Пока Охотник говорил, меня не покидало гадливое чувство брезгливости. Словно я вляпался в нечто мерзкое и так не смог отмыться. Законность Вратарей и ценность идеалам оказалась лишь удобной ширмой для достижения личной выгоды. Сегодня мы могли бы остановить иномирцев. Если бы выступили вместе с Проснувшимися. Но подобный расклад не подходил для Агонетета. В спасении любой ценой эта самая цена оказалась для него слишком высокой.
Ворчун предпочитал отделаться малой кровью. Пытался усидеть на хлипком табурете, не обращая внимания, что почва под ногами уже дрожит от землетрясения. Именно сегодня я понял, что мы собственными руками лишь приближаем конец Вселенной. Вопрос оставался в другом – какие выводы извлечь из данной информации.
– Итак, а теперь Седьмой, – от голоса Агонетета я невольно вздрогнул.
Сказать по правде, страшно не было. Вот действительно. Я боялся, когда оказался в другой Вселенной, перед ордой иномирцев. Боялся, когда Ка навис надо мной, пытаясь узнать, что за твари переместились вместе с Вратарем. Но этого не очень мудрого самовлюбленного Вратаря даже не особо опасался. Хотя в его власти было распылить меня.
– Седьмой, за инцидент с Перворожденными, действия у червоточины, спасение доблестных Братьев, я выражаю тебе свою признательность.
Я издал сдавленный звук, свидетельствующий о моем удивлении. Но не обрадовался, а напротив, напрягся. Это «жжж» явно неспроста. Не может быть такого, чтобы Ворчун, находясь в трезвом уме и доброй памяти, меня поощрял. Сейчас должно прозвучать веское «но», которое нивелирует все сказанное ранее. Однако все вышло наоборот. Аттракцион невиданной щедрости продолжался.
– В связи с этим, мною принято решение возложить подготовку всех послушников на Седьмого. К битве с иномирцами все Братья должны подойти как минимум в ранге рядовых Вратарей.
– Хорошо, Брат, – только и сказал я, пытаясь проанализировать услышанное.
Получается, вместо того, чтобы дать по шапке и отлучить от всех дел, Ворчун передает под мое командование еще Вратарей? Тем самым укрепляет влияние Седьмого в Ядре? Что-то я не понял, в чем подвох? Или это яркое проявление политического самоубийства? С другой стороны, у Ворчуна в связи с последними событиями вполне могла поехать кукухой матрица.
Вот только и эманации, исходящие от других Вратарей были странные. Сочувствующие. Точно это меня сейчас поставили в коленно-локтевую позу. Я с трудом выдержал окончания собрания. Чуть не взорвался, слушая работу анализ ошибок, совершенных Перворожденными, и неосуществимых планов по нашей, грядущей победе. И лишь после всего, когда Братья двинулись к выходу, смог подобраться к Арею, чтобы расспросить о произошедшем.
– Все очень просто, Седьмой, – с грустью сказал Старший. – Никто не в курсе как за столь короткий срок подготовить всех послушников к инициации. Агонетет дал тебе заранее невыполнимое задание, на которое ты согласился. А теперь подумай, для чего?
Глава 10
Занятие поистине важным делом меняет человека. Позволяет проявить его лучшие стороны своей души. Заставляет работать над собой. К примеру, кто бы мог подумать, что Рис покажет себя в роли надоедливого и нудного Инструктора, вникающего во все детали. Я, несмотря на мою пониженную эмоциональность, терпению девушки мог только позавидовать.
– Эрли, вот какого черта ты делаешь? Сделал два выпада, активировал контратаку и ждешь. Он обязательно ударит.
У здоровенного послушника даже мысли не возникло возразить. Он лишь согласно кивнул и продолжил сражаться.
– Фигер, тебя Создатель даром такой оболочкой наградил? Напирай на него. Не дай головы поднять.
Послушник, судя по размерам из бывших орков, сделал вид, что не услышал. Но набычился и действительно попер вперед, грозя смести своего оппонента. Когда он пройдет инициацию, то в стати будет не меньше меня.
Только одного из моих молодых Братьев Рис выделяла. Вот и сейчас, увидев, как Вратаря сбили с ног, торопливо подбежала к нему.
– Как ты, Ти?
