Но исключение были и весьма существенные. Они влияли на ход развития всех видов и там, и здесь. Наша Вселенная оказалась нанизана на Нить, соединена путем переходов из одного мира в следующий. Но тут Вратарей не существовало. И каждый мир оказался отделен от другого. Белесые создания попросту не пересекались с червями. Мир первых умирал, мир вторых лишь получил новую кормовую базу.
Здешние существа не обладали той степенью развития, как некоторые виды из наших центральных систем. Там создавались космические корабли, путешествующие в пределах галактики, здесь этого не существовало. Множество изолированных миров. С теми разумными, которых они заслужили. Осталось поразмыслить, что же делать с этой информацией?
Если честно, самый очевидный ответ лежал на поверхности. И заключался в банальной борьбе видов. Если мы оставляем «лягушат» на произвол судьбы, то черви их подъедают. И тогда у этих осклизлых красавцев будет два мира, по одному в каждой Вселенной. Повлияет ли это на расклад сил? Нет, конечно. Вариант два – мы вмешаемся в противостояние и повысим множество Вратарей за счет уничтожения червей. Грубо, цинично, жестоко. Но дело зашло слишком уж далеко. Так что я выбрал подходящую версию грядущего достаточно быстро. И стал разглядывать окрестности.
Больше всего поразила местная червоточина, висящая над песком. У меня были определенные опасения о том, как придется возвращаться домой. Но теперь они отпали. Вопрос в другом. Как оказались черви в Эртесе? Нет, не поверю, что они долго и муторно катились к красивому черному порталу, чтобы посмотреть, чего там такое в нем интересного. Тогда как?
Я задрал голову вверх и чуть ли по лбу себя не хлопнул. Спутник. Видимо, он влияет на приливы и отливы. Когда океан прибывает, то червоточина скрывается под водой. Не уверен, что миграция здешних существ носит массовый характер, но судя по их количеству в Эртесе (и здесь, кстати, тоже), переселение возможно хотя бы по теории вероятностей. Ясно-понятно. Теперь дело за малым.
«Малое», в лице Бурта, как раз пролетело передо мной, когда я вывалился обратно в свою Вселенную. Оказывается, ребятам стало скучно. А раз начальник никаких приказов не дал, то надо в скорейшем времени к нему присоединиться и распоряжения получить. Вот они и пытались метнуть друг друга по очереди, как умели. И, надо сказать, добились определенных высот, хотя конечной цели не достигли. Не зря говорят, терпение и труд – проигнорируют любые законы физики.
Я махнул им, и мы двинулись в обратный путь, к берегу. Рассказ о чудесном крае, где опыт находится буквально под ногами, заворожил Вратарей. Наиболее чувствительные особы чуть не сорвались к червоточине. Лишь злой взгляд Рис, которая зыркала исподлобья, усмирил пыл бойцов. Я даже подумал, не отдать ли на полном серьезе смертной командование над послушниками. Смотрю, Братья как-то присмирели, да и сама девушка будет при деле. Что вообще немаловажно.
Поэтому вскоре, довольно стройными рядами, мы отправились к червоточине. «Лягушата» благоразумно остались на берегу. Да и Рис, едва ступив на чужую землю, сразу затосковала и решила вернуться обратно. Стала хватать ртом воздух, давала понять выпученными глазами о низкой доле кислорода в атмосфере. Как я говорил, у смертных свои недостатки. Поэтому вскоре девушка присоединилась к аборигенам, не считая нужным скрывать недовольство. А я-то причем? Высказывай претензии родителям, состоящим из углеродных атомов.
Собственно, и не до переживаний особых было. Я замыкал шествие, под конец закидывая в одиночку Вратарей в черную прореху, точно профессиональный баскетболист мячи в кольцо. За мной осталась двадцатка самых опытных Вратарей. Их мы рассчитывали поменять потом, как только молодняк набьет уровни.
Надо было торопиться и причин тому существовало много. Непонятно, когда закончится отлив. Не вполне ясно, как скоро Ворчун решит призвать всех Братьев. И вообще хрен предугадаешь, как начнут вести себя послушники в чужой Вселенной без моей властной руки.
