Стефан взял её за руки, медленно касался каждого пальца, словно лаская в своих холодных руках, а она полностью подчинилась его движениям, отвечая теми же нежными прикосновениями. Заметил порез, что Вельда получила утром, нахмурился, синие искорки пробежали по ранке, которая затянулась тут же.
— А себя? — она указала на свежие раны.
— Это сложнее. Необходимо много силы.
— Я буду твоей силой, — не выдержала, опять прижалась к Стефану не веря, что он позволяет касаться себя, не гонит, даже не ругается.
— Ты уже моя сила. Огонёк.
Пальцами прошёлся по лицу, взял за подбородок. Вельда замерла, поняв по движению его губ, что хочет поцеловать, потянулась навстречу. Холодный, но она согреет, её огня хватит на них двоих.
Комната уплывала, все исчезло и потеряло значение. Остался только маг, с которым они сейчас стали чем-то единым. Под ногами зеленела трава и распускались прекрасные цветы, луна и солнце одновременно всходили на небо, зажигались звезды. Вельда молила только об одном, чтобы это никогда не закончилось.
В глубине сознания Вельды появилось странное и неведомое. Нечто приоткрыло дверь, скреблось острыми тонкими коготками, умоляя впустить, выползая на поверхность бесцветными червями-нитями, слепыми и неумолимыми в своей жажде. Только одним они были заняты — поиском нервных волокон нового тела. Прекрасное разрушалось, сменяясь всепоглощающей белой пустыней и мертвящим ужасом. Всего лишь секунду, но Стефан отшатнулся от неё.
— Нет! Что я творю!? Погублю тебя. Я никогда не смогу стать твоим до конца. Ты же видела. Оно способно добраться и до тебя, если мы…Тебе лучше не знать, что за силы сделали из меня марионетку. Когда ты рядом, я становлюсь сильнее, но я боюсь за тебя. Нам не быть вместе. Это очень страшная сказка, Вельда.
— Я все решила, — Вельда с трудом возвращалась в реальность, от смеси удовольствия и ужаса начало мутить, но преодолела себя. — Позволь помочь тебе. Пусть только как друг, — голос дрогнул. — Просто буду с тобой рядом. И страшные сказки могут закончиться счастливо.
Плечи Стефана устало опустились, бороться с упрямой девчонкой не так уж просто. Его вновь качнуло.
— Ложись, ты ранен и нуждаешься в отдыхе.
Она довела его до кровати, решив отложить объяснения до лучших времён.
— Да, ты права. Позже, на свежую голову…, - маг проваливался в сон. — Дом полностью твой или лучше возвращайся к тёте.
«Ну вот ещё!», — упрямо подумала Вельда и дождавшись, когда Стефан заснул, занялась хлопотами.
Глава 17
— Теперь ты знаешь.
Стефан окончательно погрузился во тьму и холод. Сейчас Вельда выбежит из комнаты и навсегда исчезнет из его жизни. Бедняжка, смотрит на него и не может осознать весь ужас, к которому пришлось прикоснуться. Нужно подтолкнуть к верному решению и проститься, успокоить и потерять навек. Для неё скоро всё кончится, забудет рано или поздно, а он…
Он продолжит существовать, и на самой границе окончательного безумия сделает всё возможное, чтобы убить Рюта Тарвита. Хотя бы избавит Фолганд от крысы ревнителя лика. Никогда не испытывал Стефан такой ненависти к жрецам из крипты, как в эту минуту. Они лишили его детства, убили в нём человека, навсегда отняли возможность быть счастливым. Ненависть и тоска.
— Можешь уйти. Вероятно, мы больше никогда не увидимся. Обещаю не приходить в трактир. Никогда.
Мысленно готовился к возможной истерике, новой волне криков, собрался с силами. Надо будет, выведет силой из дома. Теперь всё равно ничего не изменить. Навсегда пуст. Почему же она молчит, даже крик был бы лучше тишины, и странное движение мысли во взгляде. На что она решилась, как понять. Стефан первый раз в жизни растерялся настолько сильно, что поток мыслей стал бессвязным и непредсказуемым.
«Что она делает? Это невозможно», — кричал внутренний голос, а Вельда уже сделала шаг вперёд, одарив жаром тела, цветочными ароматами и острой нежностью первых прикосновений.
Стефан ощутил, как напряглись мускулы под её руками, отозвавшись болью от раны, но последнее прошло где-то по краю сознания, потому что совсем другие чувства сметали все на своём пути.
