Куда?! А как же банкет?! – хотелось закричать мне, но кто на меня обратит внимания? Поэтому, недолго думая, я покинул нишу за колонной, где и провел все время, тихо нырнув за двери банкетного зала.
Еда!!! Четыре длинных дубовых стола, накрытых белоснежными скатертями с золотой вышивкой, были заставлены всевозможными закусками и напитками. А запахи!!! Умопомрачительные запахи сводили меня с ума, заставляя давиться слюной. Кушать, кушать, кушать, - выл желудок, и я был с ним полностью согласен.
Схватив первое попавшееся маленькое канапе с сыром и креветкой, я сунул ее в рот и зажмурился от удовольствия. Вкуснотища-а-а! Но еще вкуснее будет, если есть их без хлеба и прочей ерунды. Так что, прихватив тарелку из большой стопки в углу, я проворно собрал урожай креветок, прихватив заодно и острый сыр, тоже вкусняшку не из последних, и хотел уже приступить к трапезе, когда за дверями послышались чьи-то шаги. Испугавшись, что меня застанут за таким неблаговидным занятием, я живо нырнул под один из столов. Вовремя. Дверь отворилась, и в зал кто-то зашел, быстро направляясь к столам. Я затаился, сдерживая дыхание и стараясь не сильно громко сглатывать голодную слюну.
И почему мне так «везет»? Оказалось, что этот гость тоже искал креветки. И сыр. Не обнаружив искомого на столах, неизвестный демон очень возмутился, но все же собрался уходить, по крайней мере, я так решил, когда он со словами:
- Спасибо, хоть вино осталось, - направился в сторону дверей.
И тут я сделал глупость. Не дождавшись ухода демона, я положил в рот вкуснейшую креветку, собираясь, наконец, спокойно перекусить, но она предательски хрустнула на моих зубах. Шаги моментально стихли. Волна магии, сопровождающей перевоплощение демона в боевую форму, заставила меня вздрогнуть, а потом начался форменный кошмар. Дикий рев разъяренного демона сотряс стены, стол рядом со мной грохнулся на бок, со звоном бьющегося стекла и падающих тарелок.
От страха я тихо взвизгнул и перебрался под соседний стол, прижимая к себе тарелку с креветками и сыром. Вовремя. Стол, под которым я сидел, постигла та же участь. Сердце в груди бешено бьется от страха. Ползу дальше, понимая, что спрятаться все равно не удастся, но жить все же хочется. Под последним столом замираю, пытаясь придумать хоть что-нибудь, для спасения своей жизни, но никаких мыслей в голове нет, только испуг. Чувствую, как мои клыки-иглы вытягиваются, чуть не проколов мне нижнюю губу, и в этот момент последний стол поднимается в воздух, отлетая в сторону и обрушиваясь на пол с сильным грохотом. Мама!
Надо мной стоит ну очень злой демон с темно-красной кожей, черными рогами, крыльями, когтями и гривой волос. Его хвост хлещет из стороны в сторону, а глаза цвета аметиста горят такой яростью, что я понимаю: - убьет и имени не спросит.
- Попался!
К двери хода нет, мимо этого монстра я не проберусь. Инстинкт самосохранения заставляет меня броситься к распахнутому настежь окну.
- Куда?! А ну стоять!
Я почти успел, когда этот гад перехватил меня за хвост, больно дернув за него.
- Попалась, Белоснежка!
От страха я мало что соображал, но инстинкты – страшная сила. Ловко извернувшись, я впился зубами в его руку, удерживающую мой хвост, а когда демон взвыл, отпуская меня, я все же выскользнул в окно.
Крыльев у меня, конечно, не было, зато когти на руках и ногах снежного демона, доставшиеся мне в наследство от мамы, прекрасно позволяли передвигаться по любой вертикальной поверхности. Комнатные туфли жалко, я на них половину первой зарплаты истратил, но жизнь дороже. Цепляясь когтями за каменные стены замка, я за считанные секунды добрался до окна на этаж выше, к счастью оно так же было открыто, и буквально рухнул в незнакомую комнату, слыша за собой рев разъяренного демона. Неужели удрал? Тяжело переводя дыхание после погони, я выглянул в окно, а после тихо притворил его. Типа меня тут и не было.
А знаете, что самое замечательное во всей этой истории? Я удрал, прижимая к груди свою добычу! Тарелка с креветками немного опустела, пока я болтался на стене, но часть их все же осталась со мной. Ура!!!
