А Вейман наслаждался испугом противника.
— Остановите бой! — заорала я изо всех сил. — Он не может вызвать вспышку!
— Остановите бой! — выкрикнул рядом Уиллем.
Наши требовательные вопли вывели из оцепенения остальных участников, и они тоже повскакивали со своих мест, пытаясь прекратить это кровавое безумие. Но судьи ждали.
Жуткий бутон распускался, являя зрителям подросшие и заострившиеся лепестки-иглы. Тугой щелчок — и в Коули полетели смертоносные копья. Коснулись живота парня, вспарывая ткань, а потом по какой-то неестественной траектории упали на землю.
— Бой окончен. Победил мистер Димий Вейман.
Шокированные трибуны молчали. Кто-то из зрителей стал аплодировать, но и эти одинокие хлопки вскоре стихли. Из портала выскочила команда целителей и унесла изломанного парня в разорванной одежде с бурыми подтеками в лечебный корпус.
— Как он? — тихонько спросила я Уилла, боясь услышать ответ.
— Жив, откачают. Но этот придурок переломал ему кости, чтобы не подал сигнал. Урою мерзавца!
— Не ты один! Если мне выпадет с ним драться, вывернусь наизнанку, но потрясу от души.
— Он же тебя покалечить может, — устало покачал головой Уилл, будто объясняя прописные истины ребенку.
— Плевать, я такая злая, что не упущу возможность утереть ему нос.
— Не вздумай! Если поставят вместе, откажись. И без тебя найдутся желающие его выпотрошить. Я выйду в последний тур. Думаю, Маркус тоже. Он хоть и чопорный, но стратег. Я маг огня, а он ветра. Вместе мы устроим огненную бурю этому Вейману.
Потрясающая самоуверенность, но Уилл прав. Им с Маркусом я определенно не соперница: недотягиваю ни уровнем магии, ни знаниями. До сих пор продержалась лишь благодаря везению. Попадись кто из пятерки фаворитов, уже давно перекочевала бы к простым наблюдателям.
С мрачной решимостью мы вернулись на свои места. Распределение закончилось, и теперь конкурсанты напряженно ждали оглашения результатов.
— Первая пара: мистер Димий Вейман против лэри Полии Вермен.
Трибуны разразились возгласами протеста, а я покосилась в сторону девушки. Она сидела с каменным лицом, но неестественная бледность выдавала испуг. Уиллем резко встал и жесткой пружинящей походкой направился к ней.
— Вторая пара: лэр Маркус Кренвен против мистера Энди Майера. Третья пара: мистер Толий Файн против мистера Алиана Крайса. Четвертая пара: мисс Миранда Фоуксли против мистера Дэмиана Стайна. Пятая пара: лэр Уиллем дей Штеллем против мистера Томаса Байвли.
Я запомнила, что выступаю четвертой, а с кем именно — уже было без разницы. Осторожно пробралась между сиденьями конкурсантов и нагнала Уиллема.
— Ну, что она будет делать?
— Хочет драться, говорит, что родители не поймут, если откажется. — В голосе приятеля слышалось едва уловимое осуждение со смесью негодования.
Я прищурилась, снова оглядывая блондинку. Идеальная осанка, высоко вздернутый подбородок — хорошо держится. Вот только длинные ноготки то и дело теребили внутреннюю поверхность ладони.
— Ты сказал, что он сделал с Коули?
— Да. Она владеет невербальной магией.
Кивнула. Хоть что-то.
— Ладно, пойду поддержу. — Я махнула рукой парню и направилась к лэри. — Привет, Полия. Удачи! Мы здесь все за тебя, — крепко обняла девчонку, да так, что она, похоже, немного растерялась. — Всегда ставь двойной щит и не стой рядом с его иглами, — зашептала ей на ухо.
— Спасибо, Миранда. Уиллем сказал то же самое.
— Тогда еще раз удачи.
С чувством выполненного долга я вернулась на свое место.
— Чисто гипотетически, защитный купол реально пробить? — поинтересовалась якобы невзначай у Уиллема, внимательно изучая свои ногти.
Он ошалело на меня уставился, а затем, когда эмоции схлынули, задумчиво почесал переносицу. Темная складка пролегла между бровей.
— Нам с тобой точно нет.
— А если всем вместе?
