А, может быть, завтра я проснусь и снова увижу души.
Господи, как часто я жалела о том, что не родилась нормальной по меркам Стражей. И вот теперь, когда я приблизилась к своей мечте, изводила себя сомнениями…
Неясный силуэт, больше похожий на густую тень, вдруг выплыл ниоткуда, двигаясь так быстро, что я даже вскрикнуть не успела. Только что я шла по улице, а в следующее мгновение меня затянули в темный узкий переулок. Вспышка агрессии обожгла меня изнутри, сменившись ледяным ужасом, когда сильная хватка ослабла. Меня швырнуло в сторону. Рюкзак впечатался в мусорный бак, и я плюхнулась задницей на холодную землю.
Ошеломленная, я посмотрела наверх и сквозь пелену белесых волос увидела ярко-голубые глаза с вертикальными зрачками, устремленные на меня.
– Демон, – прошипел он, поднимая зажатый в руке зазубренный нож. – Готовься к возвращению в Ад.
Глава 4
Пресвятая Богородица.
На какое-то мгновение я оцепенела. Передо мной стоял Страж в человеческом обличье – во всяком случае, почти человеческом, – которого я прежде никогда не видела. Я уже знала, куда он собирается вонзить нож. Удар в сердце – обычно так Стражи отправляли демонов обратно в Ад.
Правда, иногда и головы отрубали.
Парализующий страх уступил инстинкту. Разом включились навыки, полученные на многочасовых тренировках по самообороне. Я вскочила на ноги, забыв о боли в пояснице. Убийственно острое лезвие ножа выписало дугу в воздухе, когда я метнулась в сторону.
– Постой! – крикнула я, отпрыгивая, когда он снова ринулся на меня. – Я не демон.
Страж презрительно усмехнулся. Он выглядел молодо, но его лицо было мне незнакомо, и это означало, что он не из клана Округа Колумбия.
– Думаешь, я тупой? Да от тебя разит демоном.
Неужели я воняю? Поборов желание обнюхать себя, я спряталась за зеленым мусорным баком, надеясь, что мне удастся уговорить Стража.
– Я наполовину демон. Меня зовут Лейла Шоу. Я живу вместе с…
Он бросился вперед, и я резко развернулась. Нож опустился, прорезая ткань свитера и вспарывая кожу на моем предплечье. Я дико закричала от огненной боли, которой взорвались нервные окончания.
Все произошло так быстро, что я попросту не успела увернуться.
Инстинкт самосохранения взял верх, и моя кожа натянулась, потревожив спящую Бэмби, которая тотчас подскочила и взмыла ввысь. Сгусток крошечных черных точек завис между Стражем и мной.
Эффект дежавю ошеломил меня.
Точки опустились на землю, закрутились спиралью, образуя густую массу, которая поднялась в воздух, принимая форму змеи.
Никогда еще я не видела Бэмби такой огромной.
Выше меня и толщиной со Стража, Бэмби зашипела, как паровой двигатель, и откинулась назад, готовясь к атаке.
Страж выругался и, отступив в сторону, присел на корточки. Он начал обращаться, и рубашка разъехалась на его широкой груди.
– Наполовину демон? У тебя есть фамильяр [7].
– Да, но это не то, что ты думаешь. – Кровь сочилась из раны, но я поползла к Бэмби. Сердце отчаянно заколотилось, когда она открыла рот, обнажая клыки размером с мою руку. Я бросила взгляд в начало переулка. В любую минуту здесь могли появиться прохожие, и, если присутствие Стража еще поддавалось объяснению, змея величиной с «Хаммер» вызвала бы нешуточный переполох. – Пожалуйста. Позволь мне объяснить. Я – не зло.
– Ты не первый демон, который клянется в этом. – Страж описал круг возле Бэмби, и его кожа приобрела темно-серый оттенок.
Бэмби предприняла новую атаку, и Страж чудом избежал прямого удара.
– Бэмби! Не надо! – крикнула я. Змея отступила, ее мощное тело напряглось. – Не ешь Стража! – тяжело дыша, выдавила я сквозь боль. – Мы должны…
Страж увернулся от Бэмби, когда она снова бросилась на него, и вынырнул уже в другом обличье – наполовину человек, наполовину горгулья. Я увидела сверкнувший в воздухе нож. Оттолкнувшись от земли, я встала и, пошатываясь, двинулась на него. Я прошмыгнула под его рукой, когда он резко ударил ножом сверху вниз. Развернувшись, я со всей силой толкнула его ногой в спину. Страж, споткнувшись, рухнул на одно колено.
