Действуя больше на инстинктах – не прекращая движения, я проскользил между выставленных пик и вломился в строй, работая кулаками. Объятые пламенем, они легко вскрыли доспехи двух ближайших огромных устрашающих воителей. По остальным вдруг ударили ледяные глыбы – сминая доспехи, как консервный банки, – чародейка сверху продолжала бросать заклинания, даже не заботясь о жизнях наемников.
Аура места неожиданно полыхнула невиданной силой – настолько сильной, что на мгновенье мне стало страшно. Видимо – подошла тяжелая артиллерия, – понял я, чувствуя агрессивный выброс магической силы невероятно высокого порядка – и, повинуясь наитию, подпрыгнул. Заскочив на плечи ближайшего воина, закованного в железо с ног до головы на манер массивной башни, я взвился в прыжке. Прямо под пушенную поодаль ледяную молнию – даже уклоняться не стал, принимая удар магической стрелы грудью. И полетел вверх, открыв рот в беззвучном крике. Миновав десяток метров, на мгновенье машинально зажмурившись, защищая глаза от брызнувших ледяных осколков, я извернулся и увидел парящего неподалеку ящера. Резкая, даже болезненная ультрамариновая вспышка перед глазами, еще одна – и я уже, скакнув через пространство – приобретенной в теле Юлии способностью – вцепился в ошеломленную чародейку.
Юное, почти детское лицо исказилось гримасой ужаса, а я ударил головой – оглушая, ломая вздернутый, покрытый веснушками и такой забавный носик чародейки. Разбивая доспех духа – легкий, дежурный, – погрузил объятый пламенем кулак в грудь охотницы, вытягивая всю жизненную силу. Полыхнул ярким синим пламенем артефактный камень в диадеме чародейки – она была стихийным магом не высшего ранга и пользовалась заемной силой. Но той было настолько много, что взрыв оказался ужасающим – при этом мой доспех духа практически выдержал, лопнув в последний момент. Я почувствовал, как лопаются губы, как глаза заливает горячей кровью, а в тело словно вонзается десяток острых стеклянных ножей.
Получив столь оглушающий удар, я не совсем представлял, что происходит. Но краем разума осознавал, что вокруг меня словно сама реальность гнулась от потоков энергии – дворец Лаэртского, и так наполовину разрушенный, вдруг взорвался. Невосприимчивый к магии ящер подо мной – оставшийся невредимым после взрыва артефактного накопителя, – кубарем завертелся в воздухе, отброшенный ударной волной. Я едва успел вцепиться в поводья левой рукой, сжав коленями чешуйчатую шею под ногами – чудом удержавшись на рептилии.
Пронзительный крик болью стеганул по ушам – умирающая чародейка взбрыкнула, пытаясь убежать от боли. Да, неприятное ощущение – когда из тебя жизненную энергию грубо тянут огненными щипцами. Ящер подо мной от крика хозяйки суетливо заметался, забив перепончатыми крыльями, но ударом локтя я вышиб чародейку из седла, отбросив в сторону. Тело ее рассыпалось в прах, а я, схватив поводья и занимая место наездника, положил ладонь на загривок стремительной рептилии. Опять же действуя на инстинктах, даже не думая. Ящер – в которого прянула чистая огненная энергия, – пронзительно закричал и словно ракета взмыл в небо, оставляя за собой дымный след. Мелькнули перед глазами перья и ошметки попавшегося на пути грифона, белые клочья облаков – и я оказался на невероятной высоте.
– Воу, – только хлопнул беззвучно ртом – увидев, что ящер подо мной перестал существовать, – вогнав его в форсаже за облака, я просто спалил животное к чертям. На миг зависнув в воздухе, я начал падать – с запястья при этом сорвался обугленный ободок диадемы, неведомо как зацепившийся за руку и проделавший вместе со мной столь головокружительный полет за облака.
Перед глазами появилась багровая пелена, а голову словно сжало тугим обручем – я не рассчитал с использованием энергии. Титаническим усилием воли пытаясь сохранить сознание, замечая хлынувшую по лицу кровь – раскинувшуюся фонтанным веером из-за давления воздуха. Расставив руки, растянув плащ словно при полете в вингсьюте, я попытался планировать – падая, все больше набирая скорость.
