- Не думала, что ты вернешься, - проговорила она.
Так мы простояли с минуту. А возможно, и больше.
Не может она быть фантомом. Неужели в действительности можно настолько обмануть органы чувств? Не какой-то один, а все разом.
Эша тихонько вздрогнула, затем еще раз и еще. Послышались приглушенные всхлипы.
- Ты чего? - Я заглянул ей в лицо, провел пальцами по щекам, ставшим мокрыми от слез.
- Дым от костра, - улыбнулась она. - Все хорошо.
- Мокрые дрова?
- Ага. Не успела сухих набрать.
- Стоп! - Я обернулся по сторонам. - А ничего, что мы с огнем сидим?
- Плохо, конечно, - вздохнула та. - Но у меня не осталось сил сидеть без огня. Очень замерзла.
Вроде и не холодно на улице. Ветер есть, но не пронизывает.
- Я поставила несколько защитных знаков, - поспешила оправдаться девчонка. - По крайней мере, предупредят.
Она смотрела на меня снизу вверх. В огромных глазах плясало пламя.
Ее губы были мягкими, как и при нашем первом поцелуе - там, в палатке. Эша привстала на цыпочки и зажмурилась.
В голове у меня зашумело, а внизу живота стало тесно. Даже не сразу сообразил, что ее руки вдруг уперлись мне в грудь.
- Не сейчас и не здесь, - прошептала она неровным голосом. Ее взгляд нет-нет, а метался в темноту, за пределы светового пятна. Беспокоится о тех, кто там рычит?
Я с сожалением и нежеланием оторвался от нее.
- Тогда рассказывай, что произошло. Мне надо отвлечь голову, - нарочито громко щелкнул зубами перед ее носом.
Девчонка отпрянула, засмеялась.
- У меня есть немного вяленого мяса. Будешь? Меня есть нельзя.
- Да нет пока. Вроде сытый.
Пробежался глазами по интерактивному интерфейсу, активизировал вкладку параметров.
Пока вроде все в порядке, никаких изменений.
- Ты сам что помнишь? - спросила Эша, снова усаживаясь к костру.
- Мы попали в засаду. Чуть деревом не задавило. Какие-то гнойные демоны повыскакивали, а потом меня кто-то ударил по голове. Вот и все.
Эша задумалась, теребя в руке травинку. Вторая рука была плотно забинтована - только кончики пальцев торчат. И как я сразу не заметил?
- Тебя никто не бил... по крайней мере, насколько видела я. Ты отбросил нескольких, накинул на себя какие-то ауры, а потом просто упал.
- Значит, кто-то что-то метнул сзади, - предположил я. Хотя глупость - вряд ли бы пробили мою защиту всего одним ударом. Разве что бил кто-то очень неслабый. - Что у тебя с рукой?
- Пыталась твой меч подобрать, - усмехнулась та. - Демонический. Дура, совсем забыла, что к нему нельзя прикасаться.
- Не наговаривай на себя! Сильно обожглась? Погоди...
Целью выбрал Эшу.
- Так лучше, - улыбнулась она.
- Покажи.
Девчонка осторожно, морщась и шипя сквозь зубы, размотала пропитавшиеся кровью бинты. На коже осталось несколько еле заметных шрамов. Да и те исчезали буквально на глазах.
Магия! Как мне ее не хватало там, в стенах Пограничного Дворца.
Пробежал глазами список имеющихся способностей.
Внушительный список вышел. И ведь он еще не полный - пара-тройка плюшек "висит" на предметах инвентаря. Но с ними разберусь позже.
- И что потом? - спросил Эшу.
- А ничего, - развела та руками. - Они больше не нападали. Покружились рядом, поогрызались - и исчезли в лесу.
- А смысл было устраивать засаду?
- Ты еще не понял?
- Есть мысли, но лучше сначала тебя послушаю.
- Это нападение - отвлекающий маневр. Тебя отключили из города. Но сделать это просто так, похоже, не могли. Необходимо было, чтобы ты ввязался в схватку. Почему - не знаю.