– Да что со мной будет? – громогласно спросил Брат, с улыбкой поднимаясь. – Голова защищена, а оболочка из песка. Хотя от массажа какого-нибудь не отказался бы.
Вот мне бы Рис на подобное много чего ответила. Однако бывшему соратнику лишь негромко бросила: «Продолжайте».
– Дело труба, Сереж, – подошла она, – мы не сможем подготовить их к битве.
И что мне было ей ответить? Что она права? Я еще вчера сам это понял. Не ожидал от Ворчуна подобной хитрости, но Агонетет в кой-то веки все сделал исключительно мудро. Не знаю уж, надоумил его кто или он сам догадался.
Новая должность кроме дополнительного геморроя никаких бонусов не давала. Антикоагулянты в виде мазей хотя бы выделяли что ли. Зато Ворчун избавился от своего самого надоедливого Вратаря. Я не мелькал в официальной хронике, имя Седьмого больше не было на слуху. Так от героев и надо избавляться. Нагружать их обычной бытовой работой. Потому что к ней различного рода аргонавты наименее приспособлены.
План был верен. По словам Балора, обо мне уже стали меньше говорить. Мол, занят Седьмой чем-то важным и хрен бы с ним. Скоро появятся новые герои. К слову, вчера произошла очередная стычка с иномирцами у червоточины, в которой один из Инструкторов, приближенный к нашему правителю, одержал решительную победу. Что там было и действительно ли все случилось так, как рассказывают – уже не разберешь. Но пропаганда Ворчуна выставляла все именно в таком свете.
Что до меня. Когда настанет битва и окажется, что я не справился с возложенной миссией, то акции «Седьмой-Инкорпорэйтед» упадут еще ниже. Опять плюсик в копилку Ворчуну. А все будет именно так. Потому что прокачка послушников в условиях Ядра, где они тренировочными мечам дубасят друг друга – прогресс незначительный.
– Сереж, так что будем делать? – не унималась Рис.
Я лишь пожал плечами. А что тут поделаешь? Я уже распорядился тренироваться без всяких перерывов на полноценное обучение. То есть отменил походы в библиотеку, чтобы послушники были туповаты, но очень сильны. Эффект имелся, однако довольно небольшой. Что еще?
Ну, для начала мы попробовали дать возможность всем Вратарям осознать себя. Так Эрлизиан стал Эрли, Фигер укоротился от Фигр-Ор-Эджи, а Ти… Ну, с ним вроде и так все понятно.
– Тренироваться, – ответил я девушке.
– Не успеем, – сказала она.
– Знаю, а что ты предлагаешь?
– Словно сам не догадываешься. Есть один мир, где много всяких зубастых червей и где местные будут только рады, если мы…
– Ты забыла о распоряжении экономить пыль? И с чем мы туда отправимся? С тренировочными мечами?
– Ну, можно попросить оружие у…
Мой взгляд заставил ее замолчать. Ага, прям так и вижу: «Ворчун, дай нам тридцать шесть мечей и доспехов. По-братски. Просто я не могу выполнить то самое задание, которое ты мне дал, чтобы я его выполнить не смог».
В довершении ко всему Агонетет нагрузил «моих» Вратарей так, что у них не было даже свободной минутки. Включая Тера, который должен сейчас заниматься совершенно другим. То есть на помощников мне нет смысла надеяться.
– И что ты предлагаешь? – начинала злиться девушка, – сидеть на заднице и ждать, когда помощь придет сама?
Как бы смешно это не звучало, но именно подобное сейчас и произошло. Рис еще не могла понять, куда я смотрю. Даже ее прокаченного зрения не хватало, чтобы разглядеть в песках Ядра фигуру, двигающуюся к нам. А вот я воспрял духом. Потому что узнал Вратаря. Старого доброго Арея.
– Приветствую, – сказал я, как только бывший Агонетет наконец приблизился. – Какие новости в замке Дракулы?
– Проснувшиеся Братья прошли процедуру обратной инициации, – не оценил мою шутку Арей. – Охотника перевели в одну из обителей Кирда. Ты же хотел спросить именно об этом.
– О твоей проницательности можно слагать легенды. Но я не буду. С чем пожаловал?
– Еду для смертной принес, – выудил Вратарь сверток из инвентаря. – И забрать тебя для принятия пополнения.
