— Чего я испугалась? Совсем дурная, — вслух отругала себя Марика, пытаясь отогнать от себя страхи.
Она подвела коня к коновязи, но перекладина оказалась сломанной. Видно, гости заезжали сюда нечасто, вот хозяин и не удосужился ее починить. И снова в сознании звякнул тревожный колокольчик, словно пытался о чем-то предупредить. Странно, что в таком богатом доме развалившаяся коновязь.
Оставив коня без привязи, Марика взошла на крыльцо и тихонько постучалась. На стук никто не отозвался. Девочка толкнула дверь. Та со скрипом отворилась.
— Хозяева, есть кто дома? — спросила Марика и, не дождавшись ответа, шагнула внутрь.
Она невольно сощурилась, глядя на пляску языков пламени в камине. Постепенно глаза привыкли к свету…
Девочка обмерла. То, что она приняла за камин, было кузнечным горном. Перед ней была заброшенная кузня. Здесь ничего не изменилось, разве что теперь в горне, похожем на зев дракона, горел огонь. Пламя плясало, отбрасывая на пол и стены трепетные блики, но его света не хватало, чтобы разогнать тени, клубившиеся по углам.
Оцепенев от ужаса, девочка окинула взглядом наковальню. Там по-прежнему стоял оплывший огарок свечи, подле которого лежал кусок черствого хлеба и горка соли. Капора не было. Все еще надеясь, что кузня ей мерещится, девочка оглянулась на открытую дверь и увидела, что чахлые деревца на пригорке превратились в кладбищенские кресты, а деревенька со спящими избушками — в развалины прежде существовавшего поселения. Чары рассеялись, но от этого все происходящее стало еще больше похожим на кошмарный сон.
Марика рванулась к двери. Огромная темная фигура преградила ей путь к отступлению.
Глава 16
Кузнец
Ловушка захлопнулась
Где-то там, растворившись во мраке ночи, поджидал призрак кузни. Он был незримым, но его близость явственно ощущалась по затхлому запаху плесени, которым потянуло с улицы. Девочка безотчетно попятилась в кузню, ища спасения там, где его не могло быть.
На мгновение возле двери сгустилась сплошная чернота. Пришедший загородил собой весь дверной проем. Немного помедлив, он шагнул внутрь. Помещение наполнилось смрадным духом. Свет выхватил из мрака исполинскую фигуру, и глаза у Марики распахнулись от ужаса. Хозяин кузни оказался настоящим гигантом. Неестественно маленькая голова лепилась на широченных плечах, будто уродливый нарост. Ее покрывал кроваво-красный капюшон палача с прорезью для лица. Ручищи, похожие на два молота, свисали до колен. Отсветы огня играли на изрытом оспой лице и отражались в зрачках. Казалось, из-под насупленных кустистых бровей поблескивают не глаза, а тлеющие угли.
— Я ждал тебя, — хрипло произнес незнакомец.
Голос звучал гулко, как будто из пустой бочки. Гигант указал пальцем на краюху хлеба и горку соли на наковальне.
— Это ты принесла?
Марика молчала. Отпираться было бесполезно. Вот она, запоздалая расплата за гадание и за то, что она переступила запрет. Рука безотчетно потянулась туда, где прежде висел оберег, но амулета не было.
«Допрыгалась, — сокрушенно подумала девочка. — Говорила Варга, держись подальше от колдовства. Зачем я не послушала, дурья башка?»
Сожалеть было поздно, а спасения ждать неоткуда. Марике вдруг отчаянно захотелось увидеть мир при свете дня: пеструю толпу на базарной площади, балаганчик артистов, снующих меж рядов проворных уличных мальчишек. Почему-то вспомнилось, как один из них перевернул корзинку с яблоками, а досталось по ошибке ей, так что уши потом распухли и еще долго болели. Неужели у нее больше ничего этого не будет? Разве может жизнь закончиться так скоро?
Великан шагнул вперед. Марина проворно отскочила, ухватив попавшуюся под руку железяку, точно надеялась таким смехотворным оружием остановить монстра.
— Ты боишься меня? — в голосе кузнеца звучало удивление. Он помотал головой: — Ты не должна бояться. Я твой слуга.
Гигант стукнул себя кулачищем в грудь, как будто хотел этим подтвердить правдивость своих слов.