Весьма похоже на правду. Я поначалу думал, что для принудительного возврата в игровую комнату мне надо было умереть здесь. Но тогда бы тело перенеслось в Жердево. Раз не перенеслось - значит, получил максимум - ранение. Ладно, чего сейчас голову ломать? Но прислушиваться к своим ощущениям надо внимательнее. Прана там или управление какими-то алгоритмами - суть одна. Так или иначе, но до правды докопаюсь.
Я просмотрел список своих умений.
Кругом новичок, куда ни плюнь.
- А где мы сейчас? - спросил Эшу.
- Почти там, где и были, - вздохнула она. - Не хотела тебя оставлять, а ехать с бесчувственным телом на квадроцикле оказалось очень непросто. В конце концов, остановилась и села ждать.
- А если бы я не очнулся?
Девчонка только плечами пожала.
- Кто наши соседи?
- Падальщики. Помнишь, сопровождали нас всю дорогу, пока к Водному клану ехали?
- Конечно. Только я их не рассмотрел.
- Думаю, насмотришься еще. Они огня боятся, потому пока не подходят. Не знаю, утерпят ли. Если их много - наверняка попробуют напасть.
- Ничего. Где наша не пропадала? Справимся. Теперь обязательно справимся.
Эша улыбнулась и кивнула.
Я просмотрел остатки информации о себе.
Малые умения:
Пожалуй, в этом направлении и буду пока двигаться. Укреплюсь, как следует. А то что-то все так выходит, что постоянно приходится лезть на рожон. Сам виноват, чего уж говорить. Но обезопаситься следует.
Что еще?
Достижения:
Перечень не очень большой, да и сейчас продолжает действовать лишь самое первое - лояльность местных, предоставляющая пятидесятипроцентные скидки в лавках мастеров. Остальные висят пустым грузом, за них свое уже получил.
Осталось проверить боевые составляющие.
Вот с магической - беда. Если бы не малые умения - беда бы превратилась в катастрофу.
Жаль, что потерял щит, - неплохая вещица была. Теперь-то уж нет выбора, какой тактики придерживаться, - оружие в каждую руку и вперед. Жаль, что так и не сумел опознать демонический меч. Штука мощная, можно даже не сомневаться. Одного физического урона - 50-65. А в остальном - пустота. Свитки идентификации оказались бессильны. Обидно. Как бы поскорее вытащить из него всю мощь? Только если возвращаться в Жердево. А пока на этот счет имеются другие планы.
В темноте снова заурчали, заругались. Послышался треск сучьев, звуки борьбы.
- Нас делят? - усмехнулся я.
- Зря смеешься. Если вокруг собралось хотя бы две стаи, их вожаки вполне могут сцепиться. Но нам это только на руку. Возможно, прибьют кого-нибудь из своих, а на том и остановятся.
Говорила Эша уверенно, но поднятого ружья больше не откладывала. Да и в темноту продолжала всматриваться.
- Зачем тебя забирали? - спросила неожиданно для меня.
- Поговорить.
- О чем?
Я даже сразу не нашелся, что сказать. Правду? А почему нет? Если она настоящая, то поймет. А если фантом... Об этом думать не хотелось.
- Предложили свою версию всего этого. - Развел руками.
- Расскажешь?
- Тебе это действительно интересно?
Эша помедлила, затем покачала головой.
- Нет. Но думаю, они пытались перетянуть тебя на свою сторону.
- Вроде того.
- И что ты решил?
Ее глаза остановились на мне.
- То же, что и вчера, - еду с тобой.
Она неуверенно улыбнулась.
- Ты говорила, что первые из вас остались здесь по собственному желанию. Так?
- Да.
- Почему их не сумели выдернуть обратно? Как меня сегодня.
- Они нашли способ прервать контакт с системой Испытания. Не знаю как. Прости. Но в клане знают. Для этого нужна какая-то машина или устройство. А ты что?..
- Не знаю. Пока не знаю.
- Если вдруг изменишь свое решение - скажи мне. Хорошо?
Она смотрела на меня - спокойная внешне, но сжатая в пружину внутренне. Я мог ошибаться, но все равно ей не было.
