Действие моего навыка 'тень' подходило к концу и я на последних секундах успел закончить со второй телегой нападавших. На ней было два арбалетчика и два лучника, игроки умерли вслед за воздушным магом. Прижавшись к борту телеги, бросил взгляд на своих, двое танков были мертвы, только Рубен еще был жив, опираясь на землю коленом, он держал щит. Из лучников, Комар еще отстреливался, Бубна было не видно. Толик и Роман продолжали работать мечами, но судя по крови на доспехах, их время тоже подходило к концу.
-Кузьма! Разряд! - крикнул я.
Игроки, попавшие под удар током, но так и не добитые моими бойцами, начали подавать признаки жизни. Всполохи искр, пробежавшие по доспехам, подсказали, что моя команда была услышана и второй конденсатор разрядился в штатном режиме. Из нападавших в строю оставалось всего трое и на какое-то мгновение мне показалось, что мы выиграем.
-Барон! - раздался крик, только вот голос был мне не знаком.
Глянув в сторону, разглядел выехавшего из подлеска игрока, сидевшего верхом на коне. За его спиной нарисовался отряд охраны, пять игроков, все здоровые и при оружии. Это был слив.
-А-а-а! - неожиданный крик привлек мое внимание.
Повернув голову, я с удивлением смотрел на Валю. Игрок исполнял обязанности возницы на второй повозке в момент нападения. Неизвестно как ухитрившийся остаться в живых, он бежал навстречу новой группе игроков, нелепо размахивая своим коротким мечом.
-Лошадей не заденьте, - холодная команда от титульного, появившегося на месте нападения, остудила порыв двух игроков стрелять из арбалетов.
Закинув оружие за спину, они взяли на изготовку мечи и шиты. Легкий скрип отвлек мое внимание от неминуемой гибели Вали против пятерых игроков. Бревно, укрепленное на первой телеге, мерно крутилось, разматывая намотанную на нее сеть.
'- Не может быть' - вопреки логике и собственным глазам, не поверил я.
Валя, затюканный и бесхребетный человек, каким-то образом ухитрился прихватить конец сети и сейчас бежал к группе игроков, устанавливая смертоносную ловушку на пути у напавших.
'-Как бы не закончилась сегодняшняя стычка, чморить парня я больше не дам,' - пообещав сам себе, я почувствовал, что обещание правильное.
Чувство правильности придало сил продолжить борьбу и я затаился, готовясь навести разряд на расстеленную сеть. Валя умер, закономерно не сумев оказать хоть сколько ни будь существенного сопротивления. В два меча и один щит, моего игрока убили опытные игроки меньше чем за две секунды.
-Здесь какая-то веревка, - отметил один из них.
Осмотрительность одного из них, не помешала всем остальным двинуться вперед. От моих телег огрызался только Комар, парень высовывался и посылал стрелы в сторону противников. За третьей телегой укрылось еще трое, постреливавших для острастки в ответ. Из тех, кто попал под второй разряд сетью, не выжил никто. Где был Роман и Толя я не видел.
'-Пора', - скомандовав сам себе, я использовал правый наплечник, чтобы навести разряд в сеть.
Сполохи побежали по доспехам закованных в металл игроков, сидевший на коне титул ловко спрыгнул с падающего на землю коня. Обнажив меч, игрок предоставил мне отличную возможность заработать очков Славы.
- Вызываю вас на бой чести, - кодовая фраза была произнесена мной, хоть и не в полный голос.
Игра зачла вызов одного благородного другому благородному и оповестила о начале сражения.
-Ты где? - получивший соответствующее уведомление, игрок заозирался.
-Здесь, - сказал я, втыкая оба ножа в спину жертвы из откатившейся немного 'тени'.
Металлическая кираса не смогла сдержать мой удар 'полумесяц'. Заклинание 'дуга' вскипятило нежное тело, закованное в железный доспех.
'Внимание!
Вы победили в поединке чести!
Вам начислено 25 очков Славы'
Обернувшись, увидел Романа, добившего последнего игрока из охранения титула. Труп Толи еще не остыл, кровь продолжала течь, свидетельствуя, что парень чуть-чуть не дожил до конца схватки. У меня еще оставался один наплечник, с полу разряженным конденсатором, плюс собственный мано-запас. Осторожно обходя трупы, я наносил удары, ставя точку в сомнениях, жив игрок или нет. Через несколько минут все было закончено.
-Валентин молодец, - командир отряда тоже видел поступок игрока и оценил его.