– Какого еще пополнения?
– Последней партии послушников. У нас осталось двадцать три слепка матрицы Ищущих. Брат распорядился инициировать их.
Хорошее настроение испарилось в мгновение ока. Как достичь победы в игре, где оппонент постоянно меняет правила? Ответ простой – никак. Единственное, радоваться тому, что больше матриц в распоряжении Вратарей не осталось.
– Ты должен лично принять пополнение. Таковы правила.
– А можно передать Ворчуну, чтобы он эти правила засунул…
Договорить я не успел, Рис благоразумно перебила своего непутевого товарища.
– Забирайте его, я присмотрю за послушниками.
– Ну что, пешочком?
– Да, – грустно заметил Арей, – экономим пыль для грядущего сражения.
Как выяснилось, не только я оказался отверженным и задвинутым до лучших времен. После инцидента с Перворожденными отношения Арея и Ворчуна довольно сильно охладели. Проявлялось это в переводе на бюрократическую работу. К примеру, вот ко мне бывшего Агонетета отправили. Более подходящей кандидатуры же не нашлось. С другой стороны, как объяснил Арей, к саркофагам имели доступы только Старшие. Поэтому ему бы в любом случае пришлось поприсутствовать.
Замок вымер. В прямом смысле. Признаться, я надеялся увидеть Вратарей, точнее почувствовать их эманации после трехдневного отсутствия. Узнать, так сказать, общее настроение. Однако пришлось довольствоваться малым. Из встреченных мною большинство Братьев бросали мимолетные взгляды, некоторые кивали, но все были какие-то мрачные, погруженные в себя. Интересно, что здесь происходит? На этот вопрос ответил Арей.
– Все готовятся к битве. Все, кто изъявил желание и кого получилось уговорить из смертных, ждут лишь отмашки. Осталось несколько неохваченных племен в Фесворте и пара миров по третьему ответвлению Нити. Ну, и инициация тех послушников, кто подходит по уровню.
– А в днях это сколько?
– Полтора-два, максимум.
– И именно теперь мне решили дать пополнение. Чудесно.
До самого донжона мы не проронили ни слова. Я просчитывал, как можно быстро прокачать Братьев. Единственным хорошим решением был вариант Рис. Но только в том случае, если об этом не узнает Ворчун. И еще, если я достану доспехи и оружие. Иначе просто резко сокращу количество послушников. Нет, с точки зрения выполнения задания, это может прокатить. Но разбрасываться таким редким ресурсом, как Вратари, пусть еще и необстрелянные – глупо. С другой стороны, я как раз шел туда, где оружия и брони было в избытке. Совпадение? Не думаю.
Агонетет ждал нас внутри. Нет, справедливости ради, он никого не ждал. Лишь скучал. Пока Братья носились как проклятые, а космические корабли бороздили большой театр, наш правитель изволил размышлять о судьбе миров. Жалко, что Вратари не спят. Тогда бы образ был наиболее полный.
– О, Седьмой. Как проходит обучение послушников? – он и не старался скрыть саркастических ноток.
– Превосходно, Брат, – я даже улыбнулся назло Агонетету, – думаю, управимся в срок.
– Ну-ну, успехов, Брат, – это он обратился уже к Арею, – после того, как закончишь с Седьмым, надо будет отправиться в Пелт, передать новый приказ Вратарям в обители.
– Серьезно? – спросил я, как только мы оказались на лестнице. – Нет более подходящей кандидатуры для посыльного, чем Старший?
– Таков приказ Агонетета.
– Ага, еще скажи, что таков путь. Арей, тебе не кажется, что все движется куда-то не туда?
Вратарь ничего не ответил, лишь красноречиво поглядел на меня. Ясно, не надо раскачивать лодку. Будем терпеть и смотреть, как Ядро катится в тартарары, и говорить, что это часть общего плана. А если вы его не понимаете, то надо просто подождать.
Уж сколько копий сломано о самодурство Ворчуна, но Вратари все равно идут за ним, как крысы за мальчиком с дудочкой. Потому что законный правитель и все такое. Куда уж мне, слабому и глупому Инструктору соваться? Лучше скажите, где здесь новых послушников выдают?
