- Мастер Дан, извините, а Ваши волосы… это после Янхо-Ла или Кминера?
Преподаватель, и так не слишком охотно делящийся воспоминаниями, тут же помрачнел еще больше.
- Это было раньше. А теперь ужинать и спать, вечер воспоминаний окончен. Завтра выезжаем на рассвете, иначе не поспеем к закату в следующий трактир. Если, конечно, ночевка на свежем воздухе не входит в ваши планы.
С этими словами мастер Дан встал и вышел на улицу. Мелкий дождик, донимавший путешественников весь день, наконец закончился, и ветер медленно гнал тучи на север, неторопливо освобождая от них звездное небо.
Эштон вышел без плаща, а потому быстро замерз, но когда обернулся, чтобы войти в теплый трактир, чуть не вскрикнул: позади него стоял Мартинэль, перегородив проход и глядя на небо, совсем как сам Эш недавно. Чтобы попасть внутрь, надо было отодвинуть в сторону эльфа, но Дан вдруг понял, что не может к нему прикоснуться. Просто не может и все. Слишком свежи оказались воспоминания о произошедшем на выходе из портала. Пришлось остаться на крыльце, отодвинувшись как можно дальше и обхватив себя руками за предплечья, чтобы хоть немного задержать исчезающее тепло.
Несколько минут на крыльце трактира царило молчание, а потом эльф тихо прошептал:
- Как ее звали?
- Кого? – не понял вопроса Эштон.
- Ту, из-за кого изменились твои… - эльф замолчал, не договорив. Эш обернулся, чтобы взглянуть на него, и вздрогнул, увидев возле своей головы чужую ладонь: Мартинэль словно хотел прикоснуться к его волосам, но замер, не решаясь сделать это. Эштону внезапно захотелось сделать эльфу так же больно, как было больно ему самому, когда его отверг тот, кого Эш любил всем сердцем и душой.
- Тебе так нужно знать ЕГО имя?
- Нет, - рука эльфа дрогнула и исчезла, а голос стал так же холоден, как и окружающая их ночь, – просто захотелось узнать, из-за кого ты так… изменился.
- Из-за того, для кого я стал восемьдесят шестым. А теперь позвольте пройти, я замерз.
Мартинэль недоуменно вскинул голову, но сделал пару шагов в сторону, пропуская. Эштон зашел в трактир, стараясь не соприкоснуться с эльфом даже одеждой, словно тот был прокаженным. А оставшийся на крыльце Мартинэль еще долго пытался понять, о чем говорил человек, но так и не нашел ответ на свой вопрос.
Глава 6
Всю ночь Эштон не сомкнул глаз, и дело было вовсе не в сопящих и похрапывающих парнях, спокойно спящих рядом, а в том, кто спал за стенкой. Сердце ныло в груди, потому что он был рядом и одновременно с этим неимоверно далек, а ведь им предстояло провести рядом четыре дня, да и потом еще неизвестно сколько. Директор так и не пояснил, зачем Мартинэль отправился с ними, а может, он и сам не знал. И ведь не спросишь у эльфа, зачем он едет со студентами: сразу же заподозрит что-то неладное, а привлекать к себе внимание лишний раз Эштон не хотел. Всю ночь он извел на продумывание планов, как, не выдавая своей заинтересованности, сплавить куда-нибудь Мартинэля, но ничего путного в голову не приходило. В результате мастер поднялся утром совершенно не выспавшись, с головной болью и ломотой во всем теле.
Выбирающиеся из своих комнат студенты тоже жаловались на боли, особенно в спине и ногах, что не было удивительно. Учащимся хоть и преподавали все восемь лет боевые искусства, но регулярная верховая езда в программу обучения просто не входила, и теперь все студенты страдали, перетрудившись в седле. Один Мартинэль выглядел до безобразия бодрым, и только слегка покрасневшие глаза выдавали, что у эльфа тоже была не самая спокойная ночь.
Быстрый завтрак, на скорую руку собранный зевающим трактирщиком, и горячий чай помогли немного взбодриться, так что, когда студенты во главе с преподавателем и замыкающим группу Мартинэлем тронулись в путь, Эштон уже не чувствовал себя таким уж больным и смог уделить внимание своим студентам.
