Пролог
Служанка уже в седьмой раз заходила в купальню. Если в первые свои появления она только почтительно склоняла голову и излагала пожелания князя, то к концу второго часа говорила уже плачущим голосом и готова была в ноги мне кинуться, лишь бы его приказ был выполнен незамедлительно.
Прекрасно, просто прекрасно! Пусть Кир еще поварится в собственном соку. Учитель всегда говорил: неуравновешенный противник — побеждённый противник. А этот бой мне жизненно необходимо было выиграть.
Я уже приняла ароматическую ванну, умаслила тело и волосы. Да и когда еще такая возможность может представиться, не известно.
— Передай князю, что я скоро буду, — адресовала трясущейся девушке, которая все еще стояла у двери и ждала моего ответа.
— Но… — попыталась возразить она.
— Ты хочешь поспорить со мной? — спросила я как можно более грозным голосом и почти физически почувствовала, как от служанки пошли волны страха. Князь, наверняка, на нее уже не раз собак спустил. — Я одеваюсь и иду, — сказала ей уже более мягко. — Ступай.
Служанка облегченно выдохнула и мышкой прошмыгнула за дверь.
Я осмотрела в большое зеркало свою фигуру, у князя был хороший лекарь — на теле ни следа от прежних ранений, кожа чистая, от масла едва заметно переливалась на солнце. На груди красуется печать невесты, ничего, скоро и ее не станет, тогда можно будет подумать и о будущем. О настоящем будущем.
Заплела пшеничные волосы в косы, надела тонкую рубашку, плотные штаны и тунику на пуговицах, без рукавов, из того же материала, натянула мягкие высокие сапожки. Такая одежда не приветствуется среди жительниц княжества Илиар, но для моего ремесла подходит идеально.
Вошла в свою комнату, богато обставленную дорогой мебелью, еще раз посмотрела, все ли, подаренное мне князем, оставила тут. Все. На большой кровати лежал огромный белый тигр, погладила его, тот заурчал.
— Тико, а за тебя я еще поторгуюсь, — сказала любимцу.
Закинула катану учителя за спину, повесила на шею и спрятала под одежду маленькую деревянную птичку (ее подарили мне, а не невесте князя, поэтому с чистой совестью забираю ее), положила в карман мешочек с деньгами для мага Во с горы Ву и ладонь, для связи с ним, поправила браслет, вышла из комнаты.
В коридоре меня уже ждала служанка, склонившая голову, она облегченно выдохнула и засеменила в тронный зал. Дорогу туда я знала и сама, но с недавнего времени в замке меня везде и всюду сопровождали слуги, «чтобы не заблудилась». Очень смешно.
По тому, как одновременно со страхом и облегчением смотрели на меня слуги, можно сделать вывод, что выходка моя удалась на славу. Даже в коридоре чувствовалось, что напряжение в тронном зале вот-вот перевалит за невидимую черту и разнесет замок.
Дора, стоящая в коридоре вместе с другими слугами, почтительно склонила голову при моем появлении, но она, старшая из слуг, позволила себе неободрительно смотреть на меня, и пусть смотрит. Недолго осталось.
Я остановилась перед входом в тронный зал и сделала несколько глубоких вдохов и резких выдохов. Мне нужно было полное спокойствие и холодная голова.
Зашла.
— Лира! — прорычал князь. Его взгляд сейчас мог убить. И это не фигура речи, князь был магом, но я знала, что его сдерживает пока еще охраняющая меня магия, да и воины его личной охраны готовы были укрыть меня от гнева хозяина. Вот и Роук с Реи начали незаметно вставать, один готов кинуться ко мне, другой — к князю.
— Добрый вечер, достопочтимый князь Илиар, — с улыбкой произнесла я и села за стол рядом с ним. Стояла кладбищенская тишина, мои сапожки не издавали звука при ходьбе, а присутствующие, казалось, боялись дышать.
— Еще минута, и я бы притащил тебя сюда за волосы, — все еще рычал Кир и сверлил меня взглядом.
— В твоем замке время летит незаметно, — и расплылась в самой обворожительной улыбке, аж мышцы на щеках свело. — Илио, мне, пожалуйста, рыбу, овощи и вино.
