И?
– А я тут… рядом, – вкрадчиво прошептал Агардан.
Держись, Элла! Арий обязательно тебя найдет и спасет!
«Я никогда тебя не брошу, мой самоцвет. Обещаю».
И разве Арий хотя бы раз дал мне в этом усомниться?
– Всегда считал, что женщины неимоверно глупы, – зло прошипел Агардан, сверкая безумной чернотой во взгляде.
– Верность не равна глупости.
– Да что ты о нем знаешь?
Я промолчала.
– Думаешь, тот Арий, что находится рядом с тобой – настоящий?
К чему этот вопрос?
– Я покажу тебе…
Агардан зашептал заклинание, комната стала таять, а я оказалась… на дороге. Видение? Воспоминание? Иллюзия? Что он применил?
Огляделась, понимая, что нахожусь в какой-то деревне. И там все плохо.
Что-то крича, бежали люди, хотя звуков я не слышала. Ревела малышня, прячась за забором.
Кругом полыхал огонь. Он пожирал дома, как ненасытное чудовище. Пламя лизало соломенные крыши, целовало деревья, забирая у них жизнь.
Я пораженно стояла и смотрела на царивший хаос. Оглядывалась, пытаясь понять, что происходит, но не могла сдвинуться с места.
Огромная тень накрыла внезапно, снова с жутким криком побежали люди, спотыкаясь и падая… Пламя обрушилось с неба, заполняя все вокруг ужасом, пеплом, дымом. И только потом, когда мир почти растворился в огне, я рассмотрела того, кто стал причиной беды.
Дракон!
И чешуя сверкает, как перламутровые раковины, крылья угрожающе сносят порывами ветра остатки ближайшего дома. И синие знакомые глаза сверкают от ярости, сковывая страхом. Они так близко, что я цепенею от ужаса.
Люди все еще бегут. Дети прячутся в подворотнях, размазывая по щекам слезы, женщины ревут. Стелется дым, летит пепел, рвется красное пламя из груди того, кто так дорог…
Что ему сделали эти люди? Никогда не поверю, будто Арий станет убивать, позволяя кровавому безумию взять над собой верх! До какого отчаяния они довели моего дракона, что он спалил все дотла?
И сердце, глупое и неразумное, тянется к тому, кто сейчас так жесток, желает унять боль, растопить эту ярость.
– Если бы ты была там, он бы спалил и тебя, – безжалостно заметил Агардан, каким-то образом возвращая меня обратно из того странного видения. – А теперь скажи, Элла, талисман вожака драконов, достоин ли тот, кто это совершил, жить? Есть ли в нем хоть капля милосердия?
– Ты там был? – вдруг поняла я. – Это твои воспоминания?
Агардан, предсказуемо, не ответил, лишь взмахнул рукой, и мое платье упало к ногам, порванной грязной тряпкой, мгновенно превращаясь в пепел.
Понятно. Он решил наказать меня за то, что когда-то совершил Арий.
Стыдом. Болью. Бесчестием.
И улыбка жестокая, безумная, когда он приближается. Даже не сразу вспоминает, что не может ко мне прикоснуться.
– Что, все еще любишь?
Я промолчала.
– Тогда, пожалуй, продолжим путешествие, – зло прошипел Агарадан.
И не давая опомниться, снова зашептал заклинание, отправляя меня в прошлое.
На этот раз я оказалась рядом с мужчиной, стоящим на коленях. На вид он был самым обычным, непримечательным. Блестела на солнце лысина, на доспехах виднелись следы грязи и крови. Мужчина был ранен и измучен, что-то шептал обветренными губами. Молитву?
Арий стоял напротив, ждал, когда он закончит, а потом занес меч. Я зажмурилась, не в силах смотреть, что свершится дальше, всхлипнула.
– Хватит!
Агардан расхохотался, и передо мной возникло очередное видение.
На огромной поляне дрались воины. Звенели кольчуги, сверкая на полуденном солнце, пела сталь клинков, кричали… Но звук был глухой, будто издалека. Я вгляделась в небо, пытаясь отыскать среди драконов, выдыхающих пламя, Ария. Его там не было!
