– Как это возможно?
– Понятия не имею.
– Это не может быть правдой.
– Хотите, проверьте, – горько усмехнулась она. – Раз так мне не доверяете.
– О каком доверии ты говоришь, если все это время обманывала? – процедил он.
– Да, вы правы. Теперь прогоните нас с Кильдером из отряда? – вздохнула девушка.
Он помолчал с минуту, потом напряженно спросил:
– Этот Кильдер. Кто он тебе?
– Я же говорила… Друг.
– Друг, который ради тебя покинул родное поселение и ввязался в сомнительную авантюру? – хмыкнул принц. – Верится с трудом.
– Это правда.
Она не знала, почему вообще оправдывается перед ним. Какое он имеет право выпытывать у нее о чувствах к Кильдеру? Но почему-то продолжала лепетать оправдания, больше всего на свете желая, чтобы нетир поверил.
– Пожалуйста, позвольте нам идти с вами, – глотая слезы, закончила Дорайна. – Иначе мой брат погибнет.
– Прекрати, – поморщился он.
– Что прекратить? – всхлипнула девушка.
– Реветь. Не выношу слез.
– Простите.
Она честно попыталась остановить потоки, стекающие по щекам, утирая их рукавом. Но на смену одним тут же приходили другие.
Принц стиснул зубы, затем сказал:
– Я и не собирался прогонять тебя из отряда. Так что успокойся. Даже помогу тебе найти брата… После того, как выполню то, зачем вообще все это затеял, – в его голосе послышалась неуверенность, словно он и сам уже не знал, зачем ему это.
Дорайна улыбнулась сквозь слезы, схватила его руку, собираясь поцеловать в знак благодарности. Он отшатнулся, словно от прокаженной, бросил на нее непонятный взгляд и произнес:
– Держись от меня подальше, поняла? И когда будешь возвращаться в лагерь, не забудь принять свое зелье.
Она обиженно засопела, но кивнула. Не глядя на нее больше, он быстро двинулся в том направлении, откуда они пришли. Дорайна с тоской смотрела ему вслед, пока окончательно не скрылся из виду. Потом достала пузырек и выпила зелье. Тяжело вздохнув, поплелась в лагерь.
Когда отряд остановился на привал и они с Кильдером, как обычно, занялись обедом, друг шепнул:
– Что происходит между вами двумя?
– Ты о чем? – удивилась она.
– Только слепой не увидит, какие искры между вами пробегают.
– Между кем? – продолжала притворяться деревяшкой Дорайна, хотя щеки уже залила предательская краска.
– Между тобой и нетирем, – Кильдер тут же покосился на черноволосого, сидящего в отдалении рядом с лысым. – Он так смотрит на тебя.
– Он вообще на меня не смотрит, – возразила девушка со слабой улыбкой и с удвоенным усердием стала крошить овощи.
– Ага, только когда чувствует, что ты на него глядишь. Не знаю, как остальные, но я заметил. Раньше он едва о твоем существовании вспоминал. Что происходит?
– Я все ему рассказала…
– Что? – закричал Кильдер, чем привлек внимание остальных. Даже нетиры повернули головы в его сторону. Он тут же понизил голос и прошипел: – Ты в своем уме?
– У меня не было выбора. Он увидел, как я превратилась…
– Нечистый дух! Почему же мы еще здесь? – обескуражено протянул парень. – Нас должны были выгнать с позором.
– Как видишь, нетиры оказались не такими плохими, какими мы их считали, – почти беззвучно сказала Дорайна и тут же поймала пристальный взгляд черноволосого. Поспешно отвернулась. – Больше никто не знает.
– Думаешь, ему можно доверять? – с сомнением проговорил Кильдер.
– Давай не будем об этом говорить сейчас. Я сама не знаю, что и думать.
На следующее утро Дорайна, как всегда, собиралась пойти к реке. Глянув на нетирей и убедившись, что они спят, подошла к лошади принца. Та приветливо и тихонько заржала, позволяя потрепать себя по морде и угостить сахаром. Заглядывая в глаза животного, опушенные длинными ресницами, девушка гладила ее по бархатной спине.
Хрипловатый голос за спиной заставил подпрыгнуть на месте:
– Как тебе это удалось? Моя кобыла никого к себе не подпускает!
