Едва мои друзья покинули башню, как наставник Ингара задумчиво подошел к котлу, провел по кромке пальцем.
— О чем вы хотели поговорить? — не утерпела я.
— Для начала отдам тебе это, — ответил он, вытаскивая из сумки, висевшей на плече, две книги.
Одна из них была совсем тоненькая, изрядно потрепанная, с торчавшими по краям лентами-закладками. Вторая — увесистый том в черной обложке, отделанной золотом.
— Это книги, которые собирался дать тебе Ингар. Первая расскажет историю войны драконов и оборотней.
— А почему ее не поведаете, к примеру, вы? — удивилась я, не понимая, зачем такие сложности.
Дайне поправил край белоснежного одеяния, сверкнул глазами, кого-то безумно напоминая, чуть улыбнулся. И едва уловимое наваждение пропало.
— Боюсь, я так много времени провел с драконами, что могу быть предвзятым. Но эта книга написана тем, кто соблюдал нейтралитет, лишь следил за событиями. Поэтому будет правдива.
— И почему Ингар решился осчастливить меня именно сейчас?
— У него не осталось выбора, Яна.
— Не понимаю.
Дайне обреченно вздохнул, протянул второй том.
— Вторая — о драконах. Здесь собрано все: обычаи, традиции, история королевства. Но книга своеобразная, волшебная. Она показывает и открывает лишь то, к чему ты готова.
Час от часу не легче! Только новых загадок не хватало!
— Не уверена, что все еще нуждаюсь в знаниях о драконах. Ингар… он…
— Таит много силы, и еще больше — тьмы. Сейчас будущий правитель Раганрата борется с собственными желаниями, хочет быть достойным тебя. Ингаррион из рода Черный Опал — властный, уверенный в себе, в чем-то жесткий, но все же справедливый и мудрый. Другим будущий правитель Раганрата быть не может. Не забывай: Ингар — дракон, у него в крови огонь первых рожденных крылатых созданий. Его почти никто не в силах удержать, а Ингар… держит. Раз за разом не позволяет пламени завладеть собой, не дает себе утонуть во тьме.
Дайне провел рукой по алой ленте на рукаве, задумался, наклонив голову в мою сторону, а потом сощурился.
— Ты молчишь… Знаешь, ведьма… Ведь именно истинная пара всегда позволяла дракону в случае необходимости удержаться на краю.
— Но только пару редко спрашивали, хочет ли она такой судьбы и участи.
— Верно замечаешь. В этом и беда. Оттого и мечется твой дракон, разрываясь между желанием дать избраннице свободу или поступить так, как веками делали его предки. И тебе ли не знать, что Ингар выбирает.
— Поэтому и ведет себя… так? — не удержалась я. — Он ведь считает; что я с ним была только чтобы получить защиту! — возмутилась, снова чувствуя вернувшуюся обиду.
Дайне подавил тяжелый вздох, чуть качнул головой, будто разговаривал не со мной, а с неразумным ребенком.
— Когда рядом истинная пара, ийрия, дракону сложно прятать себя самого за любой маской. Эмоции рвутся наружу, чувства бьются и выплескиваются. Контролировать их невозможно. Они как огонь. Могут спалить, могут согреть. И Ингар горит в этом пламени с того момента, как ваши пути пересеклись. Так что… читай о драконах, Яна. Узнавай о войне с оборотнями. И задавай правильные вопросы тому, кто знает ответы. И кстати, насчет магии… Никуда она не исчезла. Просто подглядывать за будущим королем драконов нехорошо.
Дайне усмехнулся и подмигнул.
Ответить не успела Просто стояла, открыв рот, пока наставник Ингара таял в воздухе. Чудной старик! Но было в его словах то, что зацепило, разбередило душу, засело занозой. Я погладила обложки книг, вздохнула. Как хочется домой! Хоть на время забыть обо всем на свете! Но для ведьмы, а особенно для меня, подобное — недоступная роскошь.
Подошла к окну, прижалась к холодному стеклу лбом. За стенами дворца давно наступила непроглядная ночь. Ни звезд, ни луны, лишь тьма, которая заботливо укутала мир в свой плащ. И до первого луча солнца нельзя открыть дверь, шагнуть в неизвестность.