К счастью, обошлось. Я влетел в червоточину и плюхнулся на мокрый песок в тот самый момент, когда Братьям уже надоело любоваться новым миром и те собирались пойти к своему скорому повышению. Двинулись мы организованно под сопровождение отборной ругани. Как оказалось, под воздействием обсессивной лексики, КПД послушников повышалось чуть ли не в разы. Вот и кто после этого скажет, что они не живые существа, а лишь бездуховные пылевые оболочки?
По правде говоря, охота на червей удивила меня своей легкостью. Бедняги не сразу поняли, что появился хищник более опасный, чем они. Вот так живешь, живешь, ощущаешь себя вершиной эволюции, а потом случается нечто и ты уже плаваешь кверху пузом в родном океане. Правильно говорят, что за все нужно платить. Червоточина не только принесла новые кормовые угодью. Она породила и врагов, решивших заглянуть на огонек.
Постепенно твари, конечно, стали понимать, что происходит нечто совсем нехорошее. И даже попытались массово уплыть подальше. Однако Братья вошли в раж. Они догоняли несчастных обитателей здешнего мира и рубили тех на части. Только здесь первые тринадцать Вратарей стали «десятками». А прогулявшись чуть дальше по отмели, к ним присоединилось еще девять.
Мы вернулись к порталу, поменяли уже достигших нужного уровня на ожидающих Братьев в Эртесе и вновь отправились убивать червей. Нам невероятно везло. Оказалось, что зубастые твари вовсе не гнушаются поедания трупов друг друга. Понимаю, тяжелые времена требуют отчаянных мер. Наверное, от полного истребления их спасало, что живых и здоровых они не трогали. Да и кому это интересно? Вряд ли есть в одной или даже двух Вселенных особь, с удовольствие смакующая подробности жизни этих бескостных существ. То, что черви жрали останки друг друга – нам было только в плюс. Не надо далеко ходить, чтобы набить еще опыта.
Сколько длился этот день, оставалось лишь догадываться. Для меня он превратился в один нескончаемый удар меча. Но наступил момент, который до этого казался невозможным. Последний из послушников достиг десятого уровня. Обеспыленные Вратари стояли, источая радостные эманации, а вот мне напротив, было чрезвычайно тревожно. Времени прошла целая куча. Что, если Ворчун давно прислал за нами, да так и не дождался? Я вдруг впервые осознал, как боюсь пропустить битву, хотя она была далеко не моя.
В Эртес мы вернулись в спешке. Таким же образом попрощались с малышами, потому что дорога до родного поселения заняла бы не один час. А сейчас вряд ли им встретится на пути кто-то страшнее крохотного краба. И невероятно шустро выстроились в круг, держа друг друга за руки. Ну, понеслась.
Первым делом я оглянулся и Сердце чуть не выскочило из груди. На плацу стоял, дожидаясь нас, Вратарь.
– Давно? – лишь спросил я.
– Пару часов, – ответил Арей. – Я проследил, куда вы отрпавились. Но решил не мешать.
– Серьезно?! Но пара часов?
– Агонетет бы злился уже и через пятнадцать минут, – равнодушно пожал плечами Старший, – а так ты бы дергался и всех торопил. Так что разницы нет.
– И что началось?
– Начинается, – кивнул Арей. – Он пока в замке, но войска уже собираются в Атрайне. Битва будет сегодня.
Глава 13
Чем дольше продолжительность жизни существа в одиночестве, тем сильнее развиваются негативные стороны его характера. Тот, кто изредка ворчал, становится откровенной брюзгой. А любящий выяснять отношения по любому поводу превращался в подобие пса на привязи, облаивающего каждого проходящего.
Потому в праве ли я был ожидать от Агонетета другой реакции? Могло ли стать высшее создание, много веков просуществовавшее наедине с собой, иным?
– Может, ты не готов? Скажи, мы поведаем всем Ищущим во множестве миров, что Седьмой не справился с заданием. Ему надо еще пару часов.
Нет, ну чего я придумываю оправдания? Ворчун мудак. По-другому и не скажешь. Я честно пытался найти объяснение его покореженной матрице. Но не получается, хоть ты тресни. Извини, Агонетет.
