– У них тут есть зоопарки?
– У них есть зоопарки повсюду.
– Но зачем? – спросил Фиан. – В смысле, на Геркулесе есть зоопарк с земными животными, поскольку это часть нашего культурного наследия, но зачем он нужен на Земле?
– Как много земных животных ты тут видел?
– Несколько волков и оленей. Я понимаю, к чему ты клонишь.
– Можем сходить куда-то еще, если хочешь, – предложила я.
– Нет, мне нравятся зоопарки, – возразил Фиан. – Я состою в Обществе любителей зоопарков.
– Я тоже, – сказала я. – Америка – огромный континент, так что, думаю, мы должны посетить Южно-американский зоопарк. Там намного теплее.
– С нетерпением буду ждать, – заверил Фиан. – Почти так же сильно, как жажду снова оказаться на земле.
– Как только закончим обзорный полет, можем садиться. А еще можем ненадолго задержаться, и я дам тебе пару уроков.
– Спасибо, не надо, – поспешно отказался Фиан. – Может, в следующий раз.
Когда мы приземлились, он принялся целовать землю. Хотя в бронекостюме у него это не то чтобы получалось.
Глава 22
– Какая романтика, – пробурчал Фиан, когда мы на следующее утро вошли в столовую. – Лишь ты и я. И еще двадцать шесть студентов.
Я хихикнула.
– Только Лолия и Лолмак сами нашли, куда пойти – навестить Лолетту.
– Гражданские, – грустно заметила я, – никакой самостоятельности.
Фиан принял вид исстрадавшегося мученика:
– Так я должен весь день наблюдать, как этот слизняк Крат ухаживает за тобой, и слушать, как он цитирует дурацкие идеи своего отца?
Я с подозрением посмотрела на дельтанца:
– Ты действительно расстроен или только прикидываешься?
– Я немного разочарован, – ответил тот. – У нас впервые появилась возможность провести вместе весь день, а за нами увязались двадцать шесть непрошеных попутчиков.
– Мысли позитивно. Двадцать восемь человек порталятся вместе. Цена за перемещение одного так мала, что они практически должны нам деньги за путешествие. Как бы то ни было, у меня есть план. – Я понизила голос до шепота: – Когда окажемся в зоопарке, я пошлю остальных за мороженым, а мы в это время убежим и спрячемся. Обратно они и сами как-нибудь доберутся.
Фиан оживился.
Я громко хлопнула в ладоши и воскликнула:
– Пора в зоопарк!
Я повела толпу в портальную, набрала код зоопарка Южной Африки и услышала сообщение:
– Внимание! Место вашего назначения предполагает входную плату. Сумма спишется с вашего личного счета вместе с транспортным сбором. – Перечислив все цены, голос в заключение произнес: – Для членов Общества любителей зоопарков вход свободный.
Мы все по очереди прошли через появившийся портал.
– Тепло, – порадовалась Далмора. – Абсолютное блаженство.
Ярко светило солнце, дул легкий ветерок. Полная противоположность холодному унылому пейзажу раскопа.
– О, мне нравится, – сказала Амалия, окинув взглядом лужайки, клумбы и огромные прозрачные купола, внутри которых было еще больше растений. – Я впервые в зоопарке. У нас его пока нет, но строительство включили в пятилетний план по освоению планеты.
Поскольку Амалия родом из Эпсилона, мы уже привыкли к такого рода замечаниям. Как во всех этих анекдотах про ее сектор. Свой первый месяц в школе Амалия провела, помогая ее строить. Лет через десять планеты Эпсилона станут действительно великолепными, но пока многое еще лежит в гибкопласовых блоках и ждет сборки.
– Для начала, – сказала я, – возьмем по мороженому. Автоматы должны стоять где-то здесь, рядом с порталами.
Все принялись оглядываться.
– Вон там, – нашел Крат. – Джарра, тебе какое?
– Шоколадное, пожалуйста.
Крат покосился на Фиана, словно ждал возражений, а потом во главе толпы бросился к источнику мороженого:
- Я мигом!
А мы с Фианом, выждав десять секунд, рванули по дорожке мимо купола и скрылись за большим кустом.
- Мы от них оторвались? – спросил дельтанец.
