста.
Мы продолжили путь, молча, магичка крепко задумалась о моих словах. Я же радовался тишине и мимолетному спокойствию, теперь ничто не отвлекало меня от созерцания леса. Чем дальше мы шли на север, тем более странным он становился. Деревья с черными стволами и белесой листвой уже стали привычными, но вот грибы размером с взрослого человека меня напрягали. И опять я ощутил на себе пристальные взгляды но, сколько ни старался, никого не мог заметить. Я отчетливо слышал едва уловимый шепот, доносящийся со всех сторон, но рядом не было никого, кто бы мог говорить. Магичка тоже начала опасливо озираться по сторонам, в какой-то момент она просто замерла и уставилась на один из грибов-переростков.
- Ты чего? - я напрягся и нащупал рукоять кистеня.
- Он пошевелился, - Минори медленно приближалась к огромному грибу и протянула к нему руку.
- Не стоит этого делать, - раздался за нашими спинами мурчащий голос. Резко обернувшись, я увидел большого серого кота, с густой шелковистой шерстью и умными зелеными глазами. Животное с интересом смотрело на нас изучающим любопытным взглядом.
- Почему не стоит? - девушка одернула руку.
- Видите ли, юная леди, - кот уселся прямо перед магичкой и поднял лапу вверх, - местная флора и фауна весьма необычна. Вот, к примеру, эти грибочки, не только ядовиты, но еще живые, к тому же хищники. Их внушительный размер с легкостью позволит им вами сытно пообедать.
Девушка тут же отскочила подальше от гриба, а я, наконец-то, понял, кто на этот раз следил за нами. Если учесть, что здесь даже растительность желает нами перекусить, перспектива вернуться во внешний мир, да и просто выжить становилась все несбыточней.
- Благодарю, за предупреждение, - Минори склонилась перед говорящим животным в изящном реверансе. Я обреченно вздохнул, глядя на то, как кот кивает ей в ответ.
- Что привело, столь утонченную и милую особу в Проклятые земли? С вами, сударь, все понятно, - хмыкнул кот, бросая на меня мимолетный пронзительный взгляд, - но вы, юная леди... Вам здесь не место.
- Мы кое-что ищем, - я встрял в разговор, не позволяя беспечной магичке выболтать все наши планы. Кот посмотрел на меня хитрым, понимающим взглядом.
- И что же это? - он вновь перевел взгляд на девушку.
- Амулет королевы Арлин, - я обреченно вздохнул, эта девчонка слишком доверчива и болтлива.
- Вот оно как, - кот задумчиво посмотрел на девушку, которая казалось, по непонятным причинам прониклась симпатией и доверием к этому животному, - значит, направляетесь в столицу?
- Да, Вы составите нам компанию? - Минори с мольбой в глазах посмотрела на серого пушистика. В этом был смысл, в Проклятых землях слишком много странного и опасного, проводник нам не помешает. Но я не был уверен, что это странное животное подходит на эту роль. Но наш новый знакомый, похоже, был иного мнения.
- Я с удовольствием составлю компанию столь прелестной особе, можете называть меня Серж, а как Ваше имя?
Я усмехнулся, этот кот вел себя, как человек, а не животное и это было странным, хотя мою спутницу это совсем не смущало.
- Минори Акеро, а это мой спутник и защитник - сэр Александр Де Фур.
- Ну, вот и познакомились, - довольно промурчал кот, - уже смеркается, позвольте предложить вам переночевать в охотничьем домике, здесь неподалеку.
- Благодарю, но мы откажемся, - я схватил магичку за руку, не позволяя ей последовать за наглым кошаком. Возможно, он и вправду нам друг, но он вполне может заманивать нас в ловушку. А, значит, лучше разбить лагерь на природе.
- Это мудрое решение, - глаза животного сверкнули в полумраке. Кем бы ни был этот кот, безусловно, он умнее многих людей, которых я встречал на своем пути.
Мы разбили лагерь недалеко от тракта, найдя место, где этих странных хищных грибов не было. Серж постоянно крутился около Минори, что-то рассказывая ей, но сейчас меня это не волновало. Я поежился от холода, нужно срочно раздобыть одежду, идти в одних штанах днем вполне сносно, но вот ночью холод пробирал до костей.
Мы вновь разделили немногочисленные запасы съестного, припасенные магичкой. Завтра первым делом надо раздобыть еду иначе мы скоро начнем голодать!
- Местные твари боятся огня, - промурлыкал кот, уютно устроившийся на коленях девушки, - пока горит костер, они не подойдут.
- Значит нужно проследить, чтобы огонь не угас, - беззаботно улыбнулась Минори.
- Разбуди меня в полночь, - я улегся на холодную землю, запрокинув руки за голову. Будем надеяться, Серж окажется хорошим проводником и не заведет нас в ловушку, а еще, что ночью ничего не случиться.
***
Я проснулся от того, что Минори усиленно трясла меня, пытаясь разбудить. Сквозь остатки сна я слышал, как она сдавленно всхлипывает.
- Что случилось? - сонно пробормотал я, открывая глаза. Магичка была вся в слезах, глаза безумно блестели, что-то напугало её. Я огляделся, прислушиваясь к своим инстинктам. Внутри все стянуло от неприятного чувства подкатывающей паники.
- Не знаю, - девушка всхлипнула, размазывая слезы по щекам, - Серж куда-то пропал, и там... там что-то есть.
