— Ник, а что если, ну, чисто теоретически, ты бы нашел тот редкий камешек, что за амулет в итоге получился? — вкрадчиво поинтересовалась я, — или эффект предугадать невозможно?
— О! Вовсе нет. Тут и гадать нечего. Я тебе назвал приблизительную формулу уже существующего амулета. Многие марги, артефакторы пытались воссоздать секрет «эльфийского чуда».
— Ого! Что за чудо? С чем его едят? — взыграло любопытство.
— Не едят. Это реликвия, хранящаяся у светлых эльфов. Она позволяет определить истинную пару, с которой непременно будешь счастлив. В таком союзе рождаются самые талантливые и красивые дети.
— Это же круто! Вот бы мне такой позаимствовать ненадолго.
— Угу! Наи-ивная! Можно подумать, ты одна такая. Да сколько существует сами эльфы и этот артефакт, кто-нибудь, да пытается его украсть. Ушастые его берегут, как величайшую драгоценность. По сути, это так и есть. От выбора Светлого Владыки зависит будущее всей страны.
— Хочешь сказать, что они сами пользуются «чудом» раз в тысячу лет?
— В целом да. Настоящий артефакт извлекают из хранилища, когда приходит время создавать семью очередному наследнику. Для остальных как раз используют аналог, разработанный эльфийскими маргами. Говорят, сама богиня любви помогла создать такие артефакты-копии, чтобы прекратить внутренние распри. Прекраснейшая не смогла остаться в стороне, когда ее любимые дети принялись уничтожать друг друга.
— Ага! Припоминаю, — поддакнула я, утратив интерес, — читала об этой легенде в истории рас. Как думаешь, мы еще успеем на ужин?
— Если пойдем прямо сейчас, то есть шанс, что там осталось хоть немного еды, — поддержал друг. А наши желудки отозвались на предложение дружным урчанием.
ГЛАВА 21
В столовую мы с Ником пришли перед самым закрытием и обнаружили лишь пустые полки. Но голодными нас не оставили. Повезло, что после того, как я подлатала магией старые полы в обеденном зале, повариха записала меня в любимицы. Она вручила нам пакет с пирожками, попутно сокрушаясь, что я плохо питаюсь. Иначе, с чего бы так исхудала за месяц? И друзья у меня такие же, болезненные и тощие.
Вот только насладиться вкусной выпечкой не пришлось. Едва мы с Ником ступили на порог гостиной, как столкнулись со злым, метающим огненные искры взглядом.
— Адепт Хорник! Замечательно, что вы пришли. Как раз хотел узнать, как продвигается работа? Я допустил вас в лабораторию некромантов не для того, чтобы вы бездарно растрачивали время!
От такого тона захотелось сбежать куда подальше. Транер давил не только авторитетом и властью, но и применял магическое воздействие. Угроза, исходящая от демона, ощущалась физически. Ник опешил от такого напора, пробормотал что-то невнятное и сбежал, оставив меня разбираться с покровителем. Едва успела сунуть другу в руки пакет со снедью. Судя по всему, мне будет не до еды.
— Темного вечера, Транер, — поздоровалась я и изобразила некое подобие улыбки.
— Ты где была? — игнорируя все правила приличий, перешел к допросу демон.
— Тебе предоставить полный отчет? — вскинув голову, смело посмотрела в глаза. Глупо, конечно, нарываться, когда тер Шатейян в таком состоянии. Но ведь это я должна обижаться! — Или, может, ты хочешь рассказать, из-за какого дела бросил меня на два дня?
— Ситуация требовала личного присутствия, — процедил мужчина.
— Угу! Наслышана про твою ситуацию, — добавить обиды и ревности в голосе не составило труда, — неужели какая-то танцовщица из «Золотой ветки» настолько важна, что ты не вспомнил обо мне? Такой подлости я не ожидала.
Говорить про Алианну могла свободно. В трактире пол-академии гуляло. И преподаватели, и адепты. То, что Транер был там и ушел с другой, мне мог сказать кто угодно.
— Это не то, что ты думаешь, — прозвучало подозрительно мягким голосом. Резкая смена тона, искренность в глазах могли обмануть любого. Но я чуть не до крови закусила губу от жуткого ощущения ледяных иголок под кожей. Транер лгал мне. Смотрел в глаза и лгал.
