Арий убрал пустой мешочек в карман, вздохнул и взял меня за руку. От чего-то вздрогнул.
– Гордая, оказывается…
Почти неразличимый шепот.
– Не обижайся, Элла. Но иначе нельзя. Лучше и правда, пусть все будет по вашим законам. С обычаями драконов они точно считаться не станут.
– У вас не отдают выкуп за невесту?
– Нет. Но на свадьбах гости вручают подарки.
А у нас только песни горланят да напиваются так, что свое имя забывают. И шуточки эти сальные, глаза маслянистые, хохот… Помню, когда отец женился, даже меня хмелем случайно окатили. И этим запахом пропиталось все: платье, волосы, кожа. Отмыться не могла. И было слишком неприятно.
– Элла, – позвал Арий, заглядывая в глаза. – Все будет хорошо. Веришь?
Еще нет. Но разве может быть хуже?
– Попробую, – ответила я, позволяя взять меня за руку.
Ладонь у него приятная, немного шершавая, и кольца на пальцах холодят кожу.
И мы пошли по знакомой с детства дороге – пыльной, с цветущими по бокам одуванчиками, над чьими венчиками кружат шмели и осы.
Солнце по-прежнему нещадно палило, заставляло щуриться. Я споткнулась, и Арий тут же придержал, не давай упасть.
Вскоре его спутники отстали, а мы вышли к рощице.
– Немного придется прогуляться.
– Хорошо.
– Если устанешь, скажи.
Я кивнула. После прополки грядок я только рада была пройтись. К тому же в тени деревьев было прохладно. Пахло земляникой и листьями, под ногами встречался бархатный мох, где-то трелями заливались птицы.
Какое-то время мы шли молча, и я вдыхала запахи лета, наслаждаясь спокойствием. О том, что ждет меня дальше, думать не хотелось.
У небольшого родника Арий остановился, поставил шкатулку на пень, развернулся ко мне и вздохнул. Он передумал?
– Ты ранена? – неожиданно спросил Арий. – Я кровь чую.
Пришлось сознаться, что расшибла колени. Кивнул, опустился на корточки.
– Можно посмотреть?
И попробуй не согласиться, когда он с меня глаз не спускает.
Арий осторожно приподнял юбку, посмотрел на пропитанные кровью лоскуты ткани.
– Почему сразу не сказала? Больно же.
Больно? Больно было, когда Архара ивовые прутья в соленой воде размочила и спину исполосовала за то, что ведро с молоком опрокинула. А это… ерунда.
Арий же бережно снял лоскуты, и кожа запылала огнем. Поднялся, убрал ларец с пня.
– Сядь, пожалуйста.
Я послушалась. И Арий снова опустился на корточки, отодвинул край юбки и провел над коленями рукой.
– Постарайся не шевелиться, – попросил он.
Хм… Что дракон задумал?
Его глаза неожиданно стали ярче, засветились, а в руках появился синий сгусток, напоминающий туман. Он опустил его на мои колени. Защипало так, что на глаза слезы выступили, а по ногам побежала щекотка. Но продлилось это недолго.
– Вот и умница. Никогда раньше не видела магию в действии?
– Нет.
Да и откуда? У нас, конечно, есть в деревне две травницы, да только дар у них иной. Нашептать да заговорить могут, в болезнях разбираются и в целебных растениях, но чтобы лечить силой…
Интересно, а так магия проявляется только у драконов или у всех, кто с даром? И если спрошу Ария, ответит? Мне, наверное, его стоит бояться, незнакомый же мужчина, но… не получается. Наоборот, когда он рядом и меня касается, внутри словно угольки тлеют. И тепло так, хорошо от этого жара. Может, это так связь действует, о которой ходят легенды? Или же вот она… любовь с первого взгляда во всей красе. А ведь я в нее никогда не верила. Смешно теперь и вспомнить. А может, это и вовсе не любовь? Только почему же сердце сжимается, едва представлю, как Ария не будет рядом. Или приворожил? Это с понятиями драконов-то о чести и благородстве? Немыслимо. Во всех сказках их собственный огонь сжигает, если они силу во зло тратят.
Хм… И что мне со всем этим делать? Похоже, я окончательно запуталась. Да и как иначе? Жизнь-то в одно мгновение с ног на голову перевернулась. И я знаю, что страх все же есть, только прячется, таится где-то совсем глубоко. А потом выползет в самый неподходящий момент.