По результатам боевки мой отряд остался победителем. Кузьма, я и Роман, вот и все, кто выжил. Исходя из столь несложной арифметики, мы решили ограничиться экспроприацией всего одной телеги, больше увезти все равно нам было не под силу. Я занял место возницы 'холодильника' с рыбой, Роман и Кузьма взяли вожжи обычных телег. Лут был богатый, одних цельных доспехов Роман на глаз сосчитал больше двух дюжин. Покидав все валом, мы поспешили покинуть место сражения. Синеющие трупы и чернеющая в сгущающихся сумерках кровь, остались за нашими спинами.
Лошадей и коня титульного игрока я решил забрать. Возникла идея запрягать в телегу по две лошади, вместо одной. Возможно ли такое в сно-вирте я не знал, но никто не запрещал попробовать или хотя бы спросить об этом очередного НПС кузнеца.
==
По иронии судьбы, погибшие игроки из обоих отрядов возродились в одной и той-же деревне. Сидя за столом в таверне, я с небольшим напряжением ожидал разговора, который непременно должен был состояться. Игрок-барон возродился вместе со своими клановыми бойцами и сейчас направлялся ко мне, подозрительно благодушно улыбаясь.
-Привет, - не особо церемонясь он уселся за мой стол и представился: - Марат.
-Сергей, - я кивнул головой, с трудом сдержав порыв пожать протянутую для приветствия руку.
-Дуешься что ли? - удивился игрок моему нежеланию пожимать чужую ладонь.
-Да так, - еще не решив, как себя вести, я почувствовал, что начинаю из-за этого злиться.
-Да ладно, тебе, - обезоруживающе улыбнулся Марат: - три к одному, разделал меня под орех, мой тебе респект.
-Спасибо, - так и не уловив нить разговора, дежурно поблагодарил я.
-Кто бы мне раньше сказал, что сольюсь против дюжины игроков, ни в жизнь бы не поверил, - игрок продолжал болтать, ухитрившись при этом сделать заказ покушать, причем на две персоны, заметив мой удивленный взгляд, он пояснил: - за мой счет и твою победу!
Спустя четверть часа, напряжение сковавшее меня по началу ушло, оставив лишь здравую осторожность. Марат оказался легким в общении и обеспеченным в реале человеком. Парень предложил справедливую цену за все доспехи, что я поднял с поля сражения. Своего коня он тоже выкупил, а лошадей торговать не стал.
-Пусть в бурлаках побудут, - на мое недоумение, высказался он: - толпой на твоих ринулись как бараны, теперь пусть мучаются.
Я не стал высказывать своего мнения по поводу мер, которыми Марат решил воспитывать своих клановых бойцов. Это было его дело и лезть в чужой клан со своим уставом было глупо.
-Ты куда сейчас? - закончив финансовые дела и выпив больше, чем следовало, игрок панибратски обнял меня на внутреннем дворе перед постоялым двором.
-На войну, - уже вошедшей в привычку фразой, ответил я.
-Там и встретимся, - парень был уже пьян и не твердо держался на ногах.
Прежде чем покинуть деревню, я зашел к старосте и перевел почти все деньги в реал. Таскать с собой такие суммы в кошельке в моем представлении о благоразумии, мог только самоубийца. Больше двух десятков комплектов доспехов, конь, три телеги, потянули на мою годовую зарплату в реале.
-Не нападут? - уточнил Роман, посматривая на побежденный отряд.
-У них нет лошадей, если только бегом, - выразил я свое сомнение о вероятности атаки.
-Тогда стоит выдвигаться, - командир отряда оценил сложившийся расклад и намерился покинуть деревню первым.
-В Кромвель, - скомандовал я, не став противиться здравому решению.
Моя идея с увеличением поголовья тягловой силы провалилась. Согласно Королевского указа о титулах, только лицо благородных кровей могло передвигаться в повозке, запряженной в более чем одну лошадь. В моем случае, я мог запрячь не более двух животных и ехать в телеге сам. Виконты, Графы, Герцоги и Маркизы имели большие привилегии. А сам король мог позволить себе запрячь в повозку целых семь пар лошадей.
С моими мытарствами туда и обратно, на сражение за шахту я опаздывал. Сегодня была пятница, за два дня мой отряд успевал добраться только до города. Сражение было назначено на воскресенье, единственный день, в течении которого игра позволяла совершать смену владельца собственности, в случае успешного захвата. От города до рудника был еще день пути, как я не прикидывал, ничего не получалось.
Воз с рыбой по прежнему оставался с нами, торговать на глазах побежденных на кануне игроков я не решился. С недовольством покосившись на поскрипывающую в хвосте телегу, я стал подумывать, куда бы сплавить товар. Если не заезжать в город, то мы еще вполне могли успеть, при условии, что не станем останавливаться в субботу, а продолжим движение ночью.
