Этим и вызвано теперешнее ожидание. Основная шахта кремлевского бункера заблокирована зараженными, в этом можно не сомневаться. Есть ли оттуда запасной выход, капитан не знал, но если есть, то штурмуют и его, это однозначно. И сейчас встречающая сторона движется к его группе какими-нибудь тайными штольнями, вроде той, по которой он сам выходил из Раменок. На таких объектах всегда есть какая-нибудь тайная тропа. Как правило, она предназначена для бегства первых лиц, и о её существовании не в курсе даже вторые лица, не то что капитаны армейской разведки.
Громкий треск и шипение, мгновенно заполнившие эфир, неприятно ударили по ушам, и капитан насторожился, обшаривая взглядом лагерь зараженных. Радиосвязь глушили, но соответствующего оборудования он там не видел, видимо, мощная радиостанция, способная работать на постановку помех, находилась там, где расположилось их начальство, и это было не здесь. Значит, армия зараженных ещё больше, чем он себе представлял… Его догадка подтвердилась быстро. Не прошло и минуты, как со стороны Кремля показался свет фар и к лагерю подъехали два грузовика с разношерстной пехотой. Вооруженные люди высыпали из машин, их командир коротко переговорил о чем-то с представителем лагеря, и тот объявил тревогу. Зараженные поднимались с мест, на ходу дожевывая еду, готовили оружие и заводили боевую технику. Командиры быстро разбили их на три отряда, один остался в лагере, два других растянулись цепями и двинулись к близлежащим зданиям.
— По нашу душу! — капитан переключился на частоту группы и тихо выругался. Эфир был забит помехами плотно. Значит, их разговор с «Лидером» перехватили, и скремблеры тут не помогли. Чему удивляться, если зараженными командуют коллеги тех, кто укрылся в бункере. Офицер вернулся на частоту «Лидера» и жестами подал команду разведчикам отходить. Зараженные собрались прочесать окрестности, необходимо срочно менять позицию, пока ещё есть возможность.
Разведгруппа скрытно, короткими перебежками от укрытия к укрытию, отступала от Боровицкой площади в глубь дворов, быстро возвращаясь к охваченным пожарами зданиям. Капитан вслушивался в гремящий помехами эфир и лихорадочно размышлял, что предпринять дальше. Пламя многочисленных возгораний хорошо освещало местность, и укрыться от серьезного прочесывания среди домов будет невозможно. Дворов здесь не так много, если уйти ещё глубже, можно вновь попасть в поле зрения мутантов, и тогда бежать будет некуда. Тем временем первая цепь зараженных уже шла мимо сгоревшей церквушки, и времени на раздумья не оставалось. Капитан подал бойцам жест «За мной!» и побежал к черному ходу пылающего здания, из-за выломанных дверных створок которого валил густой черный дым.
— Заходим внутрь! — прокричал он. — В дым, быстро! Они без противогазов в подъезд не полезут!
Разведчики один за другим скрывались в дыму, и оставалось надеяться, что там, внутри, никто не попадет в открытое пламя и не наткнется на острый обломок. Капитан вбежал в подъезд крайним, и сразу же почувствовал, как начинает нагреваться ОЗК. Долго здесь простоять не удастся, химзащита не рассчитана на серьёзное противостояние запредельным температурам. Вокруг стояла сплошная дымовая завеса, видимость отсутствовала полностью, и офицер ткнул рукой в сторону, нащупывая стену. Потерять ориентацию посреди пожара чревато гибелью.
— Ложись! — он повысил голос, насколько смог. — Залечь на пол! Головы не поднимать!
Судя по глухому стуку снаряжения о камень, группа выполнила приказ, и капитан торопливо вжался в горячую бетонную поверхность. Здесь, у самого пола, рвущиеся наружу клубы дыма были менее плотными, и ему удалось разглядеть выход. Пожар в здании напротив позволял видеть происходящее на улице сквозь дымную взвесь, и офицер различил движение неясных силуэтов. Зараженные были уже здесь. Первая цепь медленно шла через дворовую территорию, паля в двери подъездов и окна первых этажей. Пара автоматчиков остановилась прямо перед черным ходом, где укрылась разведгруппа. Один из них что-то сказал второму, но тот не ответил. Тогда первый развернулся к дверям, вскинул автомат и дал в подъезд длинную очередь. Пули защелкали по кирпичной кладке, с коротким визгом рикошетируя от стен, и капитан инстинктивно попытался вжаться в пол ещё сильнее. В этот миг в забитом шумами эфире раздался голос «Лидера».
