– Как вы могли?! Как посмели забрать меня?! – доносился глухой голос, следом последовала серия всхлипов. – Я… Я домой хочу!
Истерика… Милое личико на секунду оторвалось от подушки.
– Мама не могла так со мной поступииииить. Вссс. Вссс. Зачем я вам?! Верните! Верните меня обратно!!! У меня там все! Вся моя жиииизнь.
Девочка размазывала сопли по пухлым щекам и смотрела на нас обеих с неприязнью. Ну, дорогая, я тут ни при чем! Леди Дженис же молча наблюдала за этой бурей эмоций, ожидая ее окончания. И оно наступило. Минут через десять. Блондинка вцепилась в подушку, впала в апатию, слезы закончились и лишь изредка слышались всхлипы. Всегда думала, что именно так рыдают богатенькие девицы в своих замках.
– Мисс Далин, вас забрали из Диких земель… – медленно и раздельно начала Рина.
– Я хочу назад!!! – резко рявкнула малышка.
От неожиданности я вздрогнула, а леди Джениз даже не моргнула.
– Хотите отправиться на костер?
– Что? – непонимающе выдохнула истеричная особа.
Удивительно, неужели в Лорании еще кто-то не знает про колдунов и ведьм, о поимке которых так печется Совет Астрологов…
– У вас есть сила, которая, если разовьется, сделает вас непобедимыми. Правители Лорании хорошо это знают и специально пудрят мозги простым людям. Всех вас нашли бы и казнили. Вы представляете опасность для астрологов.
– Но…
– Думаешь, тебе удалось бы избежать этого? Из-за близости твоей семьи к вашему князю? Не надейся. Тебя разоблачили бы первой. Родители спасли тебе жизнь.
Дверь, обитая железными листами, отворилась и на пороге возникла четвертая действующая фигура, загороженная высоченной стопкой белья, одежды, полотенец и чего-то еще.
– Это правда, детка, – произнесла груда полотенец хрипловатым голосом. – Тебе повезло. Астрологи они, знаешь ли, не дураки, неуправляемые конкуренты никому не нужны, слишком велика угроза для их влияния!
Выдохнув, незнакомка бросила кучу белья на свободную кровать и предстала перед нами. Каштановые волосы почти метровой длины, высокая, очень худая, с темными глазами и густыми бровями.
– Не реви, барышня, – со снисхождением бросила она. – Вот я, например, хлебнула этого говна по горло, уже собиралась отправиться к предкам! Инквизиторы шли по следу. Почти настигли! А теперь благодаря регесторским магам, моя жизнь продолжается. Когда узнала, что это все, – она обвела окружающее пространство пальцем. – Не сказки, и когда меня забрали, я хотела того парнишку расцеловать!
Блондинка вытерла слезы и внимательно слушала эмоциональную шатенку, а я непроизвольно улыбалась. Рина же все так же, с непоколебимым спокойствием, взирала на нас троих. Удовлетворенная улыбка играла на губах.
– Миледи, я все принесла, – указала девушка на кучу белья.
– Спасибо, мисс Золдар, – поблагодарила рыжеволосая преподавательница. – Как вы поняли, я здесь не просто так, а для того, чтоб прояснить вам некоторые вопросы, пожалуй, начну отвечать с самого главного. Зачем и почему вас сюда привезли.
Хотя никого из этих девушек я раньше не видела, но мы синхронно переглянулись и уставились на леди Дженис.
– Вы знаете, что обладаете магической силой, но чтобы ее развить, надо учиться, и мы вас научим. Окончив нашу Школу, вы сможете найти достойную должность, высокое жалование и устроиться в любом городе, любой провинции Регесторской Империи. Да, – кивнула она, – Мы не на краю света, как вы представляете, мы на краю великой страны, о которой вы пока ничего не знаете. Уверена, никто из вас не мечтал о таком повороте судьбы, не так ли?
Мисс Золдар заслушалась, мечтательно покачав головой. Мед нашел уши. Блондинка только-только справилась с истерикой и слушала, не шевелясь.
– За что такая благотворительность? Какое вам дело до Лорании, и зачем было привозить нас сюда? – недоверчиво спросила я.
Леди Дженис наградила меня мимолётным взглядом изумрудных глаз и коротко кивнула.