При этом наш правитель расстарался. Думаю, он злится даже не из-за того, что я опоздал на его личную встречу. А на всеобщую. Тут вообще-то собрался весь цвет высшего командного состава Вратарей, которые должны были заниматься логистикой нашего войска. И для чего, спрашивается? Чтобы лишний раз перед всеми окунуть Седьмого в грязь лицом. Мелочно и глупо. А учитывая, что задумка обречена на неудачу, еще и бесполезно.
– Хорошо, Седьмой, у нас нет на это времени. Скажи, сколько послушников достигли десятого уровня и хотя бы формально претендуют на инициацию.
Наконец-то. Думал, никогда до этого не дойдем. Я столкнулся с ликующим взглядом Ворчуна и постарался сдержать эманации. Подожди еще секунду. А сам обернулся к выстроенным в два ряда послушникам. Орлы, красавцы! Пока стоят на одном месте и молчат.
– Братья, достигшие десятого уровня, сделать шаг вперед.
Донжон дрогнул от ровной чеканной поступи и вновь погрузился в тишину. Я, уже не сдерживаясь, обернулся к Агонетету и даже позволил себе улыбнуться. Бедный Ворчун, мне на мгновение стало его жалко. С другой стороны, не залез бы так высоко на лестнице из своей гордыни, не так больно было бы падать.
– Все? – наконец обрел дар речи Агонетет.
– Да. Ведь именно таково было задание. Подготовить послушников к инициации. Все они готовы. Что теперь?
Братан, это фиаско. По-другому и не скажешь. Ворчун походил на старенького дедушку, потерявшего память и пришедшего в себя посреди автомагистрали. Ладно, давай ручку, я проведу тебя обратно.
– Куда их теперь Брат, в Яму?
– Э… да, в Яму. Необходимо как можно быстрее провести инициацию. Братья, – ого, это он обратился не только к Арею, но и парочке Старших, – проведите послушников вниз. Седьмой, проверь смертных, за которых ты отвечаешь, чтобы они были в состоянии полной боевой готовности. Ваши войска будут располагаться здесь, – протянул он мне сотворенный пергамент. – Поторопись. Скоро выступаем.
У, как сразу сник Агонетет. Перешел на официальный сухой язык. Никаких издевательств, или едких замечаний. С другой стороны правильно – сел в лужу, быстро меняй тему. Стратегия беспроигрышная. Хотя судя по всеобщему одобрению Вратарей, свои очки и без того небольшой популярности он уже потерял.
Я вышел, не дожидаясь чем закончится это собрание. Да и, честно говоря, уже предполагал дальнейшее развитие событий. Сейчас все Братья разбредутся заниматься по своим «постам». Заодно разнося интересную новость – за каких-то пару дней Седьмой смог довести пятьдесят девять балбесов-послушников до полноценных боевых единиц. Да, неопытных, необстрелянных, но единиц.
Зато за них мне отсыпали самого настоящего опыта. Я послушниками командовал? Командовал. Потому получите, распишитесь, десять процентов за каждого невинно убиенного червя.
Прогресс: 173214/178990.
Не бог весть что, всего каких-то три убитых Инструктора (надо же, как я заговорил). С другой стороны, это значительно приблизило меня к следующему уровню. Глядишь, и апнусь после сражения, если выживу.
Башня встретила аплодисментами. Надо же, что-то новенькое. Это они откуда позаимствовали? Ответ пришел почти сразу.
– Браво, Седьмому, – закричала Рис.
– Браво! – вторили ей Братья.
– Ну ладно, ладно, – пытался я быть скромным, хотя получалось не очень. – Я здесь с гастролями всю неделю. Итак, к делам нашим скорбным, Братья и сестра, надо готовиться к Атрайну.
– Все Вратари почти здесь, – отчитался Балор. – Осталось трое Братьев, они скоро прибудут.
– Хорошо, надо предупредить наших друзей в Кирде, чтобы доставали доспехи из пыльных мешков и взяли мечи поострее. А когда наш любимый Агонетет даст отмашку, Братья отправятся за подкреплением.
В качестве «гонцов» определили бывшего Инструктора, которому я так и не сподобился дать имя, и Рунда. Они выглядели наиболее представительно, да и опыта Братьям было не занимать. Вратари тут же поспешили на портальную площадку, а я направился наверх, к Теру.
– Привет работникам артефактной продукции.
– Я не успел, не успел, Седьмой, – был в панике Брат. – Слишком мало времени.
