Озноб становился сильнее, и Стефан плотно закутался в плащ, придержал рукой, закрылся. Мысленно зацепился вновь за рыжие локоны в толпе. Она смотрит и в глазах девчонки нечто такое, что ненадолго вытаскивает из омута. Живая, тёплая сила. Глупость! Очередная деревенская дурочка. Не стоит и думать.
Присутствие ревнителя лика невыносимо.
— Я прекрасно понимаю, что Вам хочется убить меня. И это после всего, что я делал и делаю для Фолганда, для Вас, Стефан, — детские бровки жреца сложились, дополнив скорбную мину. Что ж, я привык к людской неблагодарности. А вы? — улыбка многозначительна.
— Вы о чем?
Лицо брата Рюта разгладилось и засияло.
— Посмотрите, эти благочестивые горожане все как один часами готовы говорить о нехорошем и гадком молодом маге. Неблагодарные, правда?
— Мне все равно, Тарвит. Моя вера в людей и богов умерла тринадцать лет назад.
— А между тем, именно нехороший молодой маг…
— Хватит!
Стефан почувствовал, что готов сорваться и вцепился себе в плечо через ткань плаща. Судорогой свело лицо. Огонёк рыжих волос растаял у входа в Дом Дивного бога. Снова один на один с ненавистной мерзостью.
— Тише, тише, господин Стефан, — почти пропел брат Рют. — Не злитесь. У нас одна цель — благополучие Фолганда. Кстати, а вы знаете, что кто-то специально распространяет о вас слухи?
— Какому идиоту это нужно?
— Однако, всё так. Но братья обязательно выяснят. В наших интересах хранить Ваш покой. По многим причинам. Вы же работаете над нашим заказом?
На прямой вопрос Стефан не ответил, зато задал встречный:
— А что ещё в ваших интересах? Сделка?
— Ох, вижу, что вы не доверяете братьям. Совсем не верите в наше бескорыстие. Светлый лик вам судья.
«Судья и палач», — подумал Стефан. А Тарвит, видимо, прочёл по лицу молодого мага.
— Папеньке своему «спасибо» скажите. Ах, да, он же уже покинул нас. Как и Бертран.
Привычка ревнителя лика при каждом разговоре больно уколоть оставалась неизменной.
— Признайте, что вы же и убили учителя, — нанёс Стефан ответный удар, внимательно изучая обманчиво мягкое лицо ревнителя.
Только Стефан знал, что это лицо может быть и иным. Знал и ненавидел.
— Горько слышать, замечательнейший господин Стефан, такие слова, — жрец вскинул руки и все же понизил голос. — Разве нам выгодна смерть мастера?
— У вас есть я со всеми потрохами.
— Два мага лучше, чем один, согласитесь.
— Мне нужны все бумаги из крипты. Всё, что старик успел написать. Он же оставил там что-то?
— Братья ревнители передали вам всё полностью, — улыбка внезапно сошла с лица Рюта Тарвита, сменившись задумчивостью. — Я уверен, что всё.
— А кольцо?
— Братья найдут его, уверяю. Сейчас у нас в нём нет необходимости.
«Нет необходимости, зато мне оно нужно», — размышлял Стефан, покинув Дом Дивного бога. — «Кольцо обязательно должно быть у меня».
Вне стен Дома ему полегчало, озноб почти прошёл, пришло успокоение, если такое возможно в его ситуации. Но некая иллюзия покоя коснулась сердца. С сожалением приходилось признать, что человек и правда привыкает ко всему. Вот и Стефан, похоже, привык к мерзкому Рюту Тарвиту, его манере изъясняться, да и своему положению. С ужасом мужчина подумал, что когда-то настанет время — он сломается до конца, действительно станет куклой в руках жестокого кукловода, перестанет сопротивляться. И собственной жизнью он не может распоряжаться. Так просто принять решение и кинжалом по горлу, будет кончено. В лаборатории много ядов, можно уснуть спокойно. Нет. Не сбежать, не уйти. Повязали тысячами жизней.
Нельзя отступать, нельзя. Стефан нашёл в себе силы для борьбы. Отчаянье подступало так часто, но может быть не всё потеряно. Учитель намекал на возможность спасения. Не успел рассказать старик. Сотни раз маг все бумаги перечитал — ничего не нашёл. Значит снова и снова искать выход.
А теперь где-нибудь выпить вина, пройтись по улочкам и к костру на главной площади. В его обязанности младшего лорда входило посещение вечерних празднований. Так себе удовольствие.
