Марика прошептала молитву и пошла легко и свободно, словно у нее выросли крылья. Пустоты больше не было. Вокруг по-прежнему зияло ничто, но впереди черноту распорол луч света. Он лился сверху, как будто солнце сочилось сквозь бредень облаков.
— Смотри, там свет! — радостно воскликнула девочка.
— Это огонь костров, — глухо отозвался кузнец.
— Да нет же! Это небесный свет. Видишь?
— Там Врата. А за ними чад и пламя, — дрожащими губами произнес кузнец.
— Нет там никакого чада. Неужели ты не видишь? — удивилась Марика.
Великан помотал головой:
— Каждому свое. Но я не боюсь. Я готов. А ты поостерегись. Тебе во Врата заходить не след. Чтоб на землю вернуться, иди мимо.
С этими словами он побрел к одному ему видимым Вратам.
«Я так хочу, чтобы он тоже увидел свет!» — подумала Марика, провожая его взглядом, и вдруг отчетливо услышала:
«Будь осторожна в своих желаниях».
Голос звучал как будто в ней самой, точно чья-то мысль без слов возникла в ее сознании.
«Что плохого в моем желании?» — молча возразила девочка.
«А если он не готов к свету?» — получила она неслышный ответ.
«Конечно, готов. Он ведь спас меня», — подумала Марика.
«Посмотрим».
В тот же миг свет погас. Раздалось хлопанье крыльев. Откуда ни возьмись, на Марику налетела стая ворон. Черные на черном они были едва различимы. Их была такая туча, что все кишело крыльями, когтями и острыми клювами. Услышав шум, кузнец вернулся и бросился на помощь девочке.
— Кыш! Кыш, окаянные!
Широко размахивая руками, он отогнал стаю. Вороны тенями растворились в воздухе, и взору обоих путников открылись Врата смерти. Гигантская арка, сложенная из черного оникса, словно вырастала из клубов дыма. По обеим ее сторонам вздымались огромные скалы, похожие на кристаллы антрацита, на вершинах которых сидели два стервятника, искусно выточенные из такого же черного камня. Внезапно острый, изогнутый клюв одной из птиц щелкнул. Каменные грифы ожили. Они вытянули голые шеи и уставились на пришедших.
— Ты опоздал, — произнес один стервятник.
— Ты должен был явиться сразу после того, как с тебя было снято заклятие, — продолжил другой.
— Я вот… это… вот за ней вернулся, — залепетал кузнец, указывая на Марику.
Хищные птицы захлопали крыльями и осуждающе заклекотали:
— Помимо опоздания ты нарушил основное правило, привел сюда живого человека. У нее оставалось несколько минут жизни, прежде чем она должна была предстать перед нами. Живым тут не место. Мы не можем открыть перед ней Врата.
— И не надо. Пускай идет мимо, — сказал кузнец.
— Не тебе решать, червь. Отсюда хода нет! — хором выкрикнули стервятники.
— Зачем неправду говорите? — встряла в разговор Марика.
Грифы вскрикнули и, не мигая, уставились на девочку. Они не ведали подобной дерзости, чтобы им возражал презренный смертный. Марина поняла, что сказала что-то не то, и пояснила:
— Когда я в таборе жила, у нас Захара молнией ударило как есть до смерти. Не дышал, и сердце не билось. Его уж хоронить собрались, а Варга не велела. И правда. На третий день ожил человек.
— Это не для тебя. Из огня не воскресают. Ты не можешь уйти, — зловеще проскрипел один стервятник.
— Но ты не можешь оставаться здесь. У тебя есть несколько минут жизни, — подхватил другой.
— Здесь каждая минута — вечность, — завершил первый.
— Я не могу уйти, и войти не могу, и стоять здесь не могу. Что же мне делать? — недоумевала Марика.
— Мы должны подумать, — хором возвестили грифы и замерли, снова превратившись в каменные статуи.
Боясь пошевелиться, чтобы не разозлить стражей ворот, Марика и кузнец молча переглянулись между собой. Наконец стервятники снова встрепенулись.
— Мы приняли решение. Один из вас опоздал, а другая пришла рано. Мы уравняем время, и вы войдете во Врата вместе.
— Но я не хочу, — запротестовала девочка.
— Отпустите ее, — вступился за Марику кузнец.