Распорядитель не сразу вышел из оцепенения, но потом очертя голову кинулся выполнять мое поручение. Музыканты, решившие, что ужин официально начался, грянули в едином порыве.
— Музыка вон! — закричал Кир, музыканты подхватили свои инструменты и понеслись из зала. Счастливчики, отмучились.
— Я думала, что тебе нравится музыка, — постаралась придать лицу самое милое выражение лица, мол, не замечаю, что он меня придушить готов.
— Тебя все это забавляет, Лира? — князь уже не кричал, но все еще буравил меня тяжелым взглядом.
Слуги принесли мой ужин, налили вина.
— Мое настроение в твоем присутствии, князь, становится радостным. Не могу этого скрывать.
Кир вскинул бровь, уголки рта дрогнули в едва заметной улыбке. Да, да, нужно было, чтобы он успокоился немного, иначе сегодня уже никто в этой комнате спокойно не поест.
— Что еще ты испытываешь в моем присутствии, Лира? — как же он любил называть меня по имени, каждый раз словно прокатывал его во рту, пробуя на вкус.
Я могла бы, конечно, ответить честно. Но не сегодня, Кир, не сегодня.
Уже, вообще, никогда.
— Я думаю, что сегодня прекрасный вечер для ужина с твоей дружиной, князь. Прекрасная традиция. Илио, принеси же, наконец, нашим доблестным воинам самое лучшее вино и самое сочное мясо.
Еда мгновенно появилась на столах дружинников, в скором времени у меня такой власти уже не будет. А воины, за это время почти ставшие мне семьей, наконец-то приступили к ужину.
— Дорогой жених, почему ты ничего не пьешь? — взяла кувшин и налила в его кубок вина.
Кир перехватил мою руку, нашел браслет, погладил его. Это не просто украшение, а свидетельство того, что я его невеста. Князь сначала сжал мою руку в своей, а потом поцеловал. Наиприятнейшее ощущение. В этот момент хотелось прикоснуться второй рукой к его лицу, провести пальцами по скуле, очертить подбородок и губы, но я сжала ее в кулак и прижала к подлокотнику стула.
Какой же Кир красивый! Могу часами смотреть на него, и никогда не надоест. Крупные, мужественные черты лица, пронзительные синие глаза, непокорные каштановые волосы, собранные в небрежный хвост. Мой воин, мой защитник.
Казалось, ураган прошел. Дружинники тихо переговаривались, я тоже быстро съела свой ужин. Не волновалась, это хорошо.
Но Кир не ел, только пил вино, не отводя от меня взгляда, совсем успокоился, мне это было не на руку.
Приготовилась к финальному аккорду.
— Князь, в какое время завтра ты ждешь гостей из королевства Хору? — как можно более беззаботно спросила я, отпила вино, посмотрела сквозь бокал на пламя заходящего солнца. Красивое зрелище. Но самый красивый вид на горы и закат из покоев князя.
В зале снова стало тихо. Кир перестал дышать.
— Это ничего не значит, — сдавленным голосом говорил он, а я боялась посмотреть на него. Трусиха. — Ты моя невеста, ничего не изменится. Мы будем вместе, — последнюю фразу он сказал совсем тихо, чтобы слышала только я.
— Однако безродная рабыня не может стать женой князя, это знают все, а брак князя Илиар с наследницей королевства Хору угоден Создателю, — с этими словами я поставила бокал на стол и протянула руку к браслету.
— Что ты делаешь? Лири, нет! — прорычал Кир, глаза как грозовые тучи.
На мгновение задержала руку на браслете, выдохнула и сдернула его со своей руки, бросила на стол. Не была до конца уверена, что у меня это получится, Кир говорил, что только сам может его снять.
— Лира, немедленно надень обратно демонов браслет!
— Нет!
— Не смей мне перечить!
— А то что? Накажешь?
— Женщина, не дерзи мне! Надень демонов браслет!
— Нет, — я встала, не могла сидеть с ним рядом, боюсь передумать.
Дружинники готовы были вскочить со своих мест, чтобы удержать князя, слуги явно хотели стать невидимками, а Кир вперил в меня тяжелый взгляд. Ничего, потом еще спасибо скажет.
— Князь, что мне полагается как твоей бывшей невесте? — Выделила слово «бывшей».
Кир долго не отвечал.