Оглянулась и охнула. Мой дракон лежал в своем человечьем обличье, исходя кровью. Глаза теряли цвет, жизнь капля за каплей просачивалась сквозь пальцы. К нему кинулась рыжеволосая женщина, одетая в дорожный костюм. Арий поморщился, брезгливо отвернулся, когда она попыталась помочь. Незнакомка заплакала, наклоняясь к его лицу. Арий достал кинжал, что-то крикнул. Она вздрогнула, глаза сверкнули зло и яростно.
Арий каким-то образом призвал свою силу, залечивая раны, но сил не хватило. И все же встал, пошатываясь, поднял меч.
Фрам и Дар, находившиеся неподалеку, отшвырнув трех воинов, мгновенно оказались рядом, схватили его за плечи, явно пытаясь от чего-то отговорить. Арий оттолкнул друзей и вступил в бой с незнакомкой.
Как завороженная я наблюдала за этим танцем, не в силах отвести взгляда. Даже раненый и обессиленный Арий был смел и будто сиял! На мгновение я зажмурилась, а когда открыла глаза… Арий добивал незнакомку. И он как будто никогда не слышал о пощаде. Едва женщина упала к его ногам, взметнулся в небо, выпуская пламя.
– Пояснить мне не хочешь, что это было? – спросила я Агардана, снова оказываясь в комнате.
– А непонятно?
– Нет.
– Таким ты его не знаешь. Ты видишь только то, что хочешь, не замечая подлости души.
Разве эти слова относятся к Арию? В видениях я не увидела ничего, кроме его отчаяния и ярости. И чужих смертей, виной которому мой дракон. Но о причинах гибели людей Агардан не скажет. Ему просто важно, чтобы я увидела именно то, что он показал. Не больше.
– И что ты так на меня смотришь?
– Знаешь, ночью я сомневалась, что Арий придет.
Признание далось с трудом, Агардан не сдержал торжествующей ухмылки.
– Но теперь я знаю, что такой Арий, которого ты показал, меня точно никогда не бросит.
Агардан побелел и позволил гневу вырваться наружу. Меня сжали невидимые чары, опаляя болью. Я кричала, не сдерживаясь, пока все не исчезло, и не пришла спасительная темнота.
Я приходила в себя тяжело и долго. Медленно открыла глаза, собирая остатки сил, села.
Снова темница! Охапка грязной соломы, судя по ощущениям и запахам. Сырость. И нет даже малейшего огонька света.
Хотелось есть и пить, но Агардан не давал ни еды, ни воды. Да и взяла бы? Кто знает, что он в нее добавит? Это эльфийские чары подчинения не действовали, а Агардан… кто он? Я так ничего о нем за это время и не узнала.
Растерла заледеневшие руки и ноги, поправила ожерелье и наткнулась на цепочку с кольцом Лайла.
…просто наденьте и позовите. И я услышу… Приду, чтобы помочь…
Лайл!
Элла?
Он отозвался сразу же, будто ждал!
Ты где?
Не знаю.
Я жалобно всхлипнула.
Запахи, ощущения, звуки.
Тиной пахло, кувшинками… Я в темнице.
Агардан?
Лайл поинтересовался спокойно, но в голосе прозвучала злость.
Да. Он представился именно так.
Держись. И не снимай кольцо! Чар, чтобы разговаривать, не хватит, но тебя я уже ощущаю. Арий…
Послушалась нецензурная брань, голос Лайла стих.
Я глубоко вдохнула. Немножко, еще немножко! Арий уже в пути! И скоро я спрячусь в его объятьях, позволяя поцелуями забрать боль.
Я настолько задумалась, что не заметила, как снова оказалась рядом с Агарданом.
– Слушай, может, хватит? – уточнила я, заметив его решительный вид.
– Что ты знаешь о талисманах? – и ведет себя так, словно ничего со мной не творил!
– Немного, – решила увильнуть я, поняв, что он готов рассказывать, а не устраивать пытки.
– Арий бы без притяжения древних чар тебя никогда не выбрал.
– Он утверждает обратное. И я ему верю.
Кажется, к этому ответу Агардан был готов.
– Неужели?
– Да.
– Тогда спроси его… спроси об обещаниях.
Я нахмурилась.
– Пока связь не завершена, ее можно разрушить.
– Я знаю. И даже каким именно способом, – сообщила тихо.
– Но не знаешь, что если он откажется от этой связи, ты умрешь!
– Что?
– Не забудь поинтересоваться у своего ненаглядного, почему он тебе об этом не рассказал! – расхохотался Агардан.
Он к чему-то прислушался.