Ветер свистел в ушах, беспрерывно гулко хлопала ткань плаща, залитые кровью глаза было не открыть от потока набегающего воздуха, дышать практически невозможно – а еще я с большим трудом цеплялся за реальность, стараясь остаться в сознании.
Земля стремительно приближалась – и на глазах расширялась желтая петляющая лента дороги. Левитировать сейчас не хватит сил – даже слабо ориентируясь в реальности, я понял это осколками оставшегося сознания.
Как назло, по ленте дороги тянулась длинная вереница повозок: несколько крытых фургонов, а также три заполненные овощами повозки с открытыми низкими бортами. Используя магию – оперируя оставшимися крохами энергии, я направил полет в сторону густой рощи неподалеку от дороги. Не долетел совсем немного и десятке метров от земли бросил все оставшиеся силы, замедляя полет левитацией. Получилось совсем плохо.
Перед тем, как потерять сознание, почувствовал сильный, но не жесткий удар – и лишь заметил, как капустные листья с морковной ботвой прыснули по сторонам.
(…)
— Он был здесь! – пронзительно тонко вскрикнула Юлия. За ее криком последовал резкий, хлесткий удар стремительной плетью магии — и зазвенела по каменным обломкам покатившаяся голова шевельнувшегося было воина.
Ребекка, обозревая пепелище, оставшееся от виллы Лаэртского, спорить с малышкой Джули – магистром цитадели Эмеральд для других — даже не думала. Настороженная графиня следовала за девушкой, обозревая развалины взглядом, горящим зеленым огнем.
Обе были в униформе цитадели, мимикрировавшей под реальность мира Империя – высоких сапогах с боковой шнуровкой, обтягивающих штанах, подчеркивающих талию тугих кожаных куртках с большим количеством карманов, подпоясанных широкими поясами. Двигаясь быстро, но осторожно, девушки шли по пепелищу, как вдруг двигавшаяся первой Юлия метнулась вперед – только мелькнула росчерком худенькая фигурка.
– Стоять! — с визгом рассерженной кошки закричала Юлия, мигом исчезая. Материализовавшись в десятке метров, она стальным захватом обуянной магическим сиянием тоненькой руки зажала шею опешившего чародея, только-только выбравшегося из-под завалов. Всплеск энергии девушки был так силен, что вместе с магом она еще достаточно далеко пронеслась вперед, оставляя в земле глубокую борозду.
В этот момент рядом с Ребеккой звонко ударился оплавленный черный ободок диадемы с углем вместо артефактного камня. Проводив взглядом поскакавшую по камням сплющенную, обугленную драгоценность, графиня коротко глянула вверх — туда, где под свист крыльев оседлавшая дракона Адель догнала последнюю чародейку. Истошно закричал перекушенный напополам грифон, а тело в красной мантии разделилось под длинными, как сабли, зубами на несколько частей.
– Я выжгу тебе мозг! — зашипела между тем Юлия в лицо чародею. -- Говори! – вновь едва не завизжала она, с трудом сдерживая обуревающие эмоции.
– Ап-па-па-п-п-п… – захлопал губами ошарашенный маг, обезумевший от страха перед пугающим взглядом незнакомой и ужасающей своей энергетической аурой чародейки.
Юля оскалилась в гримасе, показав ровный ряд жемчужных зубок, и ее пыльцы слегка сжались, погружаясь и выжигая ледяным пламенем плоть чародея.
– Я скажу! – обретя дар речи, завизжал тот от боли. – Белый Отряд, Хеллгейт, нас наняли двадцать минут назад, тариф по тройной ставке!
– Зачем?
– Захватить одного чародея здесь, здесь, в усадьбе…
– Как его зовут?
– Не знаю! – визг боли пытаемого, чьи внутренности заполняли щупальца ледяного пламени, едва не перешел в ультразвук.
– Как он выглядит?
– Юноша – лет восемнадцати, средний рост, волосы…
– Кто нанял? – выдохнула Юлия.
– Я не зна… – захлебнулся чародей криком, и вдруг его тело взорвалось. Юлию отбросило, так что она покатилась по земле – подняться ей помогла Ребекка, оказавшаяся рядом.
Волосы девушки разметались по плечам, но встав на ноги, она выглядела так, будто ничего не случилось, лишь верхняя губа едва подергивалась от сдерживаемой ярости.
