На Карту Хаоса удаляющаяся Адель уже не смотрела. И не заметила, как артефакт, реагируя на поисковую команду, вдруг ожил. «Ребекка Аренберг», — появилась яркая, наполненная жизнью строка, показывая – с высоты птичьего полета, – как графиня возвращается к жизни на площади мертвого, выжженного магией и огнем города. Но возродилась Ребекка лишь на несколько мгновений, сразу же умерев, – теперь только здесь, в Новых Мирах. Загоревшаяся было ярким строка потухла, обесцветившись — Ребекка отправилась в мир первого отражения. Изображение площади на карте осталось — и можно было видеть, как воскресивший графиню юноша безжизненно падает на брусчатку мостовой, отдав все силы.
Практически сразу совсем рядом с ним, в том месте, где земля была взрыхлена ударом огненного хлыста, превратились в прах пыли головешки, оставшиеся от колдуна. Сам чернокнижник, едва воскресившись к жизни с помощью сохранившего его сознание в мертвом теле камня душ, взмахнул руками, возводя полупрозрачную сферу. Поток чистой энергии огненной стихии уже миновал, но обычный человек без магической защиты выжить в смеси серных газов, раскаленного воздуха и вулканического пепла не смог бы. Но колдун и не был обычном человеком. Улыбнувшись тонкими, бескровными губами, чернокнижник направился к лежащему в беспамятстве юноше, отдавшему свою жизнь графине.
Адель между тем, миновав высокие двери зала, сейчас медленно за ней закрывающиеся, взмахнула рукой, открывая портал – и шагнула в горящий голубым светом овал, появляясь в кабинете магистра цитадели Эмеральд. И моментально оказавшись на перекрестье внимательных взглядов.
— Ее нет в новых мирах, -- с трудом сохраняя спокойствие, произнесла француженка.
«Как нет?» – читался вопрос в глазах магистра Эмеральд, но Юлия, едва дернувшись, промолчала. Зажмурившись, девушка спрятала лицо в ладонях.
– А-а-а ч-черт! – выдохнула она чуть погодя, растирая щеки. Отняв от лица руки, растерянная девушка, хлопнув по столешнице, порывисто поднялась с кресла магистра и, выразив настроение парой грязных ругательств, подошла к узкой бойнице окна, напряженно раздумывая.
Цитадель Эмеральд стояла в выгодном месте безлюдных – пока безлюдных – земель Гипербореи. Форт больше не висел в пространстве, а приземлился в море – закрывая пролив между двух морей на месте будущих торговых путей. Каменная крепость утесом высилась над водой – родной стихией магистра цитадели.
Но сейчас в безлюдные до этого момента земли нагрянули гости. Немного – едва больше полутора сотен. Но треть из них была высокоранговыми магами огня, и все они были враждебно настроены к обитателям цитадели Эмеральд – чуть больше часа назад оповестив о начале осады – именно из-за этого Юлия спешно вернулась из Империи в Гиперборею.
– Ты не ошибаешься? – повернулась от окна Орлова, глядя на Адель Дюбуа.
Вышедшая из портала француженка, вспыхнув раздражением, взяла себя в руки и покачала головой, повторив ровным голосом:
– Ее нет в Новых Мирах. Или Карта врет, что маловероятно.
Вновь звучно выругавшись, Юлия ударила кулаком по стене, зажмурившись и заскрипев зубами.
– Так, – открыла она глаза через пару секунд, поднимая кристально-чистый лазурный взгляд и собираясь продолжать, как вдруг девушку прервала Клеопатра:
– Как только начнется нападение, к нам в гости прибудет несколько групп диверсантов.
– Откуда ты знаешь? – посмотрела, полыхнув синим пламенем взгляда, Юлия.
– Не могу сказать. Знаю, – покачала головой Клеопатра. Юная княгиня Ланская, сидя на кресле, закинув ногу на ногу, пыталась сохранить невозмутимый вид. Но ее лицо было пергаментно бледно, а губы искусаны едва не в кровь. – У нас по всей цитадели наставлены маяки.
– Кто их оставил? Рюрик?
– Юля, я сейчас и так подвергаю смертельной опасности… одного человека, – произнесла, с трудом справляясь с собой, Клеопатра – и по ее эмоциям Орлова моментально догадалась, о ком идет речь. Но уже об этом не думая – вновь грязно выругавшись, Юлия пнула высокую декоративную вазу – разлетевшуюся мириадами осколков, полыхнув голубым пламенем.