Арий не мог! Он просто не мог мне солгать! Не мог не сказать… Я так хотела крикнуть эти слова. Не смогла. К глазам уже подступали слезы.
– И связь ему нужна не из жалости к тебе, – спокойно заметил Агардан. – Она усиливает магию, позволяя выстаивать против проклятия.
– Что? Какое проклятие?
– Ах да… об этом ты тоже не знаешь!
Потом вдруг Агардан сощурился и ухмыльнулся. Глаза полыхнули черным огнем, скулы заострились. Он бросился ко мне и… прикоснулся.
Запрокинул мою голову, наматывая волосы на руку и разрывая ночную рубашку.
– О, даже не сопротивляются!
Он заглянул в мои заплаканные глаза, заставляя дрожать.
– Каплю крови, Элла! И я клянусь, что избавлю тебя от этой связи навсегда.
Что я должна была в таком случае сделать? А как действуют люди, которых предали?
У меня катились слезы, мысли путались, ноги подкашивались… И боль в сердце разрывала на части.
Отомстить Арию? За то, что забрал от Архары?
Ранить? За то, что не сказал правды?
Перестать верить?
– Решайся, Элла, – протянул Агардан вкрадчивым голосом.
– Я люблю его.
Это стало столь очевидно, что все остальное утратило значение.
Люблю. Даже когда осознаю, что Арий совсем иной, чем я его выдумала. И нет ни ненависти, ни боли, ни страха. Только это щемящее чувство, что расползается по венам шаловливыми змейками. И в памяти всплывают моменты, когда Арий был нежен и заботлив.
Агарадан отшвырнул меня к стене, прокричав, что я пожалею, и исчез в черном вихре.
С подоконника спрыгнул Арий и бросился ко мне.
Глава тринадцатая
Арий что-то шептал на незнакомом языке, сверкая васильковыми глазами и окутывая своей силой. Он даже не интересовался, была я ранена или нет. Просто действовал.
Затем стянул плащ, завернул в него… бережно, ласково. И от этой ненужной нежности и собственного бессилия, захотелось расплакаться.
Разумом я понимала, что Арий меня обманул, многое скрыл, еще больше не договорил. И это недоверие причиняло сильную боль. Но сердце… сердце с момента, когда я признала, что люблю мужа, теперь готово биться только для него. От этого осознания уже не просто хотелось рыдать, а выть, как умирающая волчица.
Я прикусила губу, опустила дрожащие руки.
Нельзя плакать. Ни сейчас, ни потом. Для мужчины женские слезы – не просто неприятность, а слабость. Впрочем, Архара этим умело пользовалось. Отец всегда сдавался, когда в огромных изумрудных глазах мачехи сверкали слезинки. Да он на все был готов, лишь бы она не плакала и не страдала! Своей воли, как мне тогда казалось, отец и лишился. Но я ведь не Архара. И никогда не хочу такой быть! И да, в бессилии снова кусаю губы, силясь не расплакаться. Кто бы знал, как хочется! По-женски, навзрыд…
Арий подхватил меня на руки, обнял крепко, и все сомнения стали таять. Разве так бывает, чтобы просто от близости мужчины, все беды отступали? И какие небесные силы за это благодарить? Я не удержалась, тихо всхлипнула, прижимаясь к мужу. Тепло, умиротворение, невыносимая правильность… все это возникает, когда Арий рядом.
И сердце у него бьется быстро-быстро, будто сейчас выскочит!
– Кто бы мог подумать, что он именно тут устроил убежище! – возмутился Дар, отвлекая.
Я выглянула из-за плеча мужа. Советник хмуро оглядывал полуразрушенные каменные стены. Неподалеку рылся в бумагах Фрам. Лайл, одетый в безукоризненный костюм светло-голубого цвета, брезгливо поднимал флаконы с зельями, подносил к лицу, нюхал и морщился. На пальцах сверкали кольца с драгоценными камнями. И мне вдруг отчаянно захотелось все их стянуть и забрать.
Я с ума схожу, да?
К горлу подкатил ком горечи, я судорожно вцепилась в Ария, чувствуя, как снова кружится голова. Наверное, это от перенапряжения, голода и бессилия.
Советник цветасто выругался, Арий вздохнул. Фрам повернулся в сторону дыры в стене, поморщился.
– Ничего ценного. Одна мерзость, – заметил Лайл.
