Только я замер было под недружелюбным взглядом жреца, как вдруг меня всего встряхнуло — ощущение, словно в темечко воткнули спицы проводов под высоким напряжением. В ушах пронзительно зазвенело -- рассыпалась на тысячи осколков защита – не доспех духа, а оболочка мыслей, защищающая от проникновения в сознание. Причем разрушена она была не вся, а словно проплавлена в одном месте, раскаленным штырем впиваясь в мозг.
«Не показывай вида и иди вперед», – раздался глухой – старческий, – но очень сильный голос у меня в сознании.
Споткнувшись, я неловко взмахнул руками, сохраняя равновесие. Усилием удержавшись от выражения эмоций, а также болезненного вскрика, медленно двинулся вдоль шеренги послушников с шакальими головами.
– Жизнь через смерть? – поинтересовался холодным голосом жрец, преграждая мне путь.
– Жизнь через смерть, – ровным голосом ответил я.
«Тебе не нужна новая инициация. Тебя уже и так невозможно ни обнаружить через Глаз Балора, ни увидеть на Карте Хаоса», – снова прозвучал в сознании сухой голос.
Коротко осмотревшись над плечом жреца, я мельком скользнул взглядом по горящим красным огнем глазам Анубиса, восседающего на троне. И понял, что Ребекка еще не нашла меня, потому что не может! – словам бога я как-то сразу поверил.
«Или все же не хочет?» – забилась предательская мыслишка, не давая покоя.
«Деньги отдай», – вновь прозвучало в голове уже с человеческими интонациями.
«Какие деньги?»
Но опомнившись после секундного замешательства – догадавшись, и отцепив кошелек от пояса, – я вручил его скрывающему неприязнь жрецу. Тонкие губы служителя Анубиса искривились, когда он взглянул внутрь и поднял водянистый взгляд.
– Недостаточно средств, – проскрипел он противным голосом, глядя на меня с уже нескрываемой злостью и раздражением. И смятением.
– Забирай, – резко выбросив руку, я сунул фламберг жрецу, заставив того отшатнуться и невольно обхватить меч, прижимая к груди. – Этого достаточно, – произнес я, медленным шагом направляясь к богу.
«Становишься на колени перед троном, убиваешь жреца. Быстро, чтобы он ничего не понял. Обязательно сними с него амулет, надень на себя».
«А дальше?» – глядя в два алых провала глаз на антрацитово черной шакальей голове живой статуи, мысленно поинтересовался я.
«Беги», – лаконично прошептал у меня в сознании Анубис.
Вновь я едва не запнулся от удивления – словно налетев на невидимую преграду.
«Кто ты?»
«Некогда объяснять», – сухой старческий голос вновь обрел силу.
Я уже подошел к трону и медленно-медленно сделал последний шаг, неторопливо опускаясь на колени.
«Ты на пороге великой битвы. И я не могу тебе больше ничем помочь», – вновь раздался голос у меня в сознании. Не обращая внимания на то, что потные руки жреца уже обхватили меня за запястья, направляя к раскрытым ладоням бога, я поразился – возникло ощущение, словно на собрании в Бильдерберге присутствовала половина населения Новых Миров.
«Действуй», – отвлек меня голос Анубиса. Голос его растянулся в длинный утробный стон – время замедлилось, когда я рванул в сторону, поднимаясь с колен. Длинная фигура жреца, нескладно ломаясь, дергано последовала за мной. Выхватить из его руки обсидиановый клинок с рваными, но бритвенно-острыми краями быстро не получалось, и я просто обхватил тонкую сухую ладонь, преодолевая сопротивление. Жертвенный нож вошел жрецу в подбородок, и голова того словно взорвалась, плюнув кровью изо рта, носа и ставшими пустыми багровых глазниц. Не особо задумываясь, я рубанул обсидиановым клинком по шее – голова отделилась с легкостью, – и сорвал с обрубка массивную серебряную цепь с медальоном в виде ощерившейся собачьей головы. Надев амулет на себя, отпрянул в сторону – доступное время скольжения заканчивалось.
С громким скрежетом подошв проскользив по залу, я на мгновение замер, готовый защищаться от агрессии собакоголовых послушников. Но шеренга воинов с шакальими головами даже не дернулась – лишь один из них повернул голову к своему богу, словно спрашивая, что же делать дальше.
