— Наконец-то, — выдохнул Аспер, он не до конца понимал, что проблема с культом, лишь вершина их трудностей.
Маленького жреца один из стражников попытался оттолкнуть к общей группе, но тот выскользнул и подбежал к Стефану, снимая капюшон накидки. Огненные коротко стриженные волосы вихрами торчали в разные стороны, глаза цвета весенней травы полны ужаса. Другая боль затмила физические страдания мага.
Она была здесь все время. Она видела. И она знает о пути спасения. Попытался закрыть подход к порталу, преодолевая спазмы в теле и головокружение. А Вельда схватила за руку и вложила в ладонь кольцо. Быстро наклонилась, полоснула камнем по руке, оставив кровь.
— Прости, но я хочу, чтобы ты жил, — кусала губы, чтобы не заплакать.
Попыталась обойти Стефана рывком к порталу, но наткнулась на его железные объятия.
— Не позволю. И в этот раз решу за тебя. Здесь я решаю всё.
Таким неистовым она его не видела никогда — один зрачок сузился до маленькой точки, половину лица отвело спазмом в сторону, оттянув рот в полуулыбке существа, которое по своей природе улыбаться не может. Страшный и чужой.
Оттолкнул со всей силы, так что отлетела за пределы площадки. Обидно и больно. Столько вытерпела, чтобы свершить задуманное. Послушно стояла, наблюдая за вознёй с Тарвитом. Ничем не выдала себя, а так хотелось броситься и помочь. Вынесла черве-нитей из портала, когда Стефан мог погибнуть. Добралась до самого главного и не смогла завершить задуманного.
— Аспер, — голос мага сделался глухим. — В ящичке с настоями спрятаны бумаги с инструкцией, он в лаборатории. Найдите любого мага, это не сложно, дадите ему кольцо, и он закроет вход для Кукловода. У вас ровно сорок дней, — громко крикнул.
— Прости, Бельчонок.
Разжав ладонь, Стефан выронил кольцо и спиной упал в портал, по которому тут же прошла волна голубых искр, за ней пришло успокоение. Дивный бог принял жертву.
Глава 33
Мир перевернулся. Сначала Вельде показалось, что она упадёт в обморок, но как- то удержалась в сознании. Аспер подхватил. Сам стоял ошарашенный, потерянный. Брат опять поразил его. Не способен лорд на такие поступки, а Стефан смог. Жаль, что не смогли примириться, не успели.
Дознаватель отправил жрецов со стражей наверх и подошёл к ним.
— Удивительный маг, — покачал головой Шаун. — Даже в последний момент думал о других.
— Неужели всё кончено, — не мог поверить старший Фолганд. — Брат мой…
Высвободившись из рук лорда, Вельда упрямо сжала губы, подняла кольцо. Порезанная ладонь болела, кровь стекала на камни.
— Ничего не кончено.
Решительным движением, пока никто ничего не понял, шагнула к порталу, подскочила на прямоугольный выступ и провалилась в тёмный туман.
Холодно, очень холодно. Кутаясь в жреческий плащ, Вельда пыталась понять, где она и куда идти, чтобы найти Стефана. В руке так и осталось кольцо Бертрана. Вспомнила, что только с его помощью можно закрыть портал и ужаснулась своей глупости и эгоизму. Если она не вернётся, то каждые сорок дней будет требоваться новая и новая жертва. Как же она могла не подумать о других. Вот Стефан подумал. Решив принести себя в жертву, всё равно обдумал спасение для земель Фолганда. А она…маленькая глупая девчонка. Теперь не исправишь.
Место, куда она попала расплывалось в фиолетовом тумане. В нескольких метрах ничего не видно, лишь тени без конкретной формы, под ногами запёкшаяся до стекла белая пыль. Нет ни входа, ни выхода.
Сделала несколько шагов вперёд, туман рассеивался, чем дальше шла, тем больше. Немного дальше и контуры ландшафта стали чётче. Только и смотреть было не на что. Белая застывшая пустота. Обернулась, фиолетовый туман сгущался в одной точке. Может быть вход, но как не потерять его в бесконечном мире без координат.
Вельда продолжала грызть себя за легкомыслие, шептала под нос:
— Дурочка, теперь они не смогут спастись. Унесла кольцо с собой.
Разжала руку, чтобы посмотреть на такой необходимой для земель Фолганда предмет и охнула. Камень был красный, она точно помнила, а здесь стал сиреневым и от кольца отходил тонкий лучик света. Надела на палец, велико, но если удерживать, то можно и так. Повернулась по кругу, лучик продолжал указывать только в одном направлении.