Стефан испытывал нечто похожее на зависть к простым горожанам, веселящимся, беззаботным, опьянённым вином и музыкой. Он же не пьянел никогда так, чтобы забыться. Счастливчики! Поистине, незнание — великий дар! Искренне счастливы и свободны, они будут танцевать до утра, а после завалятся спать и видеть чудесные сны, а не кошмары слишком похожие на реальность.
И девчонка из трактира здесь с каким-то увальнем. Странная парочка. Такая воздушная, хрупкая, быстрая и несообразительный медлительный гигант. Рыжий огонёк ритмично мечется по площади, улыбка во всё лицо, глаза зелёные и сияют светляками. Глупышка, небось ещё и в сказки верит. Слишком страшные у Стефана для неё сказки.
Не выдержал Стефан, отвернулся к костру. Так спокойнее в своём одиночестве. Не для него это всё — девчонки, танцы, рыжие локоны, поцелуи.
«Куда это тебя занесло? — удивился, одёрнул сам себя. — Не вздумай и мечтать. Любую погубишь. А такого Бельчонка тем более. Да и разве способно мёртвое на любовь».
Самому стало смешно, смеялся бы в голос, но разучился давно. Вместо смеха внутри заныло раной. Навсегда закрыта для него эта дверь. Ничего не будет — ни ласкового взгляда, ни жаркого прикосновения, ни живого тепла в объятиях любимой. Только пустота и долг. Привык к мысли, навсегда отсек лишнее. А тут эта рыжая, как сама жизнь манит, опаляет огнём.
Ознобом отозвалась мысль. Возле костра сделалось холодно. Завернулся в плащ, придержал рукой. Пальцы свело судорогой. Нечто приближалось. Он не ошибался, узнавал жуткую поступь. Помнил до мелочей каждым органом чувств. Глаза мага закатились под веки.
Неистово закричали люди, разлетелись стаей испуганных птиц. На площади осталось несколько фигур. И сквозь веки Стефан мог видеть, как белые пульсирующие нити-черви рассекают пространство и присасываются к людям. Марионетками пляшут жертвы, простому глазу не заметно. Нити вплетаются в нервы, создавая единый организм с неведомым кукловодом. Опустошающий страшный танец мёртвых оболочек. Насытившись нити-черви резко дёргаются, потянув за собой саму суть человеческую, что руками не потрогаешь никак.
Все кончается быстро. Намного быстрее, чем ведомо самому Стефану. Тела распадаются в гниль и прах. Он один в пустыне мертвецов. И лишь рыжий огонёк горит впереди. Согревает и манит.
«Жива», — камень с души, выдохнул с облегчением.
И Стефан готов идти на зов, только не пускает сам себя. Ставит запрет. Сосредотачивается и творит портал. Срочно уходить, здесь ничем не поможешь. Необходимо искать и думать. Страшное грядёт в Фолганде и, похоже в этот раз, виноват именно он.
Глава 8
Шли дни. После праздника Дивного бога прошло немногим больше месяца. Весна начала поворачивать к лету, а радости у людей мало от тепла и солнца. То там, то тут случалась труханка, как говорили в народе. Другие же звали белой смертью. Жертв было не так уж много, но для паники и их достаточно.
Не только человеческие жизни забирала труханка — животные, птицы, растения. Слухи с окраин Фолганда утверждали, что белая смерть забирала в своё владение целые земельные участки, оставляя белый прах вместо травы и плодородной почвы. На такой земле ни сажать, ни сеять невозможно, а значит голодные годы впереди без надежды на спасение, новые смерти.
В «Пустой бочке» только и разговоров, что о событиях на празднике и слухов о труханке. Не забывали и брата лорда Аспера. Кто-то предлагал поджечь дом колдуна вместе с ним самим, раздувая страхи людей перед магом и болезнью. Жрецы же в Доме Дивного бога в специальных посланиях оглашали о невиновности молодого мага и обещали заступничество Дивного бога в обмен на подношения. Так и качало, как на качелях, людскую молву И, к счастью, дальше разговоров о расправе дело не шло.
Вельда не любила подобные разговоры. Её сказочный мир в общей зале трактира окончательно разрушался. Больше не было весёлых и интересных историй. Только страшные сказки о белой смерти и горькие воспоминания перепуганных людей. Новые сплетни о брате землевладельца, страшном маге Стефане Фолганде. Тяжёлым грузом ложилось это на душу девушки. Она как могла поддерживала посетителей, пыталась порадовать хотя бы в мелочах. Не выносила Вельда, когда рядом печалились, сама начинала страдать.