- Конечно.
Изменять решения я не собирался. Первым делом мы доберемся до места, где Эша обнаружила некий артефакт. Именно она отыскала некие обрывочные письмена, в которых и было указано место захоронения. Именно захоронения - судя по всему, артефакт попытались скрыть или защитить от чего-то, а потому просто завалили толстым слоем земли. Что именно это за артефакт и каково его назначение, Эша ответить не смогла. Или не захотела. Не знаю. Мне показалось, что она что-то скрывает. Недоговаривает. Не доверяет? Вряд ли. Опасается вслух раскрыть некую тайну - это скорее. Я бы на ее месте тоже опасался. Именно поэтому не давил.
Звуки в темноте не прекращались. Напротив, стали еще громче. Если Падальщики кого-то и загрызли из своих, то явно не насытились его бренными останками. Их возня раздражала, заставляла вздрагивать и хвататься за оружие. В конце концов, я не выдержал. Если бы не эти уроды, ночь для меня и Эши могла стать куда приятнее. А так - и не поспать, и друг другом не заняться.
Выбрал пару точек, достаточно удаленных от лагеря.
- Сейчас будет шумно, - сказал Эше.
С одной стороны лес осветился резким белым светом, с другой стороны осталась та же мгла, но вовсе не столь безобидная, как за секунду до того.
Надо мной и Эшей возник прозрачный купол. Видимость упала, ну и ладно.
На всякий случай - мало ли куда попрут в панике?
Шумно стало. И насколько шумно! Ночь буквально взорвалась десятком пронзительных воплей. Трещало так, будто лес валят дровосеки. Несколько обезумевших теней выскочили на нашу поляну. Заметались, забегали, несколько раз приложившись о невидимую преграду. Я мог рассмотреть только сверкающие глаза и чернильные туши. Быстрые, даже слишком быстрые, чтобы уследить за всеми их перемещениями. Кто-то из монстров рубанул когтистой лапой по преграде - удар тут же отозвался в моем теле неприятной дрожью. Да-да, помню, как корчился на земле демонолог, пытавшийся удержать защиту. Мне же повезло. Падальщики оказались слишком напуганы, слишком сбиты с толку, чтобы попытаться целенаправленно добраться до двоих людей. Столкнувшись с преградой, они откатывались назад, огрызались, а потом бросались прочь.
Рычащее и мечущееся безумие длилось минут десять, а потом резко все стихло. Я еще некоторое время удерживал защитный купол, но затем рискнул снять его. Никто не выскочил из темноты.
- Хорошее решение, - усмехнулась Эша. - Давно надо было так с ними.
Надо же, кого-то даже убил.
Но сладкой ночи все равно не получилось. Падальщики хоть и разбежались, но уже спустя каких-то полчаса начали возвращаться. Небольшими группами или вовсе поодиночке. Они шныряли вокруг лагеря, но основной их целью стали не мы, а мертвые и покалеченные собратья. Нет-нет, а в темноте раздавался предсмертный хрип умирающей твари и тут же следом - шум оттаскиваемого прочь тела. А некоторые, видимо, самые голодные, приступали к трапезе прямо на месте. И снова слышались звуки схваток за самый вкусный кусок.
В конце концов, я настоял на том, чтобы Эша хоть немного поспала. Девчонка отнекивалась и бодрилась, но все же сдалась. Хоть и ближе к утру. Наказала разбудить ее с первыми лучами солнца. Я пообещал выполнить наказ и разбудил, лишь когда солнечный диск замаячил за деревьями.
- Ты же обещал! - накинулась она на меня. - У нас дорога впереди!
- Зато выспалась, - пожал я плечами. - Было бы лучше, если б свалилась с квадроцикла в дороге?
- Ты не понимаешь! В пустоши нельзя останавливаться, где попало. Мест, пригодных для ночевки, очень мало. Да и те не полностью безопасны. Но в них хотя бы есть шанс дожить до утра. В других местах такого шанса просто нет.
- Зато отдохнула, - усмехнулся я. Забавная она, когда сердится: глаза горят, щеки наливаются румянцем.