— Сомневаюсь. Незаметно вряд ли получится. В противном случае — дисквалификация. Но есть у меня один человек… Тоже огненный маг.
— А ему за это ничего не будет? — Подставлять кого-то незнакомого мне не хотелось.
— Виктору-то? — удивился Уиллем. — Что ему сделается? Наплетет какую-нибудь ерунду в стиле «не мог оставить красотку в беде», и все будет улажено. Отец Полии даже рад будет такому исходу.
На том и сошлись. Уиллем улучил минутку, незаметно выбрался из нашего сектора и с каменным лицом двинулся в сторону выхода с арены. С кем он говорил, я не видела, но надеялась, что у девчонки будет страховка.
Полия была осторожна. Все время держала двойной, а может, и тройной щит. Не давала загнать себя в угол. Сначала — пробные удары, чтобы оценить соперника, потом уже бились всерьез. Девушка быстро сообразила, что Вейману лучше даются заклятия, связанные с растительностью, и при малейшем намеке на что-то подобное палила огнем. Для Димия она оказалась достойной противницей.
Пару раз он пропустил удары, и последним парня отбросило к границе защитного купола. Маг лежал, не шевелясь, и девчонка, держа палочку наизготове, стала опасливо двигаться в его сторону.
— Кажется, вырубился, — усмехнулся Уиллем, и на трибунах послышались громкие аплодисменты.
Приободренная всеобщей поддержкой, с победной улыбкой Полия рванула к куполу. Так и представила себе, как у нее в голове мелькали картинки скорой благополучной развязки. Но стоило ей лишь на миг расслабиться — как земля ушла у нее из-под ног. Девушка провалилась по грудь в рыхлое склизкое месиво из влажной земли и остатков лиан.
— Это ловушка! Он создал топь, — яростно зашипела я. — Давай, Поли, выбирайся! — заорала и сразу же осеклась, заметив колосящиеся побеги у нее за спиной. — Сзади! — нервно вцепилась в пальцы Уиллема.
Сколько их? Два, три…
Даже с такого расстояния я увидела, как прекрасное лицо юной лэри исказила гримаса ужаса. Но девчонка в оцепенение не впала. Наоборот, собралась, из последних сил материализовала металлический каркас и стала активней грести к заветной опоре.
Она почти добралась до спасительной твердой поверхности, как резко остановилась. Неистово молотила руками в отчаянной попытке выбраться, выкрикивала заклятия, но почему-то не могла сдвинуться с места. Ее медленно затягивало в топь… Трибуны замерли.
— Ну и где твой человек?
— Надеюсь, не надумал вздремнуть… — буркнул себе под нос Уиллем, а я от неожиданности на него уставилась.
— Что?!
— Тихо ты, уверен, он уже работает, — покачал головой Уилл, поморщившись.
Тем временем Полия, видимо, осознав, что ей не справиться, готовилась остановить бой. В очередной раз перехватила то и дело норовящую выскользнуть из мокрых рук палочку, стараясь завершить формулу. Внезапно подул ветер, и ее единственное оружие, подхваченное неестественным потоком, вылетело из тонких пальцев и упало, увязнув в грязи всего в паре сантиметров от нее. Жестокая насмешка. Так близко и так далеко.
Все, это конец.
— Почему судьи опять ничего не делают? — вызверилась я.
Уилл что-то хотел мне сказать, но в этот момент невидимые силки разжались, и Полия, извернувшись, смогла дотянуться до палочки. Ухватила ее и, стиснув покрепче, снова стала грести в сторону перекладины. Девичьи пальцы коснулись холодного металла, и она, подтянувшись с явным усилием, наконец рухнула на твердую поверхность. Откатилась, отплевываясь от затекшей в рот грязи.
А в десятке шагов от нее зацветали смертоносные бутоны…
С каким-то детским изумлением лэри уставилась на ощетинившиеся, готовые вот-вот выстрелить миниатюрными копьями растения. Стихла. Но лишь на миг, а затем, повинуясь накатившему приступу паники, нервно задергала палочкой. Заклятие выхода из боя почему-то не выходило, и я с ужасом наблюдала за ее безрезультатными попытками спастись.
— Что на этот раз? — прошептала я.
— Наглоталась грязи, пока тонула. Похоже, она не дает ей произнести формулу, — мрачно процедил Уиллем, неотрывно глядя на арену.