– Адель! – закричала Ребекка. Негромко – но целенаправленно усиленный магией крик француженка услышала. Заревел дракон, повинуясь наезднице – и спланировав, приземлился, взрыхлив когтями землю. Повинуясь воле наездницы, монстр приник к земле, так что сидящая в высоком седле Адель оказалась совсем близко к графине. Крупный глаз с вертикальным зрачком моргнул совсем рядом с Ребеккой, но та даже не обратила внимания, разглядывая оставшиеся в зубах ящера ошметки красной мантии.
Юлия краем глаза видела, как Ребекка прокричала Адель что-то по-французски – и дракон взмыл в небо. Несколько сильных взмахов крыльев, поднимающих монструозную рептилию вверх, и вот уже ускорившийся ящер исчез среди облаков, направляясь в Атлантиду.
– Карта Хаоса, отправила следить, – пояснила графиня, подходя к Юлии. – Здесь был Белый Отряд и маги Красной Розы, и мне это очень – очень! – не нравится.
– Вольные Роты Альбиона, – кивнула Юлия, глядя на исходящий паром шлем неподалеку – гнутое железо покрывала паутина измороси. Подойдя, девушка пнула стальное ведро с остатками головы наемника из вольной роты и вдруг резко обернулась на звук открывающихся порталов. Ребекка оказалась рядом – но из проемов выпрыгнули Майя и пятнадцать наемников. Чародейка увидела жест Ребекки и приближаться не стала. Три пятерки наемников – три элитных звезды из гильдии Серых Теней, разошлись по разным сторонам – маги активировали защиту, настороженные воины готовились убивать непрошеных гостей – если те появятся.
Рядом вспухли еще несколько порталов – и на развалинах появилась Софья в сопровождении Блейза и Хорька, а чуть погодя Геральт. Следом за беловолосым прибыли еще два десятка наемников. Это были скифы и варяги из гильдий Гипербореи – все лучшие наемники, кого он смог найти в столице – Новограде – в кратчайшие сроки.
– Мы кого-то ищем, да? – громко спросил Санчес у идущей впереди хмурой девушки.
– Да, – односложно ответила Софья.
– А кого?
– Просто будь рядом и убивай, кого покажу, – сквозь сжатые губы произнесла девушка, вглядываясь в Юлию. Увидев едва заметный кивок, Софья прерывисто вздохнула и замерла, не подходя к совещающимся вполголоса магистру и графине. Блейз и Санчес, облаченные в артефактные доспехи из хранилища Эмеральда, замерли рядом с ней, внимательно обозревая окрестности.
– Мы не его ищем? – с любопытством поинтересовался Санчес, показывая на дымящийся остов дерева, крона которого была прижата к земле внушительным обломком стены.
– Кого? – глухо переспросила Софья, а Ребекка с Юлией замолчали, оборачиваясь. Санчес, обрадованный тем, что может показать богатырскую удаль, дарованную эпическими доспехами, подскочил к дымящимся останкам векового дуба и, раскидывая камни, продемонстрировал Софье в небольшой нише чудом не раздавленную полуголую фигуру с кляпом во рту и связанными руками.
– Ищем не его, – ровным голосом произнесла оказавшаяся рядом магистр, оттесняя Санчеса. Материализовавшаяся рядом старший мастер цитадели Луиза Шарлеруа, про которую ходило много разных слухов, связанных с ее отношениями с Джессом Воронцовым, так сверкнула пламенеющими зеленой магией глазами, что Санчес невольно отшатнулся.
В тот момент, когда магистр Орлова выдернула кляп изо рта связанного, старший мастер Шарлеруа поставила непроницаемую магическую завесу, огораживая пленника и допрашивающую его девушку от окружающего мира.
Глава 3. Mobilis in mobili
С усилием поднимаясь, задрожали веки — открывая серо-желтую муть перед взором. Но, не выдержав даже столь легкого напряжения, упали словно рухнувший занавес. Следующая попытка открыть глаза вновь не увенчалась успехом.
Раскрыв ладони, едва шевеля непослушными пальцами, практически беззвучно застонал – с усилием потянув в себя магическую энергию. Ощущение было, словно наждачкой по открытой и глубокой ране провожу — причем по всему телу. Но силы возвращались – как и возможность кричать от боли. Хлынувшая в меня энергия восстанавливала поломанный организм, а я, не выдержав, изогнулся дугой, невольно разбрасывая овощи вокруг себя.
«Какие овощи?»