— Врата откроются для двоих или не откроются вовсе. Если она пройдет мимо в мир живых, ты вновь станешь вечным изгнанником и никогда не найдешь покоя, — возвестили стражи ворот, вперившись в кузнеца.
— Но я столько ждал, когда снимется проклятие! Она выкопала клад. Таково было условие, — растерянно произнес кузнец.
— Верно. Но ты не должен был вытаскивать ее из огня и вмешиваться в ход судьбы. Если бы не ты, она не спаслась бы из пламени. Значит, ты ничего не теряешь, если возьмешь ее с собой. Другой возможности обрести покой у тебя не будет. Это наше последнее слово. Теперь ты должен сказать свое, — твердо заявили грифы.
— Я так долго ждал этого, — извиняясь, проговорил кузнец и отвел глаза, стыдясь глядеть на девочку.
Это был недобрый знак. Марика попятилась, но бежать было некуда.
— Я не могу больше бродить неприкаянным. Ты не знаешь, какая это мука, не получить успокоения. И потом ты сама виновата. Зачем ты пошла за мной, — продолжал бормотать кузнец, ища оправдания поступку, на который он уже решился.
Марика поняла, что попала из огня да в полымя.
— Ты не можешь так поступить. Ты ведь спас меня. Ты не такой, как раньше. Ты больше не палач! — в отчаянии крикнула девочка.
«Палач… палач… палач…», повторило эхо и затихло вдалеке.
Слово будто хлестнуло кузнеца бичом. Он рухнул на колени, закрыл лицо руками и взвыл:
— У меня нет выбора!
У Марики заледенела кровь. Неужели она ошиблась, решив, что кузнец стал другим? Пришло время расплатиться за свою доверчивость.
— Я хотел очиститься, но у меня нет выбора, — повторил кузнец.
— Есть. Это у меня нет выбора. Я в твоей власти. Ты можешь казнить меня и тогда так и останешься палачом, — презрительно сказала девочка.
Кузнец долго молчал, а потом едва слышно произнес:
— Пропустите ее. Пускай идет с миром.
Стервятники вытянули шеи, будто хотели получше рассмотреть говорящего.
— Это твое окончательное решение? — спросили они.
— Да.
— Тебе больше никогда не будет пристанища! — воскликнули грифы.
— Знаю, — кивнул кузнец.
— Ты будешь вечно скитаться призраком, — предрекали стражи ворот.
— Пустите ее, — повторил кузнец и заткнул уши, чтобы не слышать искусительных речей.
— Это было твое решение. Она может идти, — прогремело над сводами арки.
Даже глухой расслышал бы неведомый мощный голос.
В отдалении забрезжил свет. Он не был похож на поток света, который Марика видела прежде. От него не исходило ни радости, ни покоя. Он мерцал, точно путеводная звезда, давая надежду.
— Спасибо. Я буду молиться за тебя, — сказала девочка.
— Уходи. Я слаб. Мне трудно удержаться, чтобы не потащить тебя за собой, — махнул рукой кузнец.
Арка дрогнула, серое марево окутало исполинские скалы. Они медленно оседали, становясь все ниже и превращаясь в клубящийся у подножия дым. На глазах у кузнеца блеснули слезы. Врата смерти уходили в небытие. Его ждало вечное скитание во мраке. Арка почти исчезла, когда сверху вдруг ударил яркий луч. Раздался шум крыльев. Черные грифы будто взорвались, разлетевшись на ослепительные осколки. Это множество белоснежных голубей вспорхнуло и поднялось ввысь. Вместо антрацитовых ворот перед кузнецом разлилось голубое сияние, за которым поблескивали воды Леты, реки забвения.
— Что это? — обескураженно спросил он.
— Иди. Ты прошел испытание, и Врата открыты для тебя, — произнес Голос.
— Испытание? — не понял кузнец.
— Да. Ты пожертвовал самым дорогим, чтобы спасти девочку, и тем самым искупил свои грехи. Ты больше не палач.
Кузнец шагнул за ворота, где его поджидала лодка. Он не обернулся. Все прошлое осталось для него позади. Лодка отчалила и затерялась в голубом сиянии. Марика смотрела вслед лодке, пока та не скрылась в сияющей дали. От яркого света глаза наполнились слезами, как бывает, когда смотришь на солнце. Она зажмурилась, а когда смахнула застилающие взор слезы, увидела, что вокруг все переменилось.