– И ты не боишься ни моей магии, ни меня, что радует. Точно умница, – улыбнулся Арий.
Что же он со мной, как с ребенком, разговаривает?
– Спасибо, что вылечил, – сказала я, робко улыбаясь.
Арий наклонился, поочередно поцеловал мои колени и тут же отпустил, тревожно в меня вглядываясь.
– Неприятно?
Я покраснела и опустила глаза.
– Элла, ответь, пожалуйста.
– Нет.
Улыбнулся.
– Не сердишься? – спросил почти шепотом.
– За что? – удивилась я.
– За мои ласки и прикосновения, Элла, – отозвался Арий.
– А должна? Вы же мне…
– Давай на ты, мой самоцвет.
Я растерянно кивнула и снова покраснела.
– Мне сложно сдерживаться, Элла. Но и извиняться не буду.
Эм… И понимай, как хочешь.
– Давай поговорим на эту тему чуть позже. Все волнуются, что меня нет.
– Откуда ты знаешь? – спросила я.
– Я чувствую эмоции драконов, – отозвался Арий.
Даже так. Интересно… За последние полчаса я узнала о драконах больше, чем за всю свою прежнюю жизнь.
– Ты хочешь посмотреть, что в ларце, пока мы вдвоем?
– А как? Архара не смогла, – вспомнила я.
– Это потому что на него чары наложены, – заметил Арий.
– И ты их снимешь?
– Нет. У меня не получится. Только у тебя.
Я уставилась на него. Шутит.
– Там кровная магия.
Очень понятно.
– Смотри, – тут же пустился в разъяснения Арий. – Шкатулка принадлежала твоей матери, так?
– Да.
– Значит, открыть ее может она...
– Матушка умерла, – напомнила я.
Арий ласково погладил мою ладонь.
– Знаю, мой самоцвет.
Толпа мурашек гордо прошествовала вдоль позвоночника, едва он так ко мне обратился. Да что же это такое! Наваждение, не иначе!
– Но в тебе течет ее кровь. Достаточно капли, чтобы открыть крышку.
– И потом постоянно так делать? – уточнила я.
– Нет, конечно. Сработает магия памяти. Ты сможешь спокойно пользоваться ларцом. Захочешь, переложишь содержимое в другое место. У меня и сокровищница, если что есть. Но я бы не советовал. Только наши дети потом смогут открыть ларец, и лучшего места для хранения того, что в нем есть, явно не найти, – заметил Арий. – Это очень древняя магия. Даже я не в силах ее воссоздать.
Я кивнула, слушая его вполуха, положила книгу на колени и провела пальцами по окованной крышке ларца. Что же ты там прятала, мама? И нужно ли открывать это здесь и сейчас?
– Элла, если не хочешь, то потом посмотришь.
– Ты не против? – удивилась я.
– Нет. Но все же…
– Что?
– Я, конечно, не думаю, что твоя мать держала в ларце что-то опасное, но мне было бы спокойнее, если ты его при мне…
Арий не договорил, притянул мою руку к себе, нежно поцеловал, потерся о ладонь, напоминая кота. У него даже глаза как-то сузились и загорелись. И пряди черных, как ночь, волос пощекотали мою кожу.
– Я открою, – ответила, пытаясь отвлечься от мурашек.
Это ведь правильно, что он меня касается. Как-никак жених… Суженый ли? Опять нет ответа.
Я встала, положила книгу на пень, где только что сидела, и уколола щепкой палец.
Глава вторая
Наверное, в таких случаях, когда снимается проклятие, должен возникнуть гром, и подняться ветер, но ничего подобного не случилось. Лишь крышка ларца, на которую попала капля крови, с тихим щелчком приподнялась и открылась. Я осторожно заглянула внутрь и охнула. В ларце матери лежали, переливаясь, украшения из самоцветов.
– Красивые, – тихо заметил Арий. – И явно гномьей работы. Наверняка из поколения в поколения передаются.
Моя мама была из богатой семьи, это я точно знаю. Но о своих родственниках никогда не рассказывала. Может, не хотела с ними общаться? Или же имелись другие причины.
Уже не узнаю.
Я повернулась к жениху, вздыхая. Он удивленно приподнял брови.
– Не хочешь получше рассмотреть?
