Тем самым единственным исключением стала Вера. Ее не привезти к себе в дом он не мог, и по весьма существенной причине, но и ее присутствие вызывало у Степана маету до зубной боли, он еле выдерживал, с нетерпением ожидая, когда закончится визит, и старался большую часть времени проводить с ней вне дома – на участке, гуляя по лесу, на речке – и в Москву, в Москву!
И находил предлоги, чтобы в следующие выходные отпала возможность ей приехать, и сам себя за это корил, поругивал, но ничего поделать не мог!
Женщины в их с домом жизнь не вписывались, и все тут!
С Верой они познакомились давно, чуть больше года назад, при весьма нестандартных обстоятельствах.
Анька вытащила брата и мужа в «Мегу» за покупками, подгадав совпавшие выходные Степана с общепринятыми в стране и у них с мужем, соответственно.
Ну что такое для нормального мужика – провести день посещая магазины, да еще под руководством женщины, объяснять не надо!
В их понимании: что там рассусоливать! – померил, понравилось, подошло – купил – и свободен! У женщин процесс покупок организован совсем иначе, недоступно мужскому пониманию и, уж тем более, терпению!
– Знаю я вас! – распиналась сестрица. – Вас в магазины арканом не затащишь! А так вдвоем пострадаете, сплотившись в солидарности! Юрке ботинки нужны и куртка, а ты, братец, вообще пообносился, как бомж какой! Бери побольше денег, будем тебя одевать!
И поплелись два мужика, Анькой гонимые…
Шаркая ногами, подчеркнуто демонстрируя полное неодобрение проводимого мероприятия, Степан с Юрой тащились за Анной. В одном из переходов в буквальном смысле наткнулись на мальчишку лет четырех-пяти.
Смешного такого – у парня были коротко стриженные волосюшки, которые стояли дыбом. Он прижимал к себе мягкого зеленого крокодильчика и испуганно озирался по сторонам.
Степан присел перед ним на корточки и негромко, чтобы не испугать, спросил:
– Что, брат, потерялся?
– Похоже, что да, – вздохнул ребенок, смирившись с очевидным и ничуть не испугавшись незнакомых людей.
– Давай-ка я тебя подниму. Посмотришь сверху родителей. Или с кем ты здесь?
– С мамой! – отрапортовал пацан.
– Тогда маму!
Степан подхватил мальчишку, усадил себе на плечо и стал медленно поворачиваться по кругу.
– Смотри внимательно!
– Я смотрю! – крикнул ребенок весело.
– Ну, что? – встревоженно спросила Аня. – Видишь маму?
– Не-а! – очень довольно отрапортовал малыш.
Степан терпеливо сделал еще один оборот вокруг своей оси. Маму мальчик так и не увидел, Степан снял его со своего плеча, поставил на скамейку и спросил:
– Как тебя зовут?
– Иван, – звонко представился ребенок, – но мама зовет Ёжиком!
По всему было видно, что ребенок не испугался и вообще замечательно и весело проводит время с этими незнакомыми взрослыми.
– Ну, это понятно! – усмехнулся Юра точности прозвища, подходящего мальцу.
И как истинный юрист, сразу ухватив суть дела, спросил:
– А ты здесь должен маму ждать? В этом месте?
– Не-а! – подкрепив заявление активным отрицательным покачиванием головы, радовался мальчик Ваня.
– А где? – продолжил опрос Юра.
– Не знаю! – пожал плечиками ребенок и махнул куда-то в сторону рукой. – Где-то там!
– Ну а здесь ты как оказался? – спросила Аня.
– Девочка с мамой шла, взяла Лютика посмотреть – он оттопырил локоть, которым придерживал крокодила, по-видимому, того самого Лютика, – она смотрела, а мама ее не останавливалась и вела ее за руку, а я шел за ней. А потом ее мама, ну, девочки этой, повернулась и меня увидела, забрала у девочки Лютика и отдала мне.
– Привыкай парень! – рассмеялся Степан и подхватил мальчика на руки. – Все неприятности в жизни у мужчин из-за женщин!
– И из-за мам? – уточнял новую информацию мальчонка.
– Не из-за мам! А вот из-за таких девочек непременно! Идем твою маму искать!
– Идем! – согласился пацан, кивнув в подтверждение.
