Маша недоверчиво взглянула на девушку, стоящую в футболке и трусиках на голое тело, потянула носом воздух и тут же успокоилась.
- Вкусно пахнет. - Она села на стул и тут же начала быстро уминать макароны, хотя называть то, что стояло на столе, макаронами язык не поворачивался: наверное, нужно было называть это пастой. Мальчик сел рядом, и девочка почти непроизвольно потерлась о его плечо своим. Есть, впрочем, не прекратила. Максим решил, что второй завтрак в его возрасте еще никому не вредил, тоже подвинул к себе тарелку.
Если он, выйдя с утра, назвал прошлую версию макарон пищей богов то, что было это, он сообразить не мог: наверное, интеллекта не хватало. В общем, результат недолгого труда Марины был в разы приятнее на вкус, ароматнее и даже выглядел аппетитнее. Он смел тарелку за минуту и решил, что надо обязательно загрузить себе книгу по кулинарии. Как только они ее встретят. Девушка тоже себя особенно не сдерживала, опустошив две тарелки подряд, она положила детям добавку.
- Мы сегодня отправляемся в рейд в город. - Начала она издалека.
- Да, Роман рассказал, за лодкой.
- А еще за припасами, и топливом, и продуктами, за всем необходимым. Хотя за лодкой, конечно, в первую очередь. - Согласно кивнула девушка. - Учитывая обстоятельства, вам придется остаться вдвоем на сутки, и желательно так, чтобы признаков жизни здесь не было. Пойдете в другой дом, припасы из этого перепрятывать не будем, хотя оружие перенесем. Двинемся ближе к ночи.
- Не советую. - Спокойно сказала Маша, не отрываясь от тарелки, по ее тону Максим понял, что говорит скорее Мария. - Я ночью вижу ничуть не хуже, чем днем. Значит, и другие зараженные тоже. А вы намного хуже, ведь рабочих приборов ночного виденья вы не нашли?
- Ты права, не нашли. - Марина на минуту задумалась. - Это плохо, если они ночью лучше нас видят, нужно корректировать план, а Рому будить сейчас не вариант. Сколько он спит?
- Часа два от силы. - Прикинул мальчик. - Ему бы еще часиков шесть поспать для полного восстановления.
- Тогда уже ночь будет, тоже не вариант. - Марина потерла переносицу. - Не хорошо его будить, конечно. Вы еще спать хотите?
Максим с Машей переглянулись. Спать уже не очень хотелось. Хотя пару часиков вздремнуть не помешало бы. У девочки, как и положено в играх, красовался статус пета, ей сон тоже был нужен.
- Если надо ночью встать, то сейчас мы бы поспали. - Ответил за обоих мальчик.
- Хорошо, тогда идите спать сейчас, я разбужу вас через четыре часа.
Максим, постепенно привыкающий к присутствию Маши рядом, уже не дергался, когда она залезла под одеяло и прижалась к нему. Засыпая, он только успел подумать, что пока она не доросла до своих виртуальных форм, спать с ней достаточно жестко.
- Подъем, хозяин, я тебе мозгов принес. - Бесцеремонно выдернул его из сна кот. - Ну, раз уж у тебя своих нет. - Ехидно добавил он.
Максим огляделся: они были в одном из помещений лаборатории, достаточно просторном, чтобы вмещать в себя небольшой автомобиль и несколько верстаков с инструментами.
- И что мы тут делаем? - Спросил он сонно.
- Мы тут творим. - Загадочно ответил Царь. - Вернее, творить будешь ты под моим чутким руководством. Ты же любишь конструкторы?
- Ну да, люблю в принципе. - У мальчика раньше было несколько приложений, в которых нужно было собирать роботов для сражений или машинки для гонок.
- Ну, так вот тебе конструктор. - Кот хлопнул лапами, и стоящий рядом автомобиль развалился на части, совсем, по винтикам. - Причем все в натуральную величину, взял из учебника по механике. Начнешь с чего попроще, типа коленвала, а закончишь сбором механической коробки переключения передач. Пазл на полмиллиона деталей, как тебе? А потом ты, если захочешь, сможешь на ней потренироваться на трассе.
- Даа. - Восхищенно посмотрел Максим. - Годишься, когда постараешься. Только я же ее полгода буду собирать, и это минимум.