Вспомнила Белка о прочитанных сказках и воспряла духом. Нет у неё другого выбора, как довериться кольцу и следовать за светом. Потеряла счёт времени, столько шла. Местность менялась, появились чахлые кустики травы фиолетово сиреневые, деревья с такой же корой и голой кроной, ветви как костлявые лапы вверх тянутся.
Прошла дальше за лучиком от кольца старого мага и замерла. Далеко впереди возвышался жгутом столб бело-сиреневых черве-нитей, словно дерево с ветвистой огромной кроной на все небо растекались витые щупальца, в которых искрилось и переливалось молниями. Именно туда упрямо указывал свет кольца.
Оплавленный песок трещал под ногами, корка лопалась и осыпалась льдом. Холодно и страшно. Упрямо двигалась вперёд, но пришлось остановиться, как ближе к черве-нитям подошла.
Огромное живое древо оказалось обитаемо. На нитях, пульсирующих в диком танце, удерживались фигурки людей и животных, дёргались марионетками. На одном самом толстом жгуте висела фигура в жёлтых одеждах, Дивный бог с завязанным ртом, сияющий и светлый, множество коротких отростков щупалец выходили из-за его спины, вибрировали издавая стрекочущий звук. Вельда закрыла уши ладонями, но звук попадал напрямую в сознание, вызывая тошнотворный ужас. С трудом она отвела взгляд от лика Дивного бога и увидела нечто более омерзительное — распухшая фигура Рюта Тарвита висела неподалёку, конечностей у него не было, вместо них он словно весь состоял из черве-нитей, которые постоянно шевелились и пульсировали.
И самое страшное, что Тарвит тоже увидел девушку. Его глаза стали так похожи на глаза Стефана в самые худшие времена — резали душу льдом и холодом.
— Дивный бог — добрый бог! — вскричал ревнитель лика или то существо, в которое он превратился. — Я познал власть великого Кукловода! Познай же и ты!
Черве-нити отделились от древа и криво петляя направились к Вельде, а она растеряла всю свою смелость, приросла к месту, где стояла. Подняла руки, закрылась от надвигающегося ужаса. Не миновать и ей судьбы куклы на вечном древе.
Мерзкий стрёкот усилился, в лицо дохнуло холодом, но ничего не произошло. Отведя руки от лица, Белка увидела, что черве-нити рассыпаются под её ногами. Тут же новая группа щупалец направились к ней, камень в кольце вспыхнул ярче, и они упали на землю белым прахом. Третья партия, наученная горьким опытом, зависла на расстоянии, наблюдая.
Вельда отсекла из мыслей всё не нужное. Она пришла за Стефаном и одна не уйдёт, поэтому продолжила следовать за лучиком надежды, идущим от кольца Бертрана. Пришлось обойти вокруг древа, пройти немного дальше. И тут она увидела его.
Белая сгорбленная фигура лежала, свернувшись калачиком на спаянной белой массе. Трудно было различить что-то человеческое в ней, тонкие руки и ноги сами напоминали жгуты из черве-нитей. Белёсая кожа с проглядывающими синими прожилками еле прикрыта обрывками одежды. Волосы цвета снега слиплись сосульками. Обрывки черве-нитей торчали из раскрытого позвоночника. Рядом с телом она заметила скрюченный остов немыслимой многоногой твари. Словно тварь успела покинуть позвоночник Стефана, но не смогла добраться до древа, чьим порождением являлась.
— Стефан!
Ноги подкосились рядом с тем. что скорее являлось кучей останков, чем живым человеком. Перевернула, превозмогая тошноту, заливаясь слезами, гладила по коже, которая оказалась сухой и тонкой. Выплакалась до конца, когда сил уже не осталось, медленно сняла повязку со рта Стефана, зло отбросила в сторону.
— Я же говорила, не решай за меня, — прошептала прямо в губы, раной рассекавшие лицо.
Сейчас она поцелует его на прощание и пойдёт к древу. Кольцо оставит рядом с телом мага, чтобы наверняка стать даром для Кукловода. Незачем жить Вельде, если нет больше мага.
Губы Стефана почему-то оказались горячими. Вельда не успела удивиться. Внезапно сделалось темно. Тьма была живая, очень густая, липкая. Во тьме кто-то дышал и стояла такая тишина, что это дыхание эхом носилось вокруг девушки. Она закружила на месте, сбитая с толку. Что делать теперь? Куда идти? Ни древа, ни тела мага, ни неба с землёй.