Острые иглы вылетели, и одновременно с ними из палочки вырвалась спасительная вспышка.
— Победил мистер Димий Вейман, — огласил окончание боя ведущий.
— Это твой человек?
— Нет. Думаю, в последний момент она смогла отдать ментальную команду.
Дальше выступал Кренвен, но его победа была предсказуемой. А мне снова повезло.
— Как ты, Полия? — тихо спросила я, пробравшись в полупустую целительскую.
— Нормально. По сравнению с Коули отделалась легким испугом, — улыбнулась лэри уголками губ. Устало и как-то с усилием. Бледная и измотанная, выглядела она сейчас не очень, тем не менее бодрилась, не желая никому показывать слабину.
Я подошла поближе, присела на краешек узкой кровати и зашептала ей на ухо:
— Тебя должен был страховать один человек… — начала осторожно.
— Да. Если бы не Виктор, точно не выбралась бы из той топи. Он перепалил скрытые в земле лианы, представляешь? Спасибо вам с Уиллом.
— Не за что. На трибунах за тебя все болели. Вот увидишь, кто-нибудь надерет этому засранцу мягкое место.
Разговор с Полней заставил меня успокоиться: она шла на поправку, а значит, скоро ее должны были отпустить к родителям.
Приободренная этой новостью, я вернулась к остальным конкурсантам как раз к окончанию боя Уиллема. Подошла к нему, чтобы поздравить с победой, и зашептала на ухо:
— С Поли все хорошо. Передавай своему человеку от меня поклон. Даже не заметила, как он вмешался.
Уиллем что-то отвечал, но из-за бойкого гула трибун я толком не могла разобрать его слов. Так и стояли, перешептываясь, чуть ли не в обнимку, когда в воздухе прозвучало:
— Первая пара: лэр Уиллем дей Штеллем против мисс Миранды Фоуксли.
Мы обалдело уставились на ведущего, а потом чуть ли не отпрыгнули друг от друга.
— Что за ерунда?
— Я разберусь, — мрачно процедил Уиллем и направился в сторону судей.
А я осталась на месте. Слушала остальные объявления, параллельно оценивая свои перспективы. Кренвена и Веймана решили пока вместе не сводить. Значит, планируют увидеть их в финале, а жаль. Втайне надеялась, что меня поставят с кем-то из других парней. Извернулась бы, но в финале оказалась бы с Уиллом. Однако члены комиссии рассудили иначе.
Минут через десять подошел злющий Уиллем.
— Они не хотят ничего менять.
— Значит, будем сражаться, — безразлично пожала плечами я.
Товарищеский бой, не более. Если не вышибет меня сразу, то только из вежливости.
— Я не буду драться с девчонкой, — зарычал маг, а я от неожиданности уставилась прямо в его хмурое лицо.
— У тебя какие-то с этим проблемы? — отозвалась в том же духе.
Уиллем на мгновение оторопел, но не растерялся.
— Откажись от поединка, — бросил он жестче, уже в приказном тоне.
— С какой стати? — раздраженно скривилась я.
Неужели драться с простой мисс ниже его аристократического достоинства?
— С той, что я тебя порву, если не откажешься, — обрадовал Уилл.
Вот спесивый! И выглядит так, будто привык с детства всеми командовать. А я его еще классным считала.
— Попробуй. Только не надорви свою рвалку, — злобно выплюнула я и побежала на арену.
— Миранда! — Уилл выкрикнул мое имя и попытался догнать, но по дороге его кто-то перехватил.
— К бою! — скомандовал ведущий.
Пару минут мы просто стояли по разные стороны арены и свирепо пялились друг на друга. Для нас сражение началось не с магических атак, а с поединка взглядов и взаимных препирательств.
— Миранда, откажись! — рычал Уилл.
— Сам отказывайся, раз такой трусливый! — не осталась в долгу я.
— Ты совсем с головой не дружишь?! Хочешь оказаться в целительской?
По телу прошла волна раздражения. Короткий взмах палочкой — и моего бывшего почти что друга отбросило к самой границе защитного купола мощнейшим воздушным потоком. Не ожидал, что нападу первой.
— Еще посмотрим, кто там окажется, — мрачно прошипела я и выставила щит.
