Ворон Черныш не покидал каминной полки в общей зале. Привычно чистил перья, кушал орехи, дожидаясь внимания хозяйки и появления мага. Посетителей в этот час не много — пара горожан, жреческий шептун (этих легко было опознать по лысому черепу), крестьянин, приехавший на рынок, да аптекарь Годус, скрипач задумчиво наигрывал свои мелодии.
Как раз следом за аптекарем появился в «Пустой бочке» человек средних лет, небольшого роста, скромно, но довольно дорого одетый. В руках посетитель держал небольшой чемоданчик. Вельда видела мужчину впервые и подошла, чтобы узнать, чем может быть полезна. Это и оказался новый постоялец. Проводив его в комнату, Вельда услышала громкое «кар-кар», Черныш вспорхнул со своего места, подлетел к двери и начал проситься на улицу.
Иногда с ним такое бывало и Вельда просто выпускала птицу на простор. Черныш разминался, исчезал из виду, но всегда возвращался домой. Вот и в этот раз она распахнула дверь, ворон вылетел, но улетать не стал, а принялся важно прохаживаться по нижней ступени лестницы у входа в трактир. Такое поведение девушку заинтересовало. Подъехала карета с гербом Фолгандов, таким же важным вороном. Одновременно со стороны боковой улицы показалась огромная фигура Григора. Вот уж кого Вельда совсем видеть не хотела.
— Дядя! — Григор протянул руку кучеру на козлах кареты.
— Здорово, парень! — тот ответил на рукопожатие.
Видимо это и был тот знаменитый родственник Григора, что работал в Вороньем замке. Белка смотрела на сцену встречи дяди и племянника и не могла избавиться от чувства, что где-то видела кучера. Но вот где? Может быть на празднике Дивного бога или просто на улице города. Да и что карета Фолгандов делает возле трактира. Не успела Вельда подумать, что это лорд Аспер забыл в «Пустой бочке», как из кареты вышел Стефан.
Вельда даже пискнула от радости, готовая броситься к нему на шею, но вовремя остановилась. Навряд ли сам маг одобрит подобное. Вот только движение её не укрылось от Григора, который тихо переговаривался с дядюшкой. Черныш с удовольствием вспорхнул на плечо мага.
— Ты свободен, возвращайся в замок, — отпустил кучера Стефан и поднялся на крыльцо трактира, как бы невзначай легко коснулся руки Бельчонка, нежно провёл пальцами по коже, получил в ответ улыбку, от которой сладко заныло в груди.
Засомневался Стефан сможет ли долго оставаться сдержанным и отстранённым. Специально напомнил себе о том, что черви-нити только и ждут, чтобы он расслабился, потерял власть над желаниями. А если они смогут добраться до Вельды, то выжить ей не удастся. Стефан жив, только благодаря своей роли на границе миров и сделке. Любой другой человек умрёт от белой смерти, когда Кукловод доберётся до него через мага. Пусть ревнители лика и отрицают связь между ритуалами в крипте, Дивным богом и белой смертью, Стефан был уверен, что она есть.
— У вас остановился нотариус Альмин Кор? — сразу приступил к делу маг.
— Он в третьей комнате от лестницы, — кивнув, Вельда вбежала в трактир еле поспевая за Стефаном.
Успела застать его уже в узком коридорчике на втором этаже. Постучав, Стефан толкнул дверь, которая оказалась открыта, и застыл на пороге. Подбежала, охнула, невольно вцепилась в руку мага. Черныш, каркая слетел с плеча мага.
Новый постоялец лежал посередине комнаты в луже крови. В комнате все было перевёрнуто, выпотрошен дорожный чемоданчик нотариуса. Стефан наклонился над телом и, собрав силу земли, наложил большой и безымянный пальцы на глаза убитого.
Тут же пришло видение, так как жизнь не успела покинуть мужчину до конца, поэтому образ был чётким — серый жреческий плащ и последние слова нотариуса: «Я давал клятву».
Стефана передёрнуло от отвращение при мысли о жрецах. Удивительно только, что крови много, убийца одним точным ударом пробил грудь в районе сердца. Оглядев комнату, маг догадался — падая, Альмин Кор ударился головой о прикроватный столик, на углу которого осталась кровь. В остальном картина преступления ничем не отличалась от убийства старого мага или других случаев. И теперь не оставалось сомнений, что жрецы причастны.