Маленький огонёк вспыхнул во тьме. Совсем рядом. Круглый шарик в протянутой вперёд руке. Отсвет от огонька выхватил часть фигуры, поднялся выше и из тьмы вышел Стефан. Такой же, каким она его помнила — тонкие черты лица, тёмные волосы, немного бледный. Он освещал себе путь сотворённым магическим светом. Шар осветил их обоих.
— Бельчонок! Твои волосы…, - второй рукой коснулся того, что осталось от огненного ливня.
— Не беда, отрастут, — она чувствовала, что сходит с ума, не смея поверить в чудо.
Может быть она уже умерла, дойдя до древа, и яд Кукловода бежит по артериям, заставляя умирающий мозг создавать причудливые сладкие галлюцинации. Взяла его за руку, тёплую и сильную. Точно видение. У её Стефана руки всегда были холодными.
— Знаешь, Бельчонок, — он прервал молчание. — Оказывает страшные сказки тоже могут заканчиваться хорошо.
И произошло немыслимое. Лицо Стефана озарилось улыбкой.
Эпилог
Не верила, не могла и помыслить, что такое может быть правдой.
— Ты не настоящий, — только и смогла сказать.
Подошёл близко-близко, световой шар над головой держал. Склонился и тёмная прядь привычно упала на лицо. Он и правда стал немного другим. Рассогласованность черт не исчезла совсем, но не так бросалась в глаза, а сами глаза — словно пришла весна и лёд растаял — приобрели насыщенный оттенок синевы. Тепло и солнечно, а стоило ему улыбнуться как у Вельды почти закружилась голова. Так много переживаний за последние дни. Поцеловал и она поверила. Не смогла не верить, что их сказка случилась.
Все ещё держали друг другу за руку. Глянул, знакомо сдвинул брови, увидев длинный порез через ладонь. Подбросив световой шар заставил его висеть рядом, и пальцем освободившейся руки провёл по ранке — голубые искры залечили, забрали боль.
— Ты все-таки спасла меня, упрямый Бельчонок.
Стефан помнил, что умер, пройдя через портал. Тело словно разорвало на части, а позвоночник вышел наружу. Сознание угасало и последнее, что он видел — древнее древо закрывающее белёсое небо. Чужая бесплодная земля не давала сил. Свернулся калачиком, отдавая себя на волю смерти, что сулила покой и свободу, которых он не знал тринадцать лет.
Но среди белого безвременья зажегся огонёк, разрастаясь он обратился в образ, который пробудил силы для борьбы. Слёзы Вельды восполнили иссушенное, поцелуй вдохнул жизнь. Она смогла совершить невозможное. Её магия любви оказалась сильнее всей прочей, а может быть они исполнили какое-то неизвестное древнее условие, что возвращает к жизни жертву, прошедшую в мир Кукловода. Или и то, и другое вместе. Стефан не хотел сейчас анализировать.
— Где мы?
Они стояли под парящим световым шаром обнявшись, как в ночь, когда Стефана ранили. Он упирался подбородком в стриженную макушку девушки, испытывая чувство вины — насколько далеко она смогла зайти ради него. Волосы действительно отрастут, но все остальное…Удивительная, храбрая девочка, верящая в сказки. И сказка ответно поверила в неё и заодно в одного глупого мага.
— Между мирами, — ответил спокойно, обыденно.
— А мы сможем вернуться?
Нехотя разделились. Стефан помнил, что не сделал важного — не закрыл портал в Фолганде.
— У меня есть кольцо, — протянула на ладошке кольцо Бертрана. — Оно помогло найти тебя.
— И после смерти старик смог спасти, — взял кольцо, надел, точно в пору пришлось.
Задумался вспоминая, что знал про межмирье, колдовал пробуя, конструируя порталы. Чувствовал, что кольцо помогает. Вельда тихой мышкой стояла в стороне.
— Давай руку, — притянул к себе, обнял. — Надеюсь, что не ошибся.
Они одновременно зашли в трещину между мирами, оказавшись в крипте. На ступени к площадке с камнями сидел Аспер, обхватив голову руками. Дознаватель покинул место ритуала.
— Живой, — лорд земель Фолганда не мог поверить своим глазам.
