Вальтер закинул ногу на ногу.
– Почему именно эти дирижабли подверглись нападению? Как считаешь? Случайность? Грабить воздушный транспорт не имеет смысла, дирижабли не перевозят грузы, для этого есть море и корабли.
– Понятия не имею, – почесал я короткую бороду. – Причины нападений? Работорговля, вымогательство, выкуп – самое очевидное. Рорцы бы дорого заплатили за имперского мага… Кровавый бизнес.
Некоторое время назад мы ловили организованную группу, занимавшуюся убийствами магов по всему Регестору. Три киллера и отставной слабенький связной. Жертвами стали пять человек – целители, неспособные дать достойный отпор. Их тела находили полностью обескровленными. Долго мы за ним побегали по Империи, ублюдку удалось скрыться в Роре. Дурачок. Один из моих агентов, сообщил, что колдуны его самого пустили в расход и сделали это показательно.
– Пока никаких сообщений о выкупах пропавших без вести не поступало, – пожал плечами мой друг.
Я вздохнул.
– Лучше бы поступили, тогда бы ситуация немного прояснилась.
Мы оба замолчали.
– Вероятно, у них есть шпионы в портах, – задумчиво предположил Вальтер.
– Согласен, – кивнул я. – И если шпионами могут быть люди, то те, кто атаковал дирижабли над Ледниковым морем, вероятнее всего обладают силой. Иначе они бы так не наглели. Да и кем надо быть, чтобы уничтожить аппарат набитый магами?!
– Теоретически это, возможно. Застать врасплох и…
Он прав, мы не всесильны.
– Возможно, но я хотел сказать не это. Судя по всему, неуловимый воздушный пират, как его там?
– Несущий смерть.
– Точно… Он учился у нас в Заоблачной. Так управлять дирижаблем могут только наши адепты, – тяжело вздохнул я. – Мы воспитали предателя…
Кавр, молча слушавший нашу беседу, незаметно подошел сзади и поставил на стол бокал с вином.
– Мы слишком мало знаем об этих нападениях. Уверен, ты не мог проморгать его, – сдержанно улыбнулся Император. – Вероятно, это кто-то другой, возможно, обычный человек.
– Надеюсь.
Снова повисла пауза, я, находясь в прескверном настроении, не стремился к общению. Вальтер молча пил вино, задумчиво теребя бумагу с донесением.
– Занятно у тебя проходят совещания, – между тем произнес сводный брат. – Ты не против, если я буду иногда заходить и слушать, как ты глумишься над своими людьми? Для тренировки. Чтобы потом применять твои методы на Совете?
Вальтер усмехнулся – он слышал и не такую брань из моих уст. Я не стал отвечать, знаю, на Совете Его Императорское Величество с нас и начнет разнос, и никакое родство его не остановит.
– Римт давно нарывался. Шатается с молодыми девками, только представленными ко двору, по балам. Полгода не прошло, как его благоверная отбыла к предкам, а в департаменте бардак! Кавр, его необходимо сменить. Стал стар. Не справляется.
Император расслабленно пожал плечами.
– Меняй, какие проблемы? Я не против. На кого?
Это действительно большой вопрос. Заместители лорда спят и видят, когда старик уйдет в отставку, их поведение настолько очевидно, что вызывает одно отвращение. После увольнения Оливера, их придется сослать в аналитический отдел. Нужен тот, кому можно доверять, и кто сможет оперативно управлять большой сетью агентов. В департаменте много молодых лоботрясов и опытных следователей, но как-то все не то… И с дисциплиной сложности. Стоило покопаться в личных делах, может и нашелся бы подходящий человек…
– Пока кандидатуры нет, и некогда мне учить приемника, а придется, – покачал я головой. – Но эту проблему надо решать.
Император расхаживал передо мной туда-сюда.
– Надо. Еще одна такая выволочка, и, боюсь, лорд Римт отчалит вслед за супругой, – хмыкнул он. – Может, твоего последнего адъютанта? Вроде ты хвалил его?
Я едва не подавился вином.
– Смеешься?! Форзака? Он сопляк! Исполнительный конечно, но руководить он не сможет. Ему еще два года учиться…
– Подучи его. Пару лет наш Оливер еще протянет, – кивнул Вальтер. – Ты сам был не сильно старше, когда возглавил Ведомство.
