*
Голод давал о себе знать. Он беспокоил, гнал, не позволял сидеть на месте. Голод не чувство, Голод – это он сам. И теперь, когда так много вкусной еды было совсем близко, сдерживать себя становилось все сложнее.
Впереди была еда, он ее чуял. Эта еда, была совсем не опасная. Небольшие, слабые существа прятались по всему зданию. Он знал, что они не могут сделать Голоду больно, могут лишь кричать, и прятаться. Глупо. Зачем прятаться, если кричишь, и все вокруг знают, что ты еда и ты близко? Эта еда была глупой. Но есть и другая еда. Страшная. Она могла убить Голода. Или причинить боль. И недавно она причинила. Одна из лап лишилась части с когтями и очень болела. Злая еда виновата. И теперь он не может охотиться на сильную и опасную еду. Только на маленькую и слабую. Но ему все равно, эта еда тоже вкусная. К тому же, ее приятно ловить. А лапа скоро отрастет. И Голод снова сможет охотиться на сильную вкусную еду. Такую еду убивать было тоже приятно. Но – потом, не сейчас.
Убедившись, что опасности нет, он двинулся к большому, двухэтажному зданию. Когти уцелевшей лапы царапали камень. Здание было набито маленькой вкусной едой, он ее слышал. И теперь вся она – его. Голод ее съест и ему станет хорошо, спокойно, лапа перестанет болеть и отрастет снова. Но сейчас нужно сохранять спокойствие. Следом за ним придут другие голодные. Одни слабые и невкусные, но их можно съесть, когда голод станет невыносимым, а вкусной еды не будет. Но будут и те, кто может съесть его, Голода. Их нужно опасаться. Но тут много еды, даже если придут те, другие, они выберут маленькую вкусную еду, а не его. Зачем есть Голода, если вокруг полно вкусной еды?
Внутри царил запах страха. Он его чуял, тот щекотал его ноздри сильнее запаха крови. Еда знала, что он пришел ее съесть, и еда пряталась. Но он ее найдет, и съест. Потому что Голода мучил голод.
Одно из существ с визгом бросилось прочь. Маленькая в этих забавных тряпочках и с длинными волосами на голове. Детеныш? Да, детеныш. Глупая, слабая еда. От Голода так просто не убежишь. Даже на трех лапах он ее догонит. Он гнал существо по коридору, забавляясь ее криками, пока ему не надоело. Потом он нагнал еду и повалил ее. Клыки вонзились в трепещущую плоть, слабенькая шея хрустнула во рту. Горячая кровь проникла в горло, заставив возбужденно заурчать. Он подавил желание сожрать ее прямо сейчас, отбросил слабо подергивающее тельце и кинулся вдогонку за другой едой. Съесть мертвую еду он сможет и после. Сейчас нужно догонять и убивать. Пока еда не разбежалась.
*
Он проснулся с воплем ужаса и со страхом уставился во тьму. Все части головоломки со щелчком встали на свои места. Ночной кошмар, нет, воспоминание, все еще стояло перед глазами. Он все еще чувствовал, как трепыхается в пасти растерзанное детское тельце, как его рот наполняется кровью. От этого чувства его трясло и лихорадило. Он оказался прав – от Егора Журавлева мало чего осталось. На его место пришел другой, по имени Дикарь. И он, этот, новый – монстр. Что бы Холод с ним не сделал – будь он проклят за это!
Глава 9. Тени прошлого
После нервной встряски, вызванной сном — вспышкой из прошлого, Дикарь больше не смог заснуть. Он словно застыл, глядя невидящим взглядом в темноту. Ужасные картины кровавой расправы все еще стояли перед глазами, он прокручивал их в своей голове раз за разом, все еще ощущая хруст детской шеи на зубах, горячую кровь в горле. То, что сделал с ним знахарь, подарило ему иммунитет, тут он не соврал. Даже больше — оно вернуло его с той стороны. Но стоило ли того такое возвращение? Осознание того, что он людоед, омерзительная тварь. И спрятаться от этого теперь было некуда. Дикарь чувствовал, как от леденящего ужаса у него дыбом встают волосы по всему телу и кровь стынет в жилах, что еще немного, и он может сойти с ума.