Мы двигались по знакомому коридору. Прошли Яму, а вот возле комнаты, где когда-то Вратари с помощью кристаллов следили за Ищущими, остановились. Но двинулись не внутрь. Арей прислонил свою руку к стене чуть дальше, с его пальцев стала осыпаться пыль, зато нам открылся проем. Там, точно дожидаясь своего часа, вспыхнули факелы, а я смог разглядеть убранство тайной комнаты. Точнее, комнатищи.
Чем-то она напоминала одну из зал в кузне. Ту самую, которую я обозвал склепом. Здесь, насколько хватало зрения, тоже располагались массивные саркофаги, только было их в разы больше. Но еще разительным отличием от залы оказался кристалл в металлической оправе, окутанный синей дымкой, что стоял ровно посередине.
– Ого, это что?
– Сборник матриц. Здесь они хранятся и с его же помощью помещаются в оболочки.
– Понял, а саркофаги каким-то образом формируют оболочки?
– Да.
– Можно вопрос? А почему Молчун не разрушил вот эту хреновину? Тогда бы мы просто не смогли создать новых Вратарей.
– Потому что это единственное, что нельзя разрушить в Ядре. На сборнике матриц защита самого Создателя. Легче было уничтожить кристаллы, подсоединенные к нему. Идем сюда.
Арей сдвинул один из саркофагов и жестом пригласил меня посмотреть. Ну, ничего такого. Пыль и пыль. Тогда Вратарь достал Сердце и принялся объяснять премудрости создания Вратарей.
– После того, как матрица помещается в Сердце, начинается процесс формирования оболочки. Он не сказать, чтобы идеален. К примеру, тело послушника будет отдаленно напоминать существо, которым он был в прежней жизни. Избавиться от этого дефекта можно только после инициации. Понимаешь?
– Ага.
Арей задвинул крышку саркофага и открыл другой. Здесь, в отличие от предыдущего, уже лежал Вратарь. Правда, он скорее напоминал заготовку под Брата. Я оглядел миловидное лицо, небольшие отростки, торчащие из спины, длинные волосы.
– Бывший архалус, – констатировал факт Арей.
– Их-то зачем во Вратари? Премерзкие существа.
– Седьмой!
– Да шучу я, шучу. Нормальные пацаны, хотел сказать. Гордость и честь нашей Вселенной. Когда вот в таком состоянии.
– На формирование оболочки уходит много времени, – сказал Арей, – но проблема в том, что в себя Вратари тоже приходят не сразу. Обычно на это требуется несколько дней. Помнишь, как ты очнулся?
– Помню.
– К тому же, Братья не должны знать сразу, как появились. На данном этапе они еще слишком эмоционально нестабильны. Возможны срывы.
– И что нам теперь делать?
– Сейчас у нас нет выбора. Необходимо будить их. Здесь важен тот, кого они увидят первым. Так повелось, что к этому Брату Вратари станут испытывать подсознательную привязанность.
– Ага, ясно. Кто первый, тот и папа. Интересно, а чего тогда Ворчун этим не занимается?.. Погоди, Арей, ты так многозначительно молчишь, что я вроде сам понял. Он не делает ставку на послушников, так?
– Он считает, что ты не справишься. И во время битвы, все послушники пойдут в первых рядах вместе с обычными Вратарями.
– Пушечное мясо, – невольно вздрогнул я. – Почему я не удивлен? Ладно, сначала необходимо разбудить этих ребят.
Я наклонился над бывшим архалусом, глядя на остатки пыли на его безупречном теле. Он походил сейчас на манекен. А точнее на куклу Кена, по вполне очевидным причинам. Разбудить говорите? Я размахнулся и отвесил ему звонкую оплеуху.
– Рота подъем! Тревога!
Вторая пощечина вышла более смачной, а вот третью уже не дал сделать Арей. Он выпучил огромные глаза, того и гляди, из орбит выскочат, и прошипел:
– Седьмой, они эмоционально нестабильны, я же говорил!
– Зато сработало. Быстро и надежно.
Экс-архалус действительно открыл глаза и резко сел. По его обнаженному телу посыпался песок, а сам он явно не понимал, что происходит. И еще смотрел не на меня, а на бывшего Агонетета.
– Арей, всю малину обломал. Вот как теперь с личным составом работать? Сам же про привязанность объяснял.
– Где я? – слабым голосом спросил новый послушник.