— Но она принесет клятву и будет вынуждена во всем поддерживать Транера!
— И что с того? Любой демон почтет за честь вступить в столь сильный род. Это и есть твоя важная информация? — вампиру не удалось сдержать недовольства, — каким образом рядовая демоница связана с тем заказом?
— А если, не рядовая?
Достав заранее приготовленный свиток, который умыкнула из сейфа Транера, протянула его доррийцу. При виде гербов и особой вощеной бумаги родственничек удивленно вскинул бровь. А уж когда прочел то, что написано в свитке, так совсем завис. Минут на десять точно. Я за это время успела вскипятить и заварить чай, и разлить его по кружкам.
— Я бы чего покрепче выпил, — отмер, наконец, Кальмин, — в голове не укладывается! Эта девочка дочь самого Найбера! Ты права, нельзя допустить ее вступления в род Шатейянов.
— Должна рассказать еще кое-что, — замялась я, — о ее матери.
Синие глаза уставились на меня с предельным вниманием. Похоже, я заставила вампира относиться к себе не как к маленькой сестренке, которую нужно оберегать и защищать, но как к равному собеседнику. Признаться, это довольно приятно.
— За некоторое время до небезызвестного прорыва нечисти в академии, на меня было совершено покушение. Транер настоял на том, чтобы спрятать меня, пока не разберется с этим.
— Разумно, — кивнул Кальмин.
— Но спрятал он меня на виду. Все две недели я жила и училась под иллюзией другой девушки. Натель Вардис.
— Что-то слышал. Знакомое имя, — на лбу доррийца залегла глубокая складка, — новое заклинание. Точно! Затратное, но весьма эффективное. Талантливая де… — мужчина осекся, сообразив, что… — так это ты? Ты создала «огненного волка»?
Скромно потупилась, водя мыском туфли по полу. Кивнула.
— Уважаю! — ван Доррен взял меня за руку и крепко сжал, — сестренка, ты не перестаешь меня удивлять!
Хм, я еще и не такое могу.
— Так вот, — продолжила я, — мое место, тоже под иллюзией, конечно, заняла Берита тер Болдри. И в очередном покушении, состоявшемся накануне злосчастного прорыва, ее убили.
— То есть? Я слышал, термарг погибла, защищая академию.
— Это то, что всем рассказал Транер, — уныло просвятила доррийца, — демоницу убили перед самым нападением. Он сам мне сказал.
— Так. Это все меняет. Дай мне полчаса. Я вернусь, и ты подробно расскажешь, что за дхаргова хрень здесь твориться.
Мне ничего не оставалось, как согласиться. Если раньше я старалась позабыть обо всем, что напоминало о тех горьких событиях, то сейчас, наоборот, припоминала малейшие подробности. Картина вырисовывалась безрадостная. Выходило, Транер давно готовился сместить неугодного императора. Одно то, что Берита скрыла факт рождения дочери ото всех, показывало, насколько глубоко пустили корни заговорщики. А замок демона в сердце Срединной пустоши? А появление аракнида в академии? Сдается, каждый шаг был продуман и спланирован. Покушение могло состояться еще тогда, в день инициации. Что же этому помешало? Стечение обстоятельств? Сомневаюсь. Тер Шатейян из тех, кто просчитывает сотни вариантов развития событий наперед. Единственное, чего он не мог предсказать, мое появление.
Хм, предсказание! — неожиданная мысль заставила похолодеть. Вспомнилась девушка с факультета Истины, Кассия. — Она ведь находилась в лазарете, когда я приходила навестить Ферта. А что с ней стало потом? Куда исчезла? И связано ли с этим то, что она сказал мне тогда?
Слишком много вопросов. Совпадений. Случайностей. Отведенное ван Дорреном время, я провела в раздумьях. Получалось, что кроме него, довериться мне некому.
Но ведь он же не предаст? Клятва Крови, — решилась я, — Кальмин принесет мне ее, и тогда расскажу ему все.
ГЛАВА 33
Дорриец явился через час. С собой у него была корзинка, из которой вампир достал пару запыленных бутылок, два глиняных горшочка, в которых аппетитно дымилось свежее жаркое, хлеб, окорок, сыр и фрукты.