Глоток живчика взбодрил, помог собраться с духом. Тепло от желудка потекло в окоченевшие конечности. Он осознал, что такими темпами точно потеряет рассудок. Не для того он прорывался через разлагающуюся Москву, сотню раз рисковал собственной шкурой, убил десятки зараженных, чтобы сейчас взять и просто сдаться. Встряхнул головой, вмазал себе болезненную пощечину. Холод предупреждал его о возможных побочных эффектах. Хоть он и не говорил, что Дикарь станет матерым зараженным, гоняющим ничего не понимающих новичков по просторам Улья, однако, предупредил, что последствия зависят от каждого, отдельно взятого человека и предугадать результат заранее он не может. Видимо, такая его плата за приобретенный иммунитет. Суровая, бесчеловечная, однако он ее выплатил. И ему придется с этим как-то примириться, научиться жить. Хотя сейчас, находясь в полном раздрае, Дикарь не был уверен, что ему это удастся. Слишком тяжелая ноша, шанс окончательно двинуться, очень высок.
От тяжелых мыслей его отвлек внутренний зуд. Он не сразу его почувствовал, но тот не отступал, лишь усиливался, словно надоедливый комар над ухом. Но когда игнорировать его стало уже невозможно, Дикарь лишился дыхания, словно его обкатили ведром ледяной воды.
К сторожке подкрался зараженный. И явно не простой пустыш, а кто-то намного более серьезный. Стало слышно, как он с шумом вдохнул, принюхиваясь к двери хлипкого домика из дюралюминия, захрустел гравий железнодорожный насыпи под тяжелой поступью.
Дикарь совершенно не был готов к схватке даже с самым тщедушным бегуном, не говоря уже о ком-то более серьезном. «Уходи, уходи, уходи» — словно мантру он повторял это раз за разом, зажмурившись со всех сил и сжимая рукоять Огрызка так сильно, что побелели пальцы.
И странное дело, зараженный, потоптавшийся перед смешным домиком, который он мог вскрыть, словно кедровый орешек, и, судя по всему, не особенно при этом напрягаясь, словно внял этим мольбам. Человек внутри жалкой металлической скорлупки услышал, как застучали по шпалам тяжелые шаги зараженного, уходящего прочь.
Все еще не веря собственному счастью, Дикарь выдохнул, и только после этого осознал, что все это время не дышал. Накатило облегчение, сердце стучало, словно бешенное. Он понял, что только что смерть прошла в паре шагов от него, и только неведомое чудо спасло его от неминуемой гибели. Кажется, пора завязывать с этой беспечностью, а то пророчество Холода, насчет насыщенной, но короткой жизни сбудется. Эта сторожка тут как чирий на носу, а Дикарь в нее залез и счастья полные штаны. Видно его трансформации в зараженного и обратно как-то повлияли на мозги — они явно не хотят работать полноценно. Если вдуматься, ведь еще когда он пришел в себя на лежке из утрамбованной непонятной требухи и человеческих костей, уже можно было прикинуть палец к носу и понять, что к чему. Но его голова, слишком занятая проблемами с памятью совершенно этого не заметила. И если бы не кошмар, возможно, он так и дальше бы пребывал в неведенье. Хотя, может, так оно было бы даже и лучше?
Как бы там ни было, пора включать голову, пока ее не оторвали. С этими мрачными мыслями Дикарь принялся соображать себе ранний завтрак. Заснуть теперь все равно не выйдет, а на улице чернильная тьма потихоньку начала сереть в преддверии рассвета. Разогрев себе полуфабрикатов, и позавтракав, он начал собираться в дорогу.
Решив, что идти по следам ночного гостя глупая и опасная затея, он двинулся в лес, придерживаясь своего прежнего направления — на юг. Вообще, дал себе зарок, что будет стараться избегать самых очевидных направлений, типа железнодорожных путей, трасс, линий электропередач, просек и просто открытых пространств. Пусть скорость резко упадет, зато так передвигаться в разы безопаснее. Сосновый бор практически не имел подлеска, двигаться было легко. К тому же, Дикарь прекрасно ориентировался в сером предрассветном сумраке, то ли из-за своей изменившейся физиологии, то ли висевшая в небе бледнеющая луна и несколько крупных, словно вишни, близких звезд давали достаточно света. Одним словом, двигаться было легко, мачтовый лес просматривался хорошо, и незамеченным к нему подойти кому-то вряд ли удастся. В то же время сам он глаза никому не мозолил.