— Необходимо послать кого-нибудь в управу, — спокойно сказал Стефан, не глядя на Белку.
— Да, я сейчас, — она опрометью ринулась по коридору, вниз по лестнице, искать соседского мальчишку, который часто крутился возле трактира, чтобы отправить за дознователем.
Стефан сложил руки на груди и, прислонившись к дверному косяку, размышлял. Судя по письму, нотариус привёз ему важные бумаги, оставшиеся от мага Бертрана. Почти месяц назад Стефан сам разыскал нотариуса Кора, который по другим делам выехал за пределы земель Фолганда, писал ему несколько писем и вот нотариус вернулся в город, сообщив, что везёт бумаги для Стефана, и остановится в «Пустой бочке». Там он и назначил встречу. Теперь же нотариус мёртв, бумаги, вероятно, украдены. Он дождётся дознавателя и официально осмотрит вещи убитого. Редким терпением отличался Стефан. Хорошие учителя были у мага. С двенадцати лет обучали его жрецы терпению, да смирению.
«Проклятые жрецы», — Стефан сжал кулаки, вспомнив. — «Успели и тут влезть. Узнали о бумагах».
Дальнейшие действия необходимо тщательно продумать, понял маг. Идти на прямой конфликт с Тарвитом не правильно. Нужна хитрость или интрига, подготовка которых требует времени.
Минут через двадцать Вельда привела дознавателя Шауна с помощниками. Увидев тело, тот скривился, присутствие мага не добавляло настроения. Началась обычная процедура описи и сбора данных. Стефан сообщил дознавателю о встрече с нотариусом и всех известных ему обстоятельствах. Не скрыл он и последних воспоминаний тела покойного. Шаун подозревал жрецов, но и маг, и дознаватель понимали, что дальше дать делу ход пока невозможно.
— Я должен проверить все бумаги убитого, — маг старался говорить тихо, чтобы не слышали помощники Шауна. — Он привёз мне очень важный документ. Скорее всего из-за него и был убит.
— Мы всё забираем и описываем, милорд, — Шауну идея не понравилась. — Приходите на днях в управу.
Ждать Стефан совершенно не хотел, но дознаватель был настроен решительно. Хорошо, он проявит немного терпения.
— Тогда я хотел бы посмотреть и другие материалы по похожим убийствам, — он специально придал суровости голосу. — Меня интересуют показания по личностям убитых.
У Шауна скулы свело от злости, но кто будет спорить с Фолгандами.
Тело унесли, комнату пока закрыли на ключ, который тётя Рейна отдала дознавателю. Долго причитала, что теперь в комнате никто и жить не захочет, кровь там убирать нужно, да и целая комната простаивает.
За всеми событиями настал вечер и Вельда носилась по общей зале безумной белкой. Стефан расположился на своём любимом диванчике и подумывал распугать посетителей, чтобы его Бельчонок присела хотя бы на минуту. Как ни странно, но убийство привлекло в трактир огромное количество посетителей. Обсуждений и догадок хватило на несколько часов, даже про белую смерть забыли люди.
Бегая между столиками, Вельда обязательно проходила мимо мага, они встречались взглядами, она улыбалась или невзначай касалась его плеча. Ритуал повторялся раз за разом. Рыжая девчонка была счастлива, только непонятная и пока не сформировавшаяся мысль тревожила. Мысленно Вельда перебирала в памяти события дня, но ответа не находила.
Выдалась свободная минутка, сразу присела к Стефану, принесла ужин на стол рядом с камином.
— Поешь. Ты же не обедал, — тон такой, не откажешь.
— Серьёзный Бельчонок, — засмеялся бы, но не мог Стефан.
Спорить с рыжей девчонкой бесполезно, поэтому сел за стол, поморщился от боли в ране, не смог долечить до конца.
— Может я посмотрю? — спросила осторожно.
— Не нужно, — отвёл глаза, вспомнил ночь и чем она чуть не закончилась.
— Почему не сказал дознавателю про нападения?
— Не имеет смысла, — Стефан с удовольствием принялся за еду, сам удивился. — Лиц не видели, опознать невозможно.