– Адель, – обернулась к француженке магистр цитадели, – возвращайся в Диамант, после чего выходи в первое отражение. Найти Бекку и… пусть попробует нам помочь – я закрою цитадель.
Француженка, на миг задумавшись, кивнула. Выждав несколько мгновений – не передумает ли Юлия, Адель открыла портал. И через секунду голубой овал схлопнулся, исчезая вместе с девушкой.
Развернувшись на каблуках, Юлия посмотрела на Приска, Геральта и Клеопатру.
– Мы в полной жопе, господа, – выдала вдруг магистр цитадели, скривившись, словно от зубной боли.
– Их больше всего в три раза, – меланхолично произнес Сиверс, разглядывая свои ногти, реагируя на взгляд Юлии.
– Не в три, – покачала головой Лера. – Чуть меньше.
– Двадцать три чародея – из них один высшего ранга, а четверо первой ступени, из них два эксперта. С рыцарями проще – там все первого ранга, всего четыре офицера, – продолжая разглядывать ногти, скрывая внутренне напряжение, пояснил Приск. – Но их реально много, – добавил он чуть погодя.
– Это тебе кто сказал про ранги? – поинтересовалась Юлия.
– Попросил состав отступников Красной Розы, – пожал плечами Сиверс и добавил, предваряя вопрос: – У друга.
– Я закрываю цитадель. Первый режим, – полуутвердительно произнесла Юлия. Не дождавшись возражений, она открыла интерфейс магистра цитадели и тонкие пальцы запорхали по интерактивному меню.
Осада крепости – по уложению правил для миров, в которых Орден Хранителей являлся признанным арбитром, – могла проводиться по правилам, или же без таковых. Режим выбирал глава осажденных.
В первом случае крепость мог атаковать только отряд, начавший осаду, и количество его воинов не могло превышать количества обороняющихся более чем в три раза. В игре без правил существовало лишь временное ограничение – три часа после начала осады. И еще два часа в обоих случаях давалось осаждающим на то, чтобы подготовиться к началу битвы – в ходе которой, при выборе варианта без правил, к любой из сторон могло присоединяться подкрепление в неограниченном количестве. Также все участники – и защищающиеся, и осаждающие, при обоих вариантах в случае смерти воскрешались только после окончания осады.
Услышав про диверсионные группы и маяки в цитадели, Юлия поняла – что именно на второй вариант рассчитывали те, кто осадил цитадель Эмеральд лишь силами отступников Красной Розы – отколовшаяся от ордена магов огненной стихии, ставших отверженными для всего мира.
Ведь даже учитывая проведение осады без правил, вряд ли кто взял бы на себя риск запятнать репутацию – связавшись с отверженными, даже не говоря о том, чтобы приобрести врага в лице графини Аренберг – именно так могла бы думать магистр Цитадели, рассчитывая на подкрепления. Юлия так и думала – когда узнала, что на Эмеральд, подписывая себе смертный приговор как гильдии, рискнули напасть отступники Красной Розы. Вот только отсутствие Ребекки лишало цитадель серьезных возможностей – а те наемники, которые в краткий срок могут собрать они вчетвером – смогут ли справиться с таинственными диверсантами… Вернее, не уже с таинственными – вопрос теперь лишь в их качестве и количестве.
Пытаясь найти правильное решение, прежде чем утвердить проведение осады в первом режиме, Юлия бросила короткий взгляд на Клеопатру.
– Не спрашивай, – покачала Ланская головой, полностью закрываясь от чтения мыслей – подтверждая догадку Юлии о принадлежности тех, кто должен был проникнуть в цитадель.
Резко хлопнув по интерактивной кнопке, Юлия свернула интерфейс и выпрямилась, нависая над столом.
– Гера, бери инструкторов и мастеров, выдай им на складе все, что может стрелять – и на восточную стену. Я подойду чуть позже, произнесу речь – они все на контракте, но если кто останется на время осады, посулю премию и большое человеческое спасибо. Приск, возьми весь второй курс, кроме чародеек, с тебя западная сторона. Лера, все, кто выше второго ранга, твои. Расставь сама, я после посмотрю. У нас осталось тридцать семь минут, готовимся, господа! – повысила голос и даже похлопала в ладоши Юлия. – Их всего в три раза больше, мы справимся!
