Пролог
- Войди, сын мой, - правитель темных эльфов взмахнул рукой, одновременно приглашая своего младшего сына занять кресло перед его столом и отсылая слуг и стражников прочь из своего кабинета. Ему предстоял весьма сложный разговор, при котором присутствие чужих ушей было нежелательным.
Маленький дроу удивленно вскинулся, услыхав обращение «сын мой», нечасто отец баловал своего младшего отпрыска подобным ласковым обращением. Мальчик мог по пальцам пересчитать случаи, когда его называли сыном, но все это было на каких-либо официальных приемах, где ему приходилось присутствовать в силу своего рождения. Сейчас же они были одни, а значит… следовало ожидать неприятностей.
- Сын мой, тебе всего шесть лет, и ты младший из моих отпрысков, но жизнь распорядилась так, что судьба всего нашего королевства оказалась в твоих руках. Как ты знаешь, мы должны были заключить мирный договор со светлыми эльфами, чтобы остановить двухсотлетнюю войну, истощившую оба наших народа настолько, что обеим расам грозит гибель. Вчера вечером посол светлых эльфов погиб от руки одного из наших подданных. Причина сейчас не важна. Важно то, что мы вновь оказались на грани войны. Виновного казнят, но доверие светлых подорвано, и чтобы восстановить его… прости меня, сын мой, но я предлагаю тебя в качестве гарантии мира. С этого дня ты принадлежишь наследнику светлоэльфийского княжества.
- Я должен буду уехать прямо сейчас? – маленький темный эльф смотрел на отца серьезным, совершенно недетским взглядом. Он чувствовал, что с этого момента его жизнь изменится. Его и раньше не особо баловали вниманием, теперь же… Мальчик, вошедший в кабинет отца, исчез, уступая место другому, совершенно незнакомому пока существу.
- Нет. Ты будешь подарен светлоэльфийскому княжичу в день его пятидесятилетия. Я уже отправил соответствующие бумаги князю светлых эльфов, тебе же отныне надлежит хорошо учиться, чтобы стать достойным представителем нашего народа. Ты станешь телохранителем светлого принца, его наперсником и тенью, а если будет надо, то отдашь за него жизнь.
- Я понял, - кивнув, маленький эльф поднялся, - я могу идти, правитель?
- Иди. Сейчас я составлю график твоих занятий. У нас впереди чуть больше двадцати лет, чтобы ты мог подготовиться к своей миссии.
- Хорошо, правитель, - маленький эльф отвесил церемонный поклон, а затем направился к выходу из кабинета, но на пороге его остановил голос отца:
- Дареас…
- Да? – эльфенок оглянулся.
- Так надо, сын.
- Я понимаю и не подведу... отец.
Глава 1
Делегация темных эльфов чинно проследовала в зал для приемов. Когда церемониймейстер объявил их появление в зале, правитель светлых эльфов милостиво кивнул, позволяя дроу войти, но все присутствующие в зале светлые эльфы напряглись, а некоторые даже проверили, как вынимается оружие из ножен. На всякий случай.
Десяток дроу, вошедших в зал, прошли вперед с каменными лицами. Каждый из них нес в руках что-либо из даров своего правителя юному княжичу светлых эльфов, и только один молодой дроу, идущий в окружении остальных, не нес ничего. Он просто шел, гордо вскинув голову и устремив взгляд в никуда.
Зариэлю, чье пятидесятое рождение отмечало сейчас все княжество светлых эльфов, сразу бросилось в глаза отличие этого дроу от остальных его соплеменников. У молодого дроу волосы были не белые, как у всех прочих представителей этой расы, а темно-пепельные, почти черные, и зеленые, а не красные глаза. Насколько помнил Зариэль, подобным цветом волос могли похвастаться только дроу из правящей династии, однако на этом юном эльфе не было украшений, которые могли бы указать на его высокий статус. Он был одет в простую, хотя и добротную, черную одежду, волосы были завязаны в высокий хвост и лишь две тонкие косички прикрывали виски, так же ничем не украшенные, тогда как все остальные дроу просто сверкали от обилия золота и драгоценных камней.
