И это признание далось ему с таким трудом, что я окончательно растерялась.
– Я не умею просить прощения, даже если искренне раскаиваюсь в своих поступках. Но если нужно… я буду ночевать под дверьми твоих покоев каждую ночь…
– Арий!
Он опустился на колени, прижался ко мне и совсем тихо выдохнул:
– Лишь бы снова стала доверять, простила то, что любовь меня ослепила. Без тебя меня нет, Элла. Как бы я не пытался это изменить, сколько бы от этого не бежал, кем бы себя не считал… Без тебя меня уже нет.
– Арий… я…
Он поднял голову, поймал мою ладонь.
– Как бы я хотел сказать, что даже не помню, что творил.
– Эм…
– Это ты к чему?
– Сильно испугалась, когда мы оказались в покоях?
– Арий, я тебя совсем не понимаю, – созналась честно.
– У тебя губы опухшие. А вчера я… почти утратил контроль, Элла. Говорил же…
Ах, вот он про что…
– Обещал, не буду грубым…
Арий вдруг снова прижался ко мне, тяжело дыша. Ему совсем непросто сейчас со мной разговаривать.
– Встань, пожалуйста, – попросила я.
Он не ответил, но поднялся.
– Эта проклятая связь не оставляет тебе выбора, да? – спокойно уточнила я.
Ну не может мужчина так себя вести! Даже когда виноват. Не бывает так!
– Думаешь, не будь ее, я бы чувствовал себя лучше? – уточнил Арий, перебирая мои пальцы. – Нет, мой самоцвет. То, что я к тебе испытываю сильнее любой магии.
Хм…
– А ты ведь больше на меня не сердишься, Элла.
– С чего ты решил? – из вредности уточнила я.
– Я же чувствую твои эмоции, забыла?
– Забыла.
– Мир? – шепотом в мои губы.
– Мир.
И ласковый, нежный поцелуй снова унес реальность. Правда, оборвался он чересчур быстро.
– Позволишь мне вечером заключить полноценное перемирие? – поинтересовался Арий.
– Эм….
– Дар не простит, если я не приду на совет. И к тому же пора выяснить, кто помогает Агардану.
Я вздрогнула. Если он доберется до полуобезумевшего дракона, который лишен крыльев, то будет битва. И мне сложно предсказать ее исход.
– Арий… обещай мне, что ты… не умрешь.
Муж вздохнул.
– Я – сильный, мой самоцвет. Я умею выживать, – подтвердил он мои подозрения. – И у меня есть то, ради чего бороться.
С этими словами Арий снял полог тишины, и я заметила неподалеку Фрама, задумчиво стоящего у дерева и сжимающего в руках лук и колчан со стрелами.
Глава семнадцатая
Когда Арий ушел, я даже этому обрадовалась. Во-первых, он так и не уточнил, зачем я ходила к Лайлу, а во-вторых, мне просто необходимо прийти в себя и обдумать произошедшее. А главное – нужно решить, стоит ли отправляться к Агардану, чтобы узнать о прошлом моей матери. Опасно? Еще как! И если решусь, на милость Ария рассчитывать после такого похода точно не придется. А что со мной сделает Агарадан? Это его послание похоже на очередную ловушку. Или нет? Его тень вреда не причинила. Получила соответствующий приказ? Или просто не смогла? И стоит ли прошлое матушки такого риска? Вопросы, вопросы, вопросы… А ответа на них нет.
– Не хочешь со мной поделиться?
Я вздрогнула и обернулась. Совсем забыла про Фрама, который невозмутимо стоял рядом.
– Чем?
– Проблемой. Решение найти проще вместе.
Дракон, конечно, прав. Но от Ария он скрыть нашего разговора не сможет, потому что это будет подло.
Покачала головой.
– Знаешь, даже обидно, что ты пошла к эльфам, а не к кому-то из нас, – заметил он, хмурясь. – Как будто мы тебе – никто!
– Фрам! – воскликнула я. – Ты не прав!
– Неужели?
Он наклонил голову, всматриваясь в мое лицо.
– Тогда расскажи.
– Не могу. Ты же Арию предан, – напомнила я.
– Это угрожает его безопасности? – спокойно поинтересовался мой наставник, но в голосе послышались стальные нотки.
– Да.
Смысла лгать я не видела.
