Этот эльф оказался достаточно глуп, чтобы на входе в преподавательское общежитие упасть на колени перед мастером, держа в руках огромный букет цветов и мешая Эштону пройти. Словоизлияния неудачливого ухажера закончились быстрее, чем он успел дойти до первой четверти заготовленной фразы. Собственно, он и сказать-то успел всего три слова, когда его подхватило мощным порывом ветра и, вместе с букетом, занесло на верхушку ближайшего дерева, тогда как Эштон скрылся за дверью общежития. На крики и просьбы о помощи немедленно сбежались зрители, осыпанные выпадающими из букета цветами. Под шутки и смех пострадавшего быстро сняли, цветы разобрали на гербарий, а Мартинэль, не дожидаясь конца представления, ухватил племянника за руку, оттаскивая в сторону.
- Что это было? – требовательно поинтересовался он.
- Ну, понимаешь, мастер Дан реагирует на эльфов не так, как другие люди: он нас словно не замечает. Это немного необычно, вот и предложил кто-то пари. Соблазнившему мастера полагается денежное вознаграждение, причем весьма приличное, но каждый желающий попробовать свои силы должен внести в кассу три золотых.
Мартинэль сощурился и зло глянул на племянника:
- Надеюсь, ты в этом не участвовал?
- Конечно нет, - Эри отрицательно затряс головой и решил не напоминать, что его этот человек уже отверг, правда, денег тогда никто не платил, так что о его позоре теперь мало кто помнит.
- Тогда узнай для меня имя этого… выдумщика.
- Зачем?
- Хочу ему шепнуть на ушко пару слов, - Мартинэль говорил спокойно, но Эри почувствовал, как по его спине поползли волны холода.
Узнать имя зачинщика пари удалось к вечеру. Удовлетворенно кивнув, дядя исчез ненадолго, а за ужином пришедших в столовую студентов и преподавателей ожидало новое представление в виде оборотня с восьмого курса, уши которого ярко покраснели и опухли, словно за них его кто-то долго таскал, желая оторвать.
- Да, дядин шепот может кому-то дорого обойтись, - пробормотал Эрстинэль, глядя на уши несчастного.
Оборотень, тот самый выдумщик, объявил во всеуслышание, что пари аннулируется, новых ставок приниматься не будет, а все уже собранные деньги передаются в фонд развития академии. Он не сказал, о каком именно пари идет речь, но в этом не было необходимости: вся академия знала, о чем он говорил, в том числе и преподаватели. Так уж повелось по внутренним негласным правилам, что учителя не крутили любовь со студентами, хотя это никто не запрещал. Учащиеся академии были достаточно взрослыми, чтобы самим отвечать за свои поступки и желания, так что, вздумай какой-нибудь преподаватель связаться со студентом-старшекурсником, на него лишь посмотрели бы неодобрительно, но не более того. И студенты, и учителя должны были сами решать свои личные проблемы, любым способом, лишь бы они не мешали учебному процессу.
Объявление оборотня было встречено вздохами разочарования со стороны студентов и насмешливыми улыбками из-за стола преподавателей. Не то чтобы кто-то очень уж надеялся выиграть, но по ежедневным бесплатным спектаклям все будут скучать.
Появившийся во время объявления Мартинэль тут же оглядел столовую, но Эштона не увидел. Немного поразмыслив, эльф прошел к раздаточной стойке, набрал оттуда еды «на вынос», затребовав себе поднос, чтобы удобнее было все унести. Загрузив тарелки и кувшин со стаканами, Март направился на выход, по пути подмигнув разинувшему от удивления рот племяннику.
- Что это с твоим дядей? – тут же поинтересовался все примечающий Крист, да и остальные посматривали на Эри с не меньшим интересом.
- Не знаю, - буркнул эльф, уткнувшись взглядом в свою тарелку. Он догадывался, что дядя собирается наведаться к мастеру Дану, не зря же он прекратил это глупое пари, но радости это знание почему-то не доставляло.
- Эй, - Омино толкнул локтем Эрстинэля, заставляя обратить на себя внимание, – а ну, давай, колись, что происходит?