По мере смены кластеров, тип леса тоже несколько раз менялся — дремучий ельник, светлая дубрава, широколистный смешанный лес, заваленный валежником и заросший кустами. Пару раз попадались ползуны – совершенно ослабевший бывший охотник, который даже урчать толком не мог и лишь шуршал руками по опавшей листве и измазанный грязью мужик, похожий на лесничего, что бодро полз куда-то среди зарослей можжевельника. Серьезных мутантов на глаза не попадалось, что вполне логично. Что характерно, Дикарь нашел зараженных легко, словно знал, где искать. Это заставило вновь задуматься о ночном посетителе. Он однозначно почувствовал приближение опасного мутанта. Это наводило на определенные мысли. Он может ощущать их присутствие? Пока не слишком понятно как, но если да, это может стать неплохим подспорьем в будущем. Если у него вообще это самое будущее предвидится. Про себя Дикарь молился о том, чтобы не напороться на какого-нибудь обращенного медведя. Зверюга наверняка в тысячу раз более неприятная, чем любой зараженный человек.
Ближе к обеду, расположившись в небольшом распадке рядом с чистым, как слеза, ручьем, чтобы не дать запахам далеко расходиться по лесу, он устроил себе привал. Развел небольшой костерок, настрогав щепок от застарелого обгоревшего пня сосны. Огонь от такого топлива получается жарким и практически не дает дыма, так что почуять его зараженный мог разве что, приблизившийся в упор к стоянке. Но такого, он и сам, скорее всего заранее почует. Он еще не слишком доверял внутреннему индикатору, там еще все слишком непонятно и туманно. С этим еще предстоит разобраться. Сварил себе суп из имевшихся полуфабрикатов, вскипятил чая. Прогулка на свежем воздухе и привал помогли прийти в чувство после бессонной и выматывающей ночи, вытряхнули из головы давящие мысли. Кроме того, физическая активность восстанавливала взаимосвязь с обновленным телом. Если вчера оно ощущалось как чужое, как нога, которую ты отсидел и перестал ощущать, то сегодня все изменилось. Мышечный тонус пришел в норму, дышалось легко и свободно, Дикарь буквально ощущал струящуюся по телу энергию. В буклете говорилось, что квазы значительно сильнее и живучее простых иммунных. Пока не совсем понятно кваз он или что-то другое, но в этом плане он однозначно похож на измененных жителей Улья. Он чувствовал, что стал намного сильнее себя прошлого, причем не только физически, реакция тела, ловкость, восприятие, слух, зрение, даже обоняние, все воспринималось иначе. Он только сейчас понял, насколько слеп и глух был в своей прежней жизни. Тысячи звуков и запахов, раньше ему недоступных, сейчас переполняли сферу его восприятия. Слегка напрягая слух, он слышал, как короед точит сухостойник в ста метрах от него, или как совсем небольшая пичуга перекатывает свои яйца в гнезде, чтобы они прогревались равномерно, пока она их высиживает, как молодая белка сидит в густой «ведьминой метле» и лущит еловые шишки в поисках семян. Избыток сенсорной информации слегка давил на мозг с непривычки, но Дикарь, после непродолжительных экспериментов понял, как абстрагироваться от лишнего, чтобы это ему не мешало.
Именно по этой причине, он не сразу обратил внимание на сухие потрескивания и гудение, словно неподалеку находился трансформатор Теслы. Но раздавший следом гром взрывов, которые звучали, кажется на соседней опушке, игнорировать уже не вышло. Дикарь вздрогнул от неожиданности, канонада гремелав опасной близости, не прекращаясь. Еще минуту назад в лесу царила спокойствие и тишина, а сейчас раздавались глухие взрывы, пулеметные очереди и одиночные щелчки выстрелов. Похоже, рядом только что загрузился свежий кластер, и на этом кластере не все спокойно.
– Что за черт? Кто тут войнушку в глухом лесу решил устроить?