— «П… чт… льон», «Поч… он», я — «Лид…»! …иём! — разобрать передачу в грохоте помех было непросто. — «Почта…н», слы… меня? При…м! «Почталь…» я — «Ли… ер»!
Если ответить прямо сейчас, зараженные могут услышать, и тогда всё. Подъезд забросают гранатами, а если принять бой на улице, то финал будет таким же. Шесть стволов не справятся с полусотней зараженных. Если не ответить, «Лидер» может счесть группу погибшей и выйти из эфира. А это значит, что через двадцать минут воздух закончится, и их ждёт либо смерть, либо заражение. В общем, умирать придется и так, и эдак.
— «Лидер», я — «Почтальон»! — рискнул капитан. — Эфир глушат! Принимаю тебя нестабильно!
Отстрелявшийся по подъезду зараженный автоматчик остановился и оглянулся, прислушиваясь.
— «Почт…он», где ты н…дишься? — слабо пробился ответ.
Автоматчик сделал шаг к подъезду, и капитан замер, не решаясь выходить в эфир. Зараженный солдат секунду всматривался в валящий из дверей дым, потом выпустил в проём ещё одну очередь и потянулся рукой к торчащей из кармана разгрузки гранате. Офицер прильнул к автомату, пытаясь в дыму взять его на прицел до броска, как вдруг второй автоматчик, всё это время молча стоявший поодаль, неожиданно рухнул наземь и забился в конвульсиях, хрипя и задыхаясь. Его товарищ отпрыгнул, изрыгая ругательства и забывая о подъезде и гранате. Он развернулся к дергающемуся в судорогах солдату и разрядил в него автомат. Пули прошили содрогающееся тело, пробивая сердце, автоматчик сменил магазин и выстрелил ещё раз, для гарантии.
— Что за фигня?! — раздался крик, и возле стрелка появилось несколько зараженных.
— Мутировал он, — нервно ответил автоматчик. — Я думал, что из подъезда шум какой-то слышу, давай палить туда, потом разворачиваюсь, а это он за моей спиной хрипит и корчится! Вовремя обернулся, мля! Так бы он на меня сзади набросился!
— Повезло! — констатировал кто-то из зараженных. — Всё, валим отсюда! Тут никого нет, дальше пожаров если кто и зашел, то его уже можно не искать. Мутанты сожрут, там «Кропоткинская», так что без шансов! Возвращаемся, сейчас дождь пойдет! — Зараженные развернулись и исчезли из вида.
— «Лидер», я — «Почтальон»! — выдохнул в эфир капитан. — Сильные помехи! Принимаю тебя нестабильно! Противник обыскивает местность, мне пришлось уйти с места встречи! Прием!
— …здание с колоннами слева от тебя! — ответ «Лидера» пробился сквозь помехи не полностью. — Слева от него канализационный… скайся туда, там пере… запасную частоту! Как принял?
— Принял тебя плохо! Повтори! — раскалившийся ОЗК жёг, словно сковорода, и оставаться дальше внутри пылающего дома означало либо расплавить химзащиту, либо получить ожог прямо через неё.
Офицер прокричал команду и выбежал на улицу, вскидывая автомат. Но зараженных поблизости не оказалось, они успели уйти довольно далеко, явно отсюда шли быстрее, чем сюда. Выскакивающие из задымленного подъезда разведчики, тихо матерясь от боли, залегали прямо посреди двора, занимая круговую оборону. С неба упали первые капли дождя, и капитан успел подумать, что дождь остудит раскалившуюся резину ОЗК. В следующую секунду постановка помех прекратилась, эфир очистился, и голос «Лидера» зазвучал отчетливо.
— …слева от места встречи здание с колоннами! Ты должен попасть под него! — «Лидер» передавал скороговоркой, словно боясь не успеть. — Ты должен видеть этот дом! В переулке рядом с ним канализационный люк! Спускайся туда, бегом! Если начнется дождь, вы все трупы! Спускайся в люк и переходи на запасную частоту! Бегом, бегом!!!
— За мной! — выпалил капитан, бросаясь к точке, обозначенной как место встречи. Дождь уже начался, что это значит, он не понимал, ведь в их снаряжении это ерунда, но что-то остро подсказывало ему, что «Лидер» не преувеличивает.
