Сгорая от любопытства, Шура последовала за остальными. Нитмайя, похоже, тоже не знала, что их ожидает, да и Тиррук терялся в догадках. Прочие лишь переглядывались – мол, кто знает, что затеял маг! Может, возьмет да перенесет всех прямиком в Чин-Хатт!
Джамдир одному ему известными переходами вывел отряд (а он заметно уменьшился, заметила Шура, осталось всего человек десять, не больше) на склон Холма. Только оказавшись под открытым небом, девочка поняла, как давили каменные стены! Солнце стояло довольно высоко, но воздух был прохладным, стало быть, утро еще не позднее, такие вещи Шура уже научилась определять.
Здесь, на склоне, была оборудована просторная площадка, на которую выходило несколько коридоров. По одному пришли люди, а из другого как раз выводили…
Шура невольно попятилась, чтобы оказаться поближе к Нитмайе. Впрочем, та и сама явно подумывала, а не рвануть ли обратно в спасительный тоннель! Даже Тиррук – и тот держал руку при коротком мече, а уж остальные и вовсе не скрывали испуга. А вот Саша остался на удивление спокоен: то ли его предупредили заранее, то ли еще что, но он не перепугался при виде чудищ!
А посмотреть было на что: каждая тварь оказалась повыше человека; здоровенные, широкие, они неуклюже переваливались на широкопалых лапах, будто бы с трудом выдерживающих вес тела. Огромные рты, ничего не выражающие круглые глаза, кожа в непонятных и отвратительных наростах… Кого же они так напоминали?
«Да жабы же! – сообразила Шура. – Что за мир такой, то лягушки прямоходящие, то жабы с лошадь размером! И что, мы на них поскачем, что ли?»
– Не волнуйтесь, они безопасны, – поспешил уверить Джамдир и принялся распределять отряд по громадным жабам.
На самой большой умостился он сам с Сашей, прихватил и Нитмайю с Шурой, видимо, чтобы не терять девочку из виду. Тиррук и остальные расселись по тем тварям, что поменьше.
– А дальше что? – не без интереса спросила Нитмайя, когда все утвердились на спине жабы (там имелись удобные сиденья наподобие седел, каким-то хитрым способом закрепленные на животном). – Прыг-скок?..
– Доводилось ли вам видеть, как жаба раздувается? – вопросил Джамдир самодовольно. – Не сомневаюсь, доводилось. Вот и одному исследователю пришло на ум: отчего бы не заставить жабу летать? Достаточно, чтобы надувалась она не воздухом, а иным веществом, кое легче воздуха, и тогда она поднимется в воздух!
Шура начала кое-что понимать.
– Он нашел жаб, которые в минуту опасности или волнения надувались особенно сильно, – продолжил Джамдир, – и начал ставить с ними опыты. Он придумал, как встроить в их тело орган, выделяющий нужное вещество, он понял, как заставить их надуваться, а далее оставалось только увеличить их в размерах, и великий маг и ученый сделал это! И вот теперь мы располагаем удобным и надежным средством передвижения…
– Мы их пугать будем, что ли, чтоб они полетели? – не выдержала Шура.
– Ты почти угадала, дитя мое, – улыбнулся Джамдир, беря в руки нечто вроде поводьев. – Вот это – не ремни, как можно подумать, это… хм… отростки, ведущие к особо чувствительной части тела жабы. Стоит потянуть за них, как орган этот раздражается, и жаба начинает раздуваться… Вот, смотрите!
Он дернул за поводья, и вскоре наездники почувствовали перемену: под ними будто работал насос, бока жабы вздымались и опускались, она начала увеличиваться в размерах и – о чудо! – воспарила над землей!
– А теперь летим, – приказал Джамдир, еще сильнее натягивая поводья, и они поднялись над Холмом. Остальные следовали их примеру, удивленные возгласы доносились справа и слева. – Править буду я, а остальные полетят за ведущей жабой!..
Оказалось, у этой твари имеется и хвост (видимо, чтобы удерживать равновесие и рулить), и перепонка между передними и задними лапами (чтобы планировать). И летела она довольно быстро, преодолевая встречный ветер… Только Шуре очень не нравилось ощущать, как ходуном ходят бока под нею, как судорога проходит по телу жабы всякий раз, как Джамдир, решив, что надо подняться выше, дергает за поводья. Да, лошадей тоже бьют, чтобы заставить скакать быстрее, она знала, но лошади умные, они могут и скинуть всадника, и затоптать, а это бессмысленное создание было ничем не лучше тех же возил…
Однако перемещались они быстро, очень быстро, и вскоре гостеприимный Холм скрылся из виду.