Вот поэтому мне точно известно, что Форзак не тот, кто нам нужен.
– Ау, Вальтер! Ничего я не возглавлял. Глава Ведомства у нас ты! Не забывай! А я лишь выполняю поручения Вашего Императорского Величества, – я шутливо кивнул Кавру, а потом серьезно добавил. – С Форзаком не выйдет. К тому же, он хочет пойти к тебе.
– Может тогда магистр Филис? – опять предложил сводный брат.
О боги, сегодня определенно не мой день.
– С этой ехидной?! Нет уж, я и в Школе с ней налаялся. Не спорю, она преданный Империи боевой маг с опытом, и мозги вроде работают, но характер… В последние время, с тех пор как они спелись с Джениз, стало совсем невыносимо. Представляешь, что будет, если она узнает, что я руковожу Ведомством? Пару раз меня уже чуть до горячки не довела! Бешеная баба.
– А у меня с этими дамами проблем нет, – ухмыльнулся Вальтер.
– Вот и работай с ними сам. Таких как Филис опасно рядом со мной оставлять. Поубиваем друг друга.
Друг и брат засмеялись, они прекрасно знали о наших терках с этой бестией, доходящих до открытой ненависти.
– Ты уверен, что она тебе не нравится? У вас такие страстные отношения… – усмехнулся Хеклинг.
– Для утех предпочитаю выбирать женщин традиционной внешности, – пробурчал я и вернул шпильку Вальтеру. – А вот ты, друг мой, почему интересуешься? Неужели наша ведьма тебе по сердцу?
Он замахал руками.
– Что ты?! Если Леди Хеклинг заподозрит меня и магистра Филис, то тебе придется искать человека и на мое место тоже, она меня отравит или задушит… в общем, сам знаешь.
Кавр, отстраненно следивший за беседой, вернул нас к теме разговора:
– Эр, все же приемника лорда Римта надо определить. И лучше специально его подготовить. Найди среди своих адептов. Не придется тратить лишнее время, твои адъютанты и так таскаются за тобой как привязанные. Выдрессируй, и я утвержу его. Мне не нужен на этом посту еще один опытный и престарелый со своим особым мнением. Я хочу, чтобы немагический департамент снова заработал как часы. Приглядись к новичкам. Кстати, как они?
Я поморщился.
– Как всегда. Малолетние дурни, мнящие себя могучими магами.
– А женщины?
– Три из Заоблачной, остальные, сам знаешь – балласт для парней. Зачем мы их вообще учим? Давайте просто привезем и женим на наших лоботрясах?! Еще деньги тратим на этих лораниек. А сколько соплей, истерик придется выдержать, прежде чем они почувствуют и осознают, как им повезло. Кавр, давай прекратим эту порочную практику.
Мой сводный брат покачал головой.
– Будущие жены должны учиться наравне с магами полета, тогда вероятность образования пары станет максимальной. Ты и сам это понимаешь. Такое правило не мне отменять. Тебе там никто не приглянулся?
Каждый год одно и то же. Брат никак не угомонится. Раньше отец капал на мозги, теперь этот не отстает.
– Ты прекрасно знаешь, мне не нужна ни жена, ни ментальная связь, я и без этого маг с огромным потенциалом, – терпеливо ответил я в миллион первый раз.
Кавр хмыкнул.
– Знаю, а еще знаю, что тебе четвертый десяток, и давно пора обзавестись наследником. Отец бы не одобрил…
– Кавр, позволь самому решить! – раздраженно перебил его я. – Тут даже твое императорское величество бессильно. Это мое личное дело! Все!
Вздохнув, он не стал спорить. Закрыв эту тему, мы обсудили последние городские сплетни, выпили вина и немного расслабились.
В полночь я покинул здание Ведомства и телепортировался назад в свои покои в полетной Школе. Более десяти лет я практикую мгновенные перемещения в пространстве, но каждый раз, как в первый, пробивает животный страх. Не понимаю, как посыльные маги спокойно растворяются в одном месте и появляются в другом. Это же мерзко! Вот что значит отсутствие предрасположенности…
Заоблачная земля.