«Возьми меч. Наверху тебя ждет уже трое богов, четверо архимагов, два гранд-мастера и около сотни чародеев и боевых магов. Беги уже, не стой!» – повысил голос бог. Немного перестарался – я почувствовал, как у меня хлынула кровь из ушей. Не обращая внимания, я побежал к выходу – не забыв подхватить с пола изогнутый пламенеющим узором клинок.
– Убить его! – загрохотало под сводами – это Анубис поднялся со своего места, указывая на меня рукой. Не очень уверенно он двигается – успел я подумать краем сознания, как вдруг в голове снова зазвучал старческий голос: «У тебя преимущество – там нет ни одного мага огня, и ожидающие тебя враги уже дерутся между собой».
«Друзья там есть?» – практически не задумываясь над словами бога, спросил я.
«Твои друзья заняты и им самим не помешает помощь. Быстрее, уходи!» – в последний раз усилился напряженный голос, все же затухая понемногу – по мере того как я стремительно бежал по коридору к выходу.
«Когда ты вернешься без преследователей, мы поговорим», – раздалось в голове на прощание, и бог замолчал – лишь раздавался позади скрежет лап преследующих меня оживших агрессией послушников.
«Если доживу. И если ты вернешься», – прозвучало вдруг едва слышно. Я не очень понял, было ли это эхо мыслей бога или отголосок моих собственных эмоций – зато сразу после шепота пропало пренеприятнейшее чувство раскаленного штыря в голове – даже мысли прояснились, а доспех духа пришел в норму.
Миновав последний поворот, я легко уклонился от атакующих стражей-послушников и бросился к двери. Интересно, почему мое преимущество в том, что среди ожидающих нет ни одного мага огня?
В тот момент, когда войдя в скольжение, я выбежал из храма Анубиса – вместе с тяжелой створкой, отлетевшей далеко вперед, – на площадь приземлилась, брызнув лавой и пламенем, каменная глыба. Пронесшись прямо по раскинувшемуся по земле огню, ощущая, как устремляются за мной языки пламени, я оказался рядом с тремя магами – один их них держал защитную сферу, выдавая в нее всю силу, второй пытался попасть в меня ледяной стрелой. Третья чародейка готовила сети – земля под ней бурлила шевелением хищных древесных корней, неведомо откуда появившихся в каменном городе. Несколько даже метнулись ко мне – перерубленные вместе с защитной сферой, хозяйкой и двумя другими не успевшими удивиться магами.
Едва не захохотав в голос от понимания преимущества, я побежал, петляя по улицам – с почерневшего неба метеоритами падали огненные глыбы, мостовая брыкалась под ногами, здания дрожали – покрываясь паутиной трещин. Отовсюду звенел многоголосый крик ужаса и боли – жители выскакивали из разрушающихся домов, некоторые выпрыгивали из окон. В сторону порта по улицам текла людская река – на перекрестке прямо передо мной в центр немалой группы приземлился крупный, объятый пламенем обломок скалы, раскидывая людей по сторонам, как кегли.
Пробежавший по воронке в мостовой – брызнувшей булыжником и дышащей пламенем, – я выскочил из окутавших перекресток клубов дыма. И столкнулся взглядом с расширившимися белесыми глазами мага – я появился перед ним, как чертик из табакерки. И машинально рубанул мечом. Со звоном лопнула защита, а группа японских школьниц за спиной располовиненного мага в азиатской конической шляпе пронзительно завизжала.
Да, они не за мной – это обычные туристы, которые прибыли посмотреть на шоу гибнущего города. Лишившись колпака магической защиты, группа подростков перепугалась – как может перепугаться посетитель террариума с ядовитыми змеями или зоопарка с хищниками, когда понимает, что разом исчезли все защищающие стекла и решетки.
Но я еще недостаточно черствый – потратил лишнее мгновенье и спалил весь десяток школьников файерболом – чтобы не переживали гибель вместе с городом. И тут же поплатился – меня заметили. Не прямо – отблеск моего заклинания почувствовали, – и я ощутил концентрированную энергию магического поиска вокруг и приближающееся эхо агрессии.