– Прямо под нами – земли Хен-Рот, – успевал просвещать Джамдир, правя жабой. – Это добрые рыцари, страна их плодородна, они стараются не встревать в войны. А за той рекой, – внизу виднелась серебристая лента, – начинаются земли Ван-Хар. Тоже славные люди, но себе на уме. Также не любят воевать, но согласны на это, если есть шанс захватить большую добычу. А теперь мы пересекаем Ран-Тау, эти живут ближе всех к Тёмным, а потому бывают вероломны. Нельзя доверять им полностью и, боюсь, недалек тот час, когда они склонятся на сторону Тьмы!..
Шура слушала внимательно, пытаясь сопоставить видимое сверху с картой, которую показывал Джамдир еще на Холме. Выходило не очень здорово. Радовало одно: если лететь с такой скоростью, то, может, получится добраться до места назначения вовремя? Солнце садилось, а они преодолели чуть не треть пути! Неизвестно, на какой такой тяге летела несчастная жаба, но делала она это быстро!
– А вот здесь, – тон Джамдира изменился, и Шура взглянула вниз. Сашка – тот не смотрел, жмурился, ему дурно делалось даже на качелях, что уж говорить о таком полете! – Здесь начинаются владения Тао Гарти. Смотрите, дети мои, снова кипит бой, снова Тёмные напали на наши рубежи!
Шура, опасно изогнувшись, глянула вниз. Ничего не разобрать: клубы пыли, люди с такой высоты кажутся не больше муравьев… Одна кучка муравьишек сталкивается с другой, снова пыль столбом, что-то высверкивает (должно быть, там маги, решила Шура), и ярко так, в сумерках видно особенно хорошо, и летит, летит…
– В сторону! В сторону! – не своим голосом закричал Джамдир и натянул поводья, то ли пытаясь заставить жабу взлететь выше, то ли понуждая свернуть. Тщетно – то, что прилетело снизу, кажется, едва задело летучее создание, но Шура почувствовала дрожь, прошедшую по всему его телу. – Тварь поганая! Выше, выше!..
Тщетно: жаба теряла высоту, должно быть, рана оказалась серьезной. Хорошо еще, перепонки между лапами позволяли ей не падать камнем, а планировать, да и легкий газ выходил из ее тела постепенно…
– Джамдир! – донесся голос Тиррука. – Мы спустимся за вами!
– Нет! – прокричал в ответ маг. – Жабы уже не поднимутся! Летите в Чин-Хатт, Тиррук, вы теперь ведущий! Я выведу Избранного, тут недалеко до границы, ждите нас!..
– Хорошо! – откликнулся командир отряда, и жабья эскадрилья вновь набрала высоту.
– Держитесь крепче, – приказал маг. Спуск становился всё более быстрым, земля неслась навстречу…
Нитмайя обхватила Шуру одной рукой, прижимая ее голову к своей груди, второй рукой вцепилась в седло. Джамдир так же обнимал Сашу, но это мало помогло: когда жаба тяжело грянулась на опушку, всадники покатились кубарем. Хорошо еще, не угодили в густой лес – зависни жаба на деревьях, им пришлось бы несладко!
– Чуть-чуть не дотянули, – досадливо произнес Джамдир, поднимаясь и отряхивая одежду. Саша сидел на земле, растерянно оглядываясь по сторонам. – Ну что было этой гадине сдохнуть не сразу?
Он, уперев руки в бока, стоял перед мертвой жабой – или не совсем мертвой, бока ее чуть заметно вздымались, – и на лице его читалась досада заодно с бессильной злостью. Видно, оживить жабу и заставить ее лететь дальше ему было не по силам.
Шура пригляделась: чем бы ни запустили в них с земли, это что-то было весьма и весьма действенным – в брюхе жабы зияла здоровенная обожженная дыра. Саша, тоже смотревший туда, икнул и поспешно отвернулся.
– Скорее всего, нас свои и подшибли, – мрачно сказала Нитмайя, стаскивая с жабы их пожитки. – Толком не разглядели. А раз летит – значит, летящер! Вот и запустили сплеча…
– Узнаю, кто это был, не сносить ему головы! – сквозь зубы пообещал Джамдир, пнул жабью лапу и отошел.
