– Ты чего не спишь? – удивился он.
Одетый в темно-синий походный костюм и черный плащ, с мечом в ножнах за поясом, с туго заплетенной косой, Арий казался невыносимо прекрасным. Я же сейчас рядом с ним чувствовала себя воробьем, который любуется ястребом. И вроде бы понимает, что хищник, а глаз отвести не может.
– Элла…
– Доброе утро, – ответила я, улыбаясь и прогоняя плохие мысли. – Можно тебя проводить? Или так не принято?
В самом деле, не жаловаться же Арию на бессонницу!
Он светло улыбнулся, кивнул и взял мою руку. Мы спустились, вышли во двор, где Ария ожидало три дюжины драконов. Дар, поедающий пирожки, помахал рукой в знак приветствия, вместе с остальными воинами отвесил учтивый поклон. Ариса, проходившая мимо с корзиной, накрытой белым полотенцем, почему-то покраснела, а заметив мой взгляд, мгновенно растворилась в толпе сновавших по двору слуг. Только и мелькнула вдали ее тонкая фигурка, одетая в неизменное голубое платье с белоснежным передником. Хм… У нее среди воинов есть возлюбленный? Интересно, кто?
Челядь упорно продолжала делать вид, что чем-то занята, а сама просто глазела на отряд Ария и растрепанную меня.
– Готовы? – поинтересовался муж.
Драконы кивнули, послали в мою сторону несколько любопытных взглядов. У некоторых проскользила тоска. Наверняка у каждого из них есть кто-то близкий, и мужчины дружно представили, как возлюбленные их бы провожали.
– Поднимайтесь в небо! – распорядился Арий, поворачиваясь ко мне.
Что говорят в таких случаях? Не знаю. Со мной подобного не происходило.
– Когда вернусь, расширим границы наших отношений до поцелуя? – прошептал Арий, наклоняясь и касаясь моего запястья губами.
Я поймала его игривый взгляд, ответила улыбкой. Арий выпрямился, задумчиво меня рассматривая. Я глубоко вдохнула, набираясь смелости, сделала шаг и коснулась поцелуем его губ. Он ответил. Жадно и ласково, заставляя мир перед глазами расплываться, а ноги подкашиваться. Отпустил, тяжело дыша.
– И вот как, скажи, после такого улетать? Не хочется же, – хрипло пожаловался муж, и мне захотелось рассмеяться. Настолько забавно прозвучали эти слова.
– А ты поскорее возвращайся, – ответила, обнимая.
– До встречи, мой самоцвет. Ты будешь в каждой моей мысли. Обещаю.
Арий, наконец-таки, меня отпустил, отошел и превратился в дракона. Что-то рыкнул и поднялся в небо, где уже зависли сородичи.
Я стояла и смотрела, как улетают драконы, сверкая чешуей в лучах солнца, до тех пор, пока они не превратились в точки. Сколько наблюдаю это зрелище – не могу остаться равнодушной. Мне кажется, ничего прекраснее я в своей жизни не видела. Как же жаль, что я не родилась драконом! Так хочется иметь крылья, подняться в небо вместе с тем, кто дорог, и разделить эту сумасшедшую радость свободы.
Я вздохнула и обернулась. Слуги, которым явно было интересно проследить за нашим прощанием с мужем, мгновенно засуетились. А я задумалась. Что мне теперь делать?
– Миледи, – позвала Ариса, снова появляясь во дворе, – желаете позавтракать?
– Да, – отозвалась я.
– Будет готово через четверть часа.
Экономка поклонилась и исчезла.
Я еще раз посмотрела в небо, где скрылись драконы во главе с моим мужем, и направилась в столовую.
Как оказалось, завтракать я буду не одна. В замке находилась дюжина фрейлин, которые должны в будущем стать моими помощницами и свитой. Я, не готовая к такому повороту событий, оказавшись среди них, растерялась.
Одна из фрейлин, которую я мысленно окрестила лисой из-за ярко-рыжих волос и хитроватой улыбки, представилась как леди Прейм, главной наставницей всех девушек. Титулы и имена остальных я, к сожалению, не запомнила. Они казались такими странными и чужеродными, что оставалось только порадоваться имени мужа, состоящему из четырех букв.