Впервые за тринадцать лет он стал забывать, что с ним сделали ревнители лика, в какое чудовище превратил его Дивный бог. Только что помнил об этом и ненавидел, но стоило Вельде коснуться его, как душа встала на путь излечения. Как же хорошо было здесь и сейчас. Какая разница, что там дальше. Его Огонёк рядом и греет, как никогда не бывало в жизни. Прижалась, доверилась полностью, одновременно одарив силой, прощением за всё, забирая боль состраданием. Он не верил в реальность происходящего, допуская, что бредит после ранения, валяется в лихорадке в холодной постели, погрузив разум во тьму.
— Не уйду. Никогда.
Протянула ниточку из реальности, опять вытянула из одного омута, чтобы погрузить в другой. Стефан терял контроль над собой. Непривычные, незнакомые чувства вспыхнули с невероятной силой. Притянул к себе, сжал, словно боясь, что ускользнёт от него Бельчонок, не поймаешь. Сошлись как две части единого целого. Вдыхал аромат волос, зарывшись в огненные волны, прижался подбородком. Идеально подошли друг другу.
Невозможно, нельзя. Маг знал это точно. Попытался объяснить, что она не понимает, как опасно быть рядом. Говорил и насмотреться не мог на своего Бельчонка — глаза зеленее весенней травы, веснушки, каждую из которых хотелось целовать вечность. Смотрел в глаза долго, пытаясь понять — осознает ли или это странный каприз наивной девчонки, опять удивила его своей решимостью. Полностью понимала, когда шагнула к нему такому, зная, что рядом чудовище. Удивительная, храбрая девочка.
— Я обязан решать за тебя, потому что только я знаю, с чем мы все имеем дело.
— Не уйду.
Упрямый Огонёк. Неужели теперь его. С ним рядом. Стефан боялся поверить. Сделала она его сильным и слабым одновременно.
— Смелый Бельчонок, но глупый. Неужели думаешь, что я допущу, чтобы ты связала свою жизнь с чудовищем.
Стефан прекрасно знал, насколько безжизненно собственное лицо, поэтому старался голосом показать, что чувствует. Добился улыбки и сам внутри ожил. Проклятая сделка! Навсегда лишили возможности улыбаться.
Наивная девочка не считает его чудовищем, шутит и почти всё понимает, обещая помочь. Ничем не поможешь мне, Огонёк. Просто будь рядом, не оставляй без своего огня. Руки тёплые у неё, не отпускал бы никогда. Не удержался от ласки, а она ответила, каждое движение предугадывала, одной нитью связаны.
Заметил глубокий свежий порез на пальце Вельды, нахмурился, залечил тут же. Всё готов был отдать. Последние силы, которых осталось мало.
— А себя? — она думала только о нем.
— Это сложнее. Необходимо много силы.
— Я буду твоей силой, — опять обняла жарко.
— Ты уже моя сила. Огонёк.
Долго держался Стефан, но живое тепло и нежность лишили остатков благоразумия. Пальцами прошёлся по лицу, взял за подбородок, потянулась к нему всем телом и душой. Склонился и бросился в сладкий омут безумия. Позабыл о сделке и том, каков он.
Сам не понимал, как создавал иллюзии, погружая в них себя и Вельду. Прекрасные и светлые образы, рождённые их единением. Целовал и возрождался для жизни, для противостояния культу и самому Дивному богу.
Но иллюзии оказались лишь фантомом — трава увядала, превращаясь в прах, цветы распадались в гниль и смрад, звезды тускнели. Вкрадчивый шёпот древнего заклятья зазвучал в голове: «Мой навеки». Белые черви-нити дёрнулись и начали прорастать через позвоночник, стремясь дальше ядом безысходности и ужаса. Они жаждали его Бельчонка не меньше, чем он сам желал её.
Отшатнулся в секундной панике.
— Нет! Что я творю!? Погублю тебя…
Пытался объяснить, сбивался, огромная усталость навалилась — трудная выдалась ночь.
Упрямица, она ничего не хочет слушать. Ощутила часть ужаса, прошла по краю тьмы, но не отступает. Опять восхитился Стефан силе духа рыжей девчонки. Как с такой бороться. В любом случае не теперь, ранение и последующие события тяжело дались. Комната закачалась, пол уходил из-под ног.
— Ложись, ты ранен и нуждаешься в отдыхе.
— Да, ты права. Позже, на свежую голову…, - Стефан засыпал. — Дом полностью твой или лучше возвращайся к тёте.
За последние тринадцать лет не было у него сна безмятежнее и крепче, чем в эту ночь.
Глава 18
Первым делом Вельда завесила зеркало в спальне. О том, что она увидела в отражении старалась не думать, знала свою фантазию, которая могла распалиться и создать ещё худшие образы.
«Подумаешь, заколдованный маг», — пожала плечами. — «Что мы, про заколдованных магов не читали? Расколдуем, будет лучше, чем прежде», — даже засмеялась тихо.
Убедилась, что Стефан спокойно спит, долго не могла оторваться, наблюдала за ним — во сне лицо мага расслабилось, перестало быть жёстким, стало юным и светлым, и рассогласованность черт куда-то почти исчезла. Зло Вельда подумала о тех, кто мучает Стефана. Знала бы кто виноват, все бы отдала, чтобы наказать.
Тихонько вышла из комнаты и осмотрелась. Дом у мага был добротный, кажется, за ним даже следили — в целом порядок и чистота. Может быть какая-нибудь приходящая прислуга или Стефан использовал элементарную магию для поддержания порядка. Но Вельда с удовольствием принялась поправлять мебель, подбирать вещи, которые почему-то нашли приют на полу.
Заглянув в лабораторию, она поняла, что тут ничего трогать не стоит, магу это точно не понравится. Только книги на полках манили — соскучилась Вельда по хорошим книгам. Она обещала себе, что обязательно попросит разрешения почитать что-нибудь. Интересные книги должны быть у мага.
Вспомнила про плащ, что принесла с собой. Вернулась в спальню. Стефан спал очень крепко, не удержалась и поправила сбившееся покрывало. Плащ и камзол валялись на полу. Вельда досадливо поморщилась — ковёр тоже испачкали, отложила это на потом. Спустилась с вещами вниз. И кухня, и хозяйственная комната выглядели уныло, вероятно маг ими совсем не пользовался.
Осмотревшись, Вельда нашла всё, что нужно для стирки и вскоре одежда была повешена сушиться. Теперь следовало позаботиться о еде. Стефан, похоже, не ел нормально очень давно, постепенно превращаясь в тень человека. Не мешает и ванную приготовить, но её Вельда пока не обнаружила.
И плиту в кухне не разжигали давно, но уголь лежит рядом. С радостью Белка хлопотала на кухне предвкушая, как накормит Стефана после сна. Раненому необходимо хорошо питаться — это она знала точно. Осталось дело за малым, отыскать продукты.
Тщательно обследовав кухню, Вельда увидела ход в подвальчик и очень обрадовалась, найдя там немного крупы, картофеля и репы, на леднике хранилась тушка неизвестной птицы. Все достаточно свежее. Нашла корзинку и сложила туда съестное. Действовать пришлось почти в полной темноте, только сверху падал тусклый свет от свечей в кухне. Вельда подумала, что зря не прихватила одну из них с собой.
Спотыкаясь, она продолжала обследовать погреб, но, кажется, нашла все, что было возможно. А вот и мешочек с мукой — Вельда обнаружила его на ящике у стены, чтобы достать пришлось передвинуть тяжёлый сундук. Теперь можно испечь лепёшки.
Сундук решила на место не возвращать. Какая разница, где он стоит, а такая тяжесть. С продуктами она поднялась в кухню. Плита потрескивала, распространяя тёплый дух.
Разложив на столе находки Вельда оглянулась в поисках ножа и поняла, что-то в комнате изменилось. Поразмыслив, она пришла к выводу, что часть стены напротив плиты расположена теперь немного под углом, что само по себе странно для обычного помещения.
Так и есть, встроенная в стену плита развернулась, показав узкую щель, за которой скрывалась темнота. Вполне можно просунуть руку, а тогда и плита поддалась раскрывшись дальше. Вельда испугалась и одновременно загорелась любопытством. Теперь она не стала сразу же кидаться в приключения, а взяла свечу и нашла нож. Более того, она взяла кастрюлю и подставила между стеной и плитой, чтобы та не закрылась сама. Чтение книжек не прошло даром.
За стеной открылся тёмный проход со ступенями вниз. Аккуратно ступая, девушка спустилась и оказалась в галерее, освещённой факелами. Замерев, Вельда боролась с собой. Природное любопытство толкало на безрассудство — пойти дальше, исследовать, сунуть нос во все тайны. К тому же галерея тянулась в обоих направлениях, двойной соблазн.
Всё-таки любопытство взяло верх, и она проследовала направо от лесенки. Под ногами поскрипывал песок, где-то капала вода и гуляло эхо. Несколько раз Вельда обругала себя за глупость, но неужели теперь отступать. К счастью, поход завершился благополучно быстро и банально — она добралась до запертой двери, взламывать которую, естественно, не собиралась. Поэтому вернулась по галерее назад. К этому моменту она обрела определённое благоразумие, да и Стефан нуждался в заботе, поэтому следовало подняться обратно и заниматься будущим завтраком. К тому же Вельда изрядно устала после всех потрясений, выпавших на их долю сегодня.
Мысленно она отметила для себя, что о находке нужно рассказать Стефану и вернулась на кухню, постаравшись плотнее закрыть проход. Сделать этого не удалось полностью, скорее всего где-то был тайный механизм, который и управлял стеной. И эта тёмная щель теперь смущала девушку, создавая невидимую опасность.
Поэтому готовила она быстро, чтобы не оставаться в одиночестве надолго. Когда всё было готово, Вельда припрятала завтрак под полотенцем у плиты — утром все будет ещё тёплым. И тогда поняла, что буквально валится с ног. Она вспомнила, что в спальне Стефана есть глубокое и на вид удобное кресло. В комнате Вельда убедилась, что всё хорошо — Стефан похоже так и не просыпался. Она тихонько разместилась в кресле и почти мгновенно тоже уснула.
Просыпаться Вельда начала от тихого шороха и смутного беспокойства. В полусне пошевелилась, поменяла позу — не так уж удобно спать в кресле, разлепила веки, щурясь на свет из окон. В приоткрытой двери мелькнула тень, что разбудило девушку окончательно. Она подскочила, думая, что Стефан успел встать и выскользнул в коридор, но маг лежал в постели.
Мысли тут же вернулись к тайному ходу. Что, если через него в дом проникли злодеи, чтобы убить Стефана. Кто-то два раза покушался на Фолганда, настойчиво пытаясь уничтожить. Но увидели, что он не один и побоялись. Теперь, пока Стефан не проснётся, Вельда ни за что не спустится вниз.
Маг почти сразу же открыл глаза и поморщившись сел в кровати. Несколько секунд он смотрел на Вельду взглядом человека, который не понимает, что в его спальне делает рыжая девчонка и как она туда попала.
— А я завтрак приготовила и нашла тайный ход, — поспешила сообщить Вельда, ей показалось, что сейчас её выгонят.
Стефан молча переваривал информацию. Ничего по лицу не поймёшь. Глаза- льдинки смотрят сурово.
«Точно выгонит», — расстроилась Вельда. — «Коротким было твоё счастье, Белка».
— Бельчонок, выйди пожалуйста, я переоденусь, — постарался голосом окрасить слова, как же сложно без нормальной мимики, раньше справлялся, но, когда рядом его Огонёк — невозможно.
Улыбка осветила лицо Вельды, кивнула и набравшись смелости спустилась вниз. Она успеет закричать, и Стефан обязательно спасёт, если вдруг чужой проник в дом. Торопливо девушка тоже привела себя в порядок и побежала разогревать завтрак.
В кухне ничего не изменилось. Проход в стене оставался приоткрыт. Пока девушка раздумывала, где накрыть на стол, Стефан появился сам. Все камзолы у него были черные, никакого разнообразия в гардеробе.
— Где тебе накрыть? — немного запнулась, произнося «ты».
— Давай здесь. Сама тоже садись.
Стефан вёл себя очень сдержанно. Не злился, не был совсем холодным, как раньше, голосом показывал, что многое изменилось. Но от ночных эмоций не осталось и следа.
«Как и говорили. Только друзья», — и Вельде стало грустно, но она взяла себя в руки, потому что если маг догадается, то вовсе прогонит.
И все же что-то изменилось. Шустро накрывая на стол, раскладывая еду, Вельда остро почувствовала, что между ним и магом осталась та тонкая ниточка, которая проявилась сегодня ночью. Ей сделалось спокойней, если не думать об отражении и бесконечном количестве шрамов на теле Стефана, о нападениях. Но откуда-то возникала уверенность, что вместе они точно справятся. И маг сегодня выглядел лучше — бледность стала обычной, движения твёрдыми.