– Где мы есть-то? – спросила Нитмайя. Быстро темнело, с трудом можно было различить друг друга.
– Где… Чуть-чуть Тао Гарти не миновали, – ответил Джамдир мрачно и взъерошил волосы Саше, смотревшему на него с немым вопросом. – Прямо к ним грянулись. Понятно, что это значит?
– Колдовать вы не можете, – заключила Нитмайя, – иначе нас всех живо найдут. Жабу, может, и не заметили, мало ли тут дряни падает, а вот магию вашу тут же отследят. Однако ж хочу сказать, что дело дрянь! Припасы были на жабе Тиррука, у меня тут хорошо, если по сухарю на рыло… прошу прощения, на каждую персону сыщется. Можно, конечно, жабу нашу разделать… – протянула она неуверенно.
– Не стоит, – сухо сказал Джамдир. – Это мясо есть не надо. Что ж… Идемте. Лучше уйти как можно дальше до темноты!
Признаться, Шура и не думала возражать. Лучше идти пешком по лесу, чем лететь на гигантской жабе! Вещей у нее всего ничего, шагается легко – так чего же унывать? Есть, конечно, хочется, но с этим уж ничего не поделать. Нитмайя говорила, что возил даже паразиты не трогают, видно, со всеми магически выведенными животными так, раз Джамдир отсоветовал пробовать жабье мясо… Оно и к лучшему: Шура сомневалась, что сумеет съесть хоть кусочек, а уж Сашку так наверняка бы вывернуло от одной мысли об этом!
Заночевали на небольшой полянке, даже не разжигая костра, чтобы не привлекать внимания. Сквозь сон Шура слышала, как ворочается Сашка – холодно ему было под тонким одеялом, не привык он к такому! Она даже устыдилась немного – одежда из травы кьян исправно грела, девочка совсем не мерзла, – но что можно было сделать? Отдать её Сашке? Нет, на такой подвиг она не была готова. Ну разве что выхода другого не будет…
Утро выдалось солнечным, но прохладным. Есть хотелось всё больше: скудные запасы Нитмайи иссякли, и животы подводило от голода. Кое-как терпели до полудня, пока не расхныкался Саша, и не пришлось остановиться на привал.
– Я б поохотилась, – предложила Нитмайя. – Леса богатые, уж попадется что-нибудь! А то грибов можно поискать, говорят, уже полезли!
– Времени нет, – осадил Джамдир. – Это на целый день занятие, а нам надо торопиться. В Чин-Хатт нас уже ждут, всё готово для похода, и тут такое!..
– Дымом тянет… – произнесла Нитмайя, не слушая его. – Деревня рядом, не иначе. Схожу-ка я посмотрю, вдруг удастся курицу унести!
– Не вздумай, – нахмурился маг. – Поймают, что тогда?
– А если попросить? Или купить чего? – встряла Шура. – Вы же сказали, до Чин-Хатт тут рукой подать, вряд ли местные вовсе уж закоренелые злодеи! Наверно, видели Светлых и вообще…
– А она ведь дело говорит, – произнесла Нитмайя. – Только… Если я выйду к деревне, то меня живо заприметят, кому это надо! Да и вы, господин маг, тоже… Больно личности у нас узнаваемые!
Она задумалась, должно быть, сочиняла план нападения на деревню. Но куда им, в таком-то составе!
– Давайте, я схожу? – предложила Шура, прекрасно понимая, что этим в итоге и кончится, так чего тянуть? – Вряд ли детей кто-то в чем-то заподозрит, да? Может, даже поесть дадут…
– Это опасно, – нахмурилась Нитмайя. – Тут такие живут, неизвестно, что они с девчонкой сделают!
– А мы с Сашкой пойдем, – спокойно сказала девочка. – Вдвоем не так страшно, да, Семёнов?
Тот дернулся и кивнул, как привык, и потом только сообразил, что самого вопроса-то и не расслышал толком, так задумался! Но Шура всегда решала за двоих, не стал исключением и этот случай.
– Избранного я не отпущу, – строго ответил Джамдир. – Ему нельзя показываться на глаза Тёмным! Если хочешь идти, иди одна, но не рассчитывай, что мы примчимся на выручку, если что-то случится!
«Вот как заговорил! – Шура сощурилась, но на мага ее взгляд не произвел никакого впечатления. – Значит, пожрать принеси, но если что – сама выкручивайся? Ну ладно…»
– Погодите! – очнулся вдруг Саша, до того будто заторможенный. – Куда Шурка идет? Зачем?