Фертран.
Яна Брайл.
Вечером мы сходили за обувью, расписанием, осмотрели главный холл и побывали в столовой. Маги старших курсов, в отличие от нас, ходили в просторных мантиях и не выделялись. Длинноволосая Хельга особенно привлекала внимание, малышка Ингрид – красотка с кукольной внешностью, не отставала. Парни провожали их восхищенными заинтересованными взглядами, а я искренне радовалась, что рядом со мной два таких отвлекающих фактора. После жизни с Дином мое терпение утратилось, и излишнее мужское внимание стало пыткой. Уродиной я никогда не была. Стройная, даже тощая, среднего роста, каштановые волосы, длинная густая челка, прямой нос и острый подбородок – вот мой обобщенный портрет. Говорят, у меня красивое лицо, но с соседками мне не тягаться. Какой-то изюминки не хватало, может блеска карих глаз? Но все равно стоило отстать от девушек, как, словно коршуны на потерявшегося птенца, нападали они – мужчины. Первый раз в библиотеке, когда я брала экземпляры имперской энциклопедии. Парень, стоявший в очереди передо мной, сразу предложил провести с ним ночь, чтобы определить подойдем мы друг другу или нет. Я постаралась отказать вежливо. Второй раз, когда ждала подруг у экрана объявлений, меня обступила компания адептов третьего курса. Они изображали из себя крутых мачо, споря между собой, кто же из них самый сильный маг. Половины терминов из их разговора я не поняла, а все мои мысли свелись к тому, что нужно срочно узнать, как любезно отказывать местным мужчинам. Вероятность наличия такого раздела в энциклопедии не велика, но вдруг? Своей вершины приставания достигли на ужине.
Столовая находилась в учебном замке на первом этаже вход отдельный – с торца. Просторное светлое помещение с панорамными окнами и видом на стадион. Мы переглянулись, взяли подносы, набрали немного еды и принялись искать свободное место. Старшекурсники поглядывали на нас с ухмылками. Все места были заняты, а подсаживаться к этим озабоченным… к местным… ну уж нет! Вот удача! Две старшие адептки закончили ужин и унесли свои подносы, а мы метнулись на их место. Хельга на ходу схватила свободный стул у чужого стола, за которым сидели три мужские физиономии, жаждущие знакомства. Ее действие было встречено недовольным мычанием.
– Какая дрянь! – тихо зашипела я, усаживаясь за стол.
Хельга удивленно приподняла бровь.
– Ты что? Это же прекрасно! Ты не понимаешь, что это значит! Пожелай, и любой из них будет твоим! Сделает для тебя, что захочешь! А секс… да что я вам говорю! Вы, наверное, и не знаете, что это такое. Это рай!
Бывшая актриса картинно закатила глаза и потянула в рот кусок теплой булочки.
Хм. Надо было обойтись без комментариев, но не удержалась и произнесла.
– Вообще-то я была замужем за алкашем и тираном. Так что не утруждайся объяснять!
Ингрид тихонько вскрикнула, приложив ладошку к губам, ее глаза в страхе расширились. Хельга так и не донесла булку до рта, улыбка померкла, и она поджала губы.
– Извини, – коротко ответила она, а я ощутила ее неловкость.
– Ты ведь не знала. Все в порядке, – я постаралась доброжелательно улыбнуться.
Дальше разговор не пошел, мы принялись за еду. Парни за соседними столиками интереса к нам не теряли, но и подходить не решались, ожидая намека или благосклонного знака. Осмотревшись, я заметила двух совсем молоденьких девушек из нашей группы, адепты уже разводили их на беседу. Вздохнув, я прикинула в уме, что в Школе учатся примерно двести студентов, две трети мужского пола. Хочется, не хочется, а познакомиться придется со многими.
За окном наступил вечер. Стадион красиво освещался белыми блуждающими прожекторами, дорожки и караульный помост отдельно подсвечивали большие огненные лампы, а на башнях зажглись красные сигнальные огни. На вечернем небе начали проявляться первые звезды. Темные силуэты гор, обступивших долину Фертрана, подпирали небесный купол, и лишь снежные шапки на их вершинах поблескивали в последних отраженных лучах закатившегося солнца.