Дорайна тут же опустила руки и обернулась, лихорадочно придумывая оправдания.
– Я ничего плохого не хотела… Просто угостила ее сахаром…
– Я спрашивал не об этом. Как ты это делаешь?
Как жаль, что нельзя снять дурацкие очки и увидеть сейчас его глаза. Голос у нетира звучал странно. Растерянно и даже мягко.
– Делаю что?
Вместо ответа он обошел ее и вскочил на лошадь. Затем неожиданно протянул Дорайне руку.
– Не хочешь покататься?
Чувствуя, как на лицо наползает глупая счастливая улыбка, она кивнула и схватила протянутую руку. Через мгновение уже оказалась в седле за спиной нетира, а спустя еще мгновение мчалась с ним вместе прочь от лагеря. Ветер развевал их волосы, смешивая в одно целое.
В какой-то момент ее кудри удлинились, а тело стало легким. Пришлось уцепиться за нетира покрепче и прижаться к его спине. Он сначала напрягся, потом расслабился. Замирая от собственной дерзости, Дорайна обвила руки вокруг его талии и прижалась щекой к его волосам. Их аромат дурманил голову, а от тепла стройного мужского тела ее собственное наполнялось непонятной негой. Она желала лишь одного – пусть это длится вечно. Этот полет по диким просторам, это ощущение единения с загадочным и прекрасным существом, от близости которого кровь превращалась в жидкую лаву.
Он остановился на обрыве, откуда открывался великолепный вид на простирающуюся внизу реку и пологие холмы, покрытые лесом. Соскочил с лошади и легко, как пушинку, снял Дорайну. Она решилась сделать то, чего так хотела. Протянула руку и сняла темные очки. Два сгустка зеленого пламени устремились в самую ее душу, выворачивая там все до основания.
Он робко коснулся волос девушки, провел по ним, затем зарылся лицом. Его губы скользнули к ее уху, выдохнули:
– Ты не можешь быть просто человеком…
– А кто же я? – раздался с губ мелодичный смех.
– Кто угодно… Богиня, сошедшая с небес… Неприкаянная душа… Кто угодно… Перестань это делать…
– Что делать?
Он отстранился и грубовато схватил ее за плечи.
– Перестань околдовывать меня!
– Я и не думала, – сдавленным голосом проговорила она. – Я просто…
– Нужно было и правда выгнать тебя, – глухо сказал он, отворачиваясь.
– Так выгони…
Дорайна почувствовала, как при одной мысли об этом глаза наполняются слезами.
– Я же просил тебя не плакать! – буркнул он, затем снова вскочил на коня.
Она растерянно смотрела на него, такого холодного и отстраненного. Совсем не такого, как секунду назад. Принц снова скрыл глаза под очками, словно закрывшись от нее, от собственных чувств.
Неужели, он бросит ее здесь? Просто уедет?
Нетир так долго молчал, что она и правда поверила в это. Опустила глаза, из которых продолжали бежать непослушные слезы. Даже не сразу заметила протянутую руку. Потом уцепилась за нее со всей силой, на какую была способна. Принц снова зашвырнул ее в седло и направил коня обратно к лагерю.
Дорайна уже не осмеливалась обхватывать его руками, цеплялась за луку седла. Заметив это, он слегка обернулся и раздраженно бросил:
– Держись крепче. Еще не хватало, чтобы упала и шею свернула.
Она не заставила себя долго упрашивать, тут же руки сомкнулись на его талии. Она с наслаждением прижалась щекой к его спине. Услышала небрежный вопрос:
– Как тебя зовут по-настоящему?
– Дорайна.
– Красивое имя.
– А тебя? – набралась наглости и спросила она, понимая, что он вряд ли ответит.
Глаза девушки расширились, когда после небольшой паузы раздался ответ:
– Амней.
Она повторила странное имя, звучное и величественное. Оно разлилось на языке журчанием реки, перекриками лесных птиц. Вспомнила слова Кильдера о том, что нетиры редко кому открывают свое имя. Только тем, кому доверяют, кого считают близкими. Сердце переполнило такое счастье, что ей казалось, она задохнется. И все же боялась поверить до конца в то, что уже чувствовала ее душа.
Глава 23. Тайна мертвого дерева
– Нужно убираться отсюда, пока не набежали остальные, – произнес Мойдер, отстраняясь от Саулин. – Но в таком виде я не могу идти.