Выскользнув из чьих-то апартаментов незамеченным, дверь оказалась не заперта, вот счастье-то, я бегом бросился в свое убежище – библиотеку. Крик императора, чей голос нельзя было не узнать, только подстегнул мое желание убраться куда-нибудь, побыстрее и подальше, так что, забившись в свою «норку», я запер дверь и только тогда смог спокойно вздохнуть.
Все-таки жизнь – хорошая штука, а жизнь с креветками – еще лучше.
Утром следующего дня, я как всегда возился в одном из залов библиотеки, вытирая пыль на полках. Магические книги не терпят небрежного обращения, а потому в залах, где стоят подобные фолианты, пыль приходилось вытирать вручную, дабы не испортить книги. Так вот, вытираю я значит пыль, и тут входит сам император. Я чуть с полки не свалился, думал он по мою душу явился, чтобы за вчерашнее наказать, а он пошуршал по полками и, взяв две книги, повернулся, чтобы уйти. У меня от облегчения даже пальцы ослабли, вот тряпка для пыли и шмякнулась вниз. Не на императора, конечно, рядом, но этого было достаточно, чтобы он меня заметил.
Подняв голову и внимательно посмотрев на меня, демон вдруг улыбнулся.
- Не надоело среди книг возиться?
- Нет, мой император, - пискнул я.
- А может, хочешь работой посерьезнее заняться? Моему брату нужен будет секретарь. Пока на месяц, а там как получится.
Брата императора я никогда не видел, он в замке был гостем редким, но слышал много, причем самого разного, часто нелицеприятного. Стать личным секретарем высокопоставленного демона – это шанс к более обеспеченной жизни, и даже если он не захочет оставлять меня у себя дольше, он может дать мне рекомендации или посоветовать кому-нибудь из знакомых. Конечно, мне не очень хочется светиться, особенно учитывая вчерашнее происшествие, но и прозябать всю жизнь среди книжной пыли ох как не хотелось.
- Я согласен. Когда приступать?
- Сегодня я познакомлю вас за ужином. Явишься в семь, в малый обеденный зал.
Приказал и вышел, оставив меня маяться, в предвкушении новой работы. Если я буду секретарем брата императора, кажется, его зовут Дэмариис, то никто не посмеет меня задирать и даже тот демон, что вчера так напугал меня, не сможет мне ничего сделать.
- Неужели мне наконец повезло?
Явился я в указанное место за три минуты до назначенного срока. Император Вальдиар как раз подходил к дверям, нежно ведя под руку человека, в котором я узнал вчерашнего плясуна. То, как они друг на друга смотрели, не оставляло сомнений, эти двое вместе. Они Пара, именно так, с большой буквы. Даже завидно стало. На меня никто не смотрел так, или хотя бы в половину нежности, что дарил демон человеку. Наконец меня заметили.
- А-а, Белиор, кажется?
Я поклонился.
- Проходи. Сейчас мой братик явится, если конечно, его не замучили до смерти мои министры.
Человек прыснул, услыхав подобное заявление императора, а затем с интересом посмотрел на меня, но ничего не сказал, только вежливо кивнул, здороваясь.
Проследовав за счастливой парой в зал, я сел на указанное место. Тут же слуги подали легкие закуски.
- Так что, Белиор, не передумал? Мой брат тот еще фрукт. Он вообще-то не злобный, но как выкинет что-нибудь, так и не знаешь, то ли придушить его, то ли расцеловать.
Прежде чем я ответил, дверь в малый обеденный зал распахнулась, пропуская внутрь демона, явно младше нашего императора, судя по его небольшим рогам. Братья оказались не очень похожи, разве что носы и темные волосы, да некоторое сходство в манере держать голову и улыбаться. Вот только при виде меня, улыбка вошедшего демона стала какой-то слишком уж … жадной. А потом он вообще споткнулся, но враз потемневших аметистовых глаз от меня не отвел. Не понял.
- Вот и свиделись, Белоснежка.
Мама моя! Это же тот демон, что гонял меня вчера! Есть расхотелось сразу же. А этот гад еще и улыбается так плотоядно.
- Приятно будет поработать с таким секретарем.
- Дэмариис, прекрати пугать ребенка и сядь.