Я опустилась на ближайшее кресло. Схватив одну из подушечек, стиснула ее в руках, опасаясь выдать себя предательской дрожью.
— И что я могла подумать?
— Послушай! — Транер сел на подлокотник и наклонился, приобняв меня за плечи, — твоя ревность так трогательна. Я же говорил, как много ты для меня значишь.
Хм, демонюка подбирал слова так, чтобы они были правдивы. Я не чувствовала фальши. Но ведь никто и не сказал, что из моей постели отправился в чужую.
— Ты спал с ней?
Тер Шатейян закашлялся.
— С чего такие выводы?
— Скажи, — продолжила гнуть свою линию, — ты хоть немного любишь меня?
— Алена! — мужчина развернул меня к себе, — ты нужна мне. Маленькая эрите, не представляешь, как ценю тебя. Не сомневайся, я сделаю все, чтобы ты была довольна и счастлива!
Ни капли лжи. И только та правда, которую положено знать. Демон за годы жизни слишком преуспел в искусстве игры словами, чтобы попасться на хлипкие попытки вывести его на чистую воду. Если бы сама не была той самой соперницей, поверила демону безоговорочно. Впрочем, раньше так и поступала.
— Давай не будем говорить о проблемах, — демон успел остыть и теперь, видимо, торопился вернуть мое расположение, — сегодня выдался на редкость тяжелый день, вот и не сдержался. Поужинаем вместе?
Не дожидаясь ответа, Транер подхватил меня на руки и шагнул в портал. Вышли мы на веранде родового замка. Слуги забегали, засуетились, накрывая стол. А я, в ожидании, подошла к краю площадки. Простор и величественная красота вокруг по-прежнему захватывали дух. Но былого чувства свободы уже не возникало. По-новому я смотрела на отвесные стены башен. На ров, окружающий защитную стену по всему периметру. На ощетинившиеся копьями бойницы и застывших, словно статуи, воинов. Неприступная крепость, в которую сложно попасть постороннему и невозможно выбраться пленному.
И как раньше не заметила? Это же моя персональная клетка! — внезапно осознала я, — Транер намеренно приучает к этому месту! Только учеба в академии отделяет от того, чтобы демон запер меня здесь.
— Знаешь, если бы не защитный полог, я бы подумал, что ты решила спрыгнуть, — Транер подошел и прижал к себе, обхватив руками за талию. — Совсем не боишься высоты?
— Нет, — хмыкнула я. У меня, как человека, выросшего среди каменных многоэтажек, страха не было. Боялась совершенно иного, вот только говорить об этом не собиралась.
— Рад, что тебе нравится здесь, — сказал демон, опаляя дыханием ушко и чувствительную кожу за ним, — надеюсь, скоро ты сможешь считать это место домом. Жду не дождусь времени, когда коридоры замка наполнятся детскими голосами.
— Надеюсь, законная супруга подарит тебе такое счастье, — съязвила я, — Клода будет жить здесь? С нами?
Демон напрягся. Руки на талии стали тяжелыми. Меня будто в тиски зажали.
— Алена! Замок Шатей только наш. Здесь будешь жить ты и наши дети, — сухо ответил мужчина, — пойдем ужинать. Уже все готово.
Ели мы в полном молчании. Несмотря на подавленное состояние, аппетит у меня не испортился. Да и повар постарался: приготовил те блюда, что понравились в прошлый раз.
— Что с тобой? Ты сама не своя, — спросил демон, когда, поужинав, мы спустились в одну из гостиных.
— Все в порядке. Тебе показалось.
— Не стоит обманывать, — мужчина уселся на роскошный белоснежный диван и усадил к себе на колени, — когда ты злишься или недовольна, у тебя над переносицей образуется складочка. А еще глаза сверкают так, словно испепелить хочешь.
— На себя бы посмотрел! Сам недавно молнии метал. Ника словно ветром сдуло. И, вообще, — разошлась я, — ты был к нему несправедлив. Парень целый день работал, позабыв обо всем. Если бы не я, умер с голоду в твоей лаборатории.
— Ну, так уж и умер! Адепты нашли бы мертвому Хорнику применение, — хмыкнул мужчина, в котором взыграл некромант, — воскресили или сделали зомби. Кстати, Лер еще не водил вас на кладбище?