— Не успел пообедать, — пояснил Кальмин, — присоединишься? — На мой рассеянный кивок лишь усмехнулся. — Бокалы-то у тебя есть? Захватил хорошего вина и себе кое-чего покрепче. Разговор, как я понимаю, предстоит серьезный.
Пока мужчина сервировал стол, молча достала фужеры. Села в одно из кресел, которые ван Доррен передвинул в центр комнаты.
— Приятного аппетита, — отсалютовал наполненным бокалом родственничек, — давай сначала поедим. На сытый желудок разговоры ведутся легче. Да и вино немного расслабит, а то сидишь, натянутая как тетива эльфийского лука.
Хоть я и не была голодна, обедала каких-то два часа назад, но свою порцию умяла полностью. Простое, на первый взгляд, блюдо показалось невероятно вкусным. Впрочем, как и вино. Легкое, с едва ощутимыми нотками цитрусовых и сладостью экзотических плодов.
— Ну, что же! — сытый дорриец откинулся на спинку кресла, — вот теперь я весь внимание. Рассказывай.
Я сделала очередной глоток из бокала, обдумывая, как намекнуть вампиру на некоторые меры безопасности так, чтобы он не обиделся. Но ван Доррен оказался понятливым, и первым предложил дать клятву Крови. Когда все формальности были соблюдены, приступила к рассказу. С того самого дня, когда отправилась с племянницей сдавать злополучный тест.
Кальмин оказался хорошим слушателем. Не перебивал. Не выказывал сильного удивления. В наиболее шокирующие моменты он лишь подливал себе граппы из бутылки. Жгучую жидкость пил как воду. Иногда задавал уточняющие вопросы, и все больше мрачнел.
— Я благодарен за оказанное доверие, — сказал он перед уходом, — а еще обязательно раздам щедрое подношение всем богам. Подумать только моя младшая сестренка илмарг! Мало того, что с безграничным источником силы, так еще и с фамильяром-аракнидом в придачу.
— И что теперь?
— Я должен подумать. Переговорить с несколькими влиятельными лицами, чтобы выяснить кое-какие моменты. Ты оказалось в эпицентре большой игры демонов. Стала призом, обладание которым мгновенно возведет хозяина в ранг победителя. Но не расстраивайся, — Кальмин обратил внимание, как я скисла после его слов, — самой тебе, конечно, не справиться, но это не повод унывать. Запомни, ты теперь не одна. Есть я, Эйрел и еще целый клан ван Дорренов. Если захочешь, познакомлю тебя со всеми, когда все закончится. Или ограничимся церемонией принятия в клан.
— Зачем ты мне все это говоришь?
— Это к тому, чтобы ты знала, тебе есть куда пойти. Есть дом. Есть те, кто всегда о тебе позаботится. И, вообще, — мужчина щелкнул меня по носу, — по статусу ты ненаследная принцесса Доррийской империи.
— Э-э-э, — озадаченно захлопала ресницами.
— Что? Ни разу в голову не приходило, кем будет считаться для окружающих сестра, пусть и не родная, но признанная, будущего императора? Вот-вот, — расплылся клыкастик в очаровательной улыбке. Рукой он осторожно вернул на место мою отвисшую челюсть, — кхм, про штат прислуги, покои в императорском дворце, пару домов в столице и на побережье, и земли со скромным родовым замком упоминать пока не надо?
— Эй! — опомнившись, попыталась остановить ринувшегося в портал братца, — я ничего такого не просила. Не возьму, слышишь?
Мужчина, ловко вывернувшись из захвата, крикнул:
— Поздно! Это принадлежит тебе с той минуты, когда ты вошла в мой клан. Кстати, Свейт, зови меня по-родственному: Кай!
— Как ты меня назвал? — в схлопнувшийся портал затянуло брошенную мной пустую бутылку из-под граппы, — тоже мне! Брательник! Подумаешь, будущий император! Уши твои вампирячьи при встрече-то пообдеру! Это же надо? Дома, слуги, замок!
Возмущалась дальше я скорее для виду. Да и кто бы меня услышал сейчас? А вот отвлечь меня от грустных мыслей у вампира отлично получилось. От Кая я не стала ничего скрывать. Ни про дружбу с Аркханной, ни про фокус с преображением в Алианну, ни даже последние приключения в гареме Шатейяна. Над тем, как мне удалось провести Транера, дорриец смеялся долго. А вот факт, что у ректора замок в Срединной пустоши, озадачил не на шутку.