– Только у нас нет япошки и Воронцова, – негромко произнесла Клеопатра, с немым вопросом глядя в глаза Юлии.
Взор Орловой полыхнул так, что Лера отшатнулась.
– Япошку зовут Сакура, – дрожащим от напряжения голосом произнесла она и продолжила: – Будь добра, в следующий раз будь корректней в высказываниях. Да, их нет и не будет. Не спрашивай, – покачала Юлия головой, плотно сжав губы.
Заскрипели отодвигаемые кресла и трое доверенных магистра цитадели поднялись.
– Они наверняка знают, – негромко заговорила Юлия, заставляя всех прислушаться, – что у нас есть драконы, поэтому постарайтесь не умереть до того момента, как они пустят в ход все свои силы. Только после этого я могу рискнуть, взлетая.
– Один дракон, – вопросительно подняла бровь Лера – она, как и остальные, знала, что навыками драконьего всадника в цитадели обладает только графиня Аренберг, Юлия и Воронцов.
– Я работаю над этим, – резко, скрывая раздражение, замотала головой Юлия, так что локоны хлестнули по лицу. – Стойте, – окликнула она выходящих соратников. – Ребят, у нас есть два варианта. Или мы победим… или мы победим. Других нет – потому что, если мы проиграем, это [конец].
Переглянувшись, Приск, Геральт и Клеопатра вышли из совещательного зала покоев магистра цитадели.
– Это была самая охренительная мотивационная речь, которую я когда-либо слышал, – произнес мастер цитадели, до сего момента молчаливо мастеривший бумажного журавля в технике оригами, сидя на простом стуле в самом углу.
– Госпожа магистр, – голосом, в котором зазвенел лед, произнесла Юлия.
– Ась? – поднял взгляд мастер, но почти сразу в его светлых глазах появилось понимание: – А, понял! Это была самая охренительная мотивационная речь, которую я когда-либо слышал, госпожа магистр. Прошу прощения за бестактность, госпожа магистр.
– Мастер Бран, – посмотрела в белесые, подернутые пугающе мутной поволокой глаза Юлия: – Вы же умеете управлять драконом?
Глава 7. (…) Возвращение
Помещение озарили красные отсветы, а вой сирены раздался так громко, что заложило уши. Один из дежурных специалистов комплекса «Сфера», качающийся на кресле у пульта, завалился спиной вперед, падая на пол, а второй от неожиданности пролил кофе себе на брюки. Не обращая внимания на боль от кипятка и мокрые штаны, специалист вскочил и бросился по коридору в помещение C8, где была зафиксирована нештатная ситуация.
Заскочив в отсек, разделенный на пять VIP-lounge зон, дежурный бросился к третьей двери. Распахнув ее, он подбежал к кокону, приложив к сканеру ладонь, подтверждая доступ, и рванул рычаг аварийного выхода в мир первого отражения.
Никакой реакции — лишь сильнее забилось в судорогах изумительно прекрасное тело путешественницы. Специалист невольно скользнул взглядом по освещенной синим неоновым сиянием обнаженной фигуре графини Аренберг, едва прикрытой держателями экзоскелета; вернувшись было взглядом к сенсорному экрану, он по наитию поднял глаза и замер, даже не замечая, как открывается от ошеломления и ужаса рот.
Кожа графини начала покрываться старческими морщинами, сильное молодое тело на глазах усыхало, истончаясь – превращаясь в скелет, словно обтянутый пергаментом. Сквозь ревущую сирену аварийной тревоги пробрался писк кардиомонитора — на котором тянулась ровная полоса.
У специалиста задрожали руки – поскуливая от ужаса перед происходящим, он не знал, что делать, раз за разом подтверждая доступ, активируя режим возвращения в мир мертвой — уже мертвой – девушки. Второй дежурный замер рядом, увидев мумию, в которую превратилось несравненной красоты графиня.
Неожиданно иссохшая девушка словно налилась оранжевым светом – вновь возвращаясь к прежней форме, наполняясь жизнью, вот только руки и ноги ее уже были объяты языками пламени.