— Бери, что хочешь и уходи, пока я тебя не придушил, — снова рычал он. Какие мы грозные.
— Тогда я забираю Тико, — на мои слова воины встрепенулись, все ждали ответа Кира. Но сейчас ему не до его богатств, не до людей рядом, не до завтрашних гостей. Сейчас ему нужна только я, а я его оставила.
— Забирай, — выдыхает он.
— Тико, иди ко мне, мой хороший, — тигр через мгновение появляется в зале и бросается ко мне. Я глажу Тико, а сама кидаю последний взгляд на Кира, чтобы лучше запомнить его. В абсолютной тишине мы с монстрюсом разворачиваемся и идем на балкон.
— Лира, стой! — Кир догоняет меня, разворачивает к себе и крепко обнимает. Это все болезненно для нас обоих, но в то же время так приятно. — Не уходи. Не смей бросать меня. Я твой князь, я приказываю тебе остаться!
Отстраняюсь от него, но задерживаю руку на его груди, чувствую, как бешено бьется его сердце, мука искажает красивое лицо Кира. Не могу устоять, притягиваю его к себе, он податлив, потому что сломлен, целую, и быстро, чтобы не передумать, отталкиваю, заскакиваю на Тико, тот прыгает с балкона и мчится в сторону гор, оставляя позади город Олир.
Глава 1
Я не знаю своих родителей, меня вырастил и воспитал учитель. Он рассказывал, что нашел меня на берегу какой-то реки. Учитель занимался поимкой и истреблением монстров (тварей, чудовищ, чудищ, вредителей — по-разному их называют), меня этому ремеслу обучил тоже. Он говорил, что мое тело просто создано для сражений — сильное, но гибкое, у мужчин такие качества встречаются в юности, потом утрачиваются. Я, к тому же, верткая и быстрая.
Мы с учителем постоянно кочевали, он искал сильного мага, но часто останавливались рядом с водой, она помогала мне сосредоточиться, поэтому Тико принес меня из замка князя именно к морю. Тико — не просто тигр, а монстрюс, это особый вид монстров, который служит хозяину и готов отдать за него жизнь. А вот монстры, наоборот, вредят человеку, а я врежу монстрам, тем и живу. Точнее жила, пока не поступила на службу к Киру. Ну, как поступила? Сторговалась.
«Тут безопасно» — мысленно передал мне Тико.
«Побудь со мной» — тигр сел рядом на траву, я его обняла и смотрела на воду. За горами, которые мы только что пересекли, осталось княжество Илиар, самое большое в Малохусе, в нашем мире. Учитель говорил, что миров существует множество, он много лет назад случайно попал в Малохус, но так и не смог вернуться обратно к себе. Причиной тому было его здоровье — переход в другой мир требовал огромных физических нагрузок, учитель бы не смог выжить. Ему оставалось только дожить свой срок в Малохусе. Учитель умер, когда мне исполнилось двадцать, перед кончиной он взял с меня одно обещание, которое мне еще нужно выполнить.
С Киром и его дружиной я познакомилась в царстве Кронли, где мы с учителем жили перед его смертью. В Кронли есть колдун, который мог захоронить тело учителя после его смерти таким образом, чтобы я смогла выполнить поручение наставника. Но процедура эта стоила очень дорого, нам с учителем не удалось бы скопить такую сумму. Учитель запрещал брать большие суммы с бедных крестьян (они платили едой, одеждой, ночлегом), тогда мы придумали хитроумный план. После смерти учителя я становлюсь рабыней колдуна, он меня продает, деньги забирает себе в качестве платы за услугу, а я потом сбегаю от нового хозяина.
На рынке рабов Кронли меня и купил Кир вместе с еще семнадцатью девушками.
В тот день я стояла среди других невольниц и надеялась, что за меня дадут хорошие деньги. Нет, я красивая, но в тот момент не мылась уже неделю, грязные волосы туго заплела в косу, протерла лицо влажной тряпкой, но это не могло избавить мой внешний вид от помятости, которая появляется от сна на сене (маг ни в какую не пускал к себе на ночлег, а денег на гостиницу или постой у меня, конечно же, не было).
Кира я заметила издали, он был выше многих жителей Малохуса, грозный вид и невероятно красивое лицо. Вместе со своей дружиной князь осматривал, словно корову, каждую приглянувшуюся женщину, прикидывая, сможет ли она выносить хорошее потомство.
