Я глупо захлопала глазами. Как-то не подумала, что идти не придется. Драконы все же… И теперь понятно, почему у них не было лошадей. Так добираться дольше, и пришлось бы точно ехать по тракту, делая крюк.
– Но ты к полетам непривычная, – спокойно продолжил муж, – поэтому… будем час лететь, час идти, чтобы размяться. Да и полетим ниже, чем обычно.
– Почему?
– Наверху, где облака, гораздо холоднее.
– А я…
– Что?
– Высоты боюсь.
– Не переживай, мой самоцвет. Я наложу заклинание, не позволяющее тебе упасть. Правда, у него будет и побочный эффект…
– Какой? – насторожилась я.
– Двигаться не сможешь.
– Совсем?
– Руки будут свободны, а вот ноги…
– Зато не каждая суженая сидит у мужа на шее, – усмехнулся Дар, потягиваясь.
– Почему?
Арий вздохнул, нахмурился и посмотрел на взъерошенного советника, который явно проигнорировал утреннее умывание в холодной реке. И от этого, увы, не стал менее вредным и ехидным.
– У тебя язык без костей.
И что муж собирается от меня скрыть?
– Очень редко случается, чтобы суженая дракона была человеком, Элла. Обычно пара летает крыло к крылу.
Хм… И что мне теперь делать? Понимаю, представители другого народа могут встретить недружелюбно, но…
– Элла, радость моя, – тихо, так чтобы услышала только я, сказал Арий, – все будет хорошо. Я же пообещал. Забыла? И редко – это не значит, что такое невозможно.
Может, он и прав. Спутники Ария больше обрадовались, когда их вожак нашел суженую, чем расстроились из-за того, что я человек. Да и проблемы надо решать по мере поступления.
Кивнула и робко улыбнулась мужу.
– Вожак, мы готовы, – послышался голос одного из драконов.
Арий кивнул, протянул мне свой плащ.
– Одень, но пока не завязывай.
– Почему?
– Я заклинание на него наложил, чтобы ты не упала.
Я кивнула.
– Сейчас превращусь, забирайся на шею…
– Может, на спину?
– Так крылья. И держаться не за что.
– А…
– За гребень,– усмехнулся Арий, обрывая мой начавшийся вопрос.
У него и он есть?
– Разговаривать мы не сможем. Если крикнешь, не факт, что услышу. В небе всегда есть ветер. Будет плохо или захочешь спуститься, просто развяжи завязки на плаще, я почувствую, что заклинание не действует. Хорошо?
– Да.
Я хоть и согласилась со всем этим, но жутко волновалась.
– Отойди к деревьям, чтобы случайно не задел.
Глаза у Ария засветились ярко-синим, вокруг засверкали лазурные искры, а потом на поляне оказался дракон. Огромный и сказочно-красивый. Сверкала в лучах солнца чешуя, небольшой гребень на голове напоминал тонкие иглы, поэтому неудивительно, что тогда с земли я его не рассмотрела. Крылья были большими, жилистыми, а глаза такими яркими, что васильки от зависти завянут. Честное слово!
– Впечатлилась? – поинтересовался Дар.
Я обернулась, кивнула и шепотом уточнила:
– А потрогать можно?
Отряд, состоящий из мужчин, как-то синхронно покраснел, и лишь советник усмехнулся.
– Тебе можно. Но к другим драконам в этой ипостаси не лезь.
– Почему? – поинтересовалась я. – Они что, столь кровожадные или голодные?
Дар расхохотался.
– Святая наивность! И где тебя Арий только нашел! Нет, конечно. Просто...
Советник наклонился ближе, ухмыльнулся. Сейчас точно будет ехидничать!
– Наш вожак, скажу тебе по секрету, жуткий ревнивый собственник.
Послышался рык. Я посмотрела на Ария и улыбнулась. Медленно подошла, потрогала чешуйки на носу, провела пальцами по когтям, чувствуя себя от восторга чуть ли не пьяной.
– Ты очень красивый, – смущенно заметила я. – Аж дух захватывает.
– А кто-то переживал, что в таком виде не будут любить, – ехидно заметил Дар.
Дракон фыркнул, посмотрел на меня и оскалился.
Ого, а зубы у него приличные.
– Ты забираться будешь или нет? – поинтересовался советник.
– А как?
Арий тут же расправил крыло.
– И чего медлим?
Дар подошел ближе, зевнул.