— Что? — переспросила Марика, думая, что она ослышалась.
— Я буду служить тебе. Кто даст мне хлеб-соль, тот меня освободит. Так сказали стражи.
Дружелюбные слова в устах жуткого призрака звучали слишком необычно. Марика не верила в его добрые намерения и была начеку.
— Какие стражи? — спросила девочка.
— Они пропускают людей через Врата смерти.
— Куда?
— В страну мертвых через Лету, реку забвения. А меня не пропустили. Говорят, много зла делал. Тяжко. Устал я. Покоя хочу. Хорошо, что ты пришла освободить меня.
Марика была в замешательстве. Если кузнец узнает, что она принесла хлеб с солью вовсе не для него, то чего доброго рассвирепеет и тогда ей несдобровать. А если его обмануть?
Видя, что девочка молчит, кузнец забормотал:
— Ты освободишь меня. Так сказали стражи. Ты мне дала хлеб-соль. Я ждал. Долго ждал.
Он заглядывал ей в глаза, просительно ссутулив широченные плечи и переминаясь с ноги на ногу. Приниженная поза совсем не вязалась со зловещим видом и исполинским ростом просителя. Кузнец выглядел нелепо, но именно по-этому в Марике шевельнулось сочувствие к монстру. Жалость прогнала страх, но сделала ложь невозможной.
— Я пришла забрать капор, — призналась девочка. — Отдай мне его, и я буду день и ночь молить стражей, чтобы они тебя взяли.
— Не знаю, о чем ты просишь. Не было капора, — помотал головой гигант.
— Но ведь ты напустил чары на мою приемную мать?
— Я кузнец, а не колдун.
— Но если не ты, то кто же? Ведунья сказала будто…
Девочка осеклась. Она внезапно поняла, что не случайно плутала по лесу и набрела на кузню. Это все козни хитрой ведьмы! Ведунья нарочно отправила ее на растерзание кузнецу. Старая карга и не предполагала, что ее план может дать осечку. Девочка посмотрела на страшного хозяина кузни иными глазами. Неужели это возможно, чтобы страшный враг стал союзником?
— Что надо делать, чтобы стражи пропустили тебя?
— Я умер без покаяния. Сперва выслушай мою исповедь. Тяжко таскать такой груз, — сказал кузнец и повел рассказ.
Давно это случилось. Что было, то быльем поросло. Кто жил, тот в землю ушел.
Да не все грехи отпущены, не все долги оплачены. Появился в здешних краях странник, калика перехожий. Гол как сокол, рубище — латка на латке сидит, а как зачнет рассказывать, заслушаешься. Про страны, где законы устроены так, чтобы народ жил счастливо. Про глупых и мудрых правителей.
Сначала люди его сказки для забавы слушали, а после стали задумываться. Может, мир не так устроен? Может, его надо по-иному скроить? Начали к старцу за советами ходить. У него на всякий вопрос новая байка, а совет один: дескать, творите добро, и оно вам вернется.
Где дума, там и смута. Стал народ роптать на свое житье-бытье, а калику почитать пуще монарха. Какому правителю такое понравится? Схватили власти старца и приговорили к казни.
Настал означенный день, а у палача топор пропал. Перенесли казнь. Не колуном же такое дело вершить. Пошли к кузнецам, а те всей гильдией сговорились не ковать топор для палача. Тут я и смекнул, что на этом можно заработать. В обход всех сказал, что работу тайно сделаю, ежели по цене сойдемся. Ударили по рукам. Выковал я топор, да опять загвоздка. Палач наотрез отказался сказителю голову рубить. Народ ликует. Власти зубами скрипят. Посылают за мной: не освою ли новое ремесло. Отчего не освоить, коли заплатят? Под маской все одно, лица не видать.
И понеслось: сначала калика, потом глава гильдии кузнецов и бывший палач. Много народу через мои руки прошло. За новую работу платили не в пример лучше, чем за кузнечное ремесло, но я кузню не закрывал, чтоб все шито-крыто было. Однако шила в мешке не утаишь. Пронюхал народ, кто на плахе головы рубит. Дали мне прозвище — Кровавый Топор. Кузню стороной обходить стали, заказы никто не нес. Да мне на то было плевать. У меня золотишко уже скопилось.