Через пару часов, оглядевшись, мастер заметил довольно приличное место для короткой остановки, а потому объявил небольшой привал и попросил воздушников подойти к нему.
- Все щиты, которые мы с вами изучали, являются односторонними. То есть они позволяют отразить внешнюю атаку, тогда как изнутри вам или отряду под вашей защитой ничего не помешает действовать магией или оружием. Но бывают в жизни такие случаи, когда может потребоваться двусторонний щит, полусфера или сфера. В таком случае вы должны, перед тем как сделать завершающий жест, создать пальцами вот такую фигуру, - Эштон сложил пальцы щепоткой вокруг мизинца. – В общем-то не сложно, но требует некоторых навыков и разумности в применении. Если ошибетесь с постановкой щита, вполне можете пострадать сами и покалечить собственную команду. Вообще-то этот жест разучивают на восьмом курсе, но я думаю, что вы уже достаточно взрослые, чтобы понимать, когда и что следует делать, поэтому прошу: не подведите меня. А сейчас вы будете тренироваться в постановке щитов во время движения. Такая практика вам вполне может помочь в будущем. Вопросы?
- Мастер, - Жано поднял руку, привлекая к себе внимание преподавателя, – а как мы поймем, правильно ли поставили щит?
- А вы наберите в карманы мелкие камешки и, когда поставите щит, кидайте в него. Если отскочат, значит щит двусторонний, если пролетят – односторонний. Только, ради богов, не пришибите друг друга какими-нибудь булыжниками. И в лошадей не цельтесь. Кто останется без лошади, побежит следом своим ходом и с вьюками на спине.
Рассмеявшись, студенты бросились врассыпную, собирая мелкие камешки и веточки. Огневики, глядя на веселящихся воздушников, заметно занервничали, предчувствуя, что именно на них и будут тренироваться. Заметив напряженость выпускников, Эштон немного поменял порядок движения, так что теперь впереди следовали огневики, а за ними - тренирующиеся воздушники, благо дорога была прямая и единственная. При этом мастер попросил Мартинэля на всякий случай ехать впереди, чтобы никто не сбился с пути, а сам всю дорогу до полуденного привала крутился среди своих студентов, поправляя, поучая и советуя. В результате воздушники на привале выглядели уставшими, но очень довольными; Эш чувствовал, что готов вот-вот заснуть в седле; огневики перешептывались, словно задумав что-то; а лицо Мартинэля напоминало небо перед грозой - таким хмурым стал эльф.
Короткий привал - и снова лошади понесли своих седоков по дороге, немного уставшие студенты тихо переговаривались, а Эштон, вымотавшийся настолько, насколько мог себе позволить, дремал в седле, замыкая колонну. Мерный шаг лошади убаюкивал, зато Дан за весь день почти не вспоминал о Мартинэле. Почти.
Трактир «Дубовая падь» мало чем отличался от предыдущего места ночлега. Дубы здесь, правда, не росли, так что причина такого названия была неясна, но комнаты и пища для путешественников нашлись довольно быстро. И снова Мартинэль сел за стол рядом с Эштоном, но не произнес за все время ужина ни слова. Впрочем, человек и сам не рвался разговаривать.
Студенты с огневого факультета вновь сделали попытку распить что-то из запрятанной бутылки, введенные в искушение сонным видом преподавателя, но несчастную посудину постиг такой же конец, как и предыдущую. Разочарованно вздохнув, студенты-огневики принялись есть под тихие смешки воздушников. В остальном ужин прошел спокойно.
По его окончании Эштон вновь вышел наружу, на этот раз прихватив теплый плащ. Чтобы чем-то занять себя, мастер прогулялся до конюшни, проверил, как устроили их лошадей, а когда собирался уйти, чуть не столкнулся на пороге с Эрстинэлем.
- Мастер Дан, можно с Вами поговорить?
- Можно. О чем ты хотел спросить?
- Вы… у Вас с дядей что-то… - молодой эльф смутился, не зная, как правильнее задать вопрос, но Эштон и так все понял. Он положил ладонь на плечо эльфа и ободряюще сжал его.
- Нет, у нас с твоим дядей ничего нет и быть не может, Эри.
- Вот как? Уже Эри? – тут же раздался из темноты голос Мартинэля. – Ты так быстро забыл, что признавался мне в любви? Впрочем, у людей всегда была короткая память.