Я посмотрела на Ария, на советника, снова на мужа.
– А вдруг ему будет… больно?
Теперь смеялись все, а Арий ласково коснулся меня крылом. В глазах у него появились смешинки.
– Ты так мало знаешь о драконах, оказывается, – заметил Дар, вздыхая и задумываясь.
– Откуда? Да я только сказки и слышала. И видела, как вы иногда мимо деревни пролетаете.
Я на миг прикрыла глаза, но услышав, как рыкнул вожак, открыла и посмотрела на него.
– Сколько живу на свете, не видела ничего прекраснее, – честно созналась я.
И хоть произнесла эти слова шепотом, услышали их все. И от восторга в моих глазах заулыбались. Все же неправильные сказки о них сочиняют. Драконы совсем другие. Не чудовища, а защитники. И стремятся к тому же, к чему и люди – к счастью и гармонии.
– Ладно, слушай и запоминай. У дракона крылья крепкие, ему твоя возня… Представь, что ты муравей, который ползает по луне.
Ммм…
– Арий ничего не почувствует. Щекотно, правда, может быть. Но выдержит.
Вожак рыкнул на советника. А я… покосилась на мужа, улыбнулась. И едва Арий снова расправил крыло, полезла и ойкнула.
– Что не так?
– Горячий, – заметила я.
– А что ты ожидала от огненного дракона?
Я смутилась, боясь снова вызвать смех отряда, и ничего не ответила.
Дар подошел ближе, проверил, насколько удобно я сижу, сунул в руки флягу с водой и заставил завязать шнурок на плаще. Ноги по пояс как будто окаменели. Я погладила Ария по чешуе, улыбнулась.
– Готова? – поинтересовался Дар.
– Да.
Арий расправил крылья, оттолкнулся и медленно стал подниматься в небо. Сердце ухнуло в пятки, дыхание сбилось, а когда все внизу стало крошечным, я даже зажмурилась. Арий не летел, завис в воздухе. Я понимала, что он давал мне возможность прийти в себя, дожидаясь остальных драконов. Я даже не видела, как они превращались, пока успокаивалась и привыкала к новым ощущениям.
Мы с Арием предсказуемо оказались в центре. Неподалеку, сверкая красной чешуей, фыркнул дракон. И я как-то сразу понял, что это Дар.
Арий что-то рыкнул, и мы… полетели.
Странное это ощущение, ни с чем несравнимое. Ветер дыхнул в лицо, растрепал косу и принес запахи свежести и прохлады. Уши заложило, глаза начали слезиться. И почему об этом не упоминается ни в одной сказке? Но все же… ощущение свободы и раскинувшегося передо мной мира пьянило. Я безудержно улыбалась и одной рукой гладила чешую Ария.
Дракон снова рыкнул, и весь строй поднялся еще немного. Хм… облака стали так близко… Как же потрогать хочется. Потянулась рукой и… поймала воздух. Обидно. Верь после этого в чудо!
Спустились. Я наклонилась и осторожно поцеловала чешую в качестве благодарности. И как муж догадался, что мне захочется пощупать облака? Арий тем временем стал медленно снижаться. А я и не думала, что прошел час.
Развязала тесемки, сползла по крылу и заметила, что остальные драконы в небе. Снова посыпались искры, Арий превратился в человека. Подошел и стал бездумно гладить мое лицо. И взгляд какой-то жадный.
– Эммм…
Прислонился лбом к моему плечу и тихо выдохнул:
– Чешую не трогай.
– Почему?
Наверное, не стоило спрашивать, так как Арий поднял глаза и вздохнул. Обреченно так, тоскливо.
– Арий… я…
– Ты меня этими прикосновениями с ума сводишь.
– А разве ты их чувствуешь? – поразилась я, вспоминая про рассказ Дара о муравьях.
– Не должен был. Но как видишь…
И снова ласково погладил мое лицо. И взгляд такой… будто перед ним сокровище, а не я.
– Так что?
– Я не буду, – клятвенно пообещала я, мечтая о противоположном.
Как же велик соблазн коснуться запретного!
– А тебе… очень неприятно?
Арий усмехнулся.
– Кто сказал, что мне именно неприятно, мой самоцвет?
И улыбка такая шальная, будто пьяная.
– Час, кстати, почти прошел, прогуляемся?
– Хорошо, – согласилась я, понимая, что Арию нужно немного остыть.