Он угрюмо обвел взглядом треснувшее по швам платье. Ожидал, что принцесса тут же рассмеется, как делала это всегда. Но она лишь кивнула.
Это встревожило парня. Неужели, то, что случилось, сломало девушку? Думать об этом сейчас не было времени, но он решил, что обязательно поговорит с ней позже.
– Как думаешь, что в этих сундуках? – проговорил Мойдер, приближаясь к выстроившимся вдоль стен предметам утвари.
Саулин поднялась и приблизилась к нему, но не делала ни малейших попыток помочь. Безучастный взгляд, лицо выражает покорность. Парень стиснул зубы, выругавшись про себя. Невольно пожалел, что эти мерзавцы умерли так легко. Он порылся в паре сундуков и обрадовано вскрикнул, обнаружив в одном из них собственные вещи и вещи принцессы. Мужской наряд по-прежнему лежал в котомке. Он попросил Саулин отвернуться и быстро переоделся.
– Ну вот, так-то лучше, – подытожил он, довольно оглядывая себя. – Наконец-то снова чувствую себя мужчиной.
Девушка улыбнулась, хотя глаза остались печальными.
Мойдер накинул ей на плечи плащ и осторожно обнял за плечи.
– Все будет хорошо, слышишь? Мы выберемся.
– А потом ты уйдешь, – в ее голосе слышалась мука.
– Пока ты будешь в опасности, не уйду, – пообещал он, надеясь, что это ее успокоит. Заметив слезинку, выкатывающуюся из глаза Саулин, снова мысленно выругался. – Ну ты чего?
– Пообещай, что не уйдешь… Вообще никогда! – сдавленным голосом произнесла она.
– Ты слишком многого просишь, принцесса, – он покачал головой. – Да и зачем тебе бедный легурец? Разве что для забавы.
– Дурак! – неожиданно ее глаза полыхнули привычным гневом, она изо всех сил пихнула его кулачками в грудь.
Мойдер нисколько не обиделся, чувствуя, как наползает на лицо глупая улыбка.
С ней все в порядке. Это главное.
– Давай лучше подумаем, как выбраться отсюда. Потом уже будешь убивать меня, – усмехнулся парень.
– Не шути так! – буркнула она.
– Ладно, извини. В общем, насколько помню, разбойников снаружи осталось двое. Но это рядом с домом. Если поднимется шум, скоро прибегут и остальные. Поэтому как справимся с этими двумя, нужно будет бежать что есть мочи.
– Думаешь, мы с ними справимся? – с опаской спросила принцесса.
– Да, если будем действовать грамотно. Если они увидят сначала меня, то сразу начнут стрелять. В тебя не станут. Подумают, что ты сбежала от этих олухов. Бросятся догонять. Тут я и подстрелю их, как зайцев… Конечно, мне не по душе так рисковать тобой. Но, похоже, другого выхода у нас нет. Чем больше тут сидим, тем больше вероятность, что они встревожатся. Наш единственный шанс – эффект неожиданности.
– Я готова, – тряхнула головой Саулин.
– Точно?
– Слушай, я вовсе не такая беспомощная, как ты думаешь! – огрызнулась девушка.
– Вижу, – он не хотел этого, но голос прозвучал ласково. Она смутилась. – Ладно, пошли.
Пелья знает, каких усилий ему стоило выждать несколько секунд, пока Саулин выскочила за дверь и побежала прочь. Тревога за нее захлестывала волнами, мешала дышать. Потом он осторожно выглянул наружу и увидел, что его план сработал. Двое оставшихся у костра охранников стремглав неслись за улепетывающей девушкой.
Он снял лук и, тщательно прицелившись, поразил сначала одного, потом второго. Заметил, как заметались силуэты разбойников возле других костров. Больше не обращая на это внимания, опрометью понесся за Саулин. Несколько раз мимо уха пролетали стрелы, он петлял, как заяц, чтобы понизить шансы противников. Отстреливаться сейчас было подобно самоубийству.
Вскоре Мойдер нагнал принцессу, схватил за руку и они понеслись уже вместе. На их стороне был лес. Между деревьями легче укрыться от стрел и преследователей. Но этот лес был Мойдеру чужим, а противники, без сомнения, знают его как свои пять пальцев. У них преимущество.