С громким хлопком с путешественницы слетела маска экзоскелета, и удивительно привлекательное лицо исказило гримасой боли, а глаза наполнились чистым пламенем. Раздался взрыв – и кокон перестал существовать, разлетаясь мириадами осколков стекла, пластика и стали. В ореоле остатков экзоскелета хрупкая, объятая магическим пламенем фигурка рухнула на пол — закричав так, что стоявший в отдалении специалист вылетел в коридор. Смяв коллегу и бегущую — запаздывающую – бригаду реаниматологов.
Ребекка в это время выгнулась дугой, не замечая плавящихся под ней стекла и стали, и встала на четвереньки, вновь пронзительно завизжав, пытаясь выплеснуть боль. Крик не помогал — и, тонко подвывая, графиня свернулась на полу в позе эмбриона, обняв колени и едва не обезумев от живого пламени внутри -- постепенно перемешивающегося с взъярившимися зелеными языками ее проснувшейся родной магической стихии.
Вокруг пятачка со сжавшейся на полу графиней бушевали сполохи красно-зеленого магического пламени – постепенно опадая, но еще не давая никому приблизиться. В отсеке уже находилось три бригады реаниматологов и несколько руководителей – наблюдая за тем, как дрожит в центре буйства огня кажущаяся сейчас такой хрупкой фигурка.
Отбросив с прохода пытающихся подняться врачей и специалистов, с пронзительным криком к лежащей вздрагивающей девушке подскочила полуодетая Адель, падая на колени и обнимая Ребекку. Даже не обратив внимания на опаляющее – для других – пламя. Практически моментально опавшее – сверкнувшее отблеском в глазах юной француженки.
Ребекка, заново переживая произошедшее, позволила себе несколько раз всхлипнуть и даже немного поплакать, прижавшись к юной француженки. Но практически моментально взяв себя в руки, поднялась, оскальзываясь на оплавленной поверхности – выпрямляясь с поистине царственной осанкой.
Столпившиеся вокруг разрушенной и выжженной комнаты моментально попрятали взгляды – все, кроме первой бригады реаниматологов. Врачи, выполняя долг, торопливо – но осторожно – двинулись к графине. Будучи, впрочем, почти сразу остановлены коротким, но величественным жестом.
– Одежду мне кто-нибудь принесет? – поинтересовалась Ребекка – даже не дожидаясь конца фразы, несколько человек уже сорвалось с места.
Пережившая смерть и возродившаяся в чистом пламени графиня выглядела как ни в чем не бывало – и только все еще держащаяся за ее предплечье Адель чувствовала, какая буря эмоций бушует сейчас в душе у Ребекки.
Глава 8. Взаперти
Преисподняя. Закрытые миры.
Попасть сюда можно лишь одним путем — из мира Авалон, через огромную арку портала в цитадели Магов. Приводит тот на широкое каменистое плато – мир адских врат, Хеллгейт.
Портал адских врат охраняют сразу несколько крупных гильдий — союзных солнцеликому Хорсу, чья Золотая гвардия совсем недавно завоевала первый мир преисподней, захватив крепость, принадлежащую ранее Белому Отряду – наводящей ужас на многие планы новых миров банде авантюристов и откровенных подонков.
Хеллгейт — скала застывшего пламени, по которой гуляет жгучий ветер, бросая злые, колкие песчинки праха мертвого мира. Здесь властвуют лишь две стихии – огонь и воздух. Это мир, в котором правит жизнь, и где родилась смерть. Плато многолюдно – здесь возвышается крепость Врат. И только в ней находятся порталы, напрямую ведущие в другие планы преисподней. Их, кроме Хеллгейта, еще три – плато возвышается над ними скальным утесом, расположившись словно на панцире титанической черепахи.
Территория преисподней под платом адских врат поделена на три ровные части. На первой из них царствуют стихии огня и земли — мир Муспельхейм. Здесь зародилось и живет пламя.
Второй мир преисподней — Нифльхейм. Это мир, где правят вода и воздух – место, в котором родилась стужа. Ледяной мир.
Третий — Хельхейм, царство туманов. Темно-серое мрачное место, где властны только две стихии -- вода и земля. Это место, где родилась жизнь – и где правит смерть.
Лишь только то, что я – ощущая эхо ауры мест, – сосредоточенно вспоминал лекции в Эмеральде об устройстве Новых Миров, цепляясь за осколки реальности, помогало по-прежнему сохранять крупицы разума. Кроме этого, я едва, на совсем тонкой грани – ощущал чувства людей рядом: злоба, ненависть, и – на удивление, – страх и растерянность.