— Князь, посмотрите на эту, — крикнул Роук, лучший друг князя.
Кир подошел ко мне, рабыням нельзя было поднимать взгляд на покупателей, полагалось стоять, опустив глаза и склонив голову. Что я и сделала за несколько мгновений до этого и сейчас разглядывала богатые сапоги покупателя.
— Чья эта рабыня? — обратился Кир к продавцам. Маг мигом подскочил.
— Я торгую эту женщину, — лебезил мой хозяин, — она хороших кровей, но у нее скверный характер и длинный язык. Можете отрезать ей его.
Хотелось за это стукнуть мага, но мне нужно изображать покорность.
Кир схватил меня за косу, с силой дернул вниз, чтобы рассмотреть мое лицо. Черные брови и ресницы контрастировали с волосами, учитель говорил, что у меня яркая внешность, а глаза при большом скоплении людей просил держать опущенными. Да, у меня замечательные карие глаза, по цвету напоминающие мед, что очень редко встречается среди жителей Малохуса. Но не цвет глаз поразил Кира, а выражение — в них не было страха.
— Женщина, ты меня не боишься? — грозно спросил Кир.
— А должна? — улыбнулась я.
— Чему ты улыбаешься? Я кажусь тебе смешным? — князь перешел на рычание. Такое красивое бархатистое рычание.
— Нет, ты кажешься мне самым красивым мужчиной, которого я когда-либо видела, — и наблюдала, как глаза князя округлились, а уголки губ едва дрогнули.
— Я же говорю — скверный характер и слишком длинный язык, — вмешался маг.
Нет, князю не нужны были покорные. Он и так уже купил много рабынь, все до одной боятся смотреть на мужчин. Взгляд Кира приелся, нужно было чем-то отличиться от всех этих женщин, чтобы меня заметили. Все знали, что князь Илиар очень богат.
— Князь, если ты не берешь эту женщину, тогда ее куплю я, — сказал Роук. Как я была благодарна ему в тот момент! Меня в любом случае купят, а кто, мне было уже неважно.
Кир провел рукой по моей щеке, оценивающим взглядом прошелся по фигуре, расплел косу. Да, именно в таком виде моя стоимость заметно подросла. Все из-за цвета глаз и волос, пусть и грязных сейчас, — такое сочетание встречалось крайне редко. Но меня можно было бы продать еще дороже, потому что на моем теле не было шрамов.
— Сколько ты за нее хочешь? — Кир все еще смотрел на меня. А я на него.
— Две тысячи монет, — сказал маг.
Цена, конечно, больше той, на которую я рассчитывала, в десять раз. Но стоимость рабов по негласным законам рынка всегда завышали, потому что дальше приходила очередь собственно торга, во время которого стоимость всегда снижалась.
— Роук, дай ему деньги, — отрезал Кир.
Ничего себе! Он готов отдать за меня такие большие деньги даже без торгов! Не лгут, князь очень богат.
Дружинник беспрекословно исполнил поручение хозяина, значит, его приказы никогда не оспаривались. Получив увесистый мешочек с деньгами, маг тут же испарился. В прямом смысле.
— На колени, женщина, — я смиренно исполнила приказ нового хозяина.
Князь положил руку на мою голову, сначала от нее шло тепло, которое перетекло по позвоночнику на спину и расцвело обжигающей болью. Я вскрикнула от неожиданности.
— Запомни: теперь ты принадлежишь мне, князю Илиар, — объяснил Кир, — на тебе стоит моя печать. Вставай, — я подчинилась, боль ушла так же неожиданно, как и появилась.
Это был неожиданный для меня поворот. О том, что князь ставит метки на своих рабов, я слышала впервые. Это было очень и очень скверно, скорый побег отменялся и переносился до более удачного момента.
— Что у тебя за спиной? — князь указал на катану, завёрнутую в пестрые тряпки. Ее мне отдал учитель, такого оружия не было ни у кого в Малохусе. Заранее придумала, что отвечу на этот вопрос.
— Это приспособления для моего рукоделия, — соврала я, Кир недоверчиво посмотрел на меня, но поверил. Рабов покупали вместе с тем, что было на них в момент покупки.