- По моим расчетам, первый раз ты соберешь ее за две недели, тягать тяжести тут не нужно, оно все условно невесомое. - Кот сидел на одном из верстаков. - Потом будет легче. Но машину мы сменим, чтобы ты не привыкал шаблонно мыслить. Ну и ускорение, учитывай ускорение. За один час в реальности здесь пройдет сто, так что дерзай. Учебник вот. - Положил он огромный том на пол. Мальчик перевернул несколько страниц. Царь, вероятно, адаптировал учебник, потому что задачи по сборке шли по мере усложнения, текста было мало, в основном картинки.
У него были все необходимые инструменты. О которых он знал. И о существовании которых догадывался. И даже те, о существовании которых он никогда не слышал. Кот услужливо указывал на нужные детали, когда ему нужна была помощь. И к пробуждению он уже с уверенностью мог собрать двигатель внутреннего сгорания.
Интеллект скаканул, так будто он месяц за учебниками сидел. Хотя, по сути, так оно и было, ведь во сне прошло 400 часов. Единственным минусом столь потрясающей возможности была моральная усталость. Так что проснулся он еще более уставшим, чем когда засыпал. Маша же, пару раз навещавшая его в мастерской, но большую часть времени просто спящая на диванчике в углу, выглядела довольной и полностью отдохнувшей.
- Поспи еще пару часов, а я пойду, покараулю.
- Спасибо, и Марину подмени, ей машину вести сегодня. - Сказал, проваливаясь в сон, мальчик. В этот раз спать было тепло и мягко. Во сне он пару раз переворачивался, чтобы устроится поудобнее, и даже умудрился положиться на мягкие подушечки, так что они его грели. Но минут за десять до пробуждения их кто-то убрал.
Так что проснулся он довольным и отдохнувшим, под гневный взгляд Маши. В чем было дело, она не объяснила, а он настаивать не стал. Благо она тут же отошла после того, как он погладил ее по голове.
Спустившись в гостиную, он обнаружил уже полностью собранных Марину и Романа, они внесли часть продуктов, оставив на столе ужин.
- Я так понимаю, что у вас сегодня будет первая боевая вылазка. - Заметил Роман, когда они ели. - Сразу скажу, что все понимаю, если вы откажетесь, и очень рассчитываю, что вы не полезете на рожон, лишнюю агрессию тоже не приемлю.
- Как тебя удалось убедить? - Удивлению Максима не было предела.
- Мне наглядно показали, что я могу очень ошибаться. - Роман сказал это, глядя на Машу, и та гордо выпрямила спину. - Она нашла меня в темноте, быстро и безошибочно, несколько раз подряд. И это при том, что я в терморассеивающем камуфляже.
- Ого, я так не могу. Пока, по крайней мере. Мне еще долго качаться. - Грустно заметил мальчик.
- А тебе и не нужно. - Промурлыкала девушка. - Все, что вижу я, видишь и ты.
Максим с недоумением посмотрел на Машу. «Она как твой пет, передает информацию напрямую мне, а я вывожу тебе на интерфейс», донесся в голове голос Царя.
- Прикольно, удобно. - Максим задумался. - Значит, я смогу не только видеть и слышать, но и знать все в пространстве.
- Своеобразный командирский КПК. - Кивнул своим мыслям Роман. - Хорошо бы его вначале испробовать где-нибудь неподалеку без лишнего риска для жизни.
- У нас по дороге будет возможность заехать на заправку в пригороде Сахалинска. - Заметила Марина. - Можем там и проверить.
- Хорошо, тогда одевайтесь и на выход. Даже если в камуфляже особого смысла нет, кители прочнее обычной одежды. Марина вам их уже подшила.
- Они вам, конечно, в некоторых местах совсем не по размеру будут, но ткань специально армирована от порезов, а у меня нет ножниц, чтобы ее раскроить. - Марина улыбалась своей обезоруживающей улыбкой. - Так что не серчайте, подшивала, как могла.
Одежда и впрямь оказалась не очень удачной, хотя Роман брал самый маленький размер для Максима, он все равно был мальчику немного великоват. А вот девочке подшитый вариант на удивление пришелся впору.
- А тебе идет форма. - Саркастически заметила Маша, глядя на Марину, которая в форме и под бронежилетом тоже выглядела почти мальчиком.