У стойки справочного бюро стояла приличная очередь – в огромном торговом центре терялись не только дети, но и взрослые, а также кошельки, сотовые телефоны, верхняя одежда, сумки и, что самое смешное, только что сделанные покупки.
Они встали в очередь, ребенок что-то рассказывал, показывал, помогая себе жестами, взрослые посмеивались, понемногу продвигаясь вперед. Вдруг к ним подлетела насмерть перепуганная женщина и выхватила ребенка у Степана из рук.
– Ёжик!! Как ты меня напугал!! – Она расплакалась, громко восклицала, душила в объятиях мальчика. – Я ищу тебя, ищу!! Спрашиваю всех!! Почему ты от меня отошел?!
В Степане тут же включился врач – увидев, что женщина в истерике, подхватил переполошенную мамашу под локоток и отдал приказ:
– Все за мной! – и двинулся к ближайшему кафе.
Когда сели за столик, официант оценил ситуацию и очень быстро принес воды, женщина выпила, успокоилась, перестала плакать, восклицать что-то, благодарить и поминутно прижимать и гладить сына, и представилась:
– Меня зовут Вера. Вера Семенова, а это Ёжик, мой сын. Ну, вы уже знаете. Он такой общительный, чужих не боится, вот и подумала все самое страшное!
Ни о каких дальнейших покупках речи не могло быть – что успели купить, на том и остановились – оставлять женщину в таком состоянии никак нельзя, и Больших – как врач и как мужчина, взялся отвезти ее с ребенком домой, по ходу радуясь неожиданному прекращению шопинга. Юра, тоже, не будь дураком, сославшись на потерю товарища по несчастью, уговорил Аньку прекратить поход по магазинам.
– И когда я вас смогу в следующий раз загнать?! – возмущалась Аня.
– Да ладно тебе, Анюся, – успокаивал «честно» свободный Степан сестру, – что мы, дети малые? Сами купим, что сегодня не успели!
– Вы купите! – намекая на сомнительные в данном вопросе способности, возмутилась она. – Ладно! Повезло вам! На сегодня объявляю шопинг закрытым! Но в следующий раз…
Мужики шустро рассортировались по машинам – Юрик в свою, Степан в свою, успев на бегу пожать друг другу руки, чтобы ничего не слышать про следующий раз.
Ёжик по имени Ваня болтал всю дорогу, что-то возбужденно объясняя, комментируя увиденное за окном машины, мама его помалкивала большую часть времени, только в Москве назвала адрес и подсказывала, где лучше свернуть и как подъехать к дому.
А там обнаружилась бабушка, ждавшая дочь с внуком из магазина, и начались по новой охи, ахи, восклицания, подробный рассказ о происшествии, немного слез вдогонку, и:
– Что вы, Степан Сергеевич, мы вас так просто не отпустим! Обязательно чай, а лучше – ужин! Вы ребенка спасли! Мало ли кто мог его увести! Страшно подумать!
И выяснилось, что у пострадавшего от девчоночьего коварства героя завтра день рождения, и именно поэтому они сегодня отправились в торговый центр – «аж за город!», и «дядя Степан, а вы завтра ко мне придете?»
И Вера, при ближайшем рассмотрении, в спокойной, не истеричной обстановке, оказалась молодой и симпатичной женщиной – высокой, статной, «фигуристой», как говорит его мама.
Он приехал на следующий день, с подарками и тортом имениннику, и еще раз приехал, и еще, и как-то так само собой получилось, что однажды остался на ночь. Мама Веры, Ольга Львовна, жила не с ними, но очень удобно – в том же доме, в соседнем подъезде, поэтому вроде как и постоянно находилась у дочери, но ночевала дома.
Степан очень хорошо помнил, как остался у Веры первый раз.
Он привез Ёжику небольшую игрушечную железную дорогу. Восторгам ребенка не было конца, перевозбужденный, увлекшийся Ванька никак не хотел укладываться спать и все требовал Степана поиграть с ним еще, показать еще раз, как гудит паровоз, и так далее. Вере с трудом удалось его уговорить улечься в постель, отчего Степан задержался дольше обычного. Уложив Ёжика, Вера вышла к Степану в гостиную, где он смотрел что-то по телевизору и допивал чай из большой кружки, которую принес с собой из кухни.
– Поздно уже, – странным тоном сказала Вера. – Оставайся, чего ты ночью поедешь?
Степан с сомнением посмотрел на диван, на котором сидел…
– Нет, – тихо сказала Вера, проследив за его взглядом, – не здесь. Со мной.