Разведгруппа рванулась к сгоревшей церквушке, и утопающее в ночном мраке небо осветила вспышка молнии. Гулко прокатился громовой раскат, и редкие капли сменились рухнувшим с небес ливневым потоком. Капитан пробежал мимо обгоревших стен церквушки и с разбегу перепрыгнул невысокие декоративные ограждения, оказываясь на площади. Если дождь не испугал зараженных, то сейчас из лагеря заметят разведгруппу и откроют огонь. Тогда до люка не дойдет никто. Остаётся рассчитывать только на дождь… Но зараженные не просто не собирались следить за местностью. Они изо всех сил торопились укрыться. Все, кто только смог, забились в десантные отделения БМП и БТР, остальные вбегали в ближайшие дома и запирали двери. В считаные секунды площадь стала абсолютно безлюдной, и до нужного люка разведчики добрались беспрепятственно.
— Сюда! — капитан вслушивался в скороговорку «Лидера», уточняющего маршрут. — Чук, Шмель, снимайте крышку! Спускаемся! Внизу смотреть в оба, патроны не беречь!
Бойцы завозились с люком, сдергивая тяжелую крышку, и «Лидер» переключился на запасную частоту. Эфир затих, и шум дождя, бьющего в асфальт, зазвучал громче. И в этом шуме капитан услышал ещё один звук, глухой, мощный и низко вибрирующий. Звук, приближающийся едва ли не отовсюду и нарастающий с каждой секундой. Звук бегущей по лужам огромной толпы.
— Быстрее!!! — заорал он, внезапно понимая, о чем говорил «Лидер». Первая двойка исчезла в колодце, за ней поспешила вторая, и капитан рванулся в люк, едва не сорвавшись со скользких ступеней. — Краб! Закрывай крышку! Плотно!
Он едва ли не скатился вниз и задрал голову, убеждаясь, что спускающийся крайним боец задвигает крышку люка, запирая шахту. Всё вокруг погрузилось во мрак, и впереди вспыхнули лучи тактических фонарей, освещая утопающий во мраке тоннель.
— Твою мать! — выругался Чук, невольно отскакивая назад. — Что за дерьмо здесь происходило?!!
В канализационном тоннеле не было ни души, но каменная нора не была пустой. Она оказалась засыпана изодранным окровавленным тряпьем, в котором без труда угадывались остатки всевозможной одежды и обуви. Вперемешку с которой на каменном полу лежали обглоданные человеческие кости и черепа, несущие на себе следы зубов.
Многие крупные кости были расколоты, словно некто пытался высосать из них костный мозг. Секунду опешивший офицер смотрел на ползущие по костям и рванью лучи тактических фонарей, после чего лихорадочным движением нащупал верньер рации и торопливо отсчитал щелчки, переключаясь на запасную частоту.
— «Лидер», я — «Почтальон»! — выпалил он в эфир. — Я внизу! Приём!
— Зажги огонь! — мгновенно ответил «Лидер». — Зажги в колодце огонь прямо под люком, иначе они полезут за тобой! Зажигай!
— Тряпьё в кучу! — капитан сорвался с места, ногами сбивая в кучу под люком рваную одежду и изгрызенную обувь. — Быстро! Всё, что может гореть, — в кучу под крышкой люка! Шевелитесь!
Разведчики торопливыми пинками создавали в указанном месте импровизированное кострище, и капитан выдернул из кармашка разгрузки ПНС. [2] Он торопливо зажег факел и бросил его в образовавшуюся кучу тряпья. ПНС горит недолго, но даёт высокую температуру и, попадая на что-либо горючее, поджигает его практически мгновенно. Кучу тряпья охватило пламя, быстро разгораясь, и офицер отшагнул от растущего огня, стремясь отступить подальше от работающего ПНС, источающего обильный химический дым, грязные частицы которого быстро оседают на всём вокруг. Из-за обильного дыма видимость в тоннеле начала быстро падать, но в следующий миг по уже невидимой в дыму крышке люка загрохотали шаги бегущих мутантов. Толпа наверху была столь огромна, что вибрации, создаваемые её топотом, наполнили неглубокий канализационный тоннель глухим низким гулом.
— За мной! — бросил в эфир капитан, срываясь с места. — Дистанция три шага, не отставать!