Фрам вздохнул, понимая бессмысленность нашего разговора. И сделал вид, что сдался и больше ни о чем расспрашивать не будет. Я не поверила, внутренне готовясь к очередной атаке, но дракон протянул лук и стрелы, начиная объяснять, как правильно его держать.
Упрямое оружие меня не слушалось. Через час ладони, несмотря на защиту магией и специальные перчатки, покрылись мозолями и порезами, а я не смогла лук даже натянуть.
– Подбираем другое оружие? – поинтересовался Фрам, с завидным терпением все это время объясняя, что я делаю не так.
– Нет, – отозвалась, потирая плечо, на котором висел ненужный и тяжелый колчан стрел. – Почему у меня не выходит?
– Лук – своеобразное оружие, Элла. Я уже тебе говорил. Не умея им пользоваться, нельзя нанести вред врагу. А в этом…
Фрам забрал у меня оружие, ласково провел по нему рукой.
– В этом… есть еще и особая магия. Эльфийская.
– Почему именно этого народа? – устало поинтересовалась я, скидывая колчан.
– Драконы издавна предпочитали мечи. Они более… удобные, скажем так.
– Чем?
– У нас не всегда была магия, Элла.
– Это как? – я так поразилась, что даже забыла про усталость. – У вас же крылья, хвосты, когти, огонь…
– Дар оборотничества, – усмехнулся Фрам. – Первыми драконами были люди.
Я глупо заморгала.
– Сильными и смелыми. И да, когда они превращались, становились почти непобедимыми. Только в другой своей ипостасти их способности не проявлялись.
– То есть, они были просто людьми?
– Да. И встреть ты где-то дракона, даже бы не отличила от человека, не поняла, кто перед тобой.
Хм…
– Драконы были уязвимы.
– И решили искать способ стать сильнее?
– Скорее хотели побороть слабость. И хрупкие луки были не для их рук, а вот мечи… Ты же знаешь, что среди нашего народа существуют лучшие кузнецы.
– Эм…
Я замялась. У людей лучшим оружием считалось то, что сделали гномы.
– Мы создаем мечи из редких сплавов и магии.
– А как же справлялись первые драконы? У них же не было способностей колдовать.
– У них было больше, чем магия, – мечтательно заметил Фрам. – Звездное серебро. С тех времен, сохранился, всего один такой меч. Догадываешься, кому принадлежит?
– Арию?
– Да. И не потому что он этого хотел.
– Я не совсем понимаю.
– Такой меч давно превратился в артефакт, накопил силу, магию, если так понятнее, – Фрам положил лук на землю, показал жестом, что можно присесть.
И я, зачарованная его сверкающим взглядом, послушалась.
– Но меч, – продолжил дракон, – сам выбирает себе хозяина.
– А как это происходит? – поинтересовалась я. – Какое-то испытание?
– Вовсе нет. Просто оружие дается в руки новому владельцу, если он этого достоин.
– И ты хочешь сказать, будто только Арий…
– Он готов был отдать за счастье своего народа все.
В голосе Фрама послышалось странное величие и восхищение.
– Первые драконы, ставшие воинами, защищали свой народ. Не огнем и когтями, Элла. Мечами!
Один из далеких предков писал в своих воспоминаниях, что прежде всего хочет остаться человеком. Ощущать себя им. В те времена звериная сущность часто брала верх. Драконы под влиянием этой сути убивали…
Об этом Фрам мог не рассказывать. Предания хранят истории о том, как драконы преодолевали самих себя. И переломным моментом для многих из них стала обычная любовь. Она удержала на грани, спасла от тьмы.
– И рассказываю я тебе это, Элла, к тому, что лук и стрелы могут не оказаться твоим оружием.
– Думаешь, стоит попробовать взять меч? Я же его даже не подниму!
Моему удивлению напополам с возмущением не было предела.
– Есть облегченные варианты.
– Для женщин?
– Они редко берут в руки оружие.
– Надеются на магию? – заинтересовалась я.
– На защиту мужчины. И у них изначально меньше силы.
– Может быть, причина в том, что они отдают ее своим возлюбленным?
Фрам задумчиво откинул волосы за спину и не ответил.
Мы еще немного посидели, размышляя каждый о своем, а потом направились к замку.