И он остался.
Вера привела его в свою комнату, повернулась к нему спиной и стала раздеваться, потушив верхний свет, оставив включенным тусклый ночник у кровати, раздевшись, быстро юркнула под одеяло и посмотрела на Степана удивленно и ожидающе. Без предварительных объятий, поцелуя, подразумевающегося в такой ситуации, призванного сгладить неловкость, сделав переход непосредственно к постели более плавным и естественным.
И он подумал тогда:
«Так все продуманно и обыденно, как будто мы женаты десять лет!»
Но, чтобы ни подумал Степан, он остался тогда с ней и оставался до сих пор.
«Вера – это именно то, что мне надо! Меня более чем устраивают наши отношения, а вот других мне точно не надо!» – упорно убеждал себя Больших, лежа с закрытыми глазами, под ровный гул самолетных турбин.
Нетребовательная, принимающая его и обстоятельства такими, каковы они есть. Ненавязчивая, добрая, уютная, встречающая улыбкой и горячим ужином, она сидела рядом с ним за столом, смотрела, как он ест, и слушала о его делах.
И секс с ней спокойный, размеренный, не самый плохой, хоть нестрастный до искр в глазах – устоявшийся, привычный, без взрывов и потрясений – все как надо!
Как и должно быть!
Степану очень нравился Ёжик. Такой замечательный мальчуган – веселый, умненький, интересный, с вечно стоящими торчком волосенками, любопытный, торопящийся все узнать, расспросить. Больших частенько думал, глядя на Ваньку, что хотел бы такого пацаненка. Это из-за него он привозил Веру с сыном в дом, сделав только для нее исключение из своих правил, и даже повесил для Ваньки качельки на участке. А как не привозить – мальчишке воздух нужен, раздолье!
Но ни Ванька, ни стабильная размеренность их отношений, не являлись для Степана поводом предложить Вере замужество или совместное проживание. Ему и в голову такое не приходило – зачем? Его все устраивало, а она ни прямо, ни намеками не давала понять, что ждет чего-то более серьезного.
«С ней спокойно. Устойчиво!» – убеждал себя Степан, продолжая размышления.
Только почему-то, приехав к ним на следующий день после Стаськи, он не смог Веру даже поцеловать, а от мысли, что придется заняться сексом, побежал дальше, чем видел! Чмокнул Веру в щечку, сунул Ёжику сладости и подарки, которые привез, сослался на нечто невразумительное, но очень срочное, и умотал в туман!
«Ничего, ничего! – уговаривал себя Степан Сергеевич Больших. – Это от слишком ярких, еще горячих, неостывших эмоций! Пройдет! И все вернется на круги своя. Надо поскорее забыть, выкинуть из головы, кровь очистить от Стаськи, и все пройдет!»
Он вдруг вспомнил давний разговор с сестрой, месяца через три, после того как начался его роман с Верой.
Они встретились в кафе на Ордынке, оказавшись волею удачного случая оба в центре в обеденный перерыв сестры, и главное, недалеко друг от друга. Степан позвонил наудачу, Анька обрадовалась, аж заверещала в трубку – давно не виделись, соскучились и поспешили встретиться.
Расцеловались, пообнимались, сели за столик, сделали заказ, быстро обменялись горячими новостями, расслабились, приступили к еде, и беседа потекла поспокойнее.
– Ну, что? – спросила сестрица. – Роман с Верой набирает обороты?
– Набрал, устаканился и перешел в устойчивое состояние, – оповестил Больших.
– Как-то быстро устаканился. Раньше за тобой не замечалось интереса к разведенным матерям-одиночкам.
– Много ты знаешь, – отозвался старший братец снисходительно. – У меня интерес к женщинам разнообразный!
– Горжусь! – бравурила сестрица. – И что, Степан Сергеевич, ты, выходит, остепенился? Можно ожидать совместного жития?
– Зачем? – искренне удивился Степан. – Ни мне, ни ей этого не надо!
– Ох, братишка, плохо ты знаешь женщин! – поясняла многомудрая сестрица. – Что тебе не надо, это понятно, а вот ей точно надо!
– Не думаю.
– Ну и какая тебе нужна женщина в таком случае, если Вера тебя не устраивает, чтобы жениться? – возроптала Анна.
– Комфортная, – ответил Степан, приступив ко второму блюду.