Девушка неопределенно показала рукой в сторону леса. Я могу сохранять спокойствие в любой ситуации, но сейчас липкий страх захватывал меня и я не находил этому объяснения. Этому чувству не было причин, но внутри все кричало об опасности, которая исходила отовсюду. Огонь почти угас и не дарил света, тени, что плясали вокруг нас, были зловещими и пугающими, но я все же нашел в себе силы прижать к себе дрожащую от страха магичку и попытаться успокоить её.
- Огонь, - слова Сержа о том, что местная фауна боится огня, всплыли в моей голове. Аккуратно отстранив от себя Минори, я подбросил в огонь хвороста, но костер не торопился разгораться.
- Минори!
Девушка сидела около угасающего костра, обхватив себя руками, раскачиваясь в разные стороны. Безжизненные глаза магички уставились на исчезающие языки пламени. Казалось, что она окончательно потеряла разум.
- Минори!
Но девушка по-прежнему не реагировала, я пытался растрясти её, но ничего не помогало. Нам был нужен огонь, уверен, как только пламя разгорится, все страхи исчезнут. Неожиданно магичка вскрикнула, и я увидел сверкающие в полумраке глаза Сержа, вцепившегося острыми когтями в её руку. И это, в отличии от того, что делал я, подействовало, в серых глазах, наконец, появились эмоции.
- Нужно было за огнем следить, - недовольно пробурчал кот, - я же говорил, что местные твари его боятся.
- Пламя не разгорается, - всхлипнула девушка, вновь проваливаясь в пучину страха. Но острые когти Сержа вновь привели её в чувства.
- Это морок, он сводит с ума и заставляет броситься бежать прямо в лапы хищникам. - Серж ласково потерся о ногу девушки, отвлекая от страха, захватившего её.
- А что с огнем? - я тщетно пытался развести пламя, которое продолжало гаснуть, несмотря на мои усилия.
- Магия, - фыркнул кот, заглядывая в глаза магички, - Минори, ты должна отогнать морок, ты меня слышишь?
Девушка неуверенно кивнула и, боязливо осмотрелась по сторонам, её била мелкая дрожь, но все же она смогла собраться с духом. Магичка и сама понимала, что если не нейтрализует заклинание, они погибнут. Слова на древнем языке слетали с её губ, переплетаясь с уже знакомым грубым, мужским голосом из ниоткуда. Серж, прислушиваясь, задергал ушками, и недовольно фыркнул, похоже, не мне одному нравится призрак, следующий за Минори, пусть он и помогает нам. Как бы то ни было страх начал отступать, позволяя здраво мыслить. Почти угасший костер разгорелся, отпугивая местную нечисть.
- Это хорошо, что девчонка додумалась тебя разбудить, - промяукал кот, начиная вылизывать лапу, - обычно люди в панике бегут в лес, где их уже ждут. Да и ты не поддался панике - это хорошо, хотя и странно. Люди не могут противостоять этому мороку. Ты сильный...
- Нам просто повезло, - я посмотрел на магичку, сидящую рядом. Девушка спала, видимо стресс сделал свое дело. - А где был ты?
Я не верю в совпадения и бескорыстие, неспроста же кошак за нами увязался, он вполне мог попытаться заманить нас в ловушку. Кот усмехнулся и пристально посмотрел на меня.
- На твоем месте, я бы беспокоился не обо мне, а том, кто запечатан в твоей ведьме.
- И кто же это? - я напрягся, этот странный кот явно что-то знает или о чем-то догадывается. Я давно уже заметил, что Минори - магичка со странностями, но пока все не выдавался удачный момент спросить её о том голосе, что вторит её заклинаниям.
- Ну, это лучше у нее спросить, - Серж потянулся, и, свернувшись рядом с девушкой, демонстративно закрыл глаза, явно не собираясь ничего объяснять. Но меня это не устраивало, с Минори я непременно поговорю, причем сделаю это утром, но сейчас мне нужно знать, что известно этому кошаку. Встав с насиженного места, я схватил кота за шкирку и поднял недовольное животное над землей. Серж забавно сложил лапы на груди и отвернулся в сторону.
- Лучше расскажи по-хорошему, - прошипел я, - а то жаль будет лишать тебя такого замечательного хвоста.
Серж одарил меня взглядом, обещающим все муки ада, ну в том, что месть будет страшной, я не сомневался ни мгновения, но меня это не пугало.
- Хорошо,- мурлыкнул кот, только отпусти.
- Ну вот, другое дело, сразу бы так.
Серж медленно и грациозно, как могут только коты, прошествовал к костру, удобно устроившись рядом с источником тепла.
- Ты же заметил, что Минори... не такая, как кажется.
- Смотря, что ты под этим подразумеваешь, - я бросил взгляд, на мирно спящую девушку. Неужели все-таки мои догадки верны?
- Как думаешь, сколько ей лет?
- На вид, около двадцати, но иногда мне кажется, что она совсем ребенок. Не может быть магичка, в её возрасте, такой наивной.
- Значит, заметил, - Серж тяжело вздохнул, - судя по её ауре, девочке всего десять. То как она выглядит - это результат магического эксперимента.
- Вот оно что, похоже, её семья не только селекцией потомства занимались. - Я снова посмотрел на девушку, теперь уже иначе - как на ребенка, коим она и являлась на самом деле.
- Это не все, - продолжил тем временем свой рассказ Серж, - её тело - это сосуд, в котором запечатана душа великого мага, это его голос мы слышим, когда малышка колдует.