Засела во мне лютая обида. Начал я всем мстить. Кто на меня косо посмотрит, я на того донос, а там обидчик ко мне в руки попадет. Как-то забрал я мальчонку, что меня на улице обозвал. Его мать у меня в ногах валялась, прощения просила. Помню, пнул я ее и велел убираться. Мол, раньше надо было сынка воспитывать. Она-то и напророчила, что сдохну я один, в канаве, и никто мне воды не принесет.
Так и случилось. Стало мне худо. Упал я на дороге, а все мимо идут.
Никто руки не протянет, да еще каждый плюет в мою сторону. Я и золота сулил тому, кто поможет, но никто не соблазнился. Вот так все и кончилось. Богатства скопил несметные, а помер в канаве. С тех пор и брожу неприкаянный. Не принимает меня мать-земля. Много лет муку терплю. Перед глазами все стоят лица тех, кого я погубил, и пророчество женщины той не умолкает.
Кузнец закончил рассказ и тяжело вздохнул:
— Душит меня неправедно заработанное золото. Освободи. Только тебе это под силу. Я укажу тебе, где зарыт клад. Откопай его и пусть на те деньги часовню построят, а что останется, раздай бедным. Тогда я успокоюсь.
— Хорошо, — легко согласилась девочка.
Такая работа была ей по душе. Что может быть лучше: и кузнецу помочь, и людям доброе дело сделать.
Кузнец указал место возле наковальни.
— Вот тут оно и укрыто.
Марика огляделась в поисках лопаты или совка, но в кузне ничего пригодного для рытья не оказалось.
— А копать-то чем? — спросила она.
— В прежние времена я бы тебе в миг выковал. А теперь я только и могу, что путников пугать, — развел руками хозяин кузни.
Делать нечего. Соорудив из подходящей железки что-то похожее на копалку, девочка не успела приступить к работе, как вдруг кузнец ее остановил:
— Погоди! Совестно мне тебя обманом завлечь. Хочу, чтоб знала. Это золото проклято. Кто начнет копать, тот должен дать обет молчания. Не утерпишь и до конца работы хоть словечко вымолвишь, проклятие перейдет на тебя. Ты, как и я, будешь вечно бродить возле кузни ни живая ни мертвая. Люди станут бояться тебя, а земля не примет.
Девочка содрогнулась от нарисованной картины, но все же уверенно произнесла:
— Я не из болтливых. Помолчать сумею.
— Есть еще одно условие, — признался кузнец. — Выкопать клад можно только ночью. Коли до первых петухов не управишься, придется за работу на другой день в полночь приниматься. Захочешь ли ты теперь мне помочь?
— А если откажусь, неужто ты меня отсюда живой и невредимой отпустишь? — спросила Марика.
Кузнец задумался. Сердце Марики часто забилось. Вязкое, тяжелое молчание было чревато бедой, но она не подала вида, как сильно испугалась.
— Коли хочешь, иди, — наконец выдохнул кузнец. Он отступил в сторону, пропуская девочку к двери, и добавил: — На мне и без того много загубленных душ.
Гигант стоял, ссутулив плечи и понурив голову. В его согбенной фигуре было столько покорности судьбе, что Марике стало искренне жаль его. Бывший палач на деле доказал, что очистился от прежних грехов. В его истерзанной душе не осталось уголка для мести. Он заслужил прощения.
— Я помогу тебе, — твердо заявила девочка.
Она не знала, сколько времени осталось до наступления нового дня и как долго ей предстоит добираться до клада, поэтому принялась за работу со всем жаром. От самодельной копалки было мало проку, поэтому девочка приноровилась разрыхлять ею землю и вычерпывать пригоршнями. Она старалась изо всех сил, но дело продвигалось медленно. Марика устала, ободранные руки саднили, но девочка знала, как велика цена каждой минуты и с остервенением продолжала копать, не давая себе ни минуты передышки.
Наконец ее труды увенчались успехом. Копалка ударилась обо что-то твердое. Марика едва не вскрикнула от радости, но вовремя вспомнила, что надо держать рот на замке.
Неожиданно кузнец прислушался и сказал:
— Чу, запели петухи.
Марика не придала значения его словам. Она-то ничего не слышала. Разве простым человеческим ухом услышишь крик птицы за много верст? Но тут свершилось ужасное: яма, вырыть которую стоило столько усилий, стала засыпаться сама собой. Все тяжкие труды пошли насмарку.