Брат императора сел напротив меня, демонстрируя свой великолепный набор зубов. Судорожно сглотнув, я опустил взгляд в свою тарелку, но тут демон напротив меня зашевелился, и я снова встретился с ним взглядом.
- Креветочку? – все так же улыбаясь, он протянул мне блюдо с креветками, нанизанными вместе с кусочками оранжевых фруктов на маленькие палочки. Кажется, они были еще и обжарены. Не помню. Знаю только что взял одну из предложенных креветок и принялся ее жевать, усиленно глядя куда угодно, только не на своего будущего босса. А может еще не поздно отказаться?
- Ну что ж, раз вы оба довольны, значит, будете работать вместе. До моего отъезда пять дней. Завтра начнете просматривать бумаги, что я предоставлю в ваше распоряжение.
Все. Поздно. Я попал! Да смилуется Вечность над моей душой.
Дэмариис.
Проводив новоиспеченных супругов на отдых, я отправился искать моего секретаря. С момента нашего официального знакомства прошло шесть дней. И можете мне поверить, я наслаждался каждым днем! Все началось с того, что в обязанности моего секретаря входила подача напитков. Вот тут я развернулся во всю широту души своей. Мальчишка к концу первого дня уже чуть не плакал, а сколько еще впереди прекрасных моментов. М-м-м, облизываюсь в предвкушении. Ну и что из того, что ему тридцать два? По сравнению со мной он мальчишка, вот пусть и побегает.
Хотите знать, о чем я? А все очень просто. Сначала я приказываю ему принести мне кофе. Допустим черный. Когда же запрошенное оказывается у меня на столе, я заявляю что просил чай, причем зеленый. Он бежит, переделывает. Тогда оказывается, что я имел в виду кофе со сливками и с сахаром, а потом, что я терпеть не могу сладкого, и он как мой личный секретарь должен об этом знать, так что просто обязан принести мне черный чай и покрепче. Вот так и прошел наш первый совместный день. За ним второй, и третий, а потом и еще два, до отъезда императора в свадебное путешествие. Красота.
Ах, да, чуть не забыл. После всей этой беготни, у беленького любителя креветок остается куча работы, с которой ему приходится разбираться в неурочное время, ведь днем он просто не успевает, из-за своей нерасторопности. Пожалуй, сегодняшний день я начну так же, а там поглядим.
Захожу в кабинет брата, отданный нынче мне в полновластное пользование. Белобрысый сидит уже на своем рабочем месте, перед ним кипа бумажек, тех, что он должен был написать или переписать еще вчера. Забираю бумаги и, отходя от стола, лениво бросаю:
- Чай черный с лимоном.
Все. Спектакль начался. Сижу, жду. За дверями что-то клацает, гремит и звякает. Наконец дверь отворяется и появляется мой беленький секретарь с … огромадным подносом в руках. И чего там только не было, у меня чуть глаза на лоб не вылезли. Чашки с чаем зеленым и черным, кофе черный, кофе латте, капучино, и еще какой-то неизвестный мне вид с плавающим в нем ванильным мороженым. Кроме чашек на подносе так же стояли: сахарница, блюдце с лимоном, сливочник, блюдце с палочками корицы и кусочками засахаренного имбиря, шоколадные конфеты в вазочке и, что меня убило, маленькая бутылочка коньяка. Это типа для кофе с коньяком?
Мать моя – демонесса. Это ж надо было такое сообразить. Мне подобное решение и в голову не пришло бы.
Я уже открыл рот похвалить беленького за сообразительность, но демон не был бы демоном, если бы имел ангельскую натуру. Гордость в глазах мелкого белька заставила мою ехидную натуру вылезти наружу.
- А я не хочу горячего. Хочу лимонада. Холодненького. Желательно даже со льдом.
То как быстро потухли глаза секретаря, а гордость сменилась сначала растерянностью, а потом злостью, доставило мне некоторую радость. Вот только мальчишка тоже оказался с перчиком. Того, что произошло дальше, я никак не мог предположить. Его серые глаза вдруг вспыхнули красным огоньком, а затем вcе содержимое этого подноса полетело мне на колени!
Заорав не своим голосом, я взвился с места на полметра вверх. Там же кипяток!
- Убью, гаденыш!!!
Белиор.
Бегу, проклиная свою вспыльчивую натуру. Ну что мне стоило сдержаться? Принес бы я ему этот лимонад, или морс, или что там ему в голову взбредет. Не облинял бы. Теперь же я спасаюсь бегством от разъяренного хозяина, который меня точно прибьет, когда поймает.