-Роман, - в последнее время, я все чаще советовался с игроком, особенности сно-вирта 'Реаялити' он знал куда лучше меня: -Если не заезжать в город, то где еще можно продать рыбу?
-В лагере, - ответил он и уловив мое очередное недоумение, дополнил: - в лагере графа. Когда собирается много игроков, местные НПС стягиваются к таким местам, покупая и продавая все что могут.
-Меняем план, - повеселев, я бодрым голосом отдал новую команду: - Двигаем к шахте, надо успеть к началу захвата.
Моего оптимизма никто из команды не поддержал, впрочем и выражения недовольства в слух я не услышал.
'-За столько лет весь оптимизм порастеряли', - возникшая мысль, притушила мигом вспыхнувшее раздражение.
Время от времени, жалость пробивалась в моем отношении к зекам, после чего приходилось напоминать самому себе, что за хорошие дела современный суд не сажал людей в тюрьму. По всему выходило, что я провожу часть своей жизни с самыми отъявленными уголовниками. Провести в сно-вирте по ИУ целых девять лет мог только человек с огромным сроком тюремного заключения.
Пологое поле, раскинувшееся перед нами, было сплошь уставлено палатками и сбитыми в тесные кружки телегами. Распряженные лошади паслись тут-же, склонив свои гривы к самой земле в поисках травы. Живых игроков было не много, куда большее количество тел персонажей лежало над и под телегами. Игроки ушли в реал, оставив персонажей спать под чистым небом. Через девять часов должен будет начаться захват, и все отряды, что пришли предложить свой меч графу, окажутся здесь, готовые к бою.
-Поторопитесь, если хотите успеть и наняться, - окликнул нас игрок, раздетый в сине-желтую хламиду: - граф собирался выходить из игры сразу после захода солнца.
-Где его палатка? - глянув на край горизонта, я понял, что у меня есть от силы четверть часа, чтобы успеть.
-В самом центре,- указав рукой направление, игрок добавил: - у палатки стоит штандарт клановых расцветок.
Оставив свой отряд искать место на постой, я углубился верхом в расположение спящего лагеря. Игроки в сине-желтых хламидах, парами передвигались между телег и палаток, присматривая за порядком. Временно нанявшиеся игроки теперь были под защитой графа и любая потеря имущества становилась головной болью титульного игрока, собравшего столь внушительное войско в одном месте.
-Кто таков? - помимо охраны, перед входом в большую палатку стоял пузатый игрок.
-Барон Сергей, найм на захват рудника, - отрекомендовал я сам себя.
-Оружие сдать, проходить, еще десять минут и его светлость изволит почивать, - проговорив скороговоркой, игрок ловко подхватил протянутые мной ножи и приоткрыл полотняный вход: - проходите.
-Доброй ночи, - войдя в просторный шатер, я поздоровался со всеми, кто там был.
Остановившись по велению взмаха ладони графа, я слегка замялся, вспоминая ритуальную фразу найма.
-Прими мой меч, обопрись на мой щит, я клянусь c честью служить, - выговорив все это, в который раз негативно подумал о человеке, занимавшегося придумыванием титульного кодекса.
Рассеянно мазнувший взглядом по моим потертым доспехам, граф неожиданно встрепенулся и уставился на меня во все глаза.
-Барон? - голос у игрока оказался под стать выражению лица, с ленцой и надменностью.
-Барон Сергей, ваша светлость, - чуть склонив голову, я проявил учтивость.
-Барон Сергей, сколько у вас бойцов и как вооружены? - оценив мои старания, он благосклонно улыбнулся.
Услышав вопрос своего сюзерена, окружение графа прервало свои разговоры и воззрилось на меня, как на седьмое чудо света.
-Восемь бойцов и возница. Все в тяжелой броне, хорошо держат строй, приоритет в защите, - без утайки перечислил я.
-Все? - откровенное чувство недоверия на лице графа не предвещало ничего хорошего.
-Все! - как можно тверже сказал я.
-Нет веры ни тебе, ни твоему мечу и щиту, убирайся, - графу не часто приходилось отказывать в найме.
Для того чтобы меня столь витиевато послать, титульный игрок негромко спросил что-то одного из своих приближенных, после чего выслушал ответ и повернувшись ко мне, громко произнес ритуальную фразу отказа. Окружение графа тут-же подхватило тему и прихлебатели наперебой стали соревноваться в остроумии. Не особо вслушиваясь в смысл направленных в мой адрес острот, я покинул палатку. Возвращаясь к своему отряду, меня не покидало чувство, что большинство фраз, брошенных мне в спину, прозвучали не для меня, в для оправдания поступка графа.