Бились долго. Уилл подбирал сильные заклятия, но, зная его потенциал, понимала, что сдерживается. А я была настолько зла и обижена, что отражала все атаки с какой-то болезненной решимостью. Тем не менее загнать меня в огненный капкан ему удалось.
Толком не поняла, как это произошло, но в какой-то момент пламя взвилось ало-оранжевым полукругом-стеной, края которого с пугающей неотвратимостью хищно смыкались вокруг меня. А в конце спасительного прохода, сужавшегося слишком быстро, стоял Уилл. Он держал палочку наизготове, отрезая единственный путь к спасению. Похоже, надеялся этим трюком вынудить меня сдаться. Ну уж нет!
— Болгэ! — выкрикнула я, вызывая направленный водяной поток, чтобы расширить проем и вырваться из ловушки, но желанной цели достичь не удалось.
Раздалось грозное шипение — и пространство передо мной заволокло горячим паром. Я отскочила в сторону, прикрывая лицо рукой и сжимаясь калачиком, чтобы не получить опасных ожогов. Белесая пелена рассеялась, и стало ясно, что проход закрылся.
— Болгэ гран! — повторила попытку, вложив на этот раз больше силы, но все без толку. Мы с Уиллом были в разных весовых категориях.
Воздух раскалялся. С каждой минутой все отчетливей ощущался удушающий запах гари, от которого болела голова и хотелось прокашляться. Однако я старалась держать оборону, прекрасно понимая, что в этой битве мне не победить.
— Сдавайся, Миранда! — заорал Уиллем, пытаясь перекричать нарастающий треск пламени и вопли с трибун.
Огненное кольцо уплотнялось и медленно сжималось вокруг своенравной «добычи». И водные чары не могли погасить это бешеное пламя. Кислород выжигался, и если ничего в ближайшее время не предпринять, то я точно потеряю сознание. Стала думать, что делать.
С боков путь перекрыт, вверх тоже не вариант. Остается вниз. И тут меня осенило!
Я была настолько взбешена поведением Веймана, что, пока сидела на трибуне, мысленно перебирала все известные заклятия, связанные с землей. Что ж, надо сказать ему спасибо: идея с подкопом была гениальной.
Уилл сжимал кольцо, но не видел, что творилось внутри. А в это время я благополучно рыла маленький тоннель… И в тот момент, когда огненный капкан готов был захлопнуться, я, счастливая, но очень грязная, незаметно выползла с противоположной от Уилла стороны.
Недолго думая прошептала формулу — и мага снесло бушующим водяным потоком. С досадой отметила, что на этот раз он успел выставить в полете двойной щит. Затормозил.
— Ты что творишь? — Он предпринял очередную провальную попытку достучаться до моего разума.
И был прав, между прочим. Вот только, если бы меня предварительно не взвинтил Вейман, я бы определенно не стала срываться на Уилле. Тихонько вызвала бы спасительную вспышку, пожелав поджарить засранца в финале. Но гремучая смесь испуга, ярости и обиды не давала мыслить разумно. Наоборот, заставляла нападать, кусать — и тут же отбегать. Снова нападать, стараясь ранить противника побольнее. И так по кругу. А после подкопа я не боялась уже ничего.
— Это были мои любимые джинсы и счастливая майка! — запальчиво выкрикнула в ответ.
Несколько минут мы молча смотрели друг на друга. Я злобно, а Уилл с грустью. Потом маг медленно, будто преодолевая внутреннее сопротивление, поднял палочку вверх, и из нее вырвалась сигнальная вспышка.
— Нет! — заорала я. — Сражайся!
Но он уже развернулся и неторопливой походкой направился к защитному контуру. Кажется, ведущий что-то говорил про мою победу, но я его не слышала, а лишь пыталась догнать Уилла и кидала ему в спину заклятия, чтобы заставить сражаться.
— Вернись немедленно! Так нечестно! Ты же должен выйти в финал!
Но он не останавливался. И отбивал, не глядя, все мои атаки.
— Знаешь, кто ты? Ты трус! Жалкий трус! — рявкнула ему в спину, окончательно срывая голос. Но он не реагировал.
Наконец догнала и с какой-то отчаянной, туманящей рассудок яростью стала изо всех сил его колотить и выплевывать оскорбления. Кажется, меня пытались оттащить, кажется, я вырывалась.