– Ты дебил! – поздравил я сам себя с открытием, ныряя в один из проулков. Тут же за мной метнулось несколько молний, а угол дома просел под рухнувшей с неба ледяной глыбой.
Заклинания летели сверху – и, петляя по проулкам, я углублялся в район многоэтажных инсул, – чувствуя в небе преследователей, закрытых пока уродливыми надстройками человеческих муравейников.
Осталось продержаться совсем немного – скоро город накроет волна раскаленного пепла, в котором я буду как рыба в воде, – в отличие от остальных стихийников. Огромное черно-серое облако уже спускалось щупальцами со склонов Везувия, волной накатывая на город – то и дело с резкостью выбрасывая впереди себя огненные щупальца лавы – напоминая монструозное живое существо.
Мысли прервала выросшая передо мной стена – словно живая взбрыкивая из земли, собираясь из обломков мостовой, крупной кладки разрушенных стен и земли. Прыгнув вперед, ногами ударив в показавшийся самым ровным булыжник, я – усилив прыжок магией, залетел в одно из ближайших окон на верхнем этаже. Покатившись среди грязно-коричневых занавесок, обломков деревянной кровати и загремевшей глиняной посуды, вскочил на ноги и вместе с хлипкой стеной, даже не стараясь найти в полумраке дверь, прошел в соседние комнаты. Раз, два, три стены – вторая была капитальной. Летели брызги кладки, и я вдруг почувствовал холодок по спине – крышу дома разрывало от ударивших сверху заклинаний, гигантскими стрелами пронизывающих все этажи.
Внезапно мрак тесных комнаток исчез, а я, пролетев несколько метров, оказался на крыше соседнего дома – находящейся уровнем ниже. Брызнула под подошвами черепица, а после и сама крыша встала дыбом – не останавливая бег, я лишь на мгновение опережал хлыст ошеломительной силы заклинания.
Крыша как-то вдруг закончилась, и я прыгнул что было сил – оттолкнулся так, что брызнули перекрытия под ногами. Лететь было метров тридцать, а впереди только покатая крыша храма на большой площади. Не сдюжил бы, если бы не телепортировался на десяток метров вперед. Ультрамариновая вспышка перед глазами – и только я приготовился ухватиться руками за фигурный козырек со скульптурой обнаженной дриады, как мрамор статуи и серый камень взметнулся осколками – ледяная молния ударила совсем рядом.
Отброшенный, я пролетел спиной вперед десяток метров, в падении извернулся и прокатился по брусчатке мостовой, оставляя за собой кровавую просеку. Зачем сюда столько пехоты привели – для количества? Или для отчетности?
Я махнул мечом, изворачиваясь на земле как уж, перерубая ноги сразу трем оказавшимся рядом закованным в броню воинам. И в последний момент, выпустив оружие, вскинул руки, закрываясь зашитой. Упавшая ледяная глыба размером была с небольшой коттедж – еще и брошена с такой силой, что меня вмяло в мостовую вместе с прогнувшейся сферой.
Из ушей брызнула кровь от напряжения изогнувшейся защиты; но были и плюсы: осколки льда смели все живое вокруг в радиусе метров ста, уничтожая лишнюю массовку. Надо мной в этот момент оказалось сразу несколько воздушных скатов – крылья одного из них искрились сеткой молний, грифон и гончая пустоты. Оттолкнувшись усилием – словно каждой клеточкой своего тела, – я выскользнул из ямы. И, даже не успевая подняться на ноги, прокатился в сторону – на четырех костях, работая руками и ногами как атакующий гепард, – уходя от молний и ледяных стрел, скрестившихся в том месте, где только что лежал.
Передо мной вздыбилась мостовая – или от заклинания, или от дрожащей земли – очень кстати. Оттолкнувшись, использовав поднявшийся пласт как упор, я прыгнул в сторону что было сил – прямо под падающий раскаленный огненный шар. Что-то почувствовал только маг на гончей пустоты – рванулось длинное змеиное тело, отваливая в сторону. Перенаправленный огромный шар огня, повинуясь мне с удивительной легкостью, словно гигантский баскетбольный мяч врезался в грифона, уничтожая пламенем и двух скатов рядом.