- Ничего, - попытался отвертеться Эри, но с другой стороны на него уже насел Окино, не давая выбраться из-за стола и требуя объяснений. - Да не знаю я! – буквально взвыл эльф.
- Но догадываешься, - не спрашивал, а утверждал Омино.
- Догадываюсь, - обреченно кивнул Эри. – Дядя когда-то учился вместе с мастером Даном, а теперь… в общем… мне кажется…
- Хватит мямлить, он что, решил сам поухаживать за мастером? – Крист, как всегда, все понял раньше всех.
- Кажется, да. Но я не очень уверен. Дядя вообще-то эльф скрытный.
- Зато мастер наш эльфов не жалует, - насмешливо фыркнул Жано, и его поддержали смехом остальные студенты.
- В любом случае у дяди всего несколько дней, чтобы попытаться склонить мастера к чему-то посущественнее разговора, а потом мы уедем на практику.
Напоминание Эри о практике оборвало смех. Перед всеми встала серьезная проблема: помириться с огневиками, да еще и выпускной группой, которым они не так уж и нравились.
- Давайте решать проблемы по мере их поступления, - наконец озвучил свое решение Крист, неформальный лидер группы, и все согласились с ним. – Тогда расходимся по комнатам и составляем списки того, что нам надо брать с собой, а потом встречаемся в моей комнате. Весна только начнется, так что теплые вещи и белье – это обязательный атрибут, а вот что нам еще может пригодиться – надо подумать и решить.
* * *
Эштон лежал на своей кровати, бездумно глядя в потолок. Он совершенно недопустимо сорвался на последнего соискателя своего тела и выигрыша. О пари мастер знал и поначалу отнесся к нему с некоторой долей юмора, быстро охлаждая пыл претендентов, но последнему парню, который оказался еще и эльфом, могло достаться несоизмеримо больше проступка. Эш едва сдержался, чтобы не размазать несчастного по земле, и за то, что остановился в последнюю секунду и просто закинул эльфа на дерево, нужно благодарить ужас, промелькнувший в последнюю секунду в глазах того остроухого. Это и отрезвило Эштона, заставив устыдиться собственного поведения.
Гонг, призывающий на ужин, давно прогремел, но ни сил, ни желания идти в столовую не было. А еще Эш боялся, что там будет Мартинэль, и тогда существует вероятность вновь сорваться. И кто-нибудь вполне может пострадать.
Тихий, но настойчивый стук в дверь сразу же сказал Эштону, кто желает войти в его комнату. Сглотнув, он закрыл глаза, старательно делая вид, что никого нет, но визитера это не остановило: стук вновь прозвучал, но на этот раз сопровождался словами:
- Эш, я знаю, что ты там. Открывай, иначе я полезу в окно. Ты ведь знаешь, я смогу.
«Знаю», - подумал Эштон, но не пошевелился. В памяти всплыли недавние слова, что Мартинэль сожалеет о том, что сказал тогда, но вернуть произошедшее невозможно, а прощение… зачем вдруг эльфу просить прощения?
Между тем за дверью все затихло, зато вскоре не менее настойчиво постучали в окно. Поняв, что так от Мартинэля не скрыться, но не желая встречаться с ним и разговаривать, Эштон подхватился, желая исчезнуть из комнаты, пока эльф висит под окном, но стоило распахнуть дверь, как Дан попал в объятия того, кто никак не должен был оказаться в коридоре.
- Попался, - улыбаясь, заявил Март, радуясь тому, что его хитрость удалась. И эта улыбка стала последней каплей для человека: в следующее мгновение в челюсть эльфа врезался кулак, отбрасывая его к противоположной стене.
Так они и замерли, глядя друг на друга. Мартинэль, сидя у стены и держась за нижнюю челюсть, куда пришелся удар, думал о том, что, на свое счастье, успел поставить поднос на пол, рядом с дверью. Иначе сейчас был бы украшен не только отметиной от кулака человека, но и принесенной с собой едой, тогда позора точно было бы не избежать. А Эштон стоял в дверях, ухватившись обеими руками за косяк, словно мастера кто-то грозился силой вывести из комнаты. Постепенно злость в глазах человека сменилась испугом, на смену которому пришла холодная усталость.