Глава 26
Обознатушки
Ведунья жадно смотрела на пожар. Огненные языки взмывали высоко вверх, разбрасывая оранжевые искры. Они салютом взметались над костром и еще долго плясали в темном небе. Красноватые отблески огня играли на лицах людей, как будто те были запачканы кровью. Глядя, как Глеб рвется в полымя, чтобы спасти Марику, Ведунья зло усмехнулась.
«Не захотел идти со мной на сделку, щенок. Еще пожалеешь, что у тебя есть душа. У кого ее нет, у того она и не болит. А тебя крик девчонки будет преследовать и в кошмарах, и наяву. Смотри, каково ей гореть заживо!» — злорадно думала она.
Для старой ведьмы это был не просто пожар, а триумфальный костер. Она отомстила мальчишке и праздновала победу. И лишь одно не давало ей покоя — карточное предсказание. По гаданию выходило, что она лично сыграет большую роль в перемене судьбы мира, а карты никогда не лгали. Значит, игра еще не закончена. В чем же заключалась ее роль? И что еще она должна была предпринять, чтобы залучить королевского отпрыска?
Неожиданно в небе над пожарищем стали загораться радужные огни. Они становились все ярче, блистая и переливаясь, как драгоценная небесная корона. В Арктике подобное явление называют северным сиянием, но никому прежде не доводилось видеть его в здешних широтах. Волшебный нимб сиял в небесах, озаряя ночь неземным светом.
— Чудо… чудо… чудо… — пронеслось в толпе.
Лишь Ведунья знала, что за этим чудом стоит тайным смысл. Небесное сияние было знаком таинственного острова Гроз, где живут бессмертные, правят волшебники и действуют законы магии. Но какое отношение гибель девчонки имеет к острову чародеев? И тут Ведунью точно молнией пронзила догадка.
Поговаривали, что существует девочка, из-за которой в мире магии могут произойти большие перемены. Никто не знал, кто она и где ее искать. Она затерялась среди простых смертных, как зернышко пшеницы теряется в амбаре, полном ржи. Чародеи с острова Гроз перепутали следы и наложили заклятия, чтобы никто, даже сами они, не мог ее найти. Неужели цыганская оборвашка и есть Затерянная? Похоже на то. Вот тебе и предсказание! Сбылось!
У Ведуньи подкосились ноги. Сама того не ведая, она разыскала Затерянную и поставила под угрозу мир и спокойствие острова Гроз. Вряд ли это понравится бессмертным. Занятая интригами, ведьма себя же заманила в ловушку и обрела могущественных врагов. Каждый из девяти магов-правителей острова Гроз намного превосходил ее по силе. При мысли о том, что ей придется держать ответ перед всеми сразу, она впервые познала, что такое настоящий страх. Кто бы мог подумать, что надо было обхаживать не королевского наследника, а его подружку.
Ведьма безучастно глядела, как люди пытаются потушить огонь с тем же рвением, с каким недавно его разжигали. Но все их усилия были напрасны. Пожар бушевал с такой мощью, что справиться с ним было не в человеческих силах.
«Смешные, жалкие людишки. Чего ради они суетятся? Чтобы спасти девчонку? Пустое. Если она и есть Затерянная, то она не сгорела. Ей уготована другая судьба. Но какая? И что мне теперь делать?» — мрачно думала Ведунья.
Оказавшись в тесном подземном коридоре, Марика не сразу поверила своим глазам. Она протянула руку и ощупала волглые, покрытые плесенью стены. Зияющая пустота, охраняющая подступ к Вратам смерти, осталась позади. Подземный тоннель петлял, подобно кроличьей норе. Приходилось пробираться где на четвереньках, а где и ползком, но скоро упорство девочки было вознаграждено. Она увидела выход. Над узким лазом, ведущим наверх, точно гигантский, мохнатый паук, нависало поросшее лишайником корневище старого, поваленного дерева.
Работая локтями, Марика с трудом протиснулась наружу и опешила. Здесь не было и намека на позднюю осень. Деревья стояли зеленые, как летом. В густых кронах не проглядывало ни одного желтого листка. Вокруг густо разросся иван-чай, сплошь усыпанный розовыми конусами цветов. Дурман раскинул свои пушистые зонтики, и от него над поляной разлился медовый аромат. Громко гудели дикие пчелы. Маленькие труженицы роились возле дуплистой липы, где устроили улей.