Принцесса стала выдыхаться. Несмотря на легкость и подвижность, она все же изнеженная девушка, не привыкшая много бегать. К тому же, мешало платье, путающееся между ногами. Мойдер понимал, что еще несколько минут, и их настигнут. Или разбойники или их стрелы. Неизвестно, что лучше и милосерднее. Может, остановиться, позволив принцессе продолжить путь, а самому попробовать отстреливаться. Ясно, что всех ему не уничтожить, и он подпишет себе смертный приговор. Но Саулин спасется.
Она словно прочла мысли парня и так яростно сжала его ладонь, что он покосился на нее.
– Не вздумай! – задыхаясь, выпалила она.
– Что?
– Жертвовать собой ради меня. Если остановишься, я остановлюсь тоже.
– Хочешь, чтобы мы оба умерли? – процедил Мойдер. Она упрямо сопела. – Ладно, тогда бежим быстрее! – он увеличил темп, принцесса из последних сил сделала то же самое.
Долго она так не выдержит, он прекрасно это понимал. Лихорадочно озирался, отыскивая путь к спасению. Словно что-то толкнуло под дых, поворачивая его вправо. Парень оторопело посмотрел на странную сосну, на которой не было ни одного листа. Сухие ветви даже не колыхались на ветру. Вокруг этого дерева на три фарина была словно мертвая зона. Ни травы, ни других деревьев или кустарников. Именно туда тянула Мойдера неведомая сила.
Времени критически оценивать то, что происходит, не было. За спиной уже слышались крики и улюлюканье разбойников, с каждой секундой сокращающих расстояние между ними. Мойдер потянул Саулин к мертвому дереву, едва не вывернув девушке руку. Она глухо вскрикнула, но с ее уст не сорвалось ни слова жалобы.
Едва они переступили невидимую черту, за которой начиналась безжизненная территория, Мойдер остановился. Будто ноги разом приросли к месту, не давая ему двигаться дальше. Они с Саулин, прерывисто дыша, повернулись к выбегающим из-за деревьев разбойникам. Парень встал в боевую стойку, направив на них лук.
Мойдер глазам своим не поверил, когда воины остановились. По спине пробежал холодок, едва он обратил внимание на выражение их лиц. Азарт охоты уступил место жгучему страху. Мужчины неловко переминались с ноги на ногу и о чем-то переговаривались, поглядывая в сторону парня и девушки.
– Что-то это мне не нравится, – шепнул он Саулин.
Разбойники потоптались на месте, потом двинулись обратно, откуда пришли. Мойдер не удержался и выкрикнул им вслед:
– Эй, трусы, куда убегаете?
Один из них обернулся и, сплюнув на землю, выкрикнул:
– Вы уже покойники!
Когда он скрылся из виду, Саулин повернулась к Мойдеру и побелевшими губами выдохнула:
– Что он имел в виду? Почему мы покойники?
Парня передернуло, будто от порыва ледяного ветра.
– Не знаю, но нам стоит уходить отсюда.
Однако сказать это оказалось легче, чем сделать. Когда они попытались переступить невидимую черту и вернуться обратно, их оттолкнуло назад.
– Что за нечистый дух?!
Мойдер снова и снова пытался проломить неожиданную преграду, но лишь едва не вывихнул плечо. Саулин осторожно двинулась в другую сторону и радостно вскрикнула, переступая полосу мертвой земли.
– Мойдер, тут можно пройти!
Он бросился за ней и с облегчением выдохнул, снова оказавшись в привычном лесу. Не успел парень этому обрадоваться, как в голове раздался знакомый мужской смех. Мойдера бросило в пот, он оторопело заозирался.
– Ты слышала? – помертвевшими губами обратился парень к Саулин.
– Нет. А что я должна была слышать? – встревожилась она.
– Да нет, ничего. Видать, воображение шалит. Пойдем, нужно выбираться отсюда. Знать бы еще, в какой стороне отряд твоего отца остался.
– Может, найдем какое-то поселение. Там и спросим, может, кто-то их видел, – предложила принцесса.
– Или наткнемся на разбойников, – не разделял ее оптимизма Мойдер. – Плохо, что мы совершенно не знаем местности. Так можно плутать месяцами.