– Ты и не должен был успеть, – успокоил я его.
– Но ведь кристалл нужен к битве, разве нет?
– Нет, – покачал я головой и улыбнулся, отчего ввел артефактора еще в большее изумление. – У тебя есть дня три. Это так, навскидку.
– Но ведь битва…
– Пусть она тебя не касается. В ней ты не будешь участвовать. И кристалл там тоже не пригодиться.
– А как же Агонетет?
Я положил ему руку на плечо. Выглядело это так, словно старший брат пытается успокоить младшего, которому почудился монстр под кроватью.
– Не беспокойся об этом, думаю, у Агонетета после сегодняшнего дня прибавится забот. И о бедном Вратаре он даже не вспомнит. Покажи, что у тебя получилось.
Конечно, нашему кристаллу было далеко до того красавца в оправе, который я видел в забитой саркофагами зале, где пробудили послушников. С другой стороны, у него и цель была совершенно иной, особенной. Я бережно взял вытянутый, походивший на меч, кристалл и повертел его со всех сторон.
– Замечательно. Но надо уплотнить. Сделать больше, понимаешь?
– Да. Но мне было бы проще работать, если бы я знал, какой цели мы хотим добиться, Седьмой.
– Ты все узнаешь, когда придет время.
Я не спустился от Тера, а напротив, поднялся на самую верхотуру башни. Выбирались сюда редко, да и незачем было. А мне сейчас хотелось побыть одному. В кои-то веки под ногами не путалась Ищущая, не надо было бежать сломя голову по очередному поручению Агонетета. Все от меня зависящее я уже сделал. Теперь только ждать.
Сел на край, свесив ноги. Мне даже на минуту показалось, что я вновь могу видеть будущее. Точнее, возможные варианты его развития. Бред, конечно. Ищущие способны стать Вратарями, Вратари Ищущими – никогда. Но именно сейчас увидеть грядущее казалось легче легкого. Братья, снующие внизу, по мановению моей фантазии обратились в пыль. Ветер гонял ее по пустому замку, рассеивая, забивая в углы. Мне почему-то казалось, что Ядро должно быть именно пустым. Потому что тварям здесь нечего делать.
Что до миров? Кровь, смерть, разрушения. Тем, кто умрет сразу, повезет больше. Другие уйдут в подполье, будут сопротивляться, надеясь уничтожить тех, кого нельзя уничтожить. Потому что на место одной убитой твари придет две. Потому что невозможно совладать с врагом его же оружием.
Мираж исчез, словно того не было. Осталась лишь тяжелая грусть, пепельным налетом покрывшая сердце. Грусть и жалость. Я скорбел вместе с теми, кто сегодня умрет. Теми, кого придется принести в жертву даже не ради победы, а лишь малейшего шанса на нее. Но по-другому, к сожалению, нельзя.
– Сереж, ты что, плачешь? – раздался знакомый голос.
По поводу скрыться от Ищущей это я себя зря обнадежил, конечно. Нельзя пустить реки вспять, невозможно заставить воду перестать точить камень, нет способа сбежать от Рис. Даже если ты умрешь, она найдет тебя на том свете.
– Конечно, нет, Вратари не умеют плакать, – обернулся я.
– Просто твои плечи дрожали. Ну знаешь, так бывает у людей, когда они долго плачут.
– Значит, что-то человеческое во мне осталось?
– Шутишь что ли? Ты вообще почти не изменился. Разве только умнее стал немного. Но тебе даже идет.
– Это комплимент что ли? Кто ты и что сделала с Рис?
– Очень смешно. Не порть момент.
– Какой момент?
Рис подошла вплотную, а я продолжал сидеть. Она положила свои крохотные руки на плечи и прижала свои губы к моим. Не скажу, что все произошло стремительно. Скорее наоборот. Но мне почему-то и в матрицу не пришло отстраниться или попытаться все прекратить.
– Ты что-нибудь чувствуешь? – спросила Рис.
– Наверное. Это очень, очень странно. Я не могу объяснить.
– Ну, вот, видишь, ничего не меняется, – усмехнулась Рис. Но я мог поклясться, что она не выглядела расстроенной. – Не парься, я все понимаю. Ты Вратарь. У вас там все очень сложно. Прям как в статусе социальной сети.