– Правильный вопрос, мисс Брайл. Мы, преподаватели Школы, могли бы скрыть это от вас, но считаем справедливым поставить адептов в известность. Большинство наших учащихся родились здесь, на территории Заоблачной земли, много меньше прибыли из других провинций Регестора, и почти все из этих магов… мужчины. Представляете? Только один из десяти младенцев, рожденных в Империи с таким даром как у вас, девочка. Вот почему в конце каждого лета, специальная группа магов отправляется в чужие края на поиски девушек с силой. Так повелось, что у вас, в Лоранийском княжестве, рожденные с нашим даром – все девочки. Удивительная ситуация, данная богами…
– Чудно! Сочувствую вам, – ехидно скривилась блондинка. – Вот и учите своих мужчин! Зачем нас из дома похищать?!
Не отреагировав на неприкрытую агрессию, Джениз продолжила.
– Терпение, мисс Далин, сейчас все расскажу. Ваша сила имеет энергетическую особенность, она может быть соединена с силой другого мага той же природы. При объединении возникает ментальная связь, благодаря которой оба партнера становятся как сообщающиеся сосуды для энергии. В такой паре у каждого увеличивается личный потенциал на величину потенциала партнера. Согласитесь, неплохо удвоить свое могущество… Многого можно достичь, стать великим магом, управлять стихией, строить сложнейшие магические структуры… – она на мгновение замолчала и потом выдала. – Эти пары – это брачные союзы.
Соседки переваривали информацию, а я нахмурилась и спросила.
– Вам что, нужны любовницы?
– Жены, – мягко поправила Рина. – Не думайте о нас так плохо, мисс Брайл. Никакого насилия. Нам нужны девушки, способные приручить ветер, поднять воздушный аппарат в небо, те, кто поймет наших адептов лучше других, таких же, как они. Пара образуется лишь от настоящих чувств и не всегда, это великое таинство единения двух душ, вот почему мы ищем вас, привозим, обучаем вместе с нашими мальчишками. Мы надеемся, что за четыре года, проведенные в этих стенах, вы проникнитесь симпатией к кому-то и, возможно, создадите настоящий союз. Магу полета пару может составить только магиня полета. Поэтому вы здесь.
– Ясно. Мы – это дополнительный источник энергии для ваших магов, – сощурившись, бросила я.
– Если говорить жестко, то да, – не стала юлить Джениз. – Вы дополнительный источник для них, они для вас. Связь обоюдная и равная.
– Вы говорили, мы станем могущественными, – произнесла блондинка. – Зачем же нам тогда ваши мужчины? Зачем становиться их парами?
Хороший вопрос, я поддерживаю. Рина снова усмехнулась.
– Во-первых, найдя партнера, вы станете еще сильнее, а в этом заинтересована Империя, но есть еще и второе. Ваша сила особенная, она влияет на репродуктивную функцию. Проще говоря, родить ребенка от обычного человека или мага другого вида, вы не сможете. Всем нам когда-нибудь захочется создать семью, продлить себя, но сделать это возможно только с магом полета. Никто вас не заставляет, не ищет пару за вас, как астрологи в Лорании. Вы найдете себе мужа сами. Он тоже ищет вас. И это будет настоящая любовь. Поэтому у нас в Школе поощряются личные отношения.
Она замолчала. Каждая из нас пораженно осмысливала услышанное.
– Получается, я могу спать с кем хочу и не залечу? Пока не влюблюсь по-настоящему? А он не влюбится в меня? – первой сообразила мисс Золдар.
– Все правильно, – Рина поднялась на ноги, давая понять, что разговор подходит к концу.
Вот почему у нас с Дином не было детей, у нас отсутствовала эта связь…
– А если я не хочу? Если я не буду искать себе эту пару, и муж мне не нужен, и дети? Что? Вы выгоните меня тогда? Вернете обратно?
Леди Дженис оглянулась, наградив меня проницательным взглядом.
– Нет, так нет. Обратно, мы никого не возим. По окончании Школы, ты получишь билет через пролив и полную свободу, – она оглядела нас. – До встречи на построении.
Когда дверь закрылась, Хельга посмотрела на меня и восхищенно произнесла.
– Какая добрая женщина!
– И опасная, – тихо добавила я.
* * *
Кажется, мы будем жить здесь вместе? Меня зовут Хельга Золдар, актриса из южной провинции Лорании.