Не любила Вельда разговоры о брате лорда Фолганда и по другой причине. Да, она сама знала, как маг странно себя вёл на месте гибели людей. Никогда она не видала таких глаз, как у Стефана. Тут явно замешана магия, но, чтобы именно он был виноват Белка не могла и подумать. Не желала верить. Поэтому только заслышав подобные темы, девушка старалась уйти в другую часть залы или начинала беседу с вороном, который привык сидеть на её плече.
— Не слушай их, Черныш. Ерунду люди говорят. Мы же не верим, что Стефан виноват?
И чёрная птица наклоняла голову, смотрела внимательными бусинами глаз, соглашаясь. Крыло почти зажило, но ворон и не старался улетать от девушки. А она была рада новому интересному другу.
Постоянно приходил в трактир и другой друг — Григор. Они не возвращались к вопросу замужества, но Вельда постоянно помнила об этом. Поэтому так неудобно стало рядом с парнем. Чужим сделался Григор и предстояло узнавать его заново, а Вельда не торопилась. Даже тётя Рейна завела разговор о разладе с Григором, заметив, как племянница избегает встреч. Не стала Вельда скрывать, что её замуж позвали.
— А ты, глупая, и отказала? — охнула тётя.
— Я его не знаю почти, — вздыхала Вельда, помогая раскатывать тесто. — Страшно же за чужака и сразу замуж.
— Как не знаешь? Он же с самого твоего приезда к нам ходит! Сразу видно, парень хороший, добрый, защитить сможет. И слышала, дядя его в Вороньем замке работает. Для наших мест очень выгодная партия. Чем не муж?
— А как же любовь? — девушка даже удивилась словам тёти.
— Какая там любовь, — махнула та скалкой и вернулась к пирожкам. — Станешь хозяйкой в его доме, детей родишь, вот и полюбишь.
От мысли о Григоре и детях Вельде сделалось нехорошо.
— Нет, тётя, я так не могу.
— Значит и останешься как я одна на свете. Ни мужа, ни детей. Чужих кормить будешь в трактире. Тебе почти семнадцать, пора задуматься о будущем.
— Лучше уж так, чем без любви, — не унималась Вельда.
— А что такое любовь-то эта твоя, девочка?
Задумалась Вельда. Не могла она подобрать верных слов, только смутно чувствовала, как оно всё должно быть, если любовь есть. Так, чтобы смотреть и не насмотреться, чтобы сердце сжимало от счастья. Чтобы летать как на крыльях и падать в пропасть, но не испытывать страха. Так думалось рыжей Белке.
В середине третьего месяца весны в трактире появился и Стефан Фолганд, как обычно весь в чёрном, закутан в плащ, пусть и тепло на улице. Вошёл медленно, неловким движением иногда опираясь о мебель добрел до кухни. Сам бледный, худой, глаза лихорадочные и холодные. Увидел Вельду возле лестницы на второй этаж, тут же отвернулся, губы в тонкую нить сложились.
— Здравствуй, Рейна, — голос хриплый.
— Господин Стефан! Да на вас лица нет, — всплеснула руками тётушка. — Садитесь скорее к огню. Желаете вина?
— Это вам.
Осторожно он достал из-под плаща коробку, поставил на стол. Рейна разрезала верёвки, а под крышкой оказалось четыре бокала тонкого стекла. Намного лучше бокала, что был у них ранее.
— Вместо того, что я разбил.
— Зачем же…
— Возражений не принимаю.
Сказал жёстко, все так же медленно развернулся и направился к камину на привычное место. А Вельда проскользнула в кухню.
— Я отнесу господину Стефану вино, тётушка.
— Смотри не разбей подарок, — покачала та головой. — Птицу свою в комнате запри от греха… Ворон же.
— И что ворон?
— Ты герб Фолгандов видела?
Вспомнила Вельда, что действительно на гербе лорда изображён ворон, как и на плаще молодого мага.
Словно почувствовал ворон, что его собираются в тесную коморку закрыть, вспорхнул и впервые за долгое время перелетел в залу, да на каминную полку, прямо напротив мага.
Тут уж и тётя всполошилась, за вороном в залу вышла.
— Простите, господин Стефан, это глупая птица моей племянницы, но мы ворона сейчас под замок посадим.