Девушки смотрели на меня с пренебрежением и высокомерием. И это, мягко говоря. Некоторые из них старательно делали вид, что меня здесь нет. Так, пустое место. И от этого хотелось встать, спрятаться в темном дальнем углу и забыться. Странно даже… Я давно привыкла к подобному отношению еще у Архары, не надеялась на дружбу и с кем-то в замке, но можно же вести себя нейтрально? Я никому и ничего плохого не сделала.
В чем-то я их сейчас даже понимала. Фрейлины, привыкшие к уюту и комфорту, не готовые к переменам, не знают, что от меня ожидать. Да и выгляжу я среди разнаряженных красавиц, напоминающих пирожные из-за пышных платьев и высоких причесок, в своей простой одежде – тунике и штанах, смешно. Но не отказываться же от завтрака?
– Леди Прейм, – обратилась я, когда с едой было покончено, – как именно строится день хозяйки замка?
Она приподняла брови, ядовито улыбнулась, заставив меня пожалеть о вопросе.
– После завтрака, – жеманно вытирая салфеткой рот, заметила фрейлина, – леди занимается музицированием и танцами.
Очень полезное занятие.
– После обеда – вышивкой и чтением, если не планируется бал, и хозяйка замка не занимается его приготовлением.
– А после ужина?
– Своими супружескими обязанностями.
Я чуть не поперхнулась сбитнем, когда поняла, что на этом все. М-да… исчерпывающий ответ. И как теперь быть? Я не умею ни танцевать, ни музицировать, ни вышивать. Книги, да, люблю. Но…
– А кто занимается бытовыми вопросами? – поинтересовалась я.
– Муж, разумеется.
Леди Прейм слегка усмехнулась, явно злорадствуя, что я не знаю даже элементарного. И это нет, чтобы помочь разобраться!
– А во время отсутствия хозяина?
– Экономка, – пренебрежительно отозвалась леди Прейм. – Если позволите, мы пойдем и подождем вас в комнате для музицирования.
Дождалась моего кивка, и с вежливым поклоном, первая покинула столовую. За ней потянулись фрейлины. Я же, озадаченная и растерянная, осталась. Придется, похоже, подняться и переодеться, а потом продолжить это неприятное знакомство. Интересно, если я намекну Арию, что мне не нужна свита, он пойдет навстречу, и избавит меня от этой своры?
– Миледи, позволите обратиться?
Я вздрогнула и обернулась.
Неподалеку от столовой, из которой я вышла, стоял мужчина, одетый в простую красную рубашку и серые штаны. Но, однако, какой красавец! Даже у меня внутри что-то екнуло. Под одеждой играют сильные мускулы. Черты лица пусть и острые, немного хищные, но правильные. Темные волосы заплетены в косу, серые глаза горят любопытством. Сдается, мужчина не просто дракон, но и хороший воин.
– Слушаю вас, – вежливо сказала я.
– Разрешите представиться. Я – Фрам, дракон третьего ранга.
– Эм…
– Понимаю вашу растерянность. Вы еще немного знаете о нашем народе, – заметил он, дружелюбно улыбаясь.
Я кивнула.
– Позволите пояснить?
Разумеется!
Рангов у драконов оказалось три. Первый, самый низший, составляют драконы, чья сила мала. Обычно это полукровки. Второй – практически все драконы, которые живут в королевстве. Третий – воины.
Почему было именно такое разделение, я не поняла.
– Когда-то давно, действительно, было только два сословия. Но потом драконы стали участвовать в битвах, поэтому со временем воины, защищавшие свой народ, получили определенные привилегии.
– Это какие же?
– Там их немало, миледи. Но главное – судить нас может лишь вожак, наказывать за преступление тоже только он.
Я кивнула. Фрам в ожидании замер.
– У вас какая-то беда? – уточнила я, решив, что дракон пришел не просто познакомиться и рассказать о рангах драконов.
Он улыбнулся.
– Нет, миледи. Арий попросил за вами приглядеть.
Хм… как интересно! А мне ни слова не сказал, когда прощались утром! Забыл? Или не посчитал нужным? И сколько я буду в своем драконе сомневаться? Мне же только повод дай, такого надумаю! Неужели не понимает?
– Вы друг моего мужа?
– А как вы догадались? – удивился он.
Можно подумать, Арий кому-то еще доверит такое дело.
– Я только полчаса назад встретился с Арием, когда возвращался с отрядом с патрулирования Западных гор, – продолжил Фрам. – Так откуда вы знаете о нашей дружбе?
И улыбка такая… теплая и обезоруживающая.