Когда делегация дроу остановилась на положенном расстоянии, началось вручение даров. Посланники темных эльфов по очереди раскрывали ларцы с дарами, произнося пожелания здравия, богатства, славы и долголетия, передавая дары слугам, складывающим их справа от трона на всеобщее обозрение.
Светлые эльфы, присутствующие в зале, постепенно расслаблялись, не замечая агрессии от темных собратьев, но воины, стоящие у трона правителя, не были так легкомысленны. Каждого выходящего вперед дроу они готовы были пронзить мечами насквозь, если он сделает лишние полшага к трону князя, но и темные эльфы это прекрасно понимали, а потому вели себя крайне предусмотрительно.
Наконец дошла очередь до последнего дроу, того самого, что заинтересовал молодого княжича. Однако, выйдя вперед, тот ничего не сказал, только поклонился, прижав руку к сердцу, и протянул княжескому секретарю свиток, увитый гербовыми печатями. После этого он не отошел назад, а взглянул прямо в глаза Зариэля, всего на одно мгновенье, после чего еще раз церемонно поклонился, но уже княжичу и немного ниже, чем кланялся до этого самому князю. И затем опустился на одно колено, склонив голову, словно он был не свободным дроу, а рабом. Вот уж чего у светлых давно не водилось, так это рабов, поэтому выходка темного вызвала среди эльфов целую бурю перешептываний и волнений.
Прочитав бумаги, светлоэльфийский князь встал, призвав подданных к тишине, и произнес:
- В знак принятия мирного договора и во имя искупления смерти нашего верноподданного, произошедшей при подписании договора, правитель темных эльфов преподнес дар нашему сыну. Отныне темный эльф, нареченный Дареас, младший отпрыск правителя, становится собственностью моего сына Зариэля Светлоликого. С правом казнить или миловать, по его желанию.
После этих слов секретарь князя протянул Зариэлю кожаный ремень с серебряной биркой, оказавшийся ошейником.
- Ваша Светлость, - прошептал он едва слышно, - Вы должны собственноручно застегнуть на нем ошейник. Потом мы сможем заменить его на другой, с Вашим именем, а пока так.
- Но я не хочу, - княжич попытался было отказаться от странного, если не сказать страшного, подарка дроу. На что секретарь поджал неодобрительно губы и произнес еще тише, но от этого только внушительнее:
- Тогда его убьют прямо здесь. Это же дроу, варвары. Не принятый подарок – оскорбление и повод начать войну заново. Тем более, что сей юноша – младший сын правителя темных эльфов. Осознаете масштабы возникнувшей из-за вашего нежелания проблемы?
То, что в еще одной затянувшейся войне им не выстоять, Зариэль прекрасно понимал, а потому, поморщившись, все же принял ошейник, поднялся с трона и выполнил то, что требовал от него долг. Вот только пальцы молодого эльфа дрожали, когда он застегивал ошейник на горле своего подарка.
Сам же Дареас в тот момент не чувствовал ничего кроме… восхищения, хоть и вынужден был скрывать все свои чувства, по традиции их народа. Светлоэльфийские придворные художники не слукавили, и княжич оказался именно таким, каким он его видел в крохотной миниатюре, навсегда занявшей место в его нагрудном медальоне, рядом с быстродействующим ядом.
Подготовка дроу была жесткой, если не сказать жестокой, малейшая ошибка наказывалась как магически, так и физически, так что юный темный эльф старался изо всех сил допускать как можно меньше ошибок. В результате обучения у лучших мастеров своего дела, Дареас, в свои двадцать восемь лет, был одним из лучших знатоков ядов и противоядий среди дроу. Блестяще владел парными клинками и кинжалами, метал любые колюще-режущее предметы точно в цель, великолепно стрелял из лука и короткого арбалета, владел искусством боя без оружия. Помимо обычного курса молодого воина-дроу, Дареас научился готовить, танцевать, петь, играть на флейте и цитре, прислуживать за столом, как было принято у светлых эльфов, а так же досконально изучил эльфийский этикет и геральдику. При таком обучении ему редко доводилось спать больше четырех часов в сутки, но зато Дареас мог противостоять почти любой опасности, защищая того, кому отныне принадлежит его жизнь.