— Лица…, - девушка задумалась, посмотрела на пустой сейчас столик в дальнем самом тёмном углу, тревожная мысль сформировалась и яркой вспышкой пролетела в сознании. — Я видела.
Стефан отложил вилку, его лицо не выражало никаких эмоций, но Вельда прочла немой вопрос, почти осязаемо повисший в пространстве между ними.
— Первое нападение. Трое сидели за столиком, сговаривались. Я предупредила, помнишь. Они вышли за тобой на улицу, — она нахмурилась. — Нет, не может быть. Вероятно, мне показалось.
— Что? Ты вспомнила что-то ещё?
— Одного я видела сегодня, — глаза Белки испуганно округлились, зато неосознанная тревога отпустила, ясность появилась.
— Подробнее, Бельчонок, — Стефан начинал терять терпение, вот только опять по лицу ничего не прочесть.
Вельда не знала как высказать то, что поняла. Странное и страшное предположение, непонятное для неё. Холодными руками Стефан коснулся её руки, как бы давая знать, что она может высказывать любые мысли.
— Кучер, который привёз тебя, — сама испугалась своих слов. — И, он дядя Григора, — мысль поскакала дальше, другие образы озарили память — высоченный гигант с широкими плечами, она со всей силы бьёт сковородой по спине, а великан начинает отступать, когда увидел маленькую рыжую девушку. — Не может быть.
Стефан отодвинул тарелку, аппетит пропал.
— Что-то ещё? — помрачнел, неприятная мысль заворочалась, не желая становится осознанной.
— На втором нападении был Григор. Я почти уверена.
Это расстроило Вельду. Добрый, верный, но нелюбимый Григор. Неужели он мог так поступить. Или именно поэтому. Из-за неё. Григор понял, что она не может выйти замуж, потому что любит другого. Может быть дядя подговорил его на это дело. Но дядя работает на брата Стефана. Следующая мысль страшнее всех прочих. Лорд организовал нападение на брата?
Стефан видимо сам пришёл к этой мысли, прикрыл глаза, сидел некоторое время молча.
— Прости. Я должен побыть один.
Быстро взбежал по лестнице наверх. Вельда за ним и успела увидеть, как маг исчезает в портале.
Глава 21
Не хотел Стефан верить, что брат мог приказать убить его. Но он прекрасно знал порядки в Фолганде, все эти кастовые отношения между лордом, слугами, народом. Точно знал, что без прямого указания землевладельца ни один человек, работающий в Вороньем замке не тронул бы младшего в роду Фолгандов. Никого из рода. Тем более мага. Возможно, Вельда ошиблась, требовались доказательства, но пока версия выглядела логично. Без ведома лорда Аспера подобные вещи не могли происходить. Понятными становились и слова брата и его странное поведение.
Через день Стефан, как и договаривался, направился к дознавателю Шауну. Тот проворчал себе что-то под нос, увидев мага, но пригласил в кабинет, где в специальной корзине сложили вещи убитого нотариуса.
— Я не должен этого делать, но смотрите. В виде исключения.
Тщательно и аккуратно Стефан выложил всё из корзины на стол — кошель с золотом, бумаги по другим делам, очки, коробочка с дорогими перьями, записная книжка. Ничего интересного.
— Был чемодан, — маг вопросительно посмотрел на Шауна.
— Под столом, — тот кивнул и уткнулся в свои бумаги, присутствие мага напрягало.
Но чемоданчик тоже не содержал ничего важного, только одежда. Не хотел Стефан верить, что жрецы успели забрать бумаги. Он даже проверил внутреннюю обивку чемоданчика, не спрятано ли под ней чего-то. Всё бесполезно.
— Ладно. Теперь другой вопрос, — он вернулся к столу дознавателя. — Личность убитых.
Молча Шаун поднялся, ушёл в соседнее помещение и вернулся с кипой бумаг. Отдавал их магу он с некоторым злорадством на лице, мол: «Держи, читай сколько влезет». Стефан не стал ничего говорить, спокойно взял бумаги, сбросил плащ на спинку стула — работы предполагалось много.
Затем по-хозяйски переставил чернильницу с пером на свободный стол, несколько листов бумаги туда же. И приступил к изучению материалов. Как и учил его старый маг Бертран, он составлял таблицу фактов, выписывая их из протоколов опросов. В первую очередь Стефана интересовали характеристики личности убитых. Помощники дознавателя обычно опрашивали соседей или знакомых для выяснения всех обстоятельств жизни жертв.
Дознаватель наблюдал за работой мага и не мог поверить, что столько времени можно копаться в этих бумажках. Сам он сотни раз просмотрел всё, ничего значительного не нашёл. А Фолганд упорный, читал, что-то писал в своей бумаге, возвращался к уже просмотренному. Не встал пока не закончилась стопка с делами.
Отложив последний лист, Стефан выдохнул и потёр руками лицо. Устал, но пометки ровно заполнили таблицу. Следующий шаг, сравнить и найти пересечения. Впрочем, он уже запомнил некоторые интересные совпадения. Для верности просмотрел таблицу, кивнул, повернулся к Шауну.
— А вы знали, что все убитые не посещали Дом Дивного бога? Даже по праздникам. Дознаватель удивлённо вскинул голову, показывая, что внимательно слушает мага.
— Никогда, если верить словам родственников, соседей и прочих свидетелей. Почти все отзывались о жрецах плохо. Часть убитых публично порицали веру. Среди убитых несколько кукольников, которые показывали представления сомнительного содержания, три менестреля и двое памфлетистов, грешивших подобным же. На мысли не наводит? — с сарказмом закончил Стефан.
— Хм, — у дознавателя словно разом пересохло во рту. — Вы не хотите у нас работать, милорд? Простите.
— Я подумаю, — абсолютно серьёзно ответил Стефан. — Так, какой вывод вы можете сделать из всего?
— Этот вывод я уже делал, и вы тоже.
— Значит так, — Фолганд встал, ощущая, как затекло тело после долгого сидения за столом, — Я оставлю вам свои записи. Попробуйте из всех фактов составить подробный отчёт для городского совета и моего брата. Наши выводы тоже. Но никуда его не передавайте. Позднее я дам показания.
— Идти против жрецов? — с сомнением отозвался Шаун.
— Можно попробовать.
— Я понимаю, вам-то всё равно, а меня сожрут с потрохами.
— Боитесь?
— А вы как думаете, милорд, — честно сознался дознаватель. — Глупец не боится.
— Городской совет давно имеет на жрецов зуб, мой брат их на дух не переносит и с удовольствием ухватится за любую зацепку. Главное нейтрализовать Рюта Тарвита. Это я беру на себя. Без главы ревнителей культ временно станет неуправляемым. Тех, кто представляет опасность не так много. Пора жрецам укоротить руки. Займитесь пока полным отчётом, подготовьте документы.
Дознаватель конечно же испытал внутренне сопротивление, Фолганд не был его непосредственным начальником, но распоряжался тоном человека, который имеет на это право. Но он был Фолгандом, а это не мало для их местности значило. К тому же Шаун не мог не согласится, что предложение мага рационально и является единственным шансом наказать жрецов. Будучи человеком неглупым, Шаун давно понял, что от жрецов больше вреда, чем пользы в Фолганде.
— Хорошо, — наконец согласился он. — Я займусь этим. И подумайте о работе, милорд. Я серьёзно говорил.
— И я серьёзно обещал подумать.
Они обсудили некоторые детали отчёта, и Стефан покинул управу.
Глава 22
После разговора о нападении Вельда не находила себе места. Стефан пропал на целые сутки. С одной стороны она понимала, что ему необходимо побыть наедине с невесёлыми мыслями, с другой страшно переживала.
Она боялась, что нападения повторятся и Стефана убьют, боялась, что он пошёл к брату, а тот бросил младшего Фолганда в темницу. Самые разные идеи посещали девушку, одна другой страшнее.
Сама она приняла решение поговорить с Григором и заставить признаться в содеянном. Ей он ничего не сделает, в этом Вельда была уверена, если уж отступил в пылу борьбы. Как назло, Григор тоже не приходил почти два дня. Но потом все- таки появился.
Увидев его, Вельда поняла почему парень последнее время избегал её. Она-то считала, что странное, даже оскорбительное поведение оттолкнуло его, но видимо дело было и в вине самого Григора.
Зашёл с улицы, глаза тут же отвёл, сел за дальний столик. А Вельда решительно села напротив.