Поворачиваю в один коридор, в другой, шаги за спиной не стихают, а сбитые с ног слуги и сиятельные господа, с удовольствием указывают моему преследователю направление, в котором я ускакал. Вот невезуха!
Вырываюсь на лестницу. Первым моим желанием было бежать вверх, но я вдруг понимаю, что так сделает любой демон. Крыша для нас – это свобода, но я-то летать не могу. Спуститься по стене, а где гарантия, что я быстро найду открытое окно? А если Дэмариис отрастит крылья и, пока я буду искать для себя лазейку, скинет меня с замковой стены в порыве гнева? Жизнь моя закончится на прибрежных скалах, на которых и выстроен замок. Невеселая перспектива. Все эти размышления пролетели в моей голове за долю секунды, и вот я уже мчусь вниз по лестнице.
И опять я сделал ошибку. Надо было свернуть с лестницы на первом или втором этаже, там много залов и комнат, где я мог бы спрятаться, пережидая гнев брата императора, но я просчитался и бежал по ступенькам до тех пор, пока они не закончились. Дубовая дверь, обитая железом, представшая передо мной вела в самое страшное место в замке – казематы.
Желание вернуться назад, не соответствует возможности, потому как на лестнице я слышу тяжелые шаги своего преследователя. Далекие шаги, но это пока. Видимо демон сначала все же ринулся вверх, но быстро понял свою ошибку. Слишком быстро. Увы.
Хватит ли мне времени подняться до первого этажа? Вопрос спорный, но проверять ответ на своей шкуре ох как не хочется. Остается один выход.
Тихо отворяю дверь перед собой, к счастью она не заперта и петли хорошо смазаны, проскальзываю в нее и тут же прикрываю ее, словно меня тут и не было. На цыпочках, но с максимальной скоростью скольжу по темному коридору, благословляя свое зрение, позволяющее все четко видеть в темноте.
К сожалению, все камеры, встреченные мне на пути, закрыты снаружи на задвижку. Войди я в какую-нибудь из них и мое местопребывания будет легко вычислено. Вот если бы я владел магией, позволяющей двигать предметы, я бы смог задвинуть защелку за собой, а так …
Ухожу все дальше от входа, пока не оказываюсь в самом конце коридора. Ура, единственная открытая дверь! Заскакиваю в нее и понимаю, что только с моим везением я мог попасть сюда. Древняя пыточная камера встретила меня гнетущей тишиной и запахом старого железа. Высовываю голову наружу и слышу не только шаги в другом конце коридора, но и слова:
- Белоснежка-а, ты где?
Это конец. Оглядываю камеру пыток, в поисках спасения, но его нет. Прятаться за дыбой или в железной деве – глупо, потому как больше тут спрятаться негде. Единственный выход … потолок!
Отращиваю когти, жаль, вторые домашние туфли испортил, и взбираюсь на потолок, затаившись над самой дверью с таким расчетом, что вошедший и остановившийся на пороге демон, не заметил меня, висящего прямо над его головой.
Шаги медленно приближаются, и я замираю на потолке испуганной мышкой. От страха боюсь даже дышать и молюсь великой Вселенной, чтобы он не услышал бешеный стук моего сердца, кажется, даже отражающийся от стен пыточной.
Дверь, над которой я завис, открывается и вот появляется он. Вжимаюсь в потолок всем телом. Его темноволосая голова с небольшими пока рогами проплывает подо мной, когда демон делает три шага внутрь пыточной и останавливается.
- Где ж ты спрятался, белобрысый маленький засранец?
Это я засранец? На себя посмотрел бы, здоровый как шкаф, силищи не меряно, значит можно измываться над теми кто слабее? И за что? Подумаешь, креветки его украл. Жлоб и хам.
Пока я веду с ним этот мысленный диалог, демон, убедившись, что меня тут нет, направляется на выход, и даже перешагивает порог, закрывая за собой дверь. Вот тут-то я и делаю роковую ошибку. Облегченно выдохнув, я расслабился и мой хвост, моя вечная проблема и позор, падает вниз как раз в проем закрывающейся двери. И, конечно же, его прищемило дверью. От боли я заорал, разжал когти и рухнул вниз, на каменный пол, все еще воя от боли.