- Не завидуй, а то у самой не вырастут. - Спокойно улыбнулась девушка.
- Все, прекращаем. Весь треп оставить в доме, если все пройдет удачно, продолжите, где закончили. - Роман, дождавшись, когда все соберутся, взял автомат и открыл дверь на улицу. - Старайтесь учиться ходить тихо прямо сейчас. Потом может быть поздно.
У Маши получалось практически как само собой разумеющееся, в конце концов, она и была кошкой. А вот у Марины получалось примерно так же плохо, как и у Максима. Ветки то и дело хрустели под ногами, ломались в руках. Они оба периодически спотыкались в темноте.
- Да, в разведку я бы вас не взял. - Разочарованно сказал Роман. - Впрочем, сейчас выбора нет. Пойдемте быстрее, но потом постарайтесь не шуметь.
Даже подойдя вплотную, Максим далеко не сразу разглядел машину, которая была спрятана в кустах у дороги. Множество правильно стоящих и лежащих сверху веток создавали иллюзию небольшой рощицы.
- Рассаживаемся. - Роман запрыгнул на сидение штурмана первым. Марина привычным движением залезла на место водителя, а дети сели сзади.
Теперь, после сбора в виртуальности своего первого автомобиля, Максим прекрасно понимал, что для чего предназначено и как работает. Он даже мог бы поспорить, что сможет вести машину, если ноги дотянуться до педалей. Правда, проверять это сейчас он не хотел абсолютно. Хотя его глаза и привыкли к скудному ночному освещению, но моросящий дождь убивал последнюю картинку.
Марина вырулила на трассу, и они не спеша отправились к пригороду. Максим старательно вглядывался в темноту, стараясь запомнить путь как можно лучше, а затем вспомнил о миникарте и с удивлением обнаружил, что со стороны Маши она заполняется на гораздо большее расстояние и гораздо более детально.
Девочка сидела со своей стороны и так же внимательно смотрела в окно, ее виртуальный хвост время от времени дергался, то распушаясь, то становясь тонким как канат. Треугольные уши на ее голове поворачивались из стороны в сторону будто локаторы.
Максим аккуратно погладил этот хвост, проверяя, будет ли какая-нибудь реакция. Девочка его тут же отдернула но, обернувшись, улыбнулась. Затем положила свой хвост мальчику на колени. Так они и ехали всю дорогу, молча, глядя в окна, и поглаживая длинный пушистый хвост. Дорога оказалась чуть длиннее, чем Максим ожидал, и под конец пути он даже задремал. К счастью, ненадолго.
За полкилометра до цели Марина максимально сбросила скорость, и машина пошла на минимальных оборотах. Девочка высунулась из окна, и у Максима на миникарте сразу появились несколько красных точек.
- Вижу! - Сказал он громким шепотом. - Вон там, впереди справа. Четверо. И еще двое слева.
Марина совсем заглушила двигатель. Роман, сев в пол-оборота еще раз взглянул на всех в машине. Лично подергал все крепления бронежилетов и разгрузочных систем.
- Проверьте оружие, хорошо ли достаются магазины. - Полковник посмотрел на Машу. - Извини, так как ты никогда не стреляла, оружие я тебе доверить не могу. По крайней мере, сегодня.
- Ничего страшного. - Улыбнулась девочка. И показала ногти. - У меня есть это.
- Очень надеюсь, что они тебе не понадобятся. Еще раз повторим, где чье место. Максим?
- Двигаюсь в десяти метрах позади тебя. В случае необходимости прикрываю. Жестами показываю на противников, которые появляются в зоне видимости и смотрю, чтобы нас не окружили.
- Хорошо. Марина?
- Прикрываю вас из люка машины с винтовкой, в случае необходимости вывожу вас из всего этого приключения домой.
- Отлично. Маша?
- Иду с Максиком, обозначая цели, никуда не бегаю, если нужно, отдаю за него свою жизнь.
- Попрошу обойтись без этого. Просто если увидишь, что дело плохо, зови меня, и все вместе отступаем. - Роман еще раз осмотрел всех. - Ну, с богом.
- Стойте. - Тихо сказала Маша очень строгим тоном. - Максим, смотри. Закрой глаза и смотри.