- Думаю, да, – ответила я. – Ты хоть осознаешь, на какую жертву я из-за тебя пошла? Шоколадное мороженое!
- Я того стою, – произнес Фиан. – Кое-что гораздо лучше шоколадного мороженого. Позволь продемонстрировать.
Мы обнялись, но нас прервал звонок моего глядильника. Порядком взволнованная, я торопливо достала прибор.
– Если это Крат трезвонит, пытаясь нас найти, я его придушу.
- Надеюсь, с твоей семьей все в порядке, – произнес Фиан.
- Это Иссетт.
Я ответила на вызов и испытала облегчение, увидев на экране улыбку подруги.
- Джарра! Джарра! У нас новости! – Иссетт помахала левой рукой, показывая кольцо. – Мы помолвлены!
- Как?! – Я тоже разулыбалась. – Ты и Кеон? Это замечательно. Как же тебе удалось его заставить?
На экране возник Кеон:
- Счастливая Иссетт требует гораздо меньше усилий. Правда первый контракт можно заключать лишь на три месяца. В следующий раз я хочу сразу на год, чтобы пореже возиться с этой морокой.
Заметив рядом со мной Фиана, подруга изумленно вскинула бровь:
– А кто этот двойник Аррака Сан-Домекса?
– Ш-ш-ш, – приложила я палец к губам.
Но, естественно, было уже слишком поздно. Иссетт никогда не умела говорить шепотом. В школе она постоянно попадала в неприятности, когда учителя слышали свои незавидные прозвища из ее уст. А так как болтала подруга обычно со мной, то и мне доставалось по первое число.
- Я Фиан, – представился двойник Аррака Сан-Домекса.
Иссетт перевела задумчивый взгляд с него на меня, затем обратно, и вдруг выражение ее лица изменилось:
– Он же не один из них, правда? – Она быстро прикрыла рот рукой и покаянно посмотрела на Фиана: – Прости.
Это тоже в духе Иссетт: сначала говорить, потом думать.
– Ничего страшного, – улыбнулся Фиан. – Я и в самом деле, как ты выразилась, один из них.
– Я не имела в виду ничего плохого, – произнесла Иссетт. – Я просто потрясена. Джарра всегда была достаточно критично настроена к вам… обычным людям.
Я застонала, но не могла отрицать ее правоту. Бывает, что я весьма нетерпима к гражданским.
– Знаю, – согласился Фиан. – В наш первый день на раскопе стало совершенно ясно, что Джарра эксперт и считает остальных абсолютно некомпетентными. Она даже преподавателем Плейдоном командует.
Иссетт хихикнула:
– Джарра знает про историю и раскопки все, она одержима ими. И постоянно пытается мне читать лекции, чуть ли не насильно. Ты с ней построже.
– Я вряд ли посмею, – сказал Фиан. – Она с самого начала предупредила нас, что если кто-нибудь переступит черту, она швырнет его через всю комнату. Я бы и близко к ней не подошел, но нуждался в защите от бетанки, которая обсуждала мои ноги.
Иссетт снова рассмеялась:
– На праздновании Начала Года Джарра швырнула Кейтана через комнату. Полный отпад! Бедняга все еще дуется из-за этого.
– Меня она еще не швыряла, – поделился Фиан, – но я живу надеждой.
– Ты хочешь, чтобы тебя швырнули? – Кеон был настолько заинтригован, что дал себе труд спросить.
– Только осторожно. Не хочу, чтобы мне переломали кости, но я фанат «Сталеи из джунглей». Знаешь такую?
– Да, – кивнул Кеон, – но Сталея – не мой тип. Властные женщины требуют слишком много усилий, но если тебе такие нравятся, то с Джаррой ты попал в точку.
Я тяжело вздохнула:
– Не такая я и ужасная.
– Такая-такая, – ответили все трое в унисон.
– Я считаю, что вы замечательная пара, но… – Иссетт запнулась. – Вы обсудили проблемы, которые могут возникнуть в будущем?
Конечно, нет. Я как-то прикинула потенциально возможные осложнения от связи с гражданским, но с Фианом об этом еще не разговаривала.
– Еще рано говорить об этом.
– О, вовсе нет, – вмешался Фиан. – Я приличный парень-дельтанец, и намерения Джарры в отношении меня должны быть благородными. Я рассчитываю на помолвку, а в один прекрасный день – и на брачную церемонию. А также чтобы меня осторожно швырнули через комнату и придавили к полу!