– Тебя же ждут, – с сомнением заметила я, естественно, желая рассмотреть украшения матушки.
А кто бы на моем месте сдержался? Я же даже не подозревала, что они существуют!
Арий вздохнул, к чему-то прислушался.
– Нам несколько дней придется добираться до моего дома, – заметил он. – Будет лучше, если ты не станешь показывать эти сокровища кому бы то ни было.
Я посмотрела на него, потом заглянула в ларец.
– Думаешь, украдут?
Арий расхохотался так, что с веток взлетели птицы, и, возмущенно чирикая, исчезли в зарослях.
– Нет, конечно. Просто… драконы весьма любопытные создания, – ответил он.
– И ты? – не удержалась я от вопроса.
– А я в особенности, – ухмыльнулся Арий, ласково касаясь моей щеки ладонью.
Я покраснела и смущенно повернулась, захлопывая крышку. Надеюсь, я найду время и место, чтобы рассмотреть и померить украшения.
Арий снова взял меня за руку, подхватил ларец, и мы пошли дальше. Миновали ели-шатры, за которыми я не раз пряталась от дождя, отправляясь за грибами, и оказались на поляне, где мужчины уже разожгли костры и готовили еду в котелках.
Увидев нас, как по мановению волшебной палочки, замерли. Правда, и секунды не прошло, как драконы склонились. Хм… интересно. Мой жених, похоже, имеет высокую должность. Я невольно вспомнила, как он высыпал из кошелька горсть самоцветов в качестве откупного. Да и манеры у Ария о многом говорили. Воспитание… его не пропьешь, как любил напоминать мой отец.
Арий взмахнул рукой, и мужчины выпрямились, не спуская с меня любопытных взглядов. Удивительно, но они не были неприличными. Да и Арий бы, сдается, ничего такого в отношении меня, не позволил, но все же…
– И откуда такая красавица, вожак?
Что? Арий среди драконов главный? Ой, мамочки! Да какая из меня для него выйдет жена?
Арий тут же обернулся, заметив, как я встревожилась. Быстро поставил ларец на землю, сверху положил книгу, заглянул в глаза.
– Все хорошо, Элла. Никто тебя не обидит, обещаю, – ласково сказал он, поглаживая мою ладонь.
– Вожак? – сипло переспросила я.
– Да. Не бойся.
Опять он со мной, как с ребенком! Или я себя так веду? Просто столько всего и сразу на меня одну! И дрожь не уходит. Ноги не слушаются, в горле першит, на глаза набегают слезы.
Арий опустился на колени, доверчиво прижался ко мне, прошептал:
– Элла, самоцвет мой…
– Да неужели свершилось? – раздался веселый голос.
Я обернулась. На краю поляны, у кромки леса стоял мужчина. Простая рубашка и мешковатые штаны делали его похожим на крестьянина. Серые глаза с озорными искрами смотрели внимательно и насмешливо. Волосы светлые, короткие. В руках у него была корзина с грибами. Ни дать, ни взять, деревенский паренек!
Арий вздохнул, ласково улыбнулся и поднялся.
– Знакомься, Элла, эта ехидна – мой советник.
– Дар, – представился он, усмехаясь.
– Элла, – отозвалась я, все еще пытаясь прийти в себя после выходки Ария.
Нет, это надо же! Он второй раз опустился передо мной на колени! Немыслимо… И я никак не могу найти объяснение столь нелогичному поступку, несвойственному мужчине. Сдается, что-то важное от меня ускользает. Или все наоборот правильно, и я просто не разбираюсь в драконах? Да о них столько выдумок ходит! И чему верить?
– Да уж слышал, – прервал мои мысли советник.
Я смущенно опустила глаза.
– Наконец-таки, нашел! – выдохнул Дар.
Я посмотрела на него, потом на Ария.
– Он о суженой. Сколько лет один маюсь, – вздохнул жених, бережно обнимая меня за плечи и касаясь губами затылка.
– И нас всех чуть с ума не свел! Глядишь, гонять на тренировках перестанет, а то некуда напряжение скинуть.
– Дар!
– У меня уже хвост от усталости отваливается! – заявил советник, и остальные рассмеялись.
Арий закатил глаза, весело фыркнул и начал знакомить меня с другими драконами. Имена как-то сливались, путались и моментально забывались. И я только вздохнула, представив, сколько раз буду жениха переспрашивать.