На миг закрыла глаза, и воспоминания последних дней в очередной раз нахлынули с небывалой силой. Что же мне с тобой делать, дракон? Как принять таким, какой есть? В дорогом мужчине сочеталось столько всего… Безумная забота обо мне и своих подданных. Ведь Ингар не раз спасал мою жизнь, готов был ради меня умереть. И рядом с этим — властность и жестокость к врагам. Когда Ингар поднимал нож, он тоже выбирал: я или кто-то из близких, прятавшихся под капюшоном злодея. Что еще? Помощь, наставничество, поддержка… тогда, когда я нуждалась в ней больше всего. Жадная, словно голодный волк, страсть, выливающаяся в поцелуи. И ведь все время останавливался, словно ждал моего решения. «Пока не попросишь…» Снова дал мне выбор?
Мысли бежали потоком, а я запутывалась в своих чувствах все больше и больше. Нет, так не годится!
Я отошла от окна, покосилась на гору ингредиентов и стопку книг по зельеварению. Отвлечься! Однозначно отвлечься от всех мыслей! Волшебство, каким бы оно ни было, требует внимания и сосредоточенности. Решительно подошла к столику, где сиротливо стоял котел, провела по нему рукой, улыбнулась и потянула первую попавшуюся книгу.
То, что чересчур увлеклась, обнаружила, когда передо мной выстроилась пара дюжин флаконов с новыми зельями, а за спиной раздался чуть уставший голос Ингара:
— Почему ты все еще здесь?
Я дернулась, пролила последнее зелье и обернулась. Мой дракон стоял на пороге и, суда по всему, несколько минут за мной наблюдал. А я даже не почувствовала и не заметила!
— Так самая темная ночь же, — отмахнулась я.
— Какая? — поразился Ингар.
Я нахмурилась и уточнила:
— Они меня обманули, да?
И так тоскливо стало, что даже всхлипнула.
— Ты о чем?
Пришлось рассказывать про богов, переходы, порталы…
— Такая ночь состоится через полгода. Сегодня наступит драконий рассвет. Время, когда снова вспыхивает пламя в древнем святилище моего народа. Из него когда-то рождались первые драконы.
— То самое пламя, в которое вы окунаете младенцев? — поразилась я.
— Да.
Ингар вдруг задышал глубоко и часто, подошел ближе.
— Если я перенесу нас в это святилище и позволю тебе посмотреть на рождающийся огонь, у меня есть шанс на прощение? — совсем тихо спросил Ингар, заглянув в мои глаза.
И я забыла, как дышать, утонула в темном пламени его взгляда, готовая следовать за драконом хоть на край света.
— А мне можно…
— Никому, кроме драконов, нельзя. Но ты — моя истинная пара, ийрия… Я имею право привести тебя к древнему святилищу один раз перед тем, как мы будем окунать в древнем огне наших детей.
От этих слов внутри все перевернулось, дрогнуло, рассыпалось на угольки. Я даже не нашлась что ответить. Ингар был искренен, и, кажется, впервые говорил откровенно, не таясь. Но как реагировать на его доверие, я не знала.
— Так что? Боюсь, другого случая нам не представится. Придется разбираться с последствиями обряда, который совершил Заран.
— А он…
— Давай поговорим об этом после рассвета, Яна. Не хочется портить эту дивную ночь горечью воспоминаний.
Вдали вдруг послышался грохот. Ингар нахмурился, подобрался ко мне еще ближе, словно собрался загородить собой в случае опасности. Принюхался, снова прислушался.
— Мои братья, твой фамильяр и русалки возвращаются. Если не уйдем сейчас, тебя не отпустят.
Я покосилась на ряд зелий, хмыкнула и улыбнулась. Дверь в кабинет алхимика распахнулась, запыхавшаяся компания ввалилась внутрь и замерла.
— И заметь, никакого почтения к будущему правителю, — съязвил Ингар.
— Ой! — вспыхнула Ринара и отвесила поклон.
— Да я, вообще-то, про постучать.
— Ну ладно, братец. А вы уже помирились или как?
Ингар посмотрел на Лара и Торна, нахмурился.
— Пока вы не появились, пытался.
— Яна, дай ты ему шанс! Иначе мы не выдержим! Он же будет страшен, как порождения бездны!
— Торн! — рыкнул дракон.
Я с трудом сдержала улыбку.
— Давай от них сбежим? — предложила проказливо.
— Куда? — хором воскликнули братья-драконы.
— А мы? — поразились русалки.