Свистнул воздух, ко мне потянулись щупальца тьмы – я даже успел увидеть наполненные мраком глаза догадливого темного мага-наездника, как вдруг его голова взвилась ярким зеленым пламенем, полыхнув взрывом через глазницы, а гончая пустоты – заверещав – спикировала в стоявшее на окраине здание, ломая крылья и исчезая в груде обломков.
Спикировавшая из-под самых облаков Ребекка была растрепана, на щеке у графини виднелась глубокая рана – кровь из которой заливала остатки белой майки в совершенно неприличной дыре на куртке. Ее золотой грифон – подобного я видел у Адели – безжизненно рухнул на мостовую, закричав как человек, ломая крылья и лапы. Стальная броня на голове монструозной птицы лязгнула о камни, и огромные глаза подернулись поволокой смерти.
Ребекка ничего не сказала – только прильнула на мгновенье и быстро провела пальцами по моей щеке, ту же увлекая прочь. Я перехватил ее руку, останавливая, и положил ладонь на открытую рану. Ребекка пронзительно вскрикнула от вспышки боли – едва не задохнувшись, – глаза ее сверкнули огнем, а ноги подкосились. Лишь на секунду: несмотря на дичайшую боль от с трудом усвояемой энергии огня, графиня – невиданное дело – сморщившись в гримасе, выпрямилась. Кровавая полоса на ее лице исчезла, рана на обнаженной в прорехе располосованной куртке груди тоже.
– Бежим! – потянула графиня за собой. На приветствия времени не было, но мне очень много сказали ее чувства – накрывшие теплой волной радости встречи. И я порадовался, что мы сейчас несемся двумя огненными кометами – в другой ситуации Ребекка явно почувствовала бы мой стыд за недавние догадки о том, что она меня сознательно бросила – и если бы только бросила.
– Юля здесь? – только и спросил на бегу. Чародейка не ответила – зато я почувствовал тянущую опаску ее эмоций – у моей юной супруги, судя по ощущениям графини, дела сейчас явно дрянь.
– Ш-шайзе! – вдруг вскрикнула Ребекка, резко останавливаясь посреди опустевший улочки – жители отсюда уже сбежали, оставив лишь несколько затоптанных и покалеченных тел.
Выругался и я. И только сейчас вспомнил, что Анубис говорил о том, что меня сверху ждет трое богов. Третьего пока не было – но и двое перед нами выглядели внушительно.
Ломая стену, с неба приземлилась первая богиня. Аура силы рядом с ней не давала в этом усомниться; это была юная худощавая девушка, полностью нагая – не считать же одеждой декоративный клочок ткани размером с носовой платок и змеящиеся по голеням браслеты. Длинные – ниже пояса – черные волосы рассыпались по плечам, глаза блестели отражением мрака преисподней. Богиня была совершенно сложена – подтянутая фигура идеальных пропорций с небольшой, но высокой грудью и крутыми бедрами. Она была бы невероятно красива, если бы не глаза – полностью черные, пугающие, и увенчанные лезвиями острых перьев широкие крылья – держащиеся на уродливых костяных наростах от запястий до самых плеч.
Пронзительно закричав, Нехмет – египетская богиня-стервятник – ринулась в атаку. Слева, опаздывая от ее ритма лишь на мгновение – разрушая небольшую пристройку, появилась не менее внушающая противница – женщина-змея, передвигающаяся на толстом хвосте. На ней из одежды был только золоченый декоративный доспех, едва закрывающий – даже больше подчеркивающий – неестественно огромную грудь, и золотой же обруч, сдерживающий ужасающую прическу из жуткой шелестящей массы. Уаджит – богиня-змея.
Обе они – женщина-змея и женщина-стервятник – являлись частью египетского пантеона, будучи опорой трона фараона; царская тиара в короне повелителя Верхнего и Нижнего Египта.
Не верховные боги. Но боги – и сразу двое. Нам за глаза хватит.
– Беги! – пронзительно закричала Ребекка, заливая всю мостовую перед нами зеленой скверной, телепортируясь рваным росчерком – вспухая чередой атакующих заклятий – исчезая лишь в последний миг перед тем, как землю в том месте, где она только что находилась, взрывало удивительной силой. Ломая пространство скольжением, я ушел от атаки гарпии – удар ее когтей, казалось, смял саму сущность вокруг и сам дополнил очередную ядовито-зеленую стрелу Ребекки файерболом.