— А-а-а… – словно выныривая из беспамятства тяжелого похмелья, застонал я, хлопая ртом и ворочаясь в куче капусты и моркови, под которыми был погребен. Извернувшись, встал на четвереньки и принялся карабкаться вверх. Ладони скользили по склизким кочанам, в лицо лезла яркая зеленая ботва… но у меня получилось. Даже несмотря на то, что внутри словно извивались пламенные змеи, опаляя обжигающим жаром боли внутренности, кости ломило, а голова раскалывалось под тугим чугунным обручем.
Зато живой.
Выбравшись из кучи, понял – нахожусь в телеге, – упав на которую, проломил днище и свалился на дорогу, после чего меня и погребла груда овощей. Едва удержав стон, я схватился за борт, удерживая равновесие.
— Пес, пес… — мысленным полушепотом донеслось до меня эхо эмоций столпившегося вокруг телеги люда. Когда я, сощурив слезящиеся глаза, осмотрелся, толпа – человек пятнадцать — прянула по сторонам.
Крестьяне. В серо-грязных туниках, коричневых шерстяных плащах, многие в деревянных сандалиях, кто-то босой. Под моим взглядом все они низко склонялись, заискивающе заглядывая в глаза. Узнали?
«Пес, пес…» -- все так же ощущал в мыслях эхо.
– Почему пес? – спросил я хриплым голосом, едва сдерживая гримасу боли – с трудом выпрямляясь на телеге.
– Вы же… Пес Господский, господин, – пробормотал один из крестьян, самый дородный, с седой бородкой. И лучше всех одетый: в сапогах, синем плаще, белой – а не серой, – тунике, и с поясом. Староста, наверное.
Ну да. Пес Господский – сразу все понятно. Но стоило только так подумать об этом – я еще и голову опустил, касаясь висков, пытаясь хоть чуть-чуть приглушить давящую боль, как вспомнил. Конечно, я же в одежде наемника-телохранителя гостя Лартского – который так кстати мне ее одолжил. Пес Господский, значит – сквозь серую пелену не отпускающей боли осмотрел я себя и увидел на левой стороне груди блеклую, особо не выделяющуюся эмблему в виде схематичной головы собаки.
– Разрешите, господин, – осторожно, с явным густым страхом, поинтересовался староста, мелко-мелко подергивая подбородком в сторону телеги.
Понемногу приходя в себя, я тяжело, с трудом заставляя повиноваться задеревеневшие от боли мышцы, перегнулся через борт и едва не рухнул в дорожную пыль. Но удержался и отошел в сторону – как пьяный – опасливо меня обойдя, десяток крестьян сразу кинулись собирать овощи с дороги и разгребать их на телеге – с целью залатать пробитое днище.
– Куда едем? – поинтересовался я у старосты.
– В город, господин, – глубоко поклонился тот.
– Зачем? – удивился я и поморщился от боли – даже глазами было тяжело шевелить. Но все же постарался выпрямиться, сразу начав осматриваться по сторонам, игнорируя боль – но никого из преследователей ни на дороге, ни в небе не обнаружил.
– Вулкан проснулся, господин, – склонился между тем староста в поклоне, показывая в сторону города, неподалеку от которого чадил плотной шапкой дыма каменный исполин.
– Бежать же надо, – поморщился я, обшаривая пояс. Обнаружил кинжал и небольшой, но туго набитый кошелек. Заглянул внутрь – навскидку пара десятков золотых кругляшей.
«Все нормально, деньги есть», – возник в голове памятью предыдущей жизни чужой бодрый голос.
– Бежать надо, господин, истинно так. Только много гостей в город съехалось – даже из Иномирья прибыли – посмотреть, как вулкан живет, – ответил староста, отвлекая от воспоминаний. А я так и не смог поймать эхо узнавания фразы, что всплыла в памяти.
Оглядевшись, посмотрел на вереницу фургонов и – достав из кошелька золотой, бросил его старосте. Подумав, добавил еще два и направился к одной из телег, выпрягая лошадь. Самую большую, а значит сильную из представленных – сказал я сам себе. Не желая признаваться, что мне просто жалко этого урода. На конкурсе лошадиных неудач это чудовище заняло бы второе место – настолько было неухоженно, жалко и забито жизнью. Остальные лошадки выглядели пободрее – но были меньше, покладистее, а значит слабее – уговаривал я сам себя, пока еще была возможность взять другого скакуна, а не это несуразное недоразумение.