Он побежал по темному тоннелю, скользя на ковре из костей и тряпья. Разведчики устремились за ним, шаря лучами фонарей по утопающим во мраке каменным стенам. Каждое мгновение бойцы ожидали увидеть впереди налитые кровью глаза мутантов, выплескивающихся из чрева тоннелей, но под землей по-прежнему было пусто, лишь вибрации бегущей по поверхности толпы усиливались с каждой секундой. Подстегиваемый инстинктом самосохранения, капитан невольно ускорял бег и едва не пробежал мимо нужного поворота. Остановившись, он вернулся назад и завел группу в боковое ответвление подземного коридора.
— «Лидер», я под зданием с колоннами! — Разведгруппа замерла, спешно заняв круговую оборону.
— Здание над тобой захвачено зараженными, — откликнулся эфир. — Они прочесывают подвалы в поисках входа в тоннель, но пока идет дождь, никто из укрытий носа не высунет. У тебя есть время.
Капитан, слушая указания «Лидера», бегом вёл группу по усеянным костями канализационным переходам. В погруженных в кромешную тьму тоннелях стояла мёртвая тишина, и гулкий звук шагов хорошо слышался даже через толстую резину противогазов. На минус второй уровень разведчики спустились быстро, но дальше продвижение замедлилось. Люк на минус третий оказался замаскирован под трещины в полу, и обнаружить его удалось не сразу. Пока нашли, открыли и спустились, потеряли почти четверть часа, и остатки воздуха стали совсем скудными. К шахте, ведущей к секретному входу в бункер, вышли на трехминутном запасе.
— «Лидер», я на месте! — капитан торопливо высвечивал тактическим фонарем стены тоннеля, убеждаясь, что пришел точно по инструкциям «Лидера». — Ориентир наблюдаю, нахожусь рядом!
— Там мокро? — неожиданно уточнили в эфире. — В тоннеле есть вода?
Капитан направил луч света на пол и торопливо разгреб ногой обглоданные кости и обрывки заскорузлого от засохшей крови тряпья. Под ними по истертой временем каменной кладке полз едва заметный ручеек, словно где-то неподалеку слабо подтекала какая-нибудь труба.
— Воды нет, — доложил офицер. — Пол кое-где мокрый, видимо капает откуда-то, отсюда не видно.
— «Почтальон», жди указаний! — потребовал «Лидер». — Раз в тоннеле вода, нам необходимо принять дополнительные меры предосторожности. С места не уходить!
— У меня воздуха на три минуты! — торопливо заявил офицер. — Тут нет воды, несколько капель и всё! Повторяю, воды нет! У нас воздух на исходе! «Лидер», как принял меня?
— Жди, «Почтальон», — «Лидер» словно не заметил его фразы. — Конец связи.
В эфире повисла гнетущая тишина, и капитан вновь осветил окружающие катакомбы лучом тактического фонаря. Никакой воды тут нет, выходит, «Лидера» испугал этот самый малозаметный ручеек?! И что теперь? Чтобы успокоить расшалившиеся нервы, офицер принялся разглядывать каменные стены в поисках ретрансляторов радиосигнала. Но строители, занимавшиеся в своё время их размещением, своё дело знали, и ниши с оборудованием замаскировали грамотно. Света всего лишь тактического фонаря не хватало для обнаружения мест закладки оборудования, а ведь их должно быть достаточно много, потому что выделенные капитану начальством частоты идеально работали в такой толще камня… Кусок стены, с негромким шуршанием выдвинувшийся прямо на него, прервал капитанские раздумья. Из распахнувшегося люка блеснуло бушующее пламя, заставляя разведчиков отпрянуть в стороны, щуря привыкшие к темноте глаза.
— «Почтальон», заводи группу бегом! — приказал «Лидер».
— В тоннеле пожар! — капитан смотрел на сплошную стену огня. — Тут не пройти!
— Веди группу бегом прямо через огонь! — потребовал «Лидер». — Поддоны с горючим перепрыгивать! Шевелись, как только пламя спадет, я закрою люк!
— Группа! За мной, с ускорением, бегом марш! — выкрикнул капитан и рванулся в огонь.
Он с разбега оттолкнулся ногами и ворвался в пылающую стену, перепрыгивая невысокие ёмкости, заполненные пылающей смесью, и пронзил собой шипящее пламя. Огненная стена оказалась нетолстой, и офицер приземлился на ноги, закрываясь ладонью от бьющего в лицо яркого электрического света.