Эри ахнул, услышав дядин голос, и тут же отступил, когда Мартинэль шагнул к ним из темноты, а вот Эштон и не подумал отступать. Он гордо вскинул голову и направился к трактиру, не желая вступать в пустые пререкания и что-то пояснять.
- Значит, со мной у тебя не получилось, так за племянника решил взяться? – спустя мгновение настиг мастера голос старшего эльфа, полный ядовитого сарказма.
- Что? - опешив от столь необоснованного упрека, Эштон развернулся, все еще не веря тому, что услышал.
- Что слышал. Старость на пороге, так ты за мальчишку взялся? Неужели постарше никого соблазнить не удалось?
Дальнейшее Эш плохо помнил. Глаза заволокло кровавым туманом, и Дан выбросил вперед руку, сбивая Мартинэля с ног и впечатывая его в стену конюшни. Еще немного - и от эльфа осталось бы мокрое место, но свершиться непоправимому не дал Эри, с криком бросившийся к мастеру и схвативший его за руки. Тут же из трактира хлынули студенты, привлеченные шумом с улицы.
Выкрик Эри и голоса подбежавших учеников заставили Эштона очнуться. Ни слова не сказав, он развернулся и ушел в трактир.
Когда суета улеглась и студенты разбрелись по комнатам, Эрстинэль подошел к стоявшему в углу, у камина, преподавателю.
- С ним все хорошо, - тихо произнес эльф, отчего Эштон вздрогнул, очнувшись от своих мыслей, и благодарно кивнул.
Сделав пару шагов в сторону лестницы, ведущей к комнатам, Эри остановился.
- Вы ведь любите его? Дядя рассказывал мне, что Вы признались ему в любви на выпускном вечере.
- И что? С тех пор прошло больше двадцати лет. Я удивлен, что он вообще об этом помнит.
- Помнит. И сожалеет, что вы тогда повздорили.
- Повздорили? – Эш невесело хмыкнул, закрыв глаза и покачав головой. – Я тогда был влюблен в него по уши. Глупый человечек. А он обозвал меня лгуном и сказал, что я могу встать в очередь и номер мой восемьдесят шестой.
- Но… он не мог… - тихо выдохнул Эрстинэль, а мастер горько рассмеялся, и от этого звука в груди молодого эльфа болезненно замерло сердце.
- Мог.
- Я поговорю с ним…
- Нет, - Эштон отошел от камина и остановился рядом с Эрстинэлем. – Нет. Прошлое должно остаться в прошлом. Иди отдыхать. Впереди три дня дороги.
* * *
На следующее утро выпал небольшой снежок, но к обеду растаял, превращая дорогу в скользкое месиво, так что к месту ночевки все добрались грязными и продрогшими, но на этом приключения завершились. Больше путешествие до Янхо-Ла не принесло никаких неожиданностей, если не считать бесплодных попыток огневиков все же приложиться к гномьему самогону.
Эштон и Мартинэль не просто не разговаривали: каждый из них делал вид, что другого не существует, и за ужином они сидели за разными столами, причем обязательно спиной друг к другу.
Янхо-Ла предстала перед путешественниками после полудня. Ее смотровые башни темнели на фоне серого неба, флаг королевства лениво развевался на центральном шпиле, а высокие стены казались неприступными.
Начинающийся дождь заставил всадников поторопиться. Ворота со скрипом распахнулись, впуская путешественников внутрь, на мощенный камнем двор, где их уже ожидали темный эльф - комендант крепости - и маг-целитель, эльф-полукровка, не только следящий за здоровьем воинов, но и обеспечивающий быструю связь с внешним миром.
Стоило Эштону спешиться, как маг подскочил к нему, схватил за руку и начал иступлено трясти, не в силах внятно выразить свое восхищение словами.
- Эштон Дан, какая честь для нас. Я даже представить себе не мог, что когда-нибудь смогу пожать руку человеку, отказавшемуся от звания магистра и прозванному в народе Белая Смерть.
Эштон смутился, когда его встретили с таким напором, а студенты застыли рядом с раскрытыми ртами. Воздушники, уже «вычислившие» своего преподавателя, усмехались, с превосходством поглядывая на своих партнеров по практике, хотя о том, что мастер отказался от звания, слышали впервые. А вот огневики оказались ошеломлены настолько, что многие забыли дышать, глядя на человека-легенду.