Наши взгляды встретились.
– Спасибо, – прошептала я.
– О, с тобой она разговаривает, – тут же отвлекся Дар, – а с Арием почему-то нет.
Муж ничего не ответил, но объятия превратились чуть ли не в стальные. Лайл небрежно откинул локоны и уточнил:
– Почему сразу не позвала, Элла?
– Не вспомнила. Все случилось так неожиданно.
– Еще бы! Даже я бы от испуга на ее месте соображать перестал, – ворчливо заметил Дар. – Ничего путного? Уходим?
– Лайл, проверь, чтобы здесь никого не осталось, – равнодушным голосом, пугая до дрожи, произнес Арий.
Эльфийский принц не обратил на это никакого внимания, кивнул, начал делать странные волнообразные пассы руками.
– В темнице полчище крыс, – заметил он через минуту.
Захотелось кричать. Так, чтобы охрипло горло. Воображение быстро и красочно нарисовало, что со мной могло произойти.
– Элла, самоцвет мой… Я рядом. Все хорошо. А когда найду Агардана…
Арий замолчал, сжимая меня в болезненных объятьях.
– Испепелишь, – спокойно закончил Дар, отшвыривая камень.
– Больше здесь никого нет, – потирая виски, заметил Лайл.
Лицо у него вдруг стало бледным, под глазами появились круги.
– Держи.
Дар открепил флягу от пояса, протянул эльфу.
– Что там?
– Восстанавливающее.
– Не надо, – попытался отказаться Лайл, явно не желая признавать свою слабость.
– Нет, я знал, конечно, что эльфы… не от мира сего. Тут же все пропитано тьмой, а на ваш народ она оказывает слишком сильное влияние! Да об этом даже дети знают, а ты малолетний глупец, будущий наследник эльфийского трона, проявляешь гордыню! Или мне не доверяешь?
Я бы на таланты Дара тоже на месте Лайла не особо надеялась. Мало ли что он там из мухоморов варит!
Принц сжал ладони, насупился.
– Без оскорблений!
– А кто откажется от помощи, когда…
– Лайл, выпей. Нам нужно уходить, – тихо сказал Арий, прерывая перепалку.
Эльфийский наследник подчинился. Сразу и безоговорочно. Видно, странная интонация Ария не оставляла Лайлу возможности сопротивляться.
Советник посмотрел на меня, снова нахмурился.
– Дар! – неожиданно рявкнул Арий.
– Что?
– Перестань так смотреть на мою жену.
И в голосе уже слышатся рычащие нотки, от чего даже мне становится страшно.
– Прости, – тут же покаялся муж, целуя в макушку.
Я не ответила, лишь потерлась щекой о его плащ, впитывая запах свежести. Странно, что Арий пахнет грозой. И это успокаивает, унимает дрожь, забирает нелепые страхи. Будто умылась живительной родниковой водой…
Муж со мной на руках подошел к окну, прошептал заклинание левитации. Мы приподнялись, оказываясь над старым подоконником, который почти превратился в труху.
– Не бойся, – прошептал Арий и стал медленно спускаться.
Я разглядывала небольшую рощицу с чахлыми деревьями. Почти все они были засохшими, а те, до которых не добралось болото, окружавшее нас со всех сторон, отчаянно цеплялись корнями за клочок земли. Они хотели жить, несмотря на собственное бессилие и слабость. Сколько пройдет времени, когда болото их поглотит? Год, десять?
От запахов тины и ряски меня мутило, глаза щипало от серого тумана, который стелился над темно-зеленой водой. Я заглянула в нее и чуть не ахнула. Как зеркало! И она кажется кристально-чистой, но я понимаю: это обман, наведенные чары. Стоит лишь глотнуть – и с тобой случится что-то поистине страшное. Не может вода в этом проклятом и забытом богами месте быть такой! А болото – запросто.
Арий бережно поставил меня возле сухой березы. Дар и Лайл как раз опустились рядом с нами, переглянулись. Принц эльфов выглядел лучше, но на скулах все еще играли тени, а глаза словно потускнели. Фрам стоял неподалеку, молчал и хмурился.
– Мы приглядим, – заметил советник, смотря на Ария.
Муж ничего не сказал, даже не кивнул, лишь нехотя выпустил меня из объятий. Я вздрогнула от ледяного взгляда. Никогда Ария таким не видела!