Арий еще был на совете, поэтому я быстро поднялась в покои, переоделась и отправилась на поиски Арисы.
Экономка, бледная и с кругами под глазами нашлась на кухне у Марисы. Обе женщины пили какую-то настойку и тихо переговаривались, но увидев меня, вскочили. Я махнула рукой, села рядом и потянулась у заветному кувшинчику.
– Ваш муж не одобрит, – быстро заметила Мариса.
Я вздохнула и отставила кувшин.
– Вы же помирились, миледи, – напомнила Ариса. – Или что-то случилось?
– Ты лучше расскажи, что с тобой происходит, – попросила я, заметив, что поварята с моим приходом как-то странно переглянулись и моментально с кухни исчезли.
– Обязательно вслух говорить? – вяло поинтересовалась девушка, заставив меня растеряться.
– А…
– Люблю я его, понимаете? А ему – все равно.
И едва выпалив эти слова, экономка горько разревелась. Видимо, до моего вопроса она хоть как-то держалась, а сейчас…
– Дар? – поинтересовалась я, заметив, как Мариса потянулась к заветному кувшину и добавила себе и Арисе настойки. Потом задумалась и плеснула в мою кружку.
– Он самый.
И что в таком случае делать?
– А ты не помогай ему больше, – предложила я, делая глоток.
Жидкость оказалась легким вишневым вином. Такое и у нас в поместье делали. Архара, правда, не любила, но продавалось оно хорошо.
– Если Ариса советника вовремя останавливать не будет, тогда нам жить негде станет, – спокойно заметила Мариса. – Замок не выстоит.
Я допила вино, задумалась.
– Пожалуй, оставлю все, как есть.
– И не плачь, – посоветовала я. – Все в любой момент может измениться.
– Не в моем случае, – кисло заметила девушка, касаясь мятого передника.
А ведь всегда был идеально отглажен!
– Ты знаешь, как я жила до Ария?
Мариса и экономка уставились на меня. Слухи ходили самые разные, но правду… правду знали единицы. Я усмехнулась и пересказала историю нашего знакомства с мужем.
– А теперь… я ведь тоже его люблю, – созналась я. – Только как сказать – не знаю.
Ариса растерянно переглянулась с поварихой и слабо улыбнулась.
– Вы подарили мне надежду, миледи. Спасибо.
На этом мы распрощались. Я направилась проверять, как готовится спектакль, а Мариса вспомнила, что хотела приготовить к ужину какой-то особый слоеный пирог с мясом и грибами.
Ученики Ария во главе со Свером мне обрадовались. Наперебой рассказывали, как у них продвигается репетиция, и даже показали часть спектакля. Похвалив их за старания, я поинтересовалась, не нужно ли им чего-то еще. Замотали головами, благодаря за заботу. Я усмехнулась и решила, наконец, отправиться к Лайлу. Все-таки эльф из-за меня пострадал. И пусть Дар и Фрам уверили, что с ним все хорошо, никто не отменял извинений.
Постучалась и вошла, не дожидаясь ответа. Лайл сидел за столом и писал, выводя изящные эльфийские руны.
– Злишься? – поинтересовалась я вместо приветствия.
Усмехнулся, сверкая зелеными искрами в глазах.
– Я попадал в переделки и похуже, чем драка. Подумаешь, приревновал вожак драконов к своей жене! Хотя отец устроит выволочку, – сознался Лайл. – Впрочем, я уже привык. Это не смертельно. Присаживайся.
Я, никак не прокомментировав его ответ, опустилась в кресло, невольно поморщилась.
– Слышал, ты все-таки решилась на тренировку.
Я кивнула и, не сдержавшись, пожаловалась:
– Меня лук не слушается.
– Не у всех с первого раза получается. Но ты вроде не из тех, кто сдается, – усмехнулся Лайл.
– Что будем делать с загадочным письмом? – перевела я тему.
– Я его сжег, Элла. И думаю, никому знать о нем не следует.
– Мне не идти на встречу?
Эльф потеребил бутон белой розы, что торчала из вазы, вздохнул.
– Сама же знаешь, что опасно. Не думаю, будто драконы, а в особенности Арий, подобное одобрят. Да и твоя мать… возможно, она не зря сохранила от тебя свою тайну. И уж она точно бы не желала, чтобы ты рисковала собой.
Слова Лайла звучали благоразумно.