— Нет, — буркнула, не собираясь поддаваться и вести дружеские беседы, — его пар за последнюю неделю не было.
— Погоди! Вот освоится с новой должностью и примется за вас с надлежащим рвением.
— Мне начинать бояться?
— Не думаю. После того как ты уничтожила маленькую армию нечисти, вряд ли испугаешься какого-то мертвеца. Но есть специфические моменты в нашей профессии…
— Транер, я устала, — оборвала демона, — пойду лучше в комнату. Глаза слипаются, — соврала и глазом не моргнула. Тер Шатейян напрягся. Тон разговора ему явно не понравился. Однако спорить не стал. Подхватил на руки и понес в комнату.
— Эээ… ну, я не настолько устала, чтобы не дойти самой. Отпусти…
Мужчина лишь коварно усмехнулся и сжал меня покрепче.
— Ааа, — вновь подала голос, — мои покои вроде немного правее находились.
— Я считаю, что в моих удобней будет, — Транер распахнул ногой дверь в спальню. Сгрузив мою тушку на кровать, демонюка стал раздеваться. Делал он это неторопливо, на публику.
И публика в моем лице впечатлилась. Я зажмурилась, чтобы не видеть это живое воплощение сексуальности.
Едрит-теодолит! — после того, что он сделал, я все еще хотела его. — Нет! Это выше моих сил. Он же предал меня! Лжец! Бабник! Безжалостный хищник! Зверь. Демон. Бесчувственная сво… — ощутив легкое касание губ, едва не застонала. — Нет. Очень даже чувственная сволочь. А я…
От прикосновений пальцев, что выписывали узоры на шее и ключицах, с ног до головы покрылась мурашками.
Я не должна! Не должна позволять, — простонала мысленно. — Или уже нет? Неужели вслух? Видимо, да. Иначе с чего бы нежные поцелуи стали вдруг такими настойчивыми, умопомрачительными?
Чувство неправильности происходящего заставило рвануться из объятий. В ответ меня лишь крепко стиснули и что-то неразборчиво промычали. К жаркому напору умелых губ прибавились острые клыки. Пронырливый хвост уже пробрался под форменное платье, поглаживая меня меж бедер. Тело отозвалось на ласки и выгибалось в желании продолжить безумие. Я не могла сопротивляться и, позабыв про гордость и обиды, поддалась огню, выжигающему изнутри. Томление внизу живота, жизненная потребность в этом сильном, мужском теле, бурлящая в крови сила вытеснили все мысли.
Заглушив доводы разума, поддалась первобытным инстинктам. Я ликовала, наслаждаясь каждой секундой близости. Кажется, даже кричала, когда, наконец, достигла пика и энергия фонтаном полилась из меня, как лава из расплавленного жерла вулкана.
Сколько еще длилось наше безумие, не берусь вспомнить. Опустошенная, расслабленная и безумно счастливая, заснула в объятиях Транера уже под утро. Я не слышала, когда демон выскользнул из кровати и ушел. Просто внезапно стало холодно. И, несмотря на теплое одеяло, в которое была укутана, проснулась в холодном поту.
Стоило только вынырнуть из сонной дремы, как накатило осознание того, что произошло. Из сомкнутых глаз покатились слезы. Я ненавидела себя. За то, что снова поддалась очарованию демона. За то, что не дала отпор. Не настояла. Не ушла. За то, что мне было хорошо. За то, что иллюзия любви, что была между нами ночью, растаяла вместе с первыми лучами солнца.
ГЛАВА 22
Выбравшись из кровати, торопливо оделась. Вещи, которые не помню даже, как снимала, были вычищены и аккуратно сложены на тумбочке. Сверху лежала записка:
«Доброе утро, маленькая эрите! Сожалею, что пришлось оставить тебя. Срочные дела. Будь готова к девяти. Открою портал в учебный корпус. Транер».
Прочитала ее не сразу. Смотрела на белый листок все время, пока одевалась. Догадывалась, что ничего особенного там не будет, и все же…
Демон не бросил, не сбежал, оставил записку. Не знай, где и с кем он провел позапрошлую ночь, растеклась бы лужицей, получив такой простой и в то же время трогательный знак внимания. От тяжелых раздумий отвлекла Иви, моя служанка, робко постучавшая в дверь. Поздоровавшись, она спросила:
— Вейра Алена, завтракать, где будете? Здесь, в своей комнате или в столовой?