При мысли о вкусном, душистом меде, у девочки засосало под ложечкой. Она не ела со вчерашнего дня, и голод давал о себе знать. Марика осторожно подошла к дереву, прикидывая, как бы исхитриться и полакомиться медом. Сладкий, ароматный дух щекотал ноздри. Но лезть в дупло было небезопасно. С пчелами шутки плохи. Девочка обошла дерево кругом и привстала на цыпочки, норовя заглянуть в расщелину, как вдруг кто-то больно выкрутил ей ухо.
— Ах ты, бесстыжий! Это что ж ты удумал, мед воровать? Вот я тебе сейчас покажу, как озоровать. Я тебе уши-то пообрываю!
— Ой-ой, пустите, больно, — заголосила Марика, вытягивая шею, чтобы хоть как-то облегчить участь бедного уха.
— А медок с моей пасеки таскать сладко?
— Никакая это не пасека. Пчелы-то дикие, — возразила Марика.
— А диких, значит, разорять можно? Отстегаю тебя крапивой, так надолго отважу по ульям лазить. Ишь, наладился. Третьего дня мед стащил, намедни наведался и опять тут как тут, прорва ненасытная!
— Пустите, я первый раз это дупло вижу, — оправдывалась Марика, тщетно пытаясь освободить ухо, но тут случилось нечто такое, что заставило ее на мгновение забыть про боль.
Стоящая неподалеку сухая коряга зашевелилась и обернулась сгорбленной от древности старухой. Истлевшая одежда висела на ней лохмотьями и походила на растрескавшуюся кору.
Глаза у Марики полезли на лоб от удивления, и она живо скрестила пальцы на руке, чтобы уберечься от нечистой силы.
— Что это ты расшумелась, Мелисса? — скрипучим голосом спросила старуха.
— Полюбуйся, мать Лесовуха, анчутку поймала. Повадился, стервец, мед из ульев потягивать.
В это время мальчишеский картуз слетел с головы Марики, и густые, каштановые волосы, освободившись от плена, рассыпались по плечам.
Хватка Мелиссы тотчас ослабла, и женщина охнула:
— Вот те раз! Ловила анчутку, а поймала девчушку.
— Ты, Мелисса, нашей гостье должна в ножки кланяться да медком потчевать, а ты за уши драть! — старуха сердито стукнула об землю клюкой.
Марика оглянулась на свою мучительницу и ахнула. Молодая, круглолицая, что называется кровь с молоком, Мелисса была одета в травянисто-зеленое платье, схваченное на талии ремешком из ржаных колосьев. Ни дать ни взять добрая хозяюшка, если бы не волосы, которые сплошь покрывал пчелиный рой, будто на голову была нахлобучена живая шапка.
— Ты на Мелиссу-пасечницу не серчай, — суетилась вокруг девочки Лесовуха. — К ней Лукавый повадился мед таскать. Вот она тебя за него и приняла. Ты-то чумазая да в штанах. Как есть пацаненок! Вот и вышли обознатушки.
Старуха ткнула пасечницу клюкой и скомандовала:
— Ну, что ты стоишь пнем? Кланяйся да угощение давай.
— Мигом спроворю, — взвизгнула Мелисса и, не опасаясь пчелиных укусов, полезла в дупло.
Вытащив кусок золотистых сот, она протянула его гостье.
— На-ка, отведай.
Марика опасливо отступила.
— Нешто серчаешь? — огорчилась пасечница. — Медок-то у меня славный, целебный. Не только недуги телесные врачует, а и на душе от него сладко делается.
Марика колебалась. Янтарный мед так и манил, но уж больно странная особа его предлагала. На ум тотчас пришли поверья и сказки о том, как лешие, полевики да полуденницы людей заманивают. С лесными духами сделки плохи. На грош возьмешь, а потом всю жизнь не откупишься.
— Я не голодная, — солгала Марика.
— Брезгуешь? — обиженно поджала губы Мелисса. — Погляди-ка, Матерь леса, ей наше угощение не любо.
— Напрасно, — покачала головой Лесовуха. — Привыкай. Теперь тебе с нами жить.
— Нет, я не хочу, — попятилась девочка.
— Не упорствуй. Будешь жить в довольстве, а служба у тебя будет необременительная. Тут чуток поколдовать, там погоду исправить.
— Я не ведьма, — топнула ногой Марика.