Долгим взглядом изучал Стефан птицу, а птица его.
— Не нужно, Рейна. Никого не нужно сажать под замок. Особенно такого замечательного ворона.
Протянул руку вперёд, ворон и пристроился на пальце мага.
— И что ты мне поведаешь, друг мой? — спросил Стефан птицу. — Даже так? Так берегись котов впредь. Они бывают весьма несносны.
Лицо младшего Фолганда оставалось непроницаемо холодным, ни тени улыбки. Провёл пальцами второй руки по спине ворона, скользнул по раненому крылу, и Вельда готова была поклясться, что увидела голубые искорки, пробежавшие по перьям. Настоящая сказка творилась на её глазах. И не мечтала Белка увидеть когда-нибудь колдующего мага.
Птица встрепенулась, расправила крылья.
— Тс-с, приятель. Подлечу тебя немного. Вот, так лучше. Ну и болтлив же ты. А вот девичьи секреты не следует разбалтывать всем подряд.
Белка стояла рядом и держала поднос с бокалом. От последних слов мага краска залила пунцовым цветом лицо. А что, если и правда ворон что-то рассказывает магу? Про кота же Стефан знать не мог! Или он смеётся над глупой девчонкой? Только вид делает. Сложная штука магия, а маги сущее наказание для рыжих девчонок.
— Всё, — махнул рукой Стефан, подбросив птицу. — Лети к хозяйке. Ты ей многим обязан.
Птица послушно расправила крылья и вернулась не плечо к Вельде.
«У-у, предатель», — подумала она, тут же почти перестав дышать.
Отогревшись у камина, Стефан впервые скинул плащ, черными крыльями отбросив его на спинку диванчика. И Вельда зачаровано не могла отвести глаз от мага. И как раньше не замечала очевидного. Как слепая ходила.
Стефану шёл чёрный цвет, и сам он был такой ладный, да статный, что глаз отвести невозможно. Лицо выразительно тонкое, пусть и со странной рассогласованностью черт, пусть холодное и сейчас сильно измождённое. Совсем не такой как Григор или другие парни, которых Вельда часто видела в трактире. На фоне них молодой маг показался настоящим героем любимых историй. Загадочным и притягательным. Новая сказка стучалась в жизнь рыжей девчонки. Как же страшно и отчаянно весело стало Вельде.
Подошёл, взял бокал с вином. Посмотрел в глаза немного наклонив голову с высоты своего роста, чёрная прядь упала на лицо, совсем как тогда, у костра на площади.
— Беги от меня, Бельчонок, — глаза как льдинки, колют до крови, обжигают сердце.
Поднос полетел на пол, а Вельда стремглав вверх по ступенькам лестницы, в маленькую комнатку под самой крышей. Захлопнула дверь, почти упала спиной на неё, тяжело дыша. Испуганный ворон потерялся в общей зале.
Что делать теперь — плакать или смеяться, радоваться или горевать. Она не знала. Все прочёл, как по книге, молодой маг, каждую мысль и чувство. Или угадал. Стыдно и страшно. И почему-то с толикой тайной радости.
Отдышалась, взглянула в зеркало — лицо раскраснелось, глаза блестят, отчаянные, весёлые. Совсем девчонка. Наивная и маленькая.
— Бельчонок, — сама себе прошептала Вельда, обхватила ладонями пылающее лицо.
— Он назвал меня Бельчонком.
Не хотелось думать, что это означает и почему необходимо бежать от Стефана Фолганда. Как же можно потерять только что обретённое. Никак невозможно. Только чувствовать искрящуюся радость и верить. Сердечко Вельды падало в пропасть с мучительным наслаждением.
— Вельда, — голос тёти вернул к реальности. — Спускайся, дорогая, нужна твоя помощь.
Пришлось взять себя в руки и вернуться в общую залу. Ворон устроился на лестнице, сверху наблюдая за посетителями, чистил перья и вёл себя как положено благородной птице.
Брошенный поднос Вельда нашла на одном из столиков. Забрала, занялась работой, тщательно обходя стороной мага. И смотреть в его сторону стыдно. Иногда не могла удержаться и бросала искоса короткие взгляды. Стефан сам как чёрный ворон сидел возле огня, медленно пил вино, о чем-то размышлял.
«Интересно, что у него там, в голове», — в Вельде проснулось вечное любопытство.
— «О чем могут думать маги?».
Посетителей становилось больше. На глупости времени не оставалось.