Возвращаясь в свою комнату, мы подошли к необычному экрану объявлений, расположенному на нашем этаже. Стоило тронуть его пальцем и изображение оживало. Нажав, на карту учебного замка можно увеличивать и уменьшать изображение по своему желанию. Вот она магия! Невероятно!
Завтра у нас вводная лекция в семь утра. Мои соседки застонали, но я пообещала их разбудить вовремя. Дождавшись пока девушки уснут, я зажгла светильник и села в кресло, на руках лежала имперская энциклопедия.
Я сама себе улыбнулась. Нет, недоверие и осторожность не оставили меня, но… без сомнения, это был неплохой день. И, кажется, он станет началом моей новой жизни. Раскрыв книгу на первой странице, я углубилась в чтение.
Поразительные открытия ожидали меня. Мы, лораниицы, понятия не имели, что за высокими снежными хребтами Альдестона находится огромный мир, гораздо более разнообразный, чем рассказывали нам в детстве. Заоблачная земля лишь маленькая провинция на отшибе огромной Регесторской Империи. Ледниковое море отделяло ее от остального континента, расположенного северо-западнее. В Империю входили десятки областей, островов и архипелагов. Ландшафт преимущественно долинный, несколько возвышенностей, три больших реки, на севере низкие пологие горы, местные добывают там металлическую руду, а пастухи пасут скот. Климат различный – на севере теплее чем на юге, зимы короче, лучше условия для земледелия. Зима – сезон дождей. В Заоблачной земле бушуют снежные штормы и воздушное сообщение останавливается, на материке в это время неделями идут безостановочные дожди.
Ледниковое море простирается много дальше, чем нарисовано на картинке, вода в нем холодная и прогревается лишь в начале лета. Мореходство хорошо развито, большая часть грузов перевозятся по морю, и профессия моряка одна из самых популярных среди жителей побережья.
Столица находится в южной части государства – это огромный город Дикельтарк. И, судя по картинкам, он в несколько раз больше Фертрана. Императорская резиденция, магический совет, институт Артефактологии, Тайное ведомство и руководство различных гильдий, все эти учреждения находились в столице.
Императора зовут Атнис дэль Кавр Третий. Вот так имечко… Династия Атнис правила уже без малого триста лет, свергнув прежнего императора немага. Смена правящих родов положительно повлияла на развитие магических институтов Империи, и в какой-то степень обеспечило расцвет культуры и экономики.
Следом шел перечень основных доходных статей бюджета. Торговля, рыбный промысел, охота, добыча золота, перевозки, в общем, ничего необычного, пролистываем…
Империя граничила с севера с царствами Рор и Воленстир. О первом информации мало. Закрытое государство, населения немного. Несколько веков назад воевало с Регестором. Боевые действия со временем сошли на нет, уступив место холодному дипломатическому противостоянию, а мирный договор так и не был подписан. Все из-за обоюдной ненависти друг к другу. По сей день в Роре правят темные колдуны и чернокнижники, чью магию регесторцы запрещают, за нее здесь полагается смертная казнь. Граница хорошо охраняется гвардией, на всей ее протяженности стоят сторожевые башни, и существует только один пункт пропуска, где можно законно перейти на территорию другого государства. Воспользоваться им может лишь обычный человек, магам и колдунам путь заказан.
По-другому обстояло дело с обширным царством Воленстир. Это густонаселенная страна, где прожевали люди с черной кожей. Они хорошие воины и в основном занимались наемничеством. Воленстирцев охотно принимали охранять торговые караваны и морские корабли. А еще там были прекрасные пляжи, росли фрукты, а местные жители делали великолепное вино.
Ну и последняя исследованная земля – материк Орабат за широким проливом. Там жили индейцы, которым не было дела ни до чего, кроме междоусобных войн.
* * *
Наступил первый день месяца Красного листа, ознаменовав начало осени. За время, проведенное с Дином, я привыкла просыпаться с восходом солнца, как бы не уставала накануне. Вот и сейчас, его теплые лучи проникли сквозь открытое окно, коснулись моего лица. Вздрогнув, я отложила книгу и выбралась из кресла, чтобы разбудить соседок. Неожиданно раздались громкие вибрирующие звуки. Караульные били подъем.