Он взял меня за руку, потянул в чашу, на ходу расспрашивая об ощущениях от полета. Я делилась восторгами, мне же не жалко.
Через время мы снова поднялись в небо, потом спустились. И так продолжалось до вечера.
Драконы, сделав привал, снова шутили и разжигали костры на поляне, а я отправилась к озеру, возле которого мы остановились. Очень хотелось помыться после непростого дня и попробовать расчесать волосы.
Озеро было глубоким, немного илистым, а вода напоминала темно-зеленое мутноватое стекло. Но выбирать не приходится. Да и я порой жила в более худших условиях, сознаться честно.
Я сложила одежду на берегу, искупалась и только взялась за платье, как взвизгнула и отскочила. На одежде лежала гадюка. Черная, длинная, блестящая. Она угрожающе зашипела, приподнялась, и я замерла.
Мамочки! Я же змей с детства боюсь. Что теперь делать? Позвать Ария? А он услышит? И чем поможет? Да и не кинется ли гадюка раньше?
– Не двигайся, – раздался голос мужа.
В шипящую змею, что явно собралась мной подзакусить, ударила молния, и гадюка рассыпалась в пепел.
Я вздрогнула и всхлипнула. Арий мгновенно оказался рядом, обнял. Я судорожно вцепилась в него, стараясь успокоиться.
Знаю, жила в деревне, должна была к змеям привыкнуть и не бояться, но… я боялась. И страх этот не поддавался никаким разумным доводам.
Арий молчал, поглаживая меня по спине. И вскоре я успокоилась и начала краснеть. В озере-то я купалась без одежды. Стыд мгновенно сделал щеки пунцовыми. И что теперь… как теперь…
– Ты сказала, тебя били редко, – ледяным голосом заметил Арий.
Я разжала ладони.
– Все тело в шрамах.
И столько гнева в этих словах, что я отступила. И встреча с гадюкой сейчас показалась мелочью. Схватила платье, натянула на себя. Арий по-прежнему стоял на том же месте и молчал. И только его глаза стали пронзительно-яркими, сверкающими.
И как я не подумала, что ему будет противно ко мне прикасаться? Надо было сразу сказать. На что я надеялась? Глупая, захотела счастья…
– Элла, – Арий бросился ко мне, прижался. – Не плачь. Прости. Я ничем не хотел тебя обидеть. Прости.
Он стал покрывать мои волосы и лицо поцелуями.
– Если противно, не надо, – разозлилась я.
Арий дернулся так, будто его ударили.
– Что?
– Не прикасайся, если…
Он зарычал, приподнял меня и, зло сверкая глазами, тихо поинтересовался:
– Ты с ума сошла? Я на тебе женился. Надышаться не могу. Не знаю, что сделать, чтобы тебя порадовать. Неужели думаешь, будто твои шрамы для меня… Хотя нет, солгу, если скажу, что они не имеют значения. Я просто сгораю от желания вернуться в твою деревню и побеседовать с мачехой.
Последние слова он рявкнул, и я вздрогнула.
– И я их все сегодня же сведу.
Арий меня отпустил, развернулся к дереву и ударил. Ствол раскололся, с шумом упал.
Я жалобно всхлипнула и снова оказалась в объятьях мужа.
– Прости, – снова прошептал он. – Я не желал напугать. Просто одна мысль, что тебя кто-то обижал, приводит в ярость.
И как мне теперь быть? Что делать с мужчиной, который рядом?
– Вы ужинать собираетесь или как?
Дар, как всегда появившийся неожиданно и без предупреждения, заставил отвлечься.
– Пойдем? – спросил Арий, успокоившись.
Я посмотрела под ноги, покосилась на дракона.
– А ты можешь при помощи магии проверить, если ли тут змеи?
Он кивнул, прикрыл глаза.
– Нет. Рядом…
– А пауков? – решила не сдаваться я.
Нет, правда, а что? Есть такие большие, с мою ладонь, и с мохнатыми лапками. Бррр!
– Нет, – ответил Арий.
– А… клещи?
– Это кто?
– Маленькие такие, почти незаметные, прицепятся…
– Элла, со мной ты в безопасности, – оборвал он. – И к тому же, я даже не знаю, как последние выглядят.
– Хочешь, покажу?
Арий удивленно приподнял брови. Я подошла к нему, крепко обвила руками и ногами, вжалась всем телом.