Спешно покидав свои монатки в рюкзак, Дикарь взял Огрызок в руку и крадучись двинулся в сторону разгоравшегося боя. Вообще-то, было довольно глупо лезть в чужую заварушку, учитывая некислый шанс нарваться на неприятности, но ему уже до смерти надоело шататься по пустым кластерам. Нужна была информация, и ради нее стоило рискнуть и выяснить, кто там с кем устроил разборки. Ориентируясь по звуку, он шел между деревьями, стараясь передвигаться по густым и плохо просматриваемым местам. Риск нарваться на наблюдателя воюющих сторон был неоправданно велик, не стоило играть с ним в поддавки. Да и зараженные, рано или поздно заявятся на огонек. Пусть в лесу их практически не было, но это не значит, что рядом не расположился крупный городской кластер, битком напичканный отборной нечистью.
Через километр он выбрался на опушку леса, за которой раскинулась огромная вырубка, ее дальний край терялся вдалеке. Картина, открывшаяся ему, поражала своей нереальностью. С противоположного конца вырубки мимо него ехала звено танков характерных, рубленых очертаний, выкрашенных серо-зеленым болотным цветом. На башне каждого отчетливо был виден гитлеровский крест. Они ехали, периодически останавливаясь, чтобы выстрелить из башенного орудия и постреливали курсовыми пулеметами. Не узнать немецкую «двоечку» – основной танк гитлеровской армии было сложно. Из леса за ними выкатился узнаваемый ганомаг – колесно-гусеничный бронетранспортер, из кузова которого немец в каске узнаваемых обводов и серой форме поливал другую сторону вырубки короткими очередями из MG-42. За танками, пригибаясь к земле, перебежками двигалась примерно рота солдат в форме Вермахта, ведя беспорядочную стрельбу из карабинов и автоматов вперед по ходу движения. В их строю там и сям мелькали трассеры, вспухали пыльные грибы взрывов — противник старался сорвать атаку и прижать врага к земле. Рассмотреть противника немцев, которые засели в цепочках траншей и сейчас активно отстреливались от врага, не представлялось возможным, но сомнений тут никаких быть не могло. Он только теперь осознал, что ему не давало покоя — слух тревожили знакомые до боли еще с детства звуки пулеметов. Захлебывающийся лай MG-42, стрелявшего так интенсивно, что в буквальном смысле сжигавшего свой ствол дикой нагрузкой — по этой причине пулеметный расчет Вермахта обязан был всегда носить с собой запасной, характерный дробный перестук «максима», и басовитое «ду-ду-ду» «дегтеря». Не узнать эти звуки, знакомые ему по множеству советских и не только фильмов о самой кровопролитной войне в истории человечества было очень сложно. Даже странно, что он не сразу это понял.
Дикарь в недоумении поморгал, даже потер глаза ладонью, но историческая баталия никуда не исчезла. Картина, раскинувшаяся перед ним, была совершенно дикой, нереальной, словно он попал на съемки фильма о войне. Либо перед ним разыгрывается реконструкция по мотивам ВОВ. Но нет, мелькающие там и тут трассеры, визг осколков после взрыва снарядов, характерно вздрагивавшие после попаданий фигуры в серой форме, перед тем как навсегда упасть в траву, не оставляли никаких сомнений. Нет, это все взаправду. Похоже, что он стал свидетелем загрузки кластера из прошлого, прямиком из театра военных действий Второй Мировой. Да уж, велик и многообразен Улей.
От восторженного созерцания картин того, о чем он читал во множестве книг и видел бессчетное количество фильмов, его оторвали самым беспардонным образом. Что-то холодное ткнулось ему в затылок.
– Дернешься, и я тебе сейсекунд тыковку продырявлю! Оружие в сторону и повертайся. Только медленно, без суеты и паники, понял?
Чертыхнувшись про себя, Дикарь аккуратно, чтобы не спровоцировать неизвестного стрелка, отодвинул в сторону Огрызок и перевернулся на спину, задрав руки вверх. За его спиной из-за сосны выглядывал солдат в выцветшей и перепачканной форме РККА и в пилотке с жестяной красной звездочкой. Сомнений в том, кто его нашел у него не осталось. Боец целился в него из ППШ и недобро прищурил глаз. Чуть за ним на колене стоял еще один солдат, державший его на прицеле мосинки.
– Мать честная, ну и рожа! Где ж тебя так измордовало, касатик? — того, что стоял с мосинкой, даже передернуло от одного вида Дикаря. Впрочем, чему тут удивляться, красавцем он сейчас был еще тем.