— Я, между прочим, твой фамильяр! — возмутился Лис. — И у нас с драконами, когда мерили силу, вышла ничья!
— А я тут зелий наварила… — намекнула, взглядом показывая на ряд флаконов, громоздившихся на столе.
— Чур, я первый! — тут же сообразил Лар и схватил первую попавшуюся колбу. Кажется, в ней было зелье, которое создавало бабочек.
Русалки и Торн тоже бросились к столу, предвкушая веселье и перебивая друг друга. Лис задумчиво посмотрел на меня.
— Буду беречь больше, чем свою жизнь, — спокойно сказал Ингар, глядя моему фамильяру в глаза.
Оборотень снова перевел взгляд на меня, потом на дракона, кивнул и отвернулся. Ингар же протянул ладонь, открывая портал.
Эх, а я даже не успела уличить друзей во вранье! Самая темная ночь, как же! Ничего, надеюсь, какое-нибудь мое зелье призовет вместо бабочек пауков. Я не собиралась мстить, просто… ведьмы не могут не пакостить и не шкодничать, а я, как ни смотри, принадлежу к их числу.
* * *
Портал привел нас на ровную каменную площадку. Я быстро огляделась, рассматривая очертания скал и гор. Ночь и здесь царила черная, непроглядная, поэтому окружающий пейзаж просматривался лишь слегка.
Ингар создал несколько световых шариков, стянул плащ и накинул мне на плечи. Я не стала возражать. Воздух был холодным и свежим, и я почти сразу замерзла. И как не подумала, что надо теплее одеться! Дракон чуть притронулся кончиками пальцев к моей щеке, зашептал заклинание, и теплый ветерок, согревая, коснулся моего лица.
— Спасибо, — пролепетала я.
Ингар молча протянул руку.
— А куда мы пойдем?
— В самое сердце гор Архарна.
Я шагнула, споткнулась и тут же оказалась прижата к груди мужчины. Не осознавая, что творю, потерлась щекой о его плечо, вдыхая привычный аромат. Ингар задышал чаще, сглотнул, а потом отпустил.
— До святилища необходимо дойти своими ногами, иначе просто заблудишься. Тут всего ничего, с десяток шагов.
Он шутит или как? Вгляделась в его лицо: серьезен как никогда. Переспрашивать не стала. Кто их знает, чудесные драконьи традиции? Поймала его ладонь, шаловливо погладила и позволила утянуть себя на другой конец небольшой площадки.
— Готова? — уточнил Ингар, когда мы остановились у простого невзрачного камня.
— Да, — отозвалась, не понимая, почему он спрашивает.
Дракон вытащил нож, позволил всем световым шарам, кроме одного, погаснуть. Эм… это зачем?
Пока я соображала, Ингар порезал ладонь, позволил крови стечь на валун и произнес:
— Духи предков, представляю вам свою избранницу и прошу открыть нам путь к огню, который когда-то вдохнул жизнь в драконов и до сих пор согревает их сердца.
И голову так низко склонил, словно чего-то ожидая. Я замерла, не решаясь нарушить тишину, а потом зачем-то сильнее сжала ладонь Ингара. Сделала это вовремя, потому что в следующее мгновение камень рассыпался, превращаясь в угольки. Они разбежались в разные стороны, вспыхнули.
— Я так понимаю, до книг о драконах ты не добралась.
Потрясла головой, прижимаясь к Ингару сильнее. Тот вздохнул.
— А я-то думал, мне попалась самая любопытная ведьма на свете, — не удержался и съехидничал он.
Затем привлек к себе, обнял крепче, ласково усмехнулся.
— Ничего не бойся, я не отпущу тебя ни на миг.
К чему он это говорит? Завертела головой, чувствуя кожей, как в воздухе оживает что-то древнее, могучее, неведомое. Под ноги катились угольки, превращались в огненные камушки, пылали, оставляя длинные полосы, словно кто-то неведомый рисовал на камнях затейливый узор. Я оглянулась, чувствуя, как все вокруг пылает жаром, отзывающимся во мне. Странные ощущения, непередаваемые.
— Смотри туда, — прошептал Ингар, показывая прямо перед собой.
Я послушалась и замерла. Огненный рисунок, сделанный угольками по камню, шевелился от невидимого ветра и… оживал. Сначала поднялось несколько огненных линий, а потом я охнула, рассмотрев голову дракона, которая медленно обернулась в нашу сторону.