– Ты теперь меня от себя не оторвешь. Вот.
И шмыгнула носом для надежности. А то вдруг ему покажется, будто я несильно испугана.
– Договорились, – мягко отозвался Арий, подхватывая меня на руки.
Я улыбнулась, прижимаясь к его сильному плечу. Похоже, именно так возвращаться с реки, у нас входит в традицию.
Глава четвертая
Ужин прошел тихо и мирно. Я после полета на драконе с непривычки устала и снова хотела спать, но стоило нырнуть в шатер, как в нем оказался и Арий.
Щелкнул пальцами, покосился на меня.
Хм…
– Я поставил полог тишины.
– Спасибо.
Очередной щелчок – и в шатре появилось несколько огоньков. А это зачем? Я и в темноте могла лечь.
– Раздевайся.
Что? Он же обещал, что не тронет!
– Элла, – вздохнул Арий, заметив мои эмоции, – я намерен убрать твои шрамы.
Покачала головой. Неужели думает, будто позволю? Какой стыд!
– Если я тебе такая не нравлюсь…
– Да причем тут это! – воскликнул он. – Я просто хочу помочь. Хотя бы подумай, насколько каждый раз неловко будешь себя чувствовать при служанках.
Я озадаченно посмотрела на мужа и уточнила:
– А мне при них надо без одежды ходить?
Может, от слуг можно отказаться? Я пока не совсем понимала, зачем они мне. Сама справлюсь со своим простым гардеробом. Или положение все же обязывает?
Очередной вздох.
– Нет, конечно. Только в замке балы проводятся. А у тебя все плечи…
Арий сжал ладони, посмотрел на меня и подошел ближе.
– Элла, пожалуйста.
И в голосе не то что мольба, какое-то отчаяние.
– Нет.
Он не понимает, о чем просит.
– Элла…
Покачала головой, стараясь не дрожать от стыда и ужаса. Я уже тысячу раз пожалела, когда вскрикнула, увидев гадюку. Лучше бы она укусила, чем Арий рассмотрел, что со мной сделала Архара.
– Прости, мой самоцвет, ты не оставляешь выбора.
Арий что-то прошептал, и я почувствовала, как тело перестало слушаться. И даже не сразу поняла, что муж применил магию.
– Я тебе этого никогда не прощу, слышишь? – дрожащим голосом прошептала я.
Наши глаза встретились.
– Ты поступаешь подло, Арий. Сам говорил о свободе, но зная, насколько я беззащитна, пытаешься этим воспользоваться.
Вожак драконов вздрогнул, глаза полыхнули синим пламенем.
– Это для твоего же блага, Элла.
Он развернул меня спиной к себе, расстегнул платье. Я стояла, молча глотая слезы. Если боль еще можно вытерпеть, то стыд, от которого хотелось пойти и утопиться, был невозможным.
Ненавижу! Ария, чьи руки осторожно снимают платье, Архару, подарившие шрамы, судьбу, что сложилась… так.
На что я надеялась? На сказку? Получай, Элла! Не бывает их в жизни. Каждый мужчина поступает так, как считает правильным. Захотел Арий избавить тебя от шрамов, он это сделает. И плевать ему не твои желания и чувства. Я верила, взяв кольцо, что моя жизнь улучшится, но вышло только хуже.
Платье скользнуло к ногам. Арий бережно меня поднял, уложил на плащ, добавил светлячков.
Я прикусила губу, чтобы не плакать. Проклятый стыд лишал последних остатков разума. А от Ария даже не сбежишь. Во-первых, сама его в мужья выбрала, никто не принуждал. Во-вторых, где бы я ни была, Арий найдет. Дракон же… В-третьих, я – его жена. По законам любого королевства – собственность супруга. Он выкуп заплатил, обряд провел. И, в-четвертых, куда я пойду?
Никогда на свете не ощущала себя столь одиноко и беспомощно, как сейчас. Но какой смысл жалеть? На этом далеко не уедешь.
Арий перевернул меня на живот, выругался сквозь зубы. Кожу охватила щекотка, которая почти сразу же превратилась в огонь. Я заставила себя не всхлипнуть. Буду терпеть. Да и что толку в словах, если муж их не слышит? И от этого бессилия хотелось взывать еще сильнее.
Прошло безумно много времени, прежде чем Арий закончил со спиной, снова меня перевернул и, увидев слезу, что скользнула к губам, не на шутку встревожился.