– Пожалуйста, остановись, – выдохнула я, все еще пытаясь положить конец этой неразберихе. – Мы же одной…
Страж снова двинулся на меня.
Но ему помешали.
Змея – быстрая, как пуля – метнулась вперед, целясь ему в голову.
– Бэмби!
Слишком поздно.
Словно последняя трусиха, я крепко зажмурилась, едва услышав пронзительный визг. Меня чуть не вырвало, когда переулок наполнился тошнотворным хрустом. Я старательно смотрела в сторону улицы. Мимо проходили люди, даже не догадываясь о том, что происходит в нескольких шагах от них.
Раздался громкий чавкающий звук, от которого меня снова едва не вывернуло наизнанку. Я зажала рану на левом предплечье, морщась от невыносимой боли. Кровь, хотя и не заметная на темной ткани свитера, темной струйкой стекала по руке. Закусив губу, я закрыла глаза, и меня накрыло волной головокружения.
Кажется, в переулках мне катастрофически не везет.
Бэмби ткнулась носом в мою ногу. Глубоко вздохнув, я повернулась к змее. Она высунула красный раздвоенный язык и снова пихнула меня. Мой взгляд скользнул по темному переулку. Кроме нас с Бэмби да крыс – никого.
– Боже мой, – еле слышно произнесла я, неловко поглаживая Бэмби по голове. – Ты только что съела Стража.
И только что моя жизнь стала намного сложнее.
Мне удалось найти старый шелковый шарф на дне сумки. Я вытерла окровавленные ладони, скатала его в шар и держала под рукой, чтобы не испачкать кожаные сиденья в машине Николая.
Я ничего не сказала ему – да и что я могла сказать? Меня пытался убить Страж. Я чуть не истекла кровью в этом переулке. Да, и кстати, Бэмби съела Стража на ужин. Это признание уж точно произвело бы эффект разорвавшейся бомбы.
Поэтому, когда появился Николай, я сосредоточилась на том, чтобы не грохнуться в обморок, решив, что, как только вернусь домой, разыщу Зейна и… одному Богу известно, чем все обернется.
Мне необходимо попасть под программу защиты свидетелей убийства Стража.
Стиснув зубы, чтобы не стонать от боли всякий раз, когда мы попадали в выбоину, я продержалась до самого дома, хотя и чувствовала себя не ахти. Рана не могла быть настолько глубокой. По крайней мере, я на это надеялась, но, черт возьми, левая рука постепенно немела, превращаясь в холодный кусок мяса.
Я поспешила внутрь и остановилась в холле. Низкие мужские голоса раздавались по всему дому. Сбитая с толку, я заглянула в гостиную.
Там стояла Жасмин, обнимая высокого Стража с густыми волнистыми золотисто-каштановыми волосами. Он держал на руках их дочь, Изи. Двухлетняя малышка была в человеческом обличье, но темные рожки пробивались сквозь ее рыжие кудри, а через прорези розовой рубашки на спине торчали крылья. Дрейк, брат-близнец Изи, подпрыгивал и кряхтел, карабкаясь вверх по ноге отца.
Дез вернулся.
И это означало, что Жасмин и Даника очень скоро отправятся домой, поскольку возвратились члены их клана, и больше не было необходимости держать женщин под охраной Эббота. Ура.
Странное выражение промелькнуло на его красивом лице, когда он скользнул взглядом по сторонам. Он увидел меня, и его плечи немного расслабились, но в лице сохранилось напряжение.
– Лейла, – с улыбкой произнес он и передал Изи Жасмин, а сам наклонился, подхватывая Дрейка и прижимая его к своей широкой груди. – Рад тебя видеть.
Я медленно моргнула и поставила сумку рядом со столиком в холле. Комкая в руке шарф, я вымученно улыбнулась.
– Привет. Как… как ты?
– Хорошо. Ты выглядишь…
Голоса зазвучали ближе, и в следующее мгновение распахнулись двери библиотеки Эббота. Как в тумане, я обернулась. Еще один незнакомый Страж вышел из комнаты и замер, увидев меня. Он был такой же молодой, как тот парень из переулка и как Дез. На вид лет двадцати пяти.
– Какого?.. – пробормотал он и потянулся рукой за спину.