Мартинэль, стоя за спинами студентов, тоже был удивлен. Он слышал о человеческом маге, прозванном Белая Смерть, но даже представить себе не мог, что это его Эштон. А уж то, что кто-то может отказаться от звания магистра, эльф вообще считал невероятным. Люди, столь падкие на славу и почести, просто не могут… или могут? Мартинэль смотрел на смущенно покрасневшего Эша и понимал, что ничего не смыслит в людях.
- Простите, с кем имею честь? – наконец смог вставить слово Эштон в пламенную речь встречающего их мага.
- Ох, простите мне мою порывистость и несдержанность, просто мы тут совсем одичали, а тут такая радость, как два десятка новичков… впрочем, я снова отвлекся. Тарсий - маг-целитель, травник и капельку ясновидящий. А это наш комендант, Райш Темный Волк.
Судя по ревнивому взгляду, брошенному на Эштона комендантом, маг крепости был не только подчиненным темного эльфа, но и возлюбленным.
После взаимных расшаркиваний и краткого знакомства Эштону и Мартинэлю показали их комнаты в главном здании, а студентов устроили в пустующей казарме. С тех пор как степь стала проклятой землей, отпала необходимость в большом количестве солдат. Караваны орков через эту местность больше не ходили, а мертвецы не в силах были покинуть проклятые земли, так что и с этой стороны держать большой гарнизон в Янхо-Ла было нецелесообразно.
Обед был накрыт в большом зале, на первом этаже. Студенты быстро познакомились с воинами крепости. В честь знакомства Эштон позволил своим подопечным выпить немного сидра, поданного к столу. На этот раз огневики даже не попытались провернуть трюк с более крепкими напитками, но совсем не потому, что те закончились. Просто выпускники решили не рисковать целостностью последних бутылок.
После обеда студентам провели краткую экскурсию по крепости и ее окрестностям, но соваться в проклятые земли Эштон запретил.
- Туда мы отправимся завтра и будем в парах отрабатывать уничтожение нежити: маги огня атакуют, воздуха – ставят защиту.
Мартинэль с ними не пошел, предпочтя запереться в своей комнате, и даже еду попросил доставить ему туда.
В целом ужин прошел спокойно, только маг крепости как-то все время ерзал на своем стуле.
- Что-то случилось? – не выдержав, поинтересовался сидевший слева от Тарсия Эштон, на что получил неопределенное пожатие плечами.
- Сам не пойму. Нехорошее такое предчувствие, словно что-то надвигается. Что-то очень опасное.
- А где, что, откуда? – тут же забеспокоился Эш, да и комендант, сидевший справа от мага, выглядел не менее взволнованным.
- Не знаю. Дар предвидения у меня очень слабый. Может, с утра будет ясно, чего и откуда следует опасаться.
- Это как-то связано с нами? С нашим прибытием в крепость?
На миг задумавшись, Тарсий отрицательно помотал головой.
- Нет, опасность исходит не от вас. - На мгновение зажмурившись, маг замер, затаив дыхание, но потом шумно выдохнул и вновь покачал головой, прикусив нижнюю губу. - Нет, не могу. Словно стена тумана отгораживает меня от опасности.
- Значит, будем ждать утра, - проговорил комендант, решительно пододвигая магу бокал с ягодно-травяным напитком, который Тарсий выпил, благодарно кивнув.
На этом разговор и завершился. Когда ужин подошел к концу, Эштон посетил казарму, в которой разместили его студентов. Убедившись, что никто из двадцати его подопечных ни в чем не нуждается, мастер отправился спать.
Уснуть сразу не удалось, видимо, дурные предчувствия мага-целителя сыграли в этом свою роль. В голову лезли самые разные мысли, но чаще всего Эштону вспоминалась их с Мартинэлем ссора в самом начале путешествия, а еще никак не удавалось понять, зачем эльф увязался за ними? Может, именно из-за него и было так тревожно Тарсию? Может, эльф задумал какую-то пакость? Но ведь тут его племянник, не станет же Мартинэль ему вредить? Тогда откуда ждать неприятностей?