Кроме того, недавно у Дареаса обнаружился магический дар, проснувшийся, как и положено, после первого совершеннолетия – на двадцать пятом году жизни. Дареас оказался магом разума, что держалось в строжайшем секрете. К сожаленью, двух с половиной лет обучения было слишком мало, чтобы достигнуть хоть какого-нибудь значительного результата в этой области, да и не было у дроу хороших учителей в данной сфере магии, но успокоить разбушевавшегося зверя, навеять сон или убрать кошмар, молодой дроу был способен.
В тот же год первого совершеннолетия Дареас получил и вторую ипостась. Это было то, за что их так не любили светлые эльфы, посвятившие себя растениям и лесу. Дареас был черным ястребом, и хотя ему не часто удавалось полетать в свое удовольствие, расправить крылья он любил так же, как и молодого княжича светлых эльфов. Взмывая в небо к облакам и солнцу, он представлял, как прекрасно было бы парить среди безбрежного голубого океана вдвоем, и сожалел, что его любви никогда не суждено будет подняться ввысь, чтобы испытать на себе опьяняющее чувство свободы и жизни.
Ах, если бы Богиня-Мать, которой поклонялись все дроу, одарила его силой магии ветра, вместо магии разума, он бы непременно взял с собою в полет Зариэля. Зариэль, имя-то какое – «Прекрасный, как заря»… А сегодня, увидев свою мечту воочию, он понял, что имя ему очень подходит. Голубые, словно бескрайнее небо глаза и золотые как солнце волосы, утонченные черты лица и нежные тонкие пальцы, прикасающиеся к коже, как будто лаская. Он был прекрасен, как сама жизнь.
Когда пальцы светлого эльфа справились с застежкой ошейника, Дареас не выдержал и прикоснулся к ним губами в мимолетном поцелуе, едва не заставив того вскрикнуть от неожиданности. Взгляды светлого и темного встретились всего на миг, и Зариэль вздрогнул, опаленный неистовым жаром зеленых глаз. Удивленно моргнув, княжич вновь поймал взгляд дроу, но теперь он был холоден и не выражал ничего, так что Зариэль решил, что ему просто показалось. Мало ли что привидится, когда нервничаешь.
На свое место светлоэльфийский княжич вернулся, неосознанно прикрывая другой рукой место, где почувствовал прикосновение чужих губ, словно пытаясь удержать то мимолетное чувство, что родило в его душе странный отклик. Он и сам не понимал, что это было, да и было ли что-то вообще, но странное тепло, разгорающееся в груди, заставляло княжича возвращаться взглядом к своему необычному подарку.
К счастью, на этом вручение даров было окончено, князь объявил о начале бала и пригласил всех в зеленый зал, где гостей уже ждали накрытые столы и музыканты.
Поднявшись со своего места, Зариэль нерешительно взглянул на коленопреклоненного дроу, не зная, как ему поступить со своим подарком, но тут на выручку пришел отец:
- Можешь отвести его в свои комнаты и выделить ему там место, а потом возвращайся обратно, все-таки это бал в твою честь. И поменьше чувств, сынок. Помни, он твоя вещь, раб, комнатная зверушка, все что угодно, но не полноправный эльф. Его жизнь - это служение тебе. Дроу его специально на это натаскивали все время, так что восхищение, преданность и любовь, которые он может проявлять по отношению к тебе – всего лишь необходимость. Ты ведь не будешь восторгаться собакой, лижущей руки хозяину в обмен на корм?
Зариэль и сам не понял, почему после этих слов отца у него так защемило сердце. Он просто молча поклонился и отправился к себе в покои, только раз оглянувшись назад, чтобы удостовериться, что его подарок следует за своим хозяином, преданно глядя ему вслед.
«Зверушка. Только мне совсем не хочется, чтобы он был зверушкой, - думал княжич, поднимаясь по лестнице в свои покои, - мне хочется, чтобы он был мне... кем? Другом? Да, наверное, так будет лучше всего. Друг. Если я смогу завоевать его доверие».