— Что мне сделается, — с каким же удовольствием Стефан улыбался. — Я же маг. И рядом такой смелый Бельчонок, — не отпускал руку Вельды.
С трудом Аспер понимал, что происходит, только видел, как изменился брат. По правде, ему не очень хотелось знать подробности чуда, хватило истории с ритуалом. Магию и чудеса оставил магу. Более реальные дела волновали лорда — суд над остатком культа, работа с городским советом. Предстояло заново налаживать отношения с братом, которого он когда-то хотел убить, а теперь испытывал жгучий стыд от собственной импульсивности и глупости.
— Значит теперь всё хорошо? — только и спросил.
— Точно будет. Отойдите дальше.
Вельда и лорд Аспер последовали совету мага и у портала остался только Стефан. Инструкцию по закрытию портала он помнил наизусть, поэтому спокойно и размеренно менял ключевые элементы уровней пространства, отметив про себя, что возможность колдовать в крипте вернулась или это кольцо Бертрана опять помогает. Пришлось выложиться полностью, но результат Стефана устроил — на постаменте не осталось и следа от разлома между мирами. Позже крипту было решено запереть, а Стефан стал хранителем ключа, чтобы каждый год проверять не возникло ли очередных неприятностей для земель Фолганд.
С какой же радостью Стефан и Вельда вернулись домой. К счастью подземная галерея позволила им сделать это быстро и без необходимости выходит на заснеженные улицы. На маге почти не осталось одежды после всех приключений и Вельда краснея посмеивалась, глядя на такое безобразие.
Черныш встретил их громкими криками и по словам Стефана очень ругался, что оставили его одного. Вельде сделалось стыдно, ведь она совсем забыла про птицу, когда убегала в крипту. В качестве извинений ворона отменно накормили орешками.
За всеми событиями никто и не заметил, как наступил вечер. И маг, и Белка падали с ног от усталости, поэтому приведя себя в порядок оба завалились спать в соседних комнатах, как вновь в межмирье провалились. Потом, когда эмоции улягутся можно будет вспоминать и анализировать события, а пока они просто приняли произошедшее как факт.
Сон ускорил бег времени, но под утро Стефан проснулся от скрипа половиц в комнате. Легкие, тихие шаги и тёплое тело Бельчонка, что пробралась к нему под одеяло. Легла сзади, обняла так, что ясно стало — никогда не отпустит. Развернулся и нашёл лицо в полутьме, задумчиво неспешно целовал, прислушиваясь к ощущениям. Спина всё ныла от прежней боли, но на это можно и внимания не обращать. Неужели свободен.
С трудом оторвался от горячих губ. Собрал силу, сжал левую руку в кулак, раскрыл, выпустив из ладони ярких зеленоватых бабочек. Бабочки закружились в танце над постелью, осветив лицо Бельчонка нежным светом, отразились в счастливых глазах.
Обняла, притянула к себе, чтобы вспомнил, чем был занят. Теперь не уйдёт от неё, ничто не помешает им быть вместе. А Стефан и не желал прерываться надолго. Целовал, привычно запустив пальцы в огненные вихры, всё, что осталось от тёплого шелка волос Бельчонка. Всё ещё боялся, что вернётся тёмное и злое, но и об этом они быстро забыли под властью жаркого потока, уносящего обоих в неведомое.
Свободен. Позволил себе большее, отпустил на волю, а Вельда откликалась и полностью доверилась ему. Прошли за край, где так долго балансировали.
Зима прочно установилась в Фолганде. Морозная, солнечная, с сугробами под самые окна. На площадях городские дети играли в снежки и катались на санках, взрослые кутались в тёплые плащи и грелись в трактирах.
Маг Стефан Фолганд открыл дверь в управу, запустив немного холодного воздуха в тёплое помещение. Прошёл прямо к дознавателю, который вполне дружески его поприветствовал.
Они с Шауном много общались последние недели. Протоколы следствия по делу еретиков-культистов оформлялись, решения выносились. Лорд земель и городской совет внесли некоторые изменения в гражданские законы, чтобы не повторилась история с Рютом Тарвитом и усилением жреческой власти. Оставшиеся члены культа ревнителей лика были осуждены, а имущество роздано нуждающимся. Жители Фолганда не перестали поклоняться Дивному богу, как и говорил Стефан — древняя религия не может быть искоренена, но жрецы ушли в тень, став только одной из сторон многообразной жизни в Фолганде. Случаев белой смерти больше не фиксировали, а маги работали над проблемой восстановления уже пострадавших земель.