– Церемония когда? – уточнил Дар, отдавая одному из драконов, судя по всему, самому молодому, который смотрел на меня, покрываясь легким румянцем, корзину.
– Ты передохнуть нам хоть дай и поесть, – заметил Арий, скидывая плащ и расстилая его на траве. – Отдыхай, Элла.
Что, правда? И ничего не надо делать?
– Что-то не так? – поймал мой взгляд Арий.
Хм… Похоже, эмоции придется контролировать. Если он их замечает, дело поворачивается скверно. Запаникуешь так и… своего мужчину доведешь до остановки сердца или нервного тика.
– Может, помочь надо? Воды там принести, дров…
Дар удивленно приподнял брови, Арий раздраженно фыркнул, и я так и не закончила, оборвав предложение. И всю решительность, как ветром сдуло.
Похоже, я снова что-то не то сказала. Прикусила губу, отвернулась.
– Элла, носить воду и рубить дрова – это мужская работа, – спокойно заметил Арий, но глаза как-то странно сверкнули. – Отдыхай. Чуть позже вернусь и поговорим.
Он, не прощаясь, отошел с Даром, что-то тихо рассказывая. Советник покосился в мою сторону, подмигнул и улыбнулся. Другие драконы старательно делали вид, что ничего особенного не происходит, но нет-нет да поглядывали в мою сторону, явно сгорая от любопытства. И все же подойти и о чем-то расспросить не решались. То ли так было не принято, то ли Арий каким-то образом дал понять, чтобы ко мне не лезли.
Я села на предложенный плащ, позволив бабочке опуститься на платье, зевнула. Архара, чтоб ее родную, всю ночь спать не дала, заставив перебирать собранные мной же ягоды. А тут, среди спутников моего жениха, так уютно. И лес окружает запахами древесины, дикого меда и хвои. Вдохнула, чувствуя странную легкость.
Покосилась на суетящихся драконов, немного понаблюдала, как Арий с советником передвигаются по лагерю, разговаривая с остальными, растянулась на плаще. Если прилягу на минутку, ничего ведь не случится? Последнее время выспаться для меня было недопустимой роскошью. Прикрыла глаза, вслушиваясь в шорохи леса. Ветер играет с листвой, где-то над головой щебечут птицы, почти беззвучно упала на землю шишка, лопочет на своем языке жук… И хорошо вдруг стало, спокойно. Я и сама не заметила, как уплыла в сон.
Проснулась, когда солнце клонилось к горизонту. Лучи касались макушек темных елей, рассыпая по поляне золотистые блестки. Облака казались оранжевыми, а небо радовало розовыми оттенками.
Я растерянно приподнялась. Арий сидел рядом, не сводя с меня глаз. Он уже успел переодеться в ярко-синюю рубашку и заплел волосы, скрепив косу темно-синей лентой. Взгляд пронзительный, какой-то светящийся. Кажется, будто он ласкает им каждую мою клеточку. И от этого в груди возникает жар, который катится крошечными угольками по телу, опаляя и лишая возможности двигаться. Странно-то как… У Ария глаза ярко-синие, как речные омуты, да только я не тону, а плавлюсь.
Он наклонился, отбросил прядь волос с моей щеки, улыбнулся. Драконы, не сводившие с нас глаз с момента моего пробуждения, торопливо сделали вид, что их тут нет. А мне вдруг стало так неловко…
– Я случайно.
– Что именно? – утонил жених.
– Уснула.
Арий вздохнул, помог мне сесть, и все еще держа в объятьях, тихо спросил:
– Тебе совсем плохо жилось, Элла?
Я пожала плечами, но заметив его потемневший взгляд, ответила:
– Бывает хуже.
– Никто тебя не обидит.
В который раз он произносит эти слова? Я и со счета сбилась. Только многое ли они меняют? Не знаю. Мне даже страшно и непросто доверять едва незнакомому мужчине. А ведь пошла с ним, надеясь на новую жизнь. На лучшую долю, если быть честной.
– Элла, – Арий выпустил из своих объятий, заглянул в глаза. – К свадебной церемонии все готово. Дар проведет ее сегодня.
Я вздрогнула. Мое мнение его, похоже, не интересует. Но с другой стороны… сама же согласилась. И чего от решительного Ария было ожидать? Но почему же так хочется сбежать! Страх ползет по венам, сжимает сердце… Глупая!