Я покраснела, а Иссетт с Кеоном пришли в восторг.
– Мы оба планируем получить степень по практической доистории, но я понимаю, что после этого мне придется пойти на компромиссы, – бодро произнес Фиан. – Уверен, мы справимся. Сейчас меня больше всего беспокоит то, что Джарра собирается научить меня летать.
– Ну и ну! – покачала головой Иссетт. – Только не говори, что она снова добралась до самолета. Если не хочешь летать, просто откажись.
– Я уже летал, – признался Фиан, отлично притворяясь мучеником. – Просто выбора не было. Не сядь я в самолет, этот змееныш Крат начал бы приставать к Джарре. Он ходит за ней повсюду. Собственно, как и все остальные. Класс в составе двадцати шести человек последовал за нами в этот зоопарк. Нам пришлось отослать их за мороженым и сделать ноги.
– Джарра помешана на зоопарках, – хохотнула Иссетт.
Затем посмотрела в сторону, явно к чему-то прислушиваясь.
– Боюсь, мне пора, нас ждут одноклассники. Рада была познакомиться, Фиан.
– Я тоже должен идти? – спросил Кеон.
– Да! – приказала Иссетт.
– С женщинами слишком много хлопот, – тяжело вздохнул бедняга. – С лазерами куда проще.
Экран погас.
Фиан рассмеялся.
– Кеон именно такой, как ты и описывала. Значит, Иссетт помолвлена. Ты, наверное, очень рада?
– Да, новость чудесная! Радость омрачает лишь маленькое пятнышко на горизонте...
– Какое?
Я всмотрелась сквозь ветви куста, служившего нам укрытием:
– В нашу сторону идет Крат.
Мы пробежали еще по нескольким дорожкам и зашли в купол с тропическими птицами. Там мы спрятались на удобной укромной скамье, скрытой за огромными пальмовыми листьями. Над нами, словно пернатые драгоценности, летали птицы.
– Наконец мы одни в зарослях джунглей, – произнес Фиан. – Похоже, пора разрешить тебе коснуться запретных местечек моего тела.
Я недоверчиво нахмурилась:
– Я проверила рекомендации по поведению. Утверждается, что дельтанцы не делают ничего подобного, пока не вступят в брак.
– Мы не в Дельта-секторе, – рассмеялся Фиан, – а этот конкретный дельтанец очень легко приспосабливается.
Глава 23
На следующий день мы снова надели бронекостюмы. В зимние развалины Нью-Йорка по трассе направлялась целая колонна. Мы с Фианом устроились на заднем ряду ведущих перевозочных саней, остальные ребята из первой команды вместе с Плейдоном сидели впереди.
Когда мы были в зоопарке, Иссетт задала каверзный вопрос о проблемах в будущем. С тех пор я пыталась избежать обсуждения этой темы, но Фиан не сдавался. Несмотря на все шутки о том, что я вечно им командую, мой страховщик демонстрировал потрясающее упрямство, если хотел чего-то добиться. А здесь, на санях, он просто загнал меня в угол, и я, наконец, вздохнула и сдалась.
- Хорошо, раз уж так надо… – негромко произнесла я. – Я прекрасно понимаю, что ты не из тех, кто вербуется в армию. И сама все еще разрываюсь между военной карьерой и изучением истории. Как только я закончу университет, мне все-таки придется решать. Отношения с гражданским могут повлиять на окончательный выбор.
Фиан покачал головой:
- Я готов к компромиссам.
- Военные пары, как правило, направляются в одно подразделение. Это, может, и мешает карьере, зато отношениям идет только на пользу. А гражданские не могут везде следовать за своими супругами, и им приходится нелегко. Они проводят бoльшую часть жизни в ожидании, когда же у их военных партнеров выдастся несколько недель отпуска. Мне бы не хотелось такого.
Почему-то мне было неловко говорить об этом. Не знаю, отчего, но мой разум категорически отказывался обсуждать этот вопрос. Возможно, из-за всех этих шуток Иссетт и Кеона о моих командирских замашках. Мне не хотелось принуждать Фиана к договорам и обязательствам. Я попыталась замять тему:
- Мне кажется, глупо так беспокоиться о том, что будет через четыре года. Разве мы не можем сойтись на том, что оба не против пойти на уступки?