— Темного утра, Иви, — кисло улыбнулась я. В спальне демона остаться не могла. Тут каждая мелочь напоминала о владельце. А столовая велика для меня одной, — в своей комнате, — сделала выбор, — но сначала приготовь ванну. Времени немного, так что поторопись!
Служанка пулей метнулась выполнять поручение. А я, напоследок коснувшись подушки, еще хранившей отпечаток мужской головы, отправилась в свои покои.
Ровно в девять часов в комнате вспыхнула рамка портала. Я ждала, когда появится знакомая фигура. Но к моему удивлению, Транер так и не пришел. Пришлось шагнуть в переход одной.
— Опаздываете, адептка Суворова, — с укором заметил Лерай ди Стрелам. Очутившись у аудитории, поняла, что портал открывал и держал для меня проректор. Пара только началась, и все адепты уже сидели по аудиториям, поэтому мое появление осталось тайной для посторонних. А Лерай специально пропустил меня вперед, чтобы не делать при всех выговор за опоздание. Первое, что увидела, зайдя внутрь, прожигающий ненавистью взгляд фиолетовых глаз.
Только этого не хватало! — не смогла сдержать тяжелого вздоха, — кто выпустил из лазарета дрянную дроу? И количество телохранителей увеличилось. — Двое наемников, холодно-бесстрастных, с бездушными глазами убийц, сидели по обе стороны от девушки. — Из-за нее Ник едва не погиб. Кому и что она хочет доказать? Даже на смуглой коже заметна нездоровая бледность. Дхарас изрядно похудела. Черты лица заострились. Волосы потускнели, — отметила с неким злорадством, — и притащилась ведь на пары! Наверняка едва на ногах держится. Чего в лазарете не сиделось? Пока глаза не мозолила, я о ней и не вспоминала.
Окатив бывшую подругу волной презрения, с гордо поднятой головой, прошла через всю аудиторию. На некромантию мы ходили сдвоенной группой вместе с боевиками. Хорошо запомнив, как они от меня раньше шарахались, хотела специально сесть подальше. Но Эйрел уже занял для меня место и, как только я обратила на него внимание, призывно замахал рукой. Отказать парню не смогла, устроилась рядом. Угловым зрением заметила, как, разгадав мои намерения, потупилась Корни.
Хорошая девушка, — зла на нее не держала. Больше жалела и восхищалась, — потеряв друзей, затем родителей и парня, она не сломалась. Нашла силы справиться со всем этим и жить дальше. С таким мощным потенциалом, Корни могла сорваться и натворить много дел. Но боевичка обуздала стихию и считалась лучшей на курсе. Не мешало бы поучиться ее выдержке. — Посмотрев в сторону рыжеволосой, послала ободряющую улыбку. Ореховые глаза озарились радостью, девушка улыбнулась в ответ. А у меня на душе стало чуть теплее, — значит, перестала злиться и винить меня в смерти Микласа.
А ди Стрелам, тем временем, расписывал наш предстоящий поход на кладбище. Чертил на доске защитный круг, оберегающий от нападения нежити, объяснял ритуал призыва. На практическом занятии мы как раз должны были поднять мертвеца, подчинить своей воле, а затем упокоить. Для каждого действия существовала определенная последовательность магических манипуляций. Чтобы записать все три стадии, потребовались две пары. Мы даже пренебрегли перерывом, стараясь успеть все перечертить в свои тетради.
На то, чтобы вызубрить давалось три дня. Для будущих некромантов, спрос с которых в разы больше, чем с боевиков, грядущая практика была своего рода первым крещением. Все адепты-первокурсники, носящие черную мантию, горели предвкушением и азартом. Исключение составляли мы с Клодой. Последняя сама мало отличалась от зомби, а меня беспокоили совсем иные проблемы.
Третью пару под монотонный рассказ Агниса а Кареналя благополучно продремала. Ник, вообще, беззастенчиво дрых рядом. Иной раз, пихала его в бок, чтобы сопел не слишком громко. С Эйрелом, который со спокойным видом занял место по правую руку от меня, перебросилась парой записок. В одной вампир спрашивал, сумел ли он помочь, отвлекая Транера. В ответной я заверила, что он справился наилучшим образом.