Единственной загадкой для меня стало, что про все, что было связано с Арраном после его гибели в подземелье Целительской башни, так не смогла сказать ни слова.
Метрику о рождении Виледы Кальмин забрал с собой. Слишком ценна оказалась бумажка. Немало крови уже пролилось, чтобы сохранить тайну. А сколько еще погибнет? Неизвестно.
В свете последних событий, Кальмин посоветовал вести себя как можно незаметнее. А все дополнительные занятия отложить до поры до времени. Пришлось навестить Кринеля и Грейма, чтобы перенести факультативы на следующую неделю. Подготовка к предстоящему балу послужила хорошей ширмой. У преподавателей не возникло и тени сомнений. Нужно, так нужно. Учить же меня местным танцам выпала честь… Эйрелу.
Кто бы сомневался!
Правда, во дворе меня перехватил Ферт. Тер Шатейян, перестраховываясь, настоятельно посоветовал боевику освежить умения двигаться под музыку. И даже аудиторию выделил для занятий. Впрочем, расстроенным парень не выглядел. Для танцев необходима партнерша, а, значит, это лишний повод провести время с Эвиленией. В общем, бывший некромант с эльфийкой должны были послужить для меня примером того, какого мастерства в танце я должна достичь.
Договорившись о времени и месте, распрощалась с парнем. Свободного времени было немного, но я решила заглянуть к Нику. Слишком унылым выглядел артефактор днем. Найти друга могла только в одном месте, некромантской лаборатории. Увлеченный работой, парень, как и в прошлый раз, не заметил моего появления.
— Привет, — поздоровалась я, — уделишь мне десять минут твоего драгоценного времени?
— Привет. Да. Конечно, — отвечал Ник отрывисто, нервно. Мое присутствие его явно тяготило.
С каких пор? Что я сделала?
— Ты избегаешь меня. Я чем-то тебя обидела? Почему?
— А ты не догадываешься?
— Знаю, — уныло признала я, — но разве это причина, чтобы со мной не разговаривать?
— Алена… я все понимаю. И не стану усложнять.
— Ник! Я тебя не узнаю. Что такого наговорил тебе Транер, что ты даже не смотришь в мою сторону? Мне не хватает… тебя, нашего общения.
— А, по-моему, с общением у тебя дефицита нет, — огрызнулся артефактор.
Я на минуту зависла от такого обвинения.
Это что еще? Снова ревность? Мало тер Шатейяна, теперь и к Эйрелу ревнует? Слов нет. Приличных.
Несколько раз, глубоко вздохнув, подавила первый порыв высказать парню все, что думаю об этой ситуации. Это еще больше оттолкнет его от меня. Только поссоримся. А я ведь не за этим пришла.
— Эйрел опекает меня как родственницу.
— Что за бред? Он вампир, а ты…
— А я вошла в клан ван Дорренов, — перебила парня, пока он снова не наговорил лишнего, — Кальмин ван Доррен принял меня в семью. Так что Эйрел теперь мне вроде как племянник.
— Шутишь! — оторопел артефактор.
— Похоже? По мне, такими вещами не шутят. И очень тебя прошу держать эту новость в секрете.
— А как же ректор?
— Полагаю, будет в бешенстве, — хмыкнула я.
— Но ты же… вы же… да разве такое возможно?
— Кстати, Ник, — проигнорировав вопрос парня, решила огорошить его еще больше, — как ты смотришь на переезд в Доррийскую империю? У меня, говорят, там замок завалялся. Места много. Хочешь, просто живи. А хочешь, такую же лабораторию обустроим? Тебе очень диплом Ортанской академии нужен?
— Эээ… — на зависшее изумленное лицо парня невозможно было смотреть без улыбки, — ты ведь это несерьезно? Или нет? Да! Дхарг! Я… так неожиданно все.
— Ладно, — сообразив, что глупо дожидаться сейчас внятного ответа, собралась уходить, — подумай. Но недолго. И как там дела с экзонами продвигаются?
— Так, это… почти… уже скоро.
— К субботе успеешь? А то мне так на бал идти не хочется. Предчувствие нехорошее, что ли… Ох! Не бери в голову, — махнула рукой на настороженный взгляд парня, — пойду я. Перекушу немного и заниматься. Нужны мне больно эти танцы, бал, — пробурчала уже себе под нос, — без них, сколько лет жила и еще десять раз по столько же обошлась бы.