– В деревню, Семёнов, – устало пояснила девочка. – Может, поесть дадут, если поклянчить. У нас жрать нечего, если ты не заметил!
– Одна, что ли? – завертел головой мальчик, по хмурым лицам взрослых понял, что да, Шура идет одна, и возмутился: – Нет, я не согласен! Шур, я тебя одну не отпущу!
– Значит, будем все вместе голодать, – покладисто ответила она.
– Я с тобой пойду! – шалея от собственной храбрости, объявил Саша. Вообще-то, он очень рассчитывал, что Джамдир запретит или скажет, мол, буду прикрывать, но не тут-то было…
– Если так решил Избранный… – негромко проговорил маг. – Что ж! Остается надеяться, что он не попадет в руки Тёмным. Будь осторожен, мальчик мой!
Саша растерянно кивнул, а Шура насторожилась. Только что Джамдир был категорически против их совместного похода, а тут разом передумал! Почему вдруг? Решил, что если запретит, Сашка устроит сцену? Не захотел восстанавливать парня против себя, отправляя девчонку одну? Скорее второе, конечно… Ну, пускай так! Главное, решила Шура, что Сашка на какое-то время останется с ней без присмотра мага, и можно будет перекинуться парой слов…
– Пошли, – сказала она, скидывая ветровку: было достаточно тепло, чтобы остаться в одной рубашке (да и трава кьян не дала бы замерзнуть), а привлекать лишнее внимание непривычной для здешних мест одеждой не хотелось. – Нитмайя, куда нам?
– Вдоль этого оврага, – показала та, – на солнце идите. Прежде, чем вылезать, послушай, посмотри, что там к чему. Если что неладное почуешь, лучше обратно возвращайтесь!
– Ладно… – Шура передернула плечами. – Пойдем, Семёнов, если не передумал!
– Не передумал, – мрачно ответил он, косясь на Джамдира. Может, ожидал, чтобы маг все же запретил ему идти, но нет, тот лишь ободряюще улыбнулся.
Несколько минут – и густой подлесок скрыл подростков из виду.
– Ну и зачем вы его-то отпустили? – спросила Нитмайя негромко. – Шура – девчонка боевая, одна бы сходила, а парень ей к чему? Лишняя обуза!
– Вот именно, – так же вполголоса ответил Джамдир. – Она к нему привязана, даже слишком. Я хочу удостовериться, что в случае чего она его не бросит. И доведет любую миссию до конца!
– Вечно у вас великие планы, – буркнула женщина. Она всерьез беспокоилась за Шуру, хоть и старалась этого не показывать. – А поймают их, что тогда?
– Не в моих силах отменить неизбежное, – усмехнулся маг. – Всё будет так, как предначертали звезды, и не людям вставать на пути у небесных светил!
«Если эти люди не владеют Вещью», – мог бы он добавить, но ничего более не сказал.
10. Тёмные
Шура продиралась через кусты, сзади шумно сопел Сашка.
– Ну чего ты за мной увязался? – спросила она с досадой, поджидая отставшего приятеля. – Сидел бы тихо при Джамдире!
– Я не хочу с ним один оставаться! – помотал взъерошенной головой Семенов. – Ты ему не нравишься, я вижу ведь! Возьмет и велит уходить без тебя, и… – он понизил голос. – Он такой, знаешь… кричи не кричи, а все равно сделает по-своему!
Шура поняла – это было неловкое извинение за Брогайху, где ее оставили одну. Видно, Сашка тогда пустил в ход все доступные ему средства убеждения, только мага это не проняло…
– Ну ладно, – сказала она. – Только давай тихо! И вообще, молчи лучше, а то ты как ляпнешь… Давай глянем, чего там делается…
Из оврага видно было деревню – она была немалых размеров, дома неплохие, добротные. По кустам ребята добрались до крайнего двора, засели под забором, послушать, о чем будут говорить хозяева, а если выйдет, то посмотреть, что они из себя представляют. А то мало ли, вдруг от них надо бежать, сломя голову!
Голоса раздавались, но слов разобрать не получалось. Шуре надоело уже сидеть на корточках, она собралась вылезти из кустов и идти к дому, как вдруг услышала конский топот.
– Тихо! – шикнула она на Сашу и пригнула его к земле. Потом осторожно отвела ветку и выглянула наружу.