О, ради всего святого, если он достанет нож, мне уж точно придется попрощаться с жизнью.
– Мэддокс. – Дез шагнул вперед, прижимая к себе Дрейка, который уже успел вцепиться ему в волосы своими пухлыми пальчиками. – Это Лейла.
В голосе Деза отчетливо звучало предупреждение, что заставило Мэддокса неестественно выпрямиться, как будто его позвоночник налился сталью. Он коротко кивнул и обошел меня стороной, словно я несла в себе какую-то порочную болезнь.
– Ты не видел Томаса? – спросил Мэддокс, искоса поглядывая на меня. – Он уехал в город. Не знаешь, он вернулся?
– Нет, – сказал Дез, подкидывая Дрейка в воздух. Жасмин хмурилась, глядя на меня. Я знала, ее обостренное чутье подсказывает, что «рядом раненая птица». Она была прирожденной знахаркой. Сейчас я позарез нуждалась в ее помощи, но знала, что надо убраться отсюда, и поскорее. – Уверен, что он скоро вернется, – добавил он.
Недоброе предчувствие охватило меня, когда я подумала о том, кем может быть… или был когда-то Томас. О боже. Я начала отступать в сторону лестницы, но глубокий, хриплый смех Зейна привлек мое внимание.
Вместе с Зейном в библиотеке были Джефф, наш технический бог, его отец и некоторые другие члены клана. Эббот сидел за столом, катая незажженную сигару между пальцами. Он никогда не курил сигары; казалось, ему просто нравится крутить их в руках.
Зейн стоял спиной к двери рядом с красивой темноволосой женщиной-Стражем – такие красавицы даже в лучшие времена повергали меня в уныние, заставляя чувствовать себя серой мышкой. Даника прижималась к нему, и улыбка играла на ее губах – один из членов клана рассказывал какую-то историю.
У меня никогда не было шанса услышать хотя бы одну. Меня никогда не приглашали на такие посиделки. Да и в библиотеку Эббота приводили только за тем, чтобы прочитать мне какую-нибудь лекцию.
Стоя в холле, я чувствовала, что с ногами творится что-то неладное.
– Зейн? – Мой голос тоже звучал странно. Шарф в руке, казалось, промок насквозь.
Зейн обернулся, и улыбка застыла на его лице.
– Лейла?
Я знала, что, наверное, выгляжу как смерть – словно меня хорошенько прожевали и выплюнули обратно. Я нервно покосилась на Данику, не осмеливаясь взглянуть на Эббота.
– М-можно с тобой поговорить? Наедине?
– Да. Подожди минутку. – Он повернулся к Данике, а потом посмотрел на отца, который, скорее всего, ответил ему взглядом: Даже не смей уходить от Даники, матери твоего будущего ребенка. – Я вернусь.
Закусив губу, она кивнула.
– Хорошо. Как ты?
Этот вопрос она адресовала мне, и, кажется, я что-то ответила. Не дожидаясь, пока меня догонит Зейн, я поплелась обратно мимо Деза, который так и стоял с Жасмин и тем парнем. Мне казалось, что если я сейчас не сяду, то попросту свалюсь.
Ухватившись за перила здоровой рукой, я начала подниматься по лестнице. Зейн уже поравнялся со мной и, низко опустив голову, спросил:
– Ты в порядке?
– М-м… – Еще несколько шагов. Еще несколько шагов. – Не совсем.
Наклонившись еще ниже ко мне, он втянул носом воздух.
– Я чувствую запах крови. У тебя идет кровь.
– Вроде того, – пропищала я. Он уже собрался бежать назад и бить тревогу, но я остановила его: – Ничего пока не говори. Пожалуйста.
– Но…
– Пожалуйста.
Зейн выругался себе под нос, но продолжал подниматься вместе со мной по ступенькам.
– Насколько серьезно?
– Хм…
Мы добрались до лестничной площадки второго этажа, и, как только скрылись из виду, Зейн нагнулся и взял меня на руки. В любое другое время я бы возмутилась, но вся эта история «с кровотечением и болью» выжала из меня последние соки.
– Я хочу знать подробности, – сказал он, направляясь прямо к своей комнате – не моей – а своей. Я заметно смутилась, когда он прижал меня к груди, открывая дверь. – Расскажи мне все, Лейла. Иначе я сойду с ума.
Когда он ногой закрыл за нами дверь, я заставила себя пошевелить языком.