- Договорились, – ответил Фиан.
Какое-то время мы ехали молча. Плейдон что-то просматривал в своем глядильнике и изредка поглядывал на другие сани. Внезапно он расхохотался.
- Что смешного? – спросил Крат.
- Лолия и Лолмак прислали мне черновую версию своего первого сценария, – объяснил преподаватель. – Я обещал проверить их творение на предмет исторической достоверности, с условием, что мое имя не появится в титрах. Они любезно предложили указать меня в качестве консультанта, но я не уверен, что это хорошо отразится на моей карьере.
Все, кто услышал Плейдона, засмеялись.
- Дело происходит в двадцатом веке, во времена Карибского кризиса, – продолжал он. – Двое влюбленных узнают, что мир на грани ядерной войны, и понимают, что, возможно, это их последняя ночь. Исторический фон вполне достоверен до того момента, как парочка порталится в уединенный коттедж, чтобы предаться своей всепоглощающей страсти.
- А что же тут… ой! – осекся Крат.
- Да, так ошибиться легко, – заметил Плейдон. – Но в остальном сценарий неплох. Из первой части фильма зрители действительно смогут немного узнать об истории. Вторая половина целиком посвящена всепоглощающей страсти, в чем, я уверен, бетанцы и сами отлично разбираются.
Мы все ехали и ехали. Первый час пути класс оживленно болтал, но постепенно голоса смолкли. Развалины здесь были выше, темнее и мрачнее, будто угрожали нам. По крайней мере, так казалось теперь, когда мы так отдалились от нашей базы. Мы свернули налево, на Большой Круг, и дальше поехали по нему. Руины ничуть не стали лучше.
- Я знаю, что выгляжу как трусливый гражданский паникер, но руины здесь кажутся мне зловещими, – признался Фиан.
- Судя по тому, как все притихли, думаю, многие с тобой согласятся, – сказала я. – В глубине покинутого города любой почувствовал бы себя неуютно. И развалины здесь гораздо выше, чем на окраине.
- Так это не игра моего воображения?
- Нет-нет! Как правило, чем ближе к центру, тем выше были постройки изначально. И тем вероятнее, что внизу есть опасные подземелья. – Я осмотрелась, убедилась, что больше никто меня не услышит, и прошептала: – Мне тоже страшновато.
- Даже не знаю, радоваться мне теперь или еще больше пугаться, – отозвался Фиан.
Я хихикнула.
Сани наконец остановились на широком участке Большого Круга. Плейдон собрал нас всех вокруг себя и объявил:
- Купол мы поставим тут, с краю. Места достаточно, чтобы сбоку могли проезжать сани. Раскапывать будем чуть дальше, слева от трассы. Там поблизости есть и аварийный портал, на случай, если у нас возникнут проблемы.
От этого известия все заметно оживились. Признаюсь, мне тоже стало спокойнее.
- Вначале установим купол, – продолжил преподаватель, – и сможем немного отдохнуть от бронекостюмов. Первая команда, прошу вас, начинайте сборку.
Через полчаса купол уже стоял, и мы набились внутрь, втащили вещи, включили обогревательные панели и освещение. Плейдон разрешил каждому взять только по одной сумке и спальному мешку, хотя Далмора получила специальное разрешение привезти с собой гитару. Тем не менее внутри было довольно тесно. Я бросилась к дальней стене и сразу же расстелила свой спальный мешок, чтобы занять заветное местечко – подальше от входа и рядом с панелью обогрева.
Фиан не отставал и расстелил свой спальный мешок рядом:
- Я так понимаю, это одно из лучших мест?
Я кивнула:
- У стены теплее из-за обогревателей, к тому же меньше людей спотыкаются о тебя, пробираясь ночью в уборную. Чем дальше от двери, тем лучше, потому что каждый раз, когда она открывается, тех, кто рядом, обдает холодом.
Следующие несколько минут царила неразбериха, пока все стягивали с себя снаряжение и спешили занять очередь в две крохотные уборные. Бронекостюм я сняла, но никуда не торопилась. Вместо этого вытащила из сумки упаковку увлажняющих салфеток.