Тяжело вздохнув, Эш чуть развернулся, чтобы, отпустив косяк, упереться в него плечом, и прикрыл глаза.
- Я и забыл, что ты всегда мог постоять за себя, - попытался перевести все в шутку эльф, чтобы хоть как-то прервать затянувшееся молчание.
- Что тебе от меня надо? – в голосе Эштона было столько усталой обреченности, что Мартинэль невольно вздрогнул.
- Ничего. Я просто заметил, что ты не ужинал, поэтому принес нам ужин на двоих. Как раньше, помнишь?
- Нет, - Дан покачал головой и сделал шаг назад, – не помню. Давно это все было. Извините, но я бы хотел выспаться. Скоро начнется практика, а мне к ней еще подготовиться надо. Прощайте.
То ли удар сыграл свою роль, то ли измученный разум сжалился над ним, но уснул Эштон быстро, словно провалившись в глубокий черный омут.
Ночь прошла без сновидений, но, проснувшись перед самым рассветом, Эш не почувствовал себя отдохнувшим. Есть снова не хотелось, и только осознание того, что ослабеть никак нельзя, заставило мастера выбраться из комнаты, чтобы посетить столовую, причем до общего сигнала, чтобы даже случайно не столкнуться ни с кем.
В столовой действительно оказалось пусто. Получив нехитрый завтрак в виде сыра и только что вынутого из печи хлеба, Эштон направился к себе, намереваясь там позавтракать, когда навстречу ему попался один из преподавателей младшего курса. Вампир-полукровка читал курс истории и страшно любил поговорить. Обычно Эш успевал увидеть его раньше и заблаговременно свернуть в сторону, избегая разговоров, но не сегодня. Слишком занятый своими мыслями, он увидел историка, только столкнувшись с ним в узком коридоре нос к носу.
К счастью, через десять минут спешащий по своим делам директор академии спас Эштона, но историк уже успел ему поведать в ярчайших красках всю историю прерванного пари, а также то, что дядя одного из его студентов, красавец-эльф, подал накануне вечером прошение на имя директора. В бумаге говорилось о том, что высокородному светлому эльфу по каким-то очень секретным делам необходимо попасть туда, куда будут отправлены студенты шестого курса воздушной специализации. А так как им ехать в одну сторону, эльф просит разрешения присоединиться к путешествующим студентам и их куратору. За это он обязуется покрыть большую часть дорожных расходов.
Эштон ни на миг не усомнился в том, что директор согласится, потому что этот пожилой представитель расы оборотней-лисов был вечно озабочен денежным довольствием академии и буквально трясся над каждой монеткой, попавшей ему в руки, а тут такой шанс сэкономить. Перед тем как вцепиться в пробегающего мимо директора, историк успел поведать, что сам эльф перед рассветом отлучился на пару дней из академии, чтобы уладить какие-то свои дела, но к отправлению обещал не опаздывать.
- Час от часу не легче, - пробурчал Эштон вслед убежавшему преподавателю, но известие о том, что два дня можно спать спокойно, не ожидая появления Мартинэля, обрадовало безмерно. – Вот бы еще он передумал с нами ехать, - мечтательно вздохнул Эш, но эта его просьба не была услышана богами. А может, они не пожелали ее удовлетворить. Как говорится, хорошего понемногу.
* * *
Следующая встреча Эштона с Мартинэлем действительно состоялась через два дня. Группа из десяти выпускников факультета боевой магии, специализация – огонь, а также группа шестого курса воздушников, собрались в полном составе в аудитории магии воздуха. Когда появился мастер Дан, обе группы находились в противоположных концах помещения, расположившись не только на стульях, но и на партах, бросая на собратьев по несчастью грозные или настороженные взгляды.