– Вы назвали моего мужа по имени, – нашлась я. – Все обращаются к нему иначе.
– Вы наблюдательны, миледи.
Я усмехнулась этому комплименту. Мужчина изо всех сил старался быть вежливым и галантным. Хочет мне понравиться? Зачем? Подружиться?
Пытливо посмотрела на него, пусть уж сознается…
– Я стану вашим охранником, миледи.
– Нет.
– Почему? – удивился Фрам.
– Я вас не знаю. А вдруг вы мне лжете?
– Я? – поразился он.
– Вы, – нашлась я. – Муж не предупреждал, что приставит соглядатая. Почему я должна верить на слово? У вас нет никаких доказательств дружбы с Арием. Откуда мне знать, что вы затеяли?
Его брови удивленно приподнялись, а потом он звонко рассмеялся.
– Миледи, вы бесподобны! Я восхищен и очарован.
Я нахмурилась. Зачем он мед речами льет? Ох, не к добру! Мне только сплетен не хватало и обвинения в измене мужу.
– Это надо же! Предположить, что кому-то в голову придет обмануть Ария!
Дракон все еще смеялся, от чего казался невыносимо прекрасным. Аж до зубовного скрежета. И все же было в нем что-то… нет, не отталкивающее, а наоборот притягивающее. И я не сразу поняла, что он просто был со мной… искренним? Пожалуй! От души улыбался, весело смеялся, проявлял вежливость. Просто после общения с леди Прейм резкий контраст бросился в глаза.
– Пожалуй, когда Арий вернется, я поздравлю его с достойным выбором.
Я невольно закатила глаза и фыркнула.
– И что мы теперь будем делать? – поинтересовался дракон, в глазах которого плясали серые смешинки.
Похоже, он оказался еще и догадливым, зараза такая!
– Так и быть, поверю вам на слово, – сдалась я.
– Хорошо. Каковы планы на день?
Я невольно поморщилась.
– Дайте догадаюсь. Вас ждет музицирование, – проникновенным голосом заметил он.
Я еле сдержала стон. Мужчина весело и понимающе хмыкнул. Похоже, с ним мы точно сойдемся. Попросив подождать меня внизу, поднялась и переоделась в платье. Потом снова спустилась, и мы отправились в зал, где проводятся занятия. Надо же понять, от чего я собираюсь отказываться. Дверь была приоткрыта, из нее слышались голоса.
– И совершенно неряшливо одета! Как крестьянка! Неужели вожак не мог получше выбрать жену?
Я вздрогнула. Фрам напрягся, попытался меня отодвинуть.
– А как она ложку держит! Ужас!
– И не говори, Флора! Но откусывать булку…
А что я должна с ней делать?
– Резать на кусочки, – отозвался Фрам, давая понять, что я спросила вслух.
Он собрался открыть дверь, но я не дала. Постояла минут десять, послушала, какая я нерадивая и, развернувшись, пошла к своим покоям, едва сдерживая слезы. Обидно же!
Но удача сегодня явно была не на моей стороне. Такое ощущение, будто мне все существующие черные коты перебежали дорогу! В коридоре я столкнулась с леди Гирой. Голубоглазая блондинка выглядела бесподобно. Ярко-синее платье, расшитое серебряным лилиями, сидело идеально по фигуре, в изысканной прическе не выбивался ни один локон, в руках – ажурный веер.
И что она здесь делает? Арий же обещал…
– Доброе утро, миледи! – улыбнулась она так, что позавидовала бы даже гадюка.
Отвесила поклон, оглядела меня с ног до головы. После этого я даже захотела пойти и помыться, потому что почувствовала себя грязной.
– До свидания, – невежливо отозвалась я.
Не хочу с ней церемониться! Впрочем, о своей грубости я тут же пожалела. Сейчас это проявление слабости.
Леди Гира недобро усмехнулась, сверкая острыми жемчужными зубками, разгладила пышную юбку на платье, стряхивая невидимые пылинки.
– Думаю, миледи, – последнее слово леди Гира выделила особенно, – нам рано прощаться. Проще договориться. Арий делит со мной не только увлечение книгами…
Бесстыдница! Да как она смеет намекать на связь с моим мужем!
Внутри заклокотала такая ярость, что я трудом сдержалась. Странно даже… Никогда за собой подобного проявления эмоций не наблюдала!
– И продолжает это делать.