У Анны сделалось пораженное лицо.
– Ты что, серьезно? – решив, что ослышалась, не поверила она.
Степан кивнул, не понимая, чем это так сестрицу проняло, и что такого он сказал потрясающего до шока.
– Слушай, Больших, а ты ничего не перепутал в жизни?!
Когда она злилась на него или хотела что-то растолковать, то частенько обращалась к брату по фамилии.
– Может, тебе коврик в ванной поменять или матрац на кровати? «Але, гараж!!» – и она помахала перед его лицом рукой. – Мы говорим о живой женщине, а не о предмете мебели! Живой! Со своими привычками, характером, комплексами, болячками, переживаниями, требованиями, трудностями! Ты не забыл, что это такое?
– Я не собираюсь жениться, что ты разошлась? – остудил ее возмущение Степан.
– А почему? – искренне и серьезно спросила Анька.
– Я уже был женат, если помнишь, мне хватило! – недовольно огрызнулся Степан.
– Да не был ты женат! – громко воскликнула Аня.
Некоторые посетители с любопытством посмотрели на их столик, ничего интересного не последовало, и любопытствующие вернулись к своим тарелкам. А Степан взглянул на сестру, удивленно подняв брови, огорошенный странным заявлением.
– Вы женились во сколько? В двадцать три? – почему-то зло говорила она. – А на фига? Ладно бы по залету, вынужденно семью создавали. Даже я, малолетка, тогда понимала, что не такая у вас безумная любовь, что вы друг без друга жить не можете! А так вы решили узаконить занятия сексом, переквалифицировав их в поощряемое государством размножение! И женились-то потому, что была бабушкина квартира! Вот если б перед вами маячила перспектива жить либо с ее родителями, либо с нашими, и со мной в придачу, вы бы поженились?
Она кипела негодованием, его младшая сестренка, понимавшая и чувствовавшая больше его, старшего брата, что-то такое про жизнь и про самого Степана.
«Женились бы? – задумался он и сделал открытие: – Вряд ли! Да, вряд ли! Действительно, не такая уж безумная любовь у нас была, что мы дня друг без друга прожить не могли, и все равно где жить, лишь бы вместе! Права, Анька, вряд ли женились бы!»
А сестрица его размышления и выводы прочла с его лица, как с листа текст.
– Вот именно! – тем же недовольным тоном, с напором, сказала она. – Вот ты сейчас, с высоты своего возраста, понимаешь, что двадцать три – это детский сад, подростковая группа? Время было совсем другое, и может, что у вас и получилось бы, если бы все оставалось как раньше – карьеры, зарплаты, уважение к врачам. А как бабахнуло, два перепуганных ребенка кинулись друг к другу с требованием: «Ты меня должен успокоить, поддержать, помочь!» – «Нет, ты меня! Чего тебя успокаивать!» Ты знаешь, почему вы ребенка не родили?
– Видимо, ты знаешь лучше, – давно перестав есть, внимательно слушал ее Степан, тихо заводясь.
– Потому что не хотели цементировать свой брак! Делать его ответственным, а не по причине всяких там трудностей и безденежья! Зачем вам еще и ребенок?! Вы каждый к себе требовали повышенного внимания, как к ребенку! Не был ты женат, не брал на себя ответственность за семью, жену, детей! И жены у тебя не было – она тоже ответственности за тебя и семью брать не хотела! И потом, что такого уж страшного ты пережил, что «тебе хватило»?! Вы не дрались в суде за каждую шмотку, не втянули в грязные разборки родных и близких, не делили ребенка пополам! Что такого уж прямо непереносимого до стойкого отвращения к браку?
Она посмотрела на него в ожидании ответа. Он молчал. А что тут отвечать?
– Знаешь, – сбавив напор, задумчиво продолжила поучения сестрица, – я ведь Надюху понимаю, почему она тебе устроила такой развод. Не оправдываю, но понимаю. Ей хотелось, чтобы ты оценил все, что она делала. Оценил, похвалил, признал, что она молодец и спасла вашу семью. А ты высокомерно отвергал все ее начинания. Ей казалось, что только она во всем права, и убеждена была, что не для себя делает, а для вас. Это потом уже так втянулась в бизнес, оказавшись талантливой и удачливой бизнес-леди, что он для нее стал главным в жизни, а начинала-то она с идеи о благополучной материально семье.