Взяв стул, мастер поставил его так, чтобы было хорошо видно всех студентов, и уже собрался было заговорить, когда дверь распахнулась и в аудиторию шагнул эльф, которого Эштон меньше всего хотел видеть. Как только взгляды всех присутствующих остановились на нем, Мартинэль, словно именно внимания и добивался, прошествовал в аудиторию, коротко кивнув своему племяннику и его одногруппникам, после чего присел прямо напротив стула, что приготовил для себя Эштон Дан. И не просто присел: воспользовавшись тем, что свободных стульев в аудитории больше не было, эльф взгромоздился прямо на парту с таким видом, словно она – трон, Мартинэль – король, а остальные - так, просители у подножья трона. Он даже умудрился положить ногу на ногу, держа при этом спину прямо, а подбородок - гордо вскинутым. Весь вид эльфа говорил: попробуй, возрази, и посмотрим, что будет.
Подобное поведение Эштону было знакомо еще со времени учебы, так что он промолчал, сделав вид, что никакого эльфа, кроме его ученика, в аудитории нет, не было и не будет. Дождавшись, пока улягутся шепотки, вызванные появлением нового участника встречи, мастер окинул взглядом огневиков:
- Поскольку я появился в академии после того, как вы выбрали специализацию, позвольте представиться: Эштон Дан, маг воздушной стихии, человек. Я буду вашим куратором на протяжении следующих двух месяцев, так что советую если не любить, то уважать и прислушиваться к моим словам. Устав академии наше путешествие и длительная практика не отменяют. Нарушители дисциплины будут немедленно отправлены обратно с оценкой «неудовлетворительно», а тем, кто не пройдет практику, о дипломе можно будет позабыть навеки. Горячительных напитков на практике я не потерплю и наказывать за их употребление буду по всей строгости правил академии. Студенты огневого факультета, сейчас я представлю вам своих учеников, после чего вы представитесь сами.
Представление воздушников прошло быстро, после чего начали подниматься огневики. Первым встал молодой дракон Тирон-Дэн-Айш. По сути, все драконы обладали способностью к управлению не одной стихией, а двумя, первой из которых всегда была стихия воздуха, а вот вторая относилась либо к огненной, либо к водной. Но в силу своей природы драконы практически никогда не шли в маги-воздушники, предпочитая более активную, можно даже сказать, агрессивную роль в бою. За ним представились: гном Барн Аурус, человек Голдрик Нар, волк-оборотень Вилго Блэк, темные эльфы Айго, Парин, Анур, Мараш и Литар. А последним, десятым, оказался представитель очень редкой для академии расы – демон Каро Эрг Ахраш.
Эштон внимательно изучил каждого студента-огневика, пока они представлялись, мысленно делая пометки, за кем нужно будет присмотреть в первую очередь и как лучше составить пары. Сложностей предвиделось немало. Драконы были известны по всему миру как неуравновешенные и вспыльчивые создания. Демоны - очень замкнутый народ. Несмотря на многочисленность, они предпочитали не покидать свои земли и обучаться магии в родных школах, изредка приглашая к себе специалистов других рас. Характер у них был такой же взрывной, как у драконов, а уж если кто-то пытался шутить про хвост или рога демона в его присутствии, то шутнику смело можно было заказывать панихиду. Подобных вольностей демоны никому не прощали.
С темными эльфами тоже было сложно. Будучи отличными воинами, они могли очень болезненно отреагировать на любое сомнение в собственных силах или мужестве, тем более что никто из темноэльфийских огневиков пока не получил второго имени. Все дело в том, что все расы, кроме эльфов, присоединяли к собственному имени имя рода, светлые эльфы – имя клана, а вот у темных эльфов только женщины имели с рождения второе имя. Это было имя их матери, тогда как мужчина должен был заслужить такое право. Второе имя давалось только тем воинам или магам, кто как-то проявил себя, внес свой вклад в жизнь рода, прославился на поле боя, и не было для темного худшего позора, чем умереть в старости с одним именем.
Когда представление огневиков закончилось, Эштон, так и не присевший на стул, окинул строгим взглядом студентов.
- Знакомство состоялось. Завтра мы отбываем на практику. Встречаемся ровно в восемь у входа в стационарный телепорт. Часть пути мы проделаем с его помощью, но пять дней нам придется передвигаться своим ходом, так что попрошу подготовиться основательно, магазинов по дороге не будет. Лошади и продовольствие на время путешествия ожидают на месте выхода из телепорта. Вопросы?