Что?
– Вы лжете, – дрожащим голосом сказала я, пытаясь успокоиться.
Не мог Арий солгать! Не мог. Не мог. Не мог. Или…
– Да неужели? Он ведь с вами вчера не остался, верно?
Заметив мое смятение, улыбнулась, змея подколодная! Торжествует, мухоморы в горошинку!
– К чему вы мне это говорите?
Наверное, стоило сразу же уйти, не начинать подобный разговор. Но глупость я совершила раньше, чем подумала. И Фрам молчит, не вмешивается.
– Арий… – назвала она моего мужа по имени, – вы же знаете, где он провел ночь?
У себя. И я бы сохранила эту уверенность, если бы леди Гира не улыбнулась, а затем не провела рукой по сапфировому ожерелью и сережкам.
Намек на то, что драгоценности ей подарил мой муж? И что? У меня целый ларец, в котором чего только нет! Жаль, подарен он не Арием. И леди Гира чувствует мою растерянность, а скрыть ее не удается.
Главный вопрос – что теперь делать? Как выйти из такой непростой ситуации? Нельзя же позволить ей меня унижать. Я уже знаю, как это бывает. Один раз спустишь с рук подобное отношение, и все, кто живет в замке, точно будут относиться ко мне пренебрежительно. В деревне такие споры решались кулаками. Но не драться же мне с этой куклой! Что на такое скажет Арий? Сдается, не порадуется. Да и мой статус теперь не позволяет так себя вести. Но как хочется… вцепиться в эти рыжие кудри и превратить достопочтимую леди в общипанную курицу! Но так нельзя. И как можно?
– Захотите поговорить, что-то обсудить – приходите в мои покои.
Нахалка! И да, я разозлилась, а значит… придется бить врага его же оружием.
– Мой муж вчера распорядился, чтобы вы покинули замок, – напомнила я.
Интересно, почему она этого не сделала? Арий отдал предельно четкий приказ, а мужу в замке все беспрекословно подчинялись. И Дар обещал проследить. Но леди Гира все еще здесь. Неужели, Арий передумал? И оставил ее в замке вместе со мной? Немыслимо. Или я чего-то не понимаю?
Наверное, все же вопрос в том, кому я буду верить: Арию, который ни разу мне не солгал за все то время, что я его знаю, или леди Гире, фальшивой насквозь.
– Мужчины порой так… переменчивы. Особенно после ночи с женщиной, – заметила она, подливая масла в огонь.
Леди Гира снова ухмыльнулась, на этот раз посылая улыбку Фраму, который поморщился, вопросительно посмотрел на меня, давая понять, что готов с ней разобраться.
Бывшая любовница Ария намеков, увы, не понимала. Она кокетливо повела открытыми плечами, показывая, что мои слова для нее являются пустым звуком.
Я на миг прикрыла глаза, не позволяя злости завладеть собой и размышляя.
Вчера Арий пришел уставшим, поужинал у меня в покоях и сразу же отправился к себе. Я слышала, как какое-то время он бродил по комнате, а потом лег спать. До рассвета маялась от бессонницы и точно знаю, что муж не покидал покоев. А Гира мне в лицо врет! На что надеется? На мою ссору с Арием. Это же очевидно. И когда у нас начнется разлад, она тут как тут, задержалась по неизвестной причине. М-да… Интриганка, чтоб ее!
Но решать этот вопрос нужно сейчас. Мне.
– Фрам, – ласково улыбнулась я, заставляя Гиру встревожиться, – я еще не знаю законодательства драконов, но может быть, ты подскажешь?
– Слушаю, миледи, – тут же отозвался он, явно понимая, что я задумала поставить Гиру на место.
– Скажи, пожалуйста, какое наказание полагается за ложь в отношении вожака дракона?
Гира запаниковала, сверкая глазами. И я, хоть и никогда не была злопамятной, еле сдержала торжествующую улыбку.
– Смотря какая ложь, – невозмутимо ответил Фрам. – Если она приводит к последствиям, то обычно изгнание. Если нет – ссылка на неопределенный срок.
– Прекрасно. Я обвиняю вас, леди Гира, во лжи по отношению к моему мужу. Даю полчаса на сборы. После этого вы покинете замок и отправитесь…
– На Беронские болота, – тихо подсказал Фрам.
Прекрасное местечко! Там этой леди Гире самое место. Среди гадюк и щитомордников.