– Обещаешь, не ходить на встречу с Агарданом? В прошлый раз мы едва успели…
– Обещаю, – отозвалась я, понимая, что эльф прав.
И надеюсь, не умру от любопытства.
– Я сегодня уезжаю.
– Уже? – удивилась я. – Или тебя Арий выгоняет?
– Пусть остынет.
– Ты слишком спокоен, хотя вчера мой муж был не прав, – заметила я.
– Любовь заставляет терять рассудок даже мудрых, – усмехнулся он. – Знаешь, я однажды для своей единственной оборвал цветы в саду.
Я улыбнулась.
– Все цветы. Во всем саду, – усмехнулся Лайл. – Хотя ты не представляешь, какая там территория. Мне просто хотелось ее порадовать.
Я вспомнила подарки Ария, улыбнулась.
– А родители по утру встали, увидели и…
– Выпороли? – не удивилась я такому развитию событий.
– Решили, что нас прокляли.
Я хихикнула.
– Через несколько дней я должен отправиться в… в одно место, – заметил Лайл, явно не желая говорить, куда именно.
– И?
– Там будет кое-кто, кому можно рассказать об этом послании, если ты хочешь.
– Зачем?
– Взамен получишь дельный совет, – усмехнулся ушастый, подмигивая.
– Богиня Судеб? – шепотом уточнила я.
– Уже о ней слышала?
– От Ария.
Эльф кивнул.
– Так что, попробуем?
– Давай, – согласилась я, понимая, что других вариантов все равно нет.
– Тогда ищи предлог пригласить эльфов через пару недель во дворец, – подмигнул он, поднимаясь.
Я тоже встала, подошла ближе.
– Лайл, спасибо. И за то, что спас мне жизнь, и за то, что не сердишься, и за то что…
– Я такой чудесный?
Он расхохотался, заставив меня смутиться.
– Мы же друзья, Элла.
– Друзья, – подтвердила я.
– Про колечко только не забывай.
Я кивнула, мы распрощались, и едва я вышла из его покоев, как наткнулась на Ария, подпиравшего соседнюю стенку. Я растерянно замерла. Он медленно подошел, задумчиво меня осмотрел и, обогнув, вошел в покои Лайла. Я сдавленно охнула и бросилась, было, следом, боясь еще одной драки, но дверь не поддалась. Он что, ее магией запер?
Я оглянулась, но коридор был пуст. Даже охрана, как эльфийская, так и драконья, куда-то исчезла. Идти за помощью или понадеяться на благоразумие мужа?
Пока размышляла, незаметно прислонилась к стене, на которую недавно опирался Арий и… приготовилась ждать, с тревогой посматривая на часы.
Муж появился через двадцать семь минут. К этому моменту я уже успела тысячу раз измерить расстояние от двери покоев наследного принца эльфов до стены.
– Твое недоверие как-то даже оскорбительно, – спокойно заметил Арий.
– Лайл жив? – поинтересовалась я.
Дракон подошел ближе.
– Думаешь, я настолько неразумен?
Посмотрел в мои глаза, вздохнул.
– Я ходил извиняться за свою несдержанность.
– Правда? – не поверила я.
– Элла, ну почему ты во мне так сомневаешься? – выдохнул он, приподнимая меня над полом и награждая беспокойным взглядом.
– Я… не знаю. Дело больше во мне, Арий, чем в тебе. Сам же помнишь.
– Как насчет свидания вне стен замка? – невпопад уточнил он.
– В саду?
– Лучше, – усмехнулся он.
Отпустил меня, поправил выбившуюся из прически прядь.
– Согласна?
Я кивнула.
– Тогда собирайся, жду.
Где именно ждет и как собираться, я так и не поняла, лишь растерянно посмотрела мужу вслед, а потом отправилась в покои. Долго выбирала подходящую одежду, но не зная, что задумал муж, сдалась и переоделась в дорожный костюм. Легкий, удобный и даже красивый. Заплела простую косу, посмотрелась в зеркало.
Арий, как выяснилось, ждал у лестницы. Нервно сглотнул, когда я спустилась, посмотрел на охранников, которые изо всех сил старались делать вид, что их тут нет.
– Не нравится? – нашлась я, заметив, что Арий молчит.
– А можно ты в нем только когда мы наедине будешь ходить?