Дареас же, слышавший все слова князя, благодаря своему чуткому, как и у всех дроу, слуху, и не подумал возразить. Он просто знал, что полюбил княжича в тот момент, как увидел его портрет, не потому что так надлежало или было правильно и необходимо, а потому что так распорядилась великая Богиня-Мать, пославшая ему светлого эльфа в пару. Он следовал за Зариэлем и знал, что рано или поздно, докажет ему истинность своих чувств.
Глава 2
Зариэлю, как наследнику великого князя светлых эльфов, было отведено целое крыло дворца, включавшее в себя около восьми комнат, не считая некоторых служебных помещений. Большой зал, который был отведен под оружейную комнату с возможностью пофехтовать или заняться стрельбой, если сделать это на улице не позволяла погода; комнаты, предназначенной для музицирования и рисования; рабочий кабинет с библиотекой; две гостиные для приема друзей светлоэльфийского княжича; спальня самого Зариэля; две гостевые спальни, которые обычно пустовали.
В одну из этих спален Зариэль и решил поселить своего… раба? Телохранителя? Он так и не решил, кем для него должен стать темный эльф.
- Так, Дареас, здесь будет твоя комната. Когда слуги доставят твои вещи, можешь их разложить в шкафу. Кровать, да и вся остальная мебель в твоем распоряжении. Обустраивайся, не стесняйся.
В ответ дроу поклонился, сохраняя каменное выражение лица, но стоило Зариэлю выйти из комнаты, как Дареас последовал за ним.
- Ты что, не понял? Это твоя комната. Оставайся здесь, - для выразительности княжич указал рукой на только что закрывшуюся дверь, но дроу только отрицательно качнул головой.
- Мое место у ног моего хозяина и больше нигде.
- Интересное заявление, - брови Зариэля взлетели вверх, - а спать ты как собираешься? В свою кровать я тебя пускать не собираюсь, и, кстати, не называй меня хозяином. Мне не нравится.
- Если в спальне Вашей Светлости не найдется места возле кровати, я лягу на пороге.
- Еще чего придумал?! Так я тебе и позволил позорить меня перед всем дворцом. Либо ты спишь там, где я сказал, либо убираешься домой.
И снова ответом был поклон и совершенно бесстрастное лицо, однако Зариэль подумал, что дроу согласился на его условия, а потому направился в зал приемов совершенно спокойно, решив не обращать внимания на темного эльфа, пока тот под ногами не путается.
Веселье в зале шло полным ходом. Играла музыка, и по залу медленно и чинно кружились эльфийские пары, старательно выписывая каждое танцевальное па. Вдоль стен стояли столы со всевозможными закусками и напитками, чтобы гости могли утолить голод или жажду. Хотя порции обычно оказывались настолько малы, что наесться было совершенно невозможно, если конечно не собрать со столов все, что там лежало, но подобное поведение противоречило этикету, так что все светлые эльфы прекрасно знали: идя на банкет, следовало хорошенько подкрепиться.
Магические светильники, сделанные в форме цветов и развешанные вдоль стен, распространяли слабое сияние, создавая в центре зала романтическую обстановку, чем вовсю пользовалась светлоэльфийская молодежь, срывая с губ своих партнеров по танцам мимолетный поцелуй. Умудренные опытом старшие эльфы усиленно делали вид, что не замечают этого, расхаживая между столами и ведя ничего не значащие разговоры. В общем, это был самый обычный бал в княжестве светлых эльфов, пока в зале не появился Зариэль, со своей «игрушкой».
Вокруг необычной пары тут же собрались молодые эльфы, разглядывая странный подарок – дроу, и перешептываясь между собой. Темный эльф прекрасно слышал, как его обсуждают, насмехаются и отпускают презрительные комментарии, но ни один мускул не дрогнул на его лице. Даже его зеленые глаза оставались холодными и безучастными, словно лед. Наконец, Зариэль, смущенный нетактичным поведением своих приятелей, увел Дареаса в другой конец зала – к столам.
- Будешь что-нибудь? – тихо спросил княжич, выбрав бокал со знаменитым эльфийским вином и тут же осушив его, вопреки этикету.
- Благодарю, Ваша Светлость, но нет.
Выслушав ответ, Зариэль тяжело вздохнул: