Я снял с трофейного Орлика мешок, вошёл в трапезную. Стоявший за стойкой хозяин, завидев меня, остолбенел и лишился дара речи.
— Комната свободная есть ли?
Хозяин пришёл в себя и, стараясь скрыть растерянность, отвернулся, протирая полотенцем и без того чистые кружки.
— Хозяин, оглох, что ли? Разве так гостей встречают?
Хозяин успел взять себя в руки и повернулся с улыбкой на губах, однако глаза бегали. Точно, замешан он. Не знаю, каким боком, какова его роль, но замешан — точно.
— Ты же в Псков уехал, — делано удивился хозяин.
— Вернуться пришлось — еле ноги от банды унёс, — сокрушённо сказал я.
— Пронька! Проводи гостя в комнату! — заорал хозяин дурным голосом.
Вынырнувший из какого?то закутка мальчишка схватил ключ и отвёл меня в комнату. Здесь, как и везде — лавка, топчан с постелью поверх, стол да вешалка на стене. Вот и вся немудрящая обстановка.
Я дал пареньку полушку чаевых, попросил тряпиц чистых да воды. Снял тулуп. Рукав рубашки пропитался кровью, уже успевшей подсохнуть.
Паренёк принёс воду, чистые тряпицы. Обмыв рану, я перевязал её. Благо бросок был неточным, да тулуп смягчил удар. Угодил бы в шею — лежал бы сейчас в том поле я, а не он. Нечего его жалеть — он захотел моих денег, покушался на мою жизнь — а потерял свою. Всё справедливо!
Я запер изнутри дверь. Уж больно запор хлипковат, не выдержит, если снаружи плечом хорошо саданут. Я перезарядил пистолет. Выручил он меня сегодня, можно сказать — жизнь спас. Три сабли против одной — это много, да ещё и арбалет. Окружили бы, стрельнули в грудь или живот, и сабля бы не помогла. Поторопился Петруха — раньше времени выстрелил вдогон, побоялся, что деньги уйдут.
Я улёгся на постель, как был — в рубахе и портках, только сапоги стянул — пусть ноги отогреются. В комнате было тепло, и я уложил портянки на печь. Одним боком она была в моей комнате, другим — в соседнем номере, а топилась из коридора. Саблю уложил рядом, пистолет — под рукой.
Я уже проваливался в сон, когда в дверь постучали. Мальчишеский голос спросил:
— Воду убрать можно?
— Завтра уберёшь, — подосадовал я.
— Покушать принести? — снова спросил слуга.
Что?то он слишком настойчиво хочет попасть в комнату. Я поднялся с постели, подкрался к двери и приложил ухо. В коридоре слышался шёпот. Не иначе — хозяин пожаловал, а открыть дверь хочет с помощью мальчишки–слуги.
— Не надо ничего, спать хочу — не мешай, — крикнул я.
Улёгся снова. В голове билась мысль — надо было сразу уезжать, как только мальчишка узнал коня Петрухи. Теперь у хозяина есть время людей верных собрать. А уехал бы сразу на другой постоялый двор — и переночевал бы спокойно. Однако ночь спокойной точно не будет. Через окно разве вылезти? Да неловок я с раненой рукой, а ещё и мешок с деньгами тащить надо. Не оставлять же его хозяину! Ну — сколько людей он может привезти? Двух–трёх, не больше — не полк же головорезов у него. И сделать всё постарается тихо, чтобы не побеспокоить других постояльцев. Шума он точно побоится, стало быть, моя задача, если нападут — шуметь погромче. Пистолет в самый раз будет, и стрелять надо не в хозяина — на опытного бойца он не похож, а в тех, кого он приведёт.
За окном стемнело. Я незаметно погрузился в сон, но как только у двери снова послышалась возня, проснулся сразу. Взвёл курок, поднялся с постели и залез под стол. Если ворвутся, то кинутся к постели.
С той стороны, из коридора, просунули нож и отбросили крючок.
Я поднял пистолет. Ничего не происходило.
Вдруг дверь резко распахнулась, и ворвались двое. Один прыжком преодолел расстояние до постели и ударил по ней топором. Я направил пистолет ему в спину и выстрелил. В маленькой комнате выстрел просто оглушил.
Я выкатился из?под стола и из положения лёжа ударил второго саблей по ногам. Лучше бы в грудь уколоть, но, лёжа на полу, его не достать.
Грохнулись на пол оба. Один — уже мёртвым, второй орал, как раненый медведь. Я вонзил ему саблю в грудь и провернул. Бандит дёрнулся и затих.
В коридоре захлопали двери, высыпали разбуженные постояльцы.
— Что случилось?
Я вышел в коридор.
— На меня напали. Хозяин здесь?
— Здесь я! — Из?за толпы постояльцев вышел хозяин. Что?то он бледноват. Я обратился к постояльцам:
— Позовите кто?нибудь городскую стражу.
Подхватился маленький щуплый мужичок.
— Сейчас, я мигом обернусь.
Хозяин как?то тихонько, бочком стал передвигаться по коридору к выходу. Конечно, у него могли быть свои дела, но мне это показалось подозрительным. Я решительно подошёл к нему, тряхнул за грудки.
— Постой здесь, пока стража не придёт.
— Пошто задерживаешь? Дела у меня.
— Вот стража придёт, разберётся — тогда и иди, куда хочешь.
Вскоре заявился мужичок с тремя стражниками — старшим, пожилого возраста, и двумя юнцами с едва пробивающейся растительностью на лице.
Старший, явно для того, чтобы все поняли, кто здесь главный, грозно рыкнул:
— Тихо! Что случилось?
Я вышел вперёд.
— На меня напали двое в моей комнате — проникли, откинув крючок, топором топчан изрубили, едва успел спастись.
— Эка невидаль — топчан порубили! Сам?то живой!
— Я живой, а нападавшие мной убиты.
— Разбойникам туда и дорога. Пусть хозяин вытащит их во двор, а поутру в управу привезёт.
— В том?то и дело. Я подозреваю, что хозяин в сговоре с татями. Иначе как объяснить, что они ночью проникли на постоялый двор?
Вмешался хозяин.
— Я по нужде отлучался, вот они и проскочили.
Старший прошёл в мою комнату, осмотрел постель. Матрас и топчан носили следы сильных ударов топором. Оба убитых лежали здесь же. Остро пахло порохом и кровью.
— Так это ты их из пистоля?
— Того, что с топором — из пистолета, второго — саблей.
— Ага, понятно. Ну?ка, молодцы, переверните татя, на лицо его взглянуть хочу.
Молоденькие стражники перевернули труп.
— Так это же Никишка, брат хозяйский. А говоришь — проскочили незаметно. Хозяин! Поди сюда!
Хозяин не отозвался, хотя только что был тут.
— Найдите хозяина, быстро!
Стражники бросились искать хозяина заведения и вернулись ни с чем.
— В нетях, убёг.
Старший покачал головой.
— Маху я дал, надо было сразу его вязать. Не иначе — с братцем вместе поганые дела проворачивали.
— Старший, ты уж меня прости, что вмешиваюсь. Обыскать постоялый двор надо, вдруг что интересное обнаружите.
Старший приосанился:
— Я и сам хотел. Чего стоите? Идите во двор, ищите в конюшне, подклетях, сараях!
— Чего искать?то? — Стражники растерялись.
— Необычное чего?нибудь. Мешок, запрятанный с награбленным, тайник какой!
Стражники бросились выполнять указание.
— Я свободен?
— Не держу, — буркнул старший. — Картина ясная.
— Могу я в другую комнату спать пойти, а то тут эти, — я указал на трупы.
— Конечно. Хозяина вот нету, так прислуга есть, откроют.
Комната свободная нашлась, я перенёс туда свои скромные пожитки и мешок с монетами, подпёр на всякий случай дверь и лёг спать. И так уже полночи прошло.
Встал поздно, отоспавшись за недосып ночью, и удивился царившей вокруг тишине. Обычно в такое время в доме шумно — ходят гости, в трапезной обедают, шумит прислуга на кухне. А тут — тишина!
Я вышел в коридор — никого, трапезная пустая, прислуги тоже нет. Чудеса, да и только! Как хозяин сбежал, так и вся прислуга поразбежалась. Я всполошился — а кони? Как был — без тулупа, выбежал во двор.
В углу, у конюшни, сидел мальчишка, размазывая слёзы по щекам.
— Ты чего? Хозяина жалко?
— Чего его, кровопивца, жалеть? Убёгли все, один я сижу.
— А чего со всеми не ушёл?
— Так кони твои здесь. Уйду я, коней увести из конюшни могут.
Я подивился.
— Молодец! Вот тебе рубль за хорошую службу. Запрягай! Я сейчас оденусь. Где перекусить можно?
— Чего искать? На кухне куры жареные остались, мясо копчёное, хлеб. Не пропадать же добру.
— И то правда.
Я зашёл на кухню, съел жареную курицу, ножом отмахнул половину копчёной свиной ноги, прихватил вчерашний каравай хлеба, завернул всё в найденную чистую тряпицу.
Поднялся к себе в комнату, уложил съестное в мешок с деньгами, оделся и вышел.
Оба коня уже стояли под сёдлами.
— Коней кормил?
— А как же, дяденька! Я службу знаю. Вчера сена дал, утром — овса.
— Молодец. Коли не испортишься, хороший работник из тебя вырастет.
— Когда это ещё будет! Уж больно медленно расту. Ну ладно, я к мамке побежал, а то она беспокоиться будет.
Мальчишка выбежал в открытые ворота. Я погрузил мешок на свою лошадь, а уселся на трофейного Орлика. Так будет легче обеим лошадям.
Не спеша выехал из города. Чего гнать — уж полдень. Однако постепенно лошади разошлись, хотя я их и не подгонял. Орлик был горячим, сам рвался, а поводья моего коня были привязаны к седлу Орлика — вот они и шли плотной связкой.
Без неприятностей за три дня я добрался до Пскова. Когда увидел вдали купола храмов и городские стены, вздохнул с облегчением — вот я и дома!
Через полчаса я проехал городские ворота, проскакал по своей улице. Соскочил с Орлика, рукоятью плети постучал в ворота.
Калитку открыла зарёванная Маша. Сердце сразу сжалось, в животе образовалась пустота.
— Дарья?
— Дарья?
— Нет.
— Кирилл?
— Нет.
— Да говори же ты наконец!
— Илья.
— Что с ним случилось?
— Не знаю… ю… ю…
— Как «не знаю», чего тогда ревёшь!? Объясни внятно, перестань разводить сырость!
Я завёл коней во двор, закрыл калитку.
— Уехал, седмицу как уехал на коптильню, и нету. Он всегда за один день оборачивался. А тут — семь дён! Боюсь — случилось с ним что?то нехорошее.
— А вы что сделали?
— Чего мы можем? Сидим вдвоём и ревём.
Я про себя выматерился. Думал — вернусь домой, как в тихую гавань. Обрадую Илью выгодной продажей самоцветов, вина попьём, в баньку сходим. Все мечты идиота рухнули в один миг.
Я завёл усталых коней в конюшню, расседлал, налил воды в корыто, задал овса. Прихватил скудные пожитки, мешок с деньгами и пошёл в дом. Едва успел закрыть за собой дверь, как на грудь с плачем кинулась Даша.
— Батюшка!
— Не реви, расскажи внятно.
Дарья прошла к столу, села на лавку. Вытирая рукавом слёзы и заикаясь, она объяснила, что Илья, как и обычно, уехал на рыбокоптильню. Помнил я это место, где нас угощали свежекопчёной рыбкой и где я впервые столкнулся со шведами. Поездки длились недолго — день, иногда — два, если возникали непредвиденные обстоятельства. А тут — седмицу ни слуху ни духу. Опять же с коптильни никто не приезжал. Не случилось ли чего?
— Всё?
— Вроде всё.
— На чём уехал Илья?
— На лошади.
— Это понятно, что не пешком. Верхами или в сани запряг?
— На санях.
Вот, уже кое?что.
Выезжать на поиски сегодня уже поздно — через час смеркаться начнёт, чего в темноте узреешь? Да и времени много прошло — небось, следы давно снегом могло припорошить.
— Когда снег у вас был?
— А? Что?
Лицо Дарьи опухло от слёз, от волнения она даже не поняла, что у неё спрашивают.
— Снег, говорю, когда был?
— Третьего дня вьюжило.
Плохо, что вьюжило. На сердце легла тяжесть. За прошедшее время Илья мне стал ближе, да и не чужой он — отец жены.
Неделя прошла, спешить теперь ни к чему. Сегодня вымоюсь, поем, а с утра — на поиски.
ГЛАВА XI
Я покушал домашнего, выпил винца, сходил в баню. Вернулся из бани, как всегда, взбодрившимся. Не успел зайти в дом, как Дарья подступила ко мне с упрёками.
— Почему батюшку не ищешь?
— Господь с тобой — только приехал, лошадям отдохнуть надо, да и вечер уже на дворе, темно. Как искать?то?
Дарья опять ударилась в слёзы. Понять её можно — отец неделю как пропал. Искать надо, это мой долг, но не в ночь же…
Утром я наскоро позавтракал и оседлал трофейного Орлика. Понравился он мне.
Выехал из города — дорогу на рыбокоптильню я знал, потому сразу направился туда. По пути поглядывал на обочины — нет ли там чего подозрительного? Не было, да и откуда взяться — три дня назад снег шёл. Даже если какие?то следы и были, так теперь всё снегом надёжно укрыто. А как стает, будут обнаруживать люди страшные находки в виде пропавших зимой родственников и знакомых. Боялся я в душе этого, но вовсе не исключал.
Спрашивается — в полном расцвете сил, здравом уме, не пьяница мужчина уезжает на день по делам и уже неделю как не возвращается и не даёт о себе знать.
Любовницы у него не было, а если бы и была — всё?таки вдовец, не будет он неделю у неё находиться, знак какой подаст. Нет, на Илью это не похоже. Он мужик справный, в первую очередь о семье да о деле печётся. Потому и приходили в голову чёрные мысли.
Как?то незаметно добрался я до коптильни. Узнали меня работники Ильи, в пояс кланялись да шапки ломали. На расспросы мои отвечали — был, седмицу назад как, уехал ближе к вечеру, рыбки копчёной с собой взял да выручку месячную — сплошь медяками, тяжёлая сума получилась. И посторонних с ним никого не было, один был. Выпил немного с артельным — так то почти о каждом приезде бывало. Меру знали, по чарочке — и баста. И метели тогда не было — вьюга случилась на следующий день.
— А чего случилось? — наконец задали вопрос работные.
— Илья пропал. Я в Москве был, вернулся — а тут такая новость.
— Ай–яй–яй, — покачали головой работные да и разошлись по своим местам.
Артельный угостил меня копчёной рыбой. Запах был такой, что слюнки потекли, и я не смог отказаться.
Когда с рыбой было покончено, и я вытер о полотенце руки, артельный спросил:
— Сам?то что думаешь?
— Думаю, что на деньги кто?то позарился. Наверняка из тех, кто раньше в артели работал, знал, когда и зачем Илья приезжает.
— Не должно такого быть. У нас люди серьёзные, работящие, других не держим.
— Год–два назад от вас уходил кто?нибудь?
— А ведь было! Два года назад и было. Выгнал Илья человека одного — работал спустя рукава. То рыбу недокоптит, то пересолит. Да и вином творёным баловался.
— Кто таков?
— Аристарх, в соседней деревне живёт — тут, за лесом.
— Давно его видел?
— Как выгнали, с тех пор и не видел.
— Ну, спасибо за угощение.
Мы попрощались, и я, сев на Орлика, двинулся по узкой дороге обратно в город.
А ведь если Илью убили, то это должно было произойти именно здесь, на дороге, не ближе двухсот метров от коптильни и до конца леса — чтобы криков было не слышно.
Перед городом, версты за две — голое поле. Дозорные со стен городских бдят, там злодеи напасть не решатся. По–моему, «горячо»! Где?то здесь следы искать надо. Даже несмотря на то, что снегом занесло всё. И нужно?то всего — обыскать обочины дороги с обеих сторон. Правда, версты две осмотреть — это не в кошельке монету искать.
Я остановил коня, слез с седла, привязал Орлика к берёзе. Пошёл по снежной целине, отступив от дороги метра три–четыре. Снега было — почти до верха голенища сапог, идти тяжело, и метров через триста я уже начал выдыхаться — пот по лицу струился ручьями. Жарко! Я снял шапку, остудил голову. Надо идти дальше — кроме меня это не сделает никто.
Я шёл, осматривая снежный покров и оставляя за собой борозду в снегу. Если где?то виднелся бугорок — подходил, сапогом рыл снег. То пенёк попался заснеженный, о который я ушиб ногу, то большой пучок травы.
Вот уже впереди виден просвет — скоро конец лесу. Справа, метрах в десяти, сугроб попался на глаза. Не хочется лезть в глубокий снег, но надо. Взялся за гуж — не говори, что не дюж.
Я с трудом прошёл до сугроба, проваливаясь почти по пояс. Разгрёб снег руками, и похолодел от нехорошего предчувствия — ткань показалась, кусок кафтана суконного. И цвет, как у кафтана Ильи.
Я лихорадочно стал разбрасывать снег руками. Показалась окоченевшая рука. На спине — рваный прорез, вокруг него кровь застыла. Я вытащил труп из сугроба и перевернул. Илья! Лицо спокойное, знать — умер сразу, не мучался перед смертью. Э–хе–хе. Вот беда?то. Сердце сжало, как тисками, стало тяжело дышать. Как я дочке?то его скажу о горе таком? Матери нет, так теперь вот ещё и отца потеряла. Какая же сволочь его убила? Из?за чего? В мешке же одни медяки были. На серебро перевести — рубля три, не больше.