Повисла напряженная пауза, шатенка перевела на нас вопросительный взгляд, и закатила глаза, сокрушаясь, кто ей достался в соседки.
– Яна Брайл, селянка, – коротко представилась я, складывая руки на груди.
Блондинка поморщилась, Хельга покосилась на нее и, поджав губы, спросила.
– Ну а ты кто, девочка богатых родителей?
Подняв голову, малышка вздернула маленький носик.
– Баронесса Ингрид Далин.
– Понятно, Яна, ты знаешь таких баронов? – вопросительно посмотрела на меня актриса.
– Никогда не слышала, – ухмыльнулась я в ответ.
Ингрид стушевалась, поняв, что сморозила глупость, немного ума у маленькой девочки все же есть.
– Я тут принесла постельные комплекты, одежду, правда за обувью придется вечером идти снова.
Подойдя поближе, я увидела длинную серую юбку в пол, простую приталенную рубашку с неглубоким вырезом, узкие брюки с карманами, широкий пояс со стальной пряжкой.
– Какой кошмар! – скривилась Ингрид, а мы с Хельгой снова обменялись понимающими взглядами. – Я в таком никуда не пойду!
– А сегодня и не надо, – ответила шатенка. – Сегодня нас будут представлять учителям. И, кажется, пора идти.
Ну, давайте посмотрим, что представляет собой эта полетная Школа.
Заоблачная земля.
Фертран.
Эр Гарс.
С самого утра я работал у себя в кабинете. После бессонной ночи гудела голова, а надо было разгрести кучу бумаг, и еще это построение первогодок, чтоб им пусто было. Погода как назло прекрасная, и меня размаривало заснуть, работать совсем не хотелось. Впрочем, что же это я…
– Форзак, зайди ко мне! – я послал мысленный вызов через браслет связи и откинулся в кресле.
Если необходимо заполнять бумажки, пусть этим занимается личный адъютант.
– Милорд! – через десять минут сонный парень стоял передо мной на вытяжку.
Я хмуро взглянул на него.
– Почему так долго? – и указал на кипу отчетов, переданных мне накануне мастером Джениз. – Приступай.
Мой подопечный ничем не выдал своего недовольства, вот за это я и взял его в ученики. Подойдя к двери, я высунулся в коридор и нашел взглядом секретаршу.
– Мисс Критс, сделайте мне кофе!
Девица вздрогнула, побледнела и быстро кивнула. Такое поведение взбесило меня. Еще магиней называется. Тьфу.
Когда вернулся в кабинет стало понятно, что я не зря вызвал Форзака, сейчас не до этой писанины. Посреди помещения меня уже дожидался посыльный его величества. Молодой маг в серой форме с нашивками имперского дворца поклонился и подал мне тонкий конверт. Сломав печать, я пробежал взглядом по тексту. Плохо.
– Желаете передать ответ, ваша милость?
Я задумался, прикидывая который сейчас час.
– Скажите его величеству, что я прибуду сразу после заката. И возьмите письмо для лорда Хеклинга.
Набросав несколько строк, я запечатал конверт и передал королевскому курьеру. Он поклонился и без лишних спецэффектов растворился в воздухе.
Форзак бросил на меня любопытный взгляд, но, разумеется, спросить ничего не посмел. Глянув в окно на тренировочный стадион, я понял, что пора собираться – смотрины нового набора вот-вот начнутся.
– Когда закончишь, можешь быть свободен, – бросил я парню, направляясь к выходу.
– Слушаюсь, милорд!
Только я открыл дверь, что-то влетело в меня. Секретарша вскрикнула, и фарфоровая чашка со звоном разбилась. Вот дерьмо! На моей рубашке расплывалось темное пятно. Что за день?!
– Мисс Критс, как можно быть такой безмозглой, безрукой и нерасторопной дурой?! – риторически рявкнул я.
Испуганная девица начала бормотать извинения, но я ее не слушал. В дальнем конце коридора возникла мадам директриса. На лице старушки ясно читалось неодобрение.
– Лорд Гарс, идемте. Опаздываем.
– Уже, мадам, – улыбнулся я ей.
Заоблачная земля.
Фертран.
Яна Брайл.
Мы не стали переодеваться в казенную одежду. Все что я успела, это причесаться расческой Хельги, которой удалось прихватить из Лорании немного личных вещей. Во время полета на ящере девушка была в сознании, и сейчас рассказывала об этом приключении с неподдельным восхищением. Впрочем, актрисе все нравилось, она постоянно восхваляла наших спасителей-похитителей, и казалось мне слишком легкомысленным.
Нас поселили на третьем этаже пятиэтажного общежития – красивого здания из серого камня с мраморными башенками на крыше, большими балконами на этажах. Мы с Хельгой вышли в коридор, малышка Ингрид шла следом, явно опасаясь остаться одной в этом новом для всех мире. Собралось много народа. Молодые мужчины и девушки, возраст – максимум двадцать пять лет, одетые в темно-синие мантии. Кто-то тащил сумку, кто-то беседовал с соседом, но все они при нашем появлении замолкали и провожали нас любопытными взглядами. Без мантий мы резко выделялись из толпы. Находиться под столь пристальным вниманием мне не понравилось, как будто тебя под увеличительным стеклом рассматривают. Фу!
Мы спускались по лестнице, студенты перед нами расходились в стороны, а я спиной продолжала чувствовать их взгляды. Через открытые железные двери мы вышли на улицу. Светило яркое солнце, над головой сияло синее небо, облака разошлись, и я увидела горы, покрытые блестящими снежными шапками, высоченные, они и с трех сторон обступали крепостные стены. Изнутри цитадель казалась огромной, в центре находился зеленый стадион – поле, засеянное низкой травой и расчерченное разметкой. Чуть в стороне высились две стальные опоры, на которых был подвешен огромный медный гонг и кувалда к нему. На краю стадиона, напротив тяжелых железных врат высокого величественного замка, находился небольшой помост, кафедра и три металлических шеста, рядом стояли два молодых бородатых парня – почетный караул. Задрав голову, я увидела, как на ветру реют длинные разноцветные флаги, а в следующий миг заметила четыре воздушных корабля, парящие высоко над землей. Дирижабли. Толстые цепи опутали серебристые овальные шары, снизу под каждым висели прямоугольные гондолы, обитые металлом, к которым крепились перпендикулярные балки с огромными треугольными парусами. Никогда прежде я не видела таких аппаратов. Невероятно!
– Кажется нам туда, – отвлекла меня Хельга, указав на группу девиц без мантий. Мы направились к ним. Множество любопытных лиц высунулось из общежития, люди, шедшие от главных ворот, тоже останавливались и смотрели на нас, но никто не решался приблизиться вплотную. Мы столпились в самом центре зеленого овального поля и внимательно разглядывали друг друга. Большинство увезенных из Лорании девушек оказались младше меня, лет по восемнадцать, может быть… Растерянные лица, простой наивный взгляд, у некоторых страх… А вот местные парни выглядели необычно, одеты иначе чем принято у нас на родине – в облегающие рубашки, свободные брюки с широкими кожаными поясами. Такой прикид сексуально обтягивал хорошо развитую мускулатуру некоторых из них, которые в свою очередь тоже с любопытством разглядывали нас. Я вдруг с грустью осознала, что выглядим мы жалко. Особенно, когда увидела трех прекраснейших, резко выделяющихся на нашем фоне, девушек. Длинные светлые волосы, яркие синие глаза, одежда простая – серые платья, из дорогих тканей, скромные украшения, подобранные со вкусом, саквояжи, перчатки, шарфики. Идеальные модницы. Здешние. Мы, в сравнении с ними, оборванки. Не только я это ощущала, наши девочки сбились в кучку и тихо переговаривались, косясь на эти местные иконы стиля. Некоторые парни бросали на нас двусмысленные взгляды, от которых у Ингрид, например, загорелись уши и появился румянец на щеке. Хельга же ничуть не тушевалась, а даже получала удовольствие, улыбаясь молодым мужчинам в ответ. М-да. Теперь мне стали понятны слова леди Джениз о том, что их будущим магам очень нужны пары. Спокойной жизни это стадо мужских гормонов нам точно не даст, а ведь наверняка еще старшие курсы есть… И никто их осаживать не станет. Фу, дрянь. Нет уж, голубчики, замуж я больше не хочу и ничьей подстилкой в благодарность за спасение не стану. Хватит мне связи с Дином, чтоб его инквизиторы побрали! Такая лапша о любви для ушей этих наивных дурочек, краснеющих под непривычным вниманием, а я уже хлебнула всего этого. Уроды…