— Не бойся. Так надо. С первыми петухами клад закрывается. Чтоб его никто не увидел. Завтра в полночь все вернется. А теперь мне пора. Помни про обет. Тебе нельзя сказать ни единого словца.
Глава 17
Предостережение
В эту ночь Глеб не спал. Он стоял на балконе, выходившем в парк, и, вглядываясь в темноту, нетерпеливо теребил в руках волшебный кошелек. Ощущение теплого бархата в ладонях давало иллюзию спокойствия, но Глеб не мог быть по-настоящему спокоен до тех пор, пока не вычеркнет колдовство из своей жизни и не вернет Лунному рыцарю долг.
Прошедший день был на редкость долгим. У Глеба было время о многом подумать и многое переоценить. За эти бесконечные часы он пережил столько, сколько другой не переживет и за год. Узнав о коварстве Марики, он чувствовал опустошение и усталость. Глеб думал, что больше никому не сможет верить, а душа без веры подобна пустыне. Апатию сменила злость, и по пустыне смерчем прошли гнев и ненависть, а когда бушевавшие страсти затихли и он наконец сумел рассуждать здраво, пришло недоумение: неужели Марика могла его предать?
Чем больше Глеб вспоминал, как самоотверженно девочка бросалась ему на помощь невзирая на опасности, тем сильнее сомневался в ее виновности. Если она что-то скрывала, значит, на то были причины. Как бы то ни было, именно она нашла кошелек и снова спасла его.
Постепенно душа Глеба полностью очистилась от неверия и злобы. Он больше ни в чем не винил Марику. Напротив, ему было неловко за свою резкость, ведь он даже не узнал, как ей удалось разыскать пропажу и какую цену она за это заплатила. Он решил непременно извиниться перед девочкой, как только вернет долг Лунному Рыцарю.
Луна запуталась в паутине облаков, точно золотая рыбица в неводе. Она силилась разорвать путы и вырваться на небосвод во всем своем великолепии, но сумела лишь краешком глаза взглянуть на землю, прежде чем клубящиеся облака вновь не скрыли ее лик.
Глеб не знал, считать ли это добрым знаком или вестником беды. До сих пор Лунный рыцарь приходил лишь в полнолуние. Что если он не появится без своей сиятельной хозяйки? Сколько бесконечно долгих ночей придется ждать, чтобы сбросить с себя бремя долга?
Башенные часы пробили полночь, и худшие опасения подтвердились. Центральная аллея была так же темна, как и прежде. Ни единого огонька не озарило ночного парка. Глеб не знал, долго ли стоял, напряженно всматриваясь в ночь. Облака, подсвеченные луной, отливали платиной и подобно серебряным ладьям плыли по иссиня-черному небу. Вот одно из них стало ярче других. Сердце Глеба забилось чаще. Сгусток света принял очертания всадника на коне. Грива и хвост великолепного животного развевались на ветру, как языки голубоватого пламени. Конь мчался галопом, постепенно спускаясь все ниже. Там, где он пролетал, облака расходились, обнажая звездное небо, и от этого казалось, будто звезды искрами разлетаются из-под копыт.
Пробили башенные часы. Рыцарь подъехал к дворцу. Он не сошел на землю, а остановился так, чтобы Глеб, смотрел на него снизу вверх, словно тем самым хотел подчеркнуть свое превосходство. Копыта коня опирались на небеса, точно на твердь. Величественный и могучий, призрак спросил:
— Ты готов отдать долг?
— Да. Вот ваш кошелек. Теперь я вам ничего не должен.
Глеб протянул на вытянутой руке кошелек с серебряным гербом.
— Хорошо, — кивнул рыцарь, и плюмаж на его шлеме колыхнулся.
Тотчас кошелек стал таять, точно дым, пока не исчез вовсе. Глеб ошеломленно глядел на свою протянутую, как для подаяния, пустую ладонь, а потом в смущении спрятал руку за спину.
— Теперь, когда ты вернул долг, я не могу неволить тебя и хочу сделать предложение как равному, — тихим, вкрадчивым голосом проговорил Лунный рыцарь. — Оставь бренную землю, и я подарю тебе бессмертие.