– Кажется, меня ударили ножом.
– Тебе кажется?! – закричал он.
Я поморщилась.
– Ладно. Меня действительно пырнули ножом.
– Господи. – Он усадил меня на край кровати. За его спиной маячил забитый книгами шкаф высотой до потолка. – Куда? Где рана? – Но он уже и сам искал ее глазами и руками. Когда он подобрался к предплечью, я заскулила. – Черт. – Он отнял руку, и на его пальцах блеснула кровь. – Почему ты не сказала Николаю?
– Все не так плохо, верно? – Я посмотрела на рукав, но черная ткань надежно скрывала повреждения.
Зейн выхватил у меня окровавленный шарф и бросил его на деревянный пол.
– Я не знаю. Мне нужно снять с тебя свитер.
Я вытаращила на него глаза.
Он невозмутимо посмотрел на меня и откинул волосы с лица.
– И ты должна рассказать мне, как это произошло.
– Я была неподалеку от Дюпон Сёркл и… неужели обязательно снимать свитер? – спросила я, когда он потянулся к подолу.
Зейн поднял взгляд, и я заметила, что его голубые глаза полыхают решимостью, а золотистая кожа стала на пару оттенков бледнее.
– Да. Он мешает.
– Но…
– Я только вчера видел тебя в лифчике. Забыла? – Как только он напомнил об этом, мои призывы к скромности показались неубедительными. – Ты была возле Дюпон?
Я кивнула, с трудом сглотнув, когда он задрал на мне свитер.
– Я искала демонов. Ну, чтобы выяснить, способна ли я видеть что-то особенное вокруг них.
– Черт возьми, Лейла, ты хотя бы меня попросила. Я бы пошел с тобой.
Хорошо, что в этот момент он стягивал свитер через голову и не мог видеть выражения моего лица.
– Я не собиралась вступать в схватку с демоном.
– Да, это спорный вопрос, поскольку демон, судя по всему, схватился с тобой. – Он даже не оценил мой кружевной розовый бюстгальтер, пока осторожно спускал рукав с больной руки.
Я судорожно вздохнула, когда он добрался до раны.
– Извини, – проворчал он.
– Демон не нападал на меня. – Рана представляла собой отвратительное кровавое зрелище, и я заставила себя отвести взгляд, сосредоточив его на макушке Зейна. – Я даже не уверена, что видела демона.
Он притих, поглощенный процессом раздевания. Сняв, наконец, свитер, он схватил одеяло и прикрыл мне грудь.
– Тогда кто это сделал?
Я подняла здоровую руку и потянулась пальцами к цепочке на шее.
– Страж.
Он резко вскинул голову, и его губы приоткрылись.
– Это сделал Страж?
– Да. Я никогда раньше не видела его, – сказала я, глубоко дыша, пока он осторожно осматривал рану. – Он настиг меня, когда я возвращалась, чтобы встретиться с Николаем. Я ничем его не провоцировала. Он просто появился ниоткуда, и я пыталась убедить его в том, что не представляю угрозы, но он совсем озверел.
– Черт. Это был железный клинок. – Зейна трясло от напряжения, когда он отстранился, разглядывая кровь на своих пальцах. – Ты не могла поменять форму?
– Я отпрыгнула в сторону, когда он бросился на меня с ножом, но… Бэмби соскочила с меня и… о боже, Зейн, я пыталась остановить ее, но Страж… он не хотел меня слушать.
Он замер, и наши глаза встретились.
– Что случилось со Стражем?
Я медленно покачала головой, не в силах произнести страшную правду. Живот скрутило.
– Бэмби… она его съела.
Зейн уставился на меня.
– Съела?
– Целиком. Сожрала с потрохами. – У меня вырвался сдавленный смех, и я опустила голову. Пряди волос упали мне на лицо. – Боже мой, это ужасно. Я думаю, что это Страж из нью-йоркского клана. Томас? Они говорили о нем внизу. Интересно, сколько незнакомых Стражей бродит сейчас по Вашингтону? Выходит, Дез его знает, и это, наверное, его друг, а мне нравится Дез. Он всегда был добр ко мне, и вот теперь моя любимица, демоническая змея, съела его друга, и я…
– Эй, остынь, Букашка Лейла. Ладно? Возможно, это был он, но мы уже ничего не можем изменить. Он напал на тебя, Бэмби тебя защищала. И хватит об этом.