Максим, который до этого безуспешно старался разглядеть что-нибудь в темноте, закрыл глаза и очутился в сфере света. Прямо перед ним простиралось огромное поле искр, редкое с краю, оно вскоре превращалось в сплошное свечение.
Но Маша показывала не на это, и мальчик сразу понял, о чем она. Недалеко от края была одна очень яркая искра, от которой тянулись тонкие нити к десятку других, менее ярких. Максим взглянул на собственную ниточку между собой и кошкой, но она была совсем другая, толстая и многослойная.
- Что случилось? - Обеспокоенно спросил Роман.
- Кажется, мы напоролись на кого-то важного.
Глава 13. Кукловод
Искры у окраин едва горели, но чем ближе они были к центру, тем ярче было свечение, и это правило работало для всех искр, кроме этой: она пылала, будто сама была маленьким солнцем, и окружающие ее искорки перенимали этот жар.
- Что это? - Неуверенно спросил Максим, обращаясь сразу ко всем.
- Не знаю, но он такой яркий, почти как ты. - Тихонько сказала Маша. - Осторожно, он нас заметил.
«Не отвлекайся, иначе вас здесь и сложат». - Настойчиво произнес Царь. - «Я прямо чувствую средоточие информации».
- Роман, мне кажется, нужно уезжать. - Сказал мальчик, тронув телохранителя за плечо. - Ничем хорошим это не закончится.
- Раз ты так говоришь, разворачивайся, Марина. - Полковник всматривался в темноту. Фары были погашены, но луны не было, и освещения было явно недостаточно, чтобы разглядеть, что происходит впереди.
«Нападает». Первым среагировал Царь.
- Нападают! - Вслед за ним вскрикнула Маша.
Спустя секунду повернувшуюся боком машину захлестнуло толпой зараженных. Несколько десятков существ облепили борта, но Максим шестым чувством знал, что это еще не самое страшное. Марина дала по газам, двигатель взревел, но машина осталась на месте.
- Они держат нас в воздухе. - Не веря собственным словам, пробормотала девушка. - Автомобиль же весит больше десяти тонн?!
- К черту разговоры, назад, к бойницам! - Крикнул Роман, молнией срываясь с места. - Цельтесь в голову! Но если не попадаете, стреляйте, куда попадаете!
В кузове бронемобиля у каждого окна была защищенная бойница, специально предназначенная для стрельбы из безопасного укрытия. Максим, последовавший за Романом и Мариной, так же пытался просунуть ствол в бойницу. С силой надавливая на пистолет, он не сразу понял, что глушитель был слишком толстым. Пришлось сначала скрутить его, бросив на пол, и только потом вставить край ствола в бойницу.
Оскалившаяся пасть, ни чем не напоминающая человеческую, тварь возникла прямо перед бойницей, и Максим от неожиданности нажал на спуск. Голова твари разлетелась фонтаном бело-красных брызг. Мальчика чуть не вывернуло от такого зрелища. В газах помутилось, и он отчетливо увидел надпись «Получено достижение: Больше не невинен».
У полковника дела шли гораздо лучше, машина качнулась и просела на правый борт. Не мешкая Роман перебрался к мальчику, и бесцеремонно отодвинув его, прибил еще двоих.
- За руль! Гони, пока новые не пришли!
- Некуда. - Тихо отозвалась Марина. - Уже приехали.
Максим обернулся на голос и понял, что она права. Несколько тварей притолкали огромный автоматический грузовик и поставили его впритык к капоту медведя, световые ниточки от них шли к ничем не примечательному мускулистому человеку в костюме, сидящему прямо у лобового стекла. Ни чем, кроме взгляда. В темноте было видно, как ярко светятся его фиолетовые глаза.
Он провел пальцем по стеклу, и на толстом бронестекле осталась глубокая царапина. Поглядев в стороны, он протянул руку, и тут же одна из тварей подала ему большой металлический лом. Размеренными неспешными движениями он начал бить в стекло, откалывая кусочек за кусочком, как откалывают глубокий лед. С каждым ударом машина вздрагивала, а стекло покрывалось все более глубокими трещинами.
- Он так стекло пробьет. - Пробормотал полковник. Он подошел сначала к бойницам в корпусе, затем поглядел в люк. - Не достать, только если люк открыть, но их там уже две сидят, только этого и ждут.