— А это… как? — прошептала, не в силах оторвать взгляд от чарующего зрелища.
— Я разбудил его своей кровью, — ответил Ингар и улыбнулся.
Осторожно коснулся моей щеки рукой, потом крепко обнял.
— Держись за меня.
Сказочный полупрозрачный дракон, состоящий из огненных линий, чуть раздувал ноздри, нюхая воздух. Затем расправил огромные крылья. Словно паруса, которые я видела лишь на картинках книг о путешествиях и никогда — в реальности…
Ежики колючие, ежики невезучие, это мы что, на нем полетим?
— А-а-а! — закричала я вполне предсказуемо, поскольку дракон оттолкнулся и резко взлетел.
Вцепилась в Ингара мертвой хваткой, прижалась так, что даже если он захочет — не вырвется, зажмурилась.
— Ты что, высоты боишься? — поинтересовался Ингар. — А я тебе собираюсь метлу подарить.
В голосе послышались легкое разочарование и растерянность.
Я приоткрыла один глаз, потом второй и спросила:
— А метла зачем?
— Разве ведьме не положено? Я нашел книги из твоего мира, которые к нам время от времени попадают, и прочитал.
Какие именно, спросить побоялась. Только глубокомысленно заметила:
— Так то метла… а не сказочный дракон!
— Сказочный?
— И безумно красивый, — заметила я, смущаясь.
Зверь, который нес нас на спине, каким-то немыслимым образом поняв, что речь идет о нем, обернулся, довольно фыркнул и заложил крутой вираж. Я снова завизжала.
Ингар рассмеялся, ласково поглаживая меня по спине, и обижаться на него не захотелось.
— Любуйся и наслаждайся, огонек! Сегодня это зрелище только для тебя!
И развернул меня, обнимая со спины.
Передо мной вспыхнули разноцветные огни, растопили темноту ночи, позволяя рассматривать вершины горных хребтов. Я задыхалась от восторга. Внизу шумели реки, пятнами пестрел лес. Дракон же то спускался совсем низко, едва не касаясь макушек елей, то поднимался, делая замысловатые виражи, во время которых сердце уходило в пятки.
Ветра не было, но волосы все равно растрепались, и прядки лезли в лицо время от времени, не давая рассмотреть, что впереди. Холодный ночной воздух обжигал щеки и руки, но их своей магией согревал Ингар, проявляя небывалую заботу.
В какой момент появились звезды, я не заметила. Только машинально потянулась к ним рукой, попыталась зачерпнуть пригоршню и неожиданно для себя рассмеялась.
— Хоть все бы подарил, — заметил дракон и потерся подбородком о мою макушку.
По спине заскользили мурашки, а по венам потек огонь, лениво расползаясь по телу. Как Ингар это творит? Не понимаю. И нельзя же быть настолько… влюбленной! Счастье, которое сейчас переполняло, грозило выплеснуться и заполнить все вокруг. Я даже рыкнула от удовольствия, чего раньше со мной точно не случалось.
Ингар же глубоко вдохнул, повернулся.
— Что-то не так?
— Запахи… Они особенные, их надо научиться чувствовать. Столько оттенков. Попробуй.
Я даже не спросила как.
— С запада тянет болотом, ощущаешь? Терпкая ряска, кисловатый запах клюквы, которой только придет черед. И еще… чуть тонкий, едва уловимый аромат последних, самых поздних кувшинок, распустившихся в горных озерах.
Удивленно посмотрела на дракона, принюхалась. Пахло… грозой, жасмином, свежестью. Ароматы моего дракона, не больше.
— А оттуда, — куда-то в противоположную сторону показал Ингар, — несутся запахи хвои, прелых листьев дубов и кленов, дурманящей рябины.
— Да ты, оказывается, романтик, — не удержалась я.
— В этом месте каждый становится собой, огонек.
Дракон, несший нас на спине, неожиданно сделал поворот, а потом начал набирать высоту. Мир исчезал, растворяясь в ночи, Ингар прижал меня крепче, развернул и в тот момент, когда дракон резко стал падать, впился в мои губы страстным поцелуем. Я летела в неизвестность вместе с Ингаром, наслаждаясь каждым его прикосновением, бешеным стуком сердца, горячим дыханием и жаром, который опалял наши тела. Буйство чувств, смешение красок, ощущение появившихся крыльев… Никогда не испытывала ничего подобного.