Несмотря на то, что к танцам я относилась положительно, демоническая бастра чуть не довела до нервного тика. Сложные в исполнении движения требовали невероятной гибкости, подъемы с переворотом в воздухе — смелости и доверия, а слишком тесное взаимодействие с партнером подразумевало довольно близкие отношения. Некоторые моменты были настолько откровенными, что я, умудрявшаяся делать это еще и неуклюже, начинала дико смущаться и краснеть. Отдать должное выдержке Эйрела. Ни словом, ни взглядом он не выказал раздражения или недовольства. Ну, собственно, возможного удовольствия тоже.
А вот легкие движения Ферта и Эвилении вызывали откровенную зависть. Если бы не они, сто раз посчитала танец похабным. Но у аристократов, которые все эти па учили с детства, движения были настолько естественными и грациозными, что захватывало дух. А еще приходило понимание, что танцевать лучше с тем, кто небезразличен. Тогда особое единение между партнерами только усиливалось. Возможно, поэтому с Эйрелом было так непросто.
Не представляю, чему бы научилась под руководством Клоды! — искренне порадовалась, что вовремя отшила дроу. Не хватало еще обжиматься с одним из ее жутковатых наемников.
ГЛАВА 34
Утро началось с очередного подарочка от Транера. Это снова была отрезанная голова. На этот раз женская.
— Прости, Сайде, — расплакалась я, — Транер, что же ты за чудовище? Она же ни в чем не виновата…
Еле совладав с волнением, смогла связаться с Кальмином. Он прибыл почти сразу. Наброшенный на голый торс халат и мягкие домашние брюки говорили о том, что вампир недавно проснулся. Притянув меня к себе, дорриец терпеливо дождался, пока наревусь.
— Мой счет к тер Шатейяну растет с каждым днем, — процедил он, поглаживая меня по волосам, — жаль, нет прямых доказательств, иначе император собственноручно выдрал предателю сердце.
— Что? — всхлипнув, посмотрела на ван Доррена, — ты ведь это несерьезно?
— Алена! Только не говори, что все еще любишь этого… демона!
— Я… я уже неуверена. Он делает все, чтобы уничтожить мои чувства. Умом понимаю, что все вокруг правы. Транер убийца и манипулятор. Он никогда не изменится, и многие вздохнули бы с облегчением, узнав о его… смерти. Но я не могу. От одной мысли о том, что его убьют, я…
— Если ты так хочешь, он будет жить. Но надежнее было бы…
— Пожалуйста, Кай. Пожалуйста! Я хочу уехать. Хочу начать все сначала. Но если его не будет, то и я не смогу…
— Серьезно? — вампир захватил мое лицо в ладони, развернул к себе, — обратного пути не будет. Транер никогда не смирится с тем, что я заберу то, что он давно считает своим.
— Я не вещь!
— Ни в коем случае. Особенно для меня. Но ты и сама знаешь, что тер Шатейян считает иначе. Он объявит войну, будет мстить, строить козни и еще много чего. Поэтому я и предлагаю подумать хорошенько. До субботы. Демон ведь собирался представить тебя императору и клану как эрите. Мы испортим ему праздник, объявив, что ты вошла в род ван Дорренов.
— Эээ, — на секунду представив последствия такого поступка, поежилась, — Транер будет в бешенстве. Он скорее убьет, чем отпустит.
— Хоть это ты понимаешь, — хмыкнул Кай, — именно поэтому и даю время на размышления. Решай, что для тебя важнее: свобода и новая жизнь или бесконечные дни в тени демона, полные равнодушия, холода и одиночества.
— Я подумаю, — ответила уверенным тоном, — другого пути нет? Без этого бала никак? — голос все же дрогнул. — Вдруг у меня не получится? Боюсь, что не смогу открыто противостоять Транеру.
— И это говорит та, что выжила после встречи с аракнидом? Та, кто в одиночку расправился с сотней-другой нежити? Они же во сто крат опаснее твоего демона!
— Эмм, ты прав. Но все так сложно…
— Значит, ты сомневаешься в принятом решении. Впрочем, — Кальмин взглядом остановил готовый сорваться с языка протест, — не будем спорить. У тебя есть несколько дней. Взвесь все хорошенько. Определись. Я приму любое твое решение.