— Спасибо, сержант — кивнул головой Хеверад — и спасибо за то, что ты защитил мою честь! Честь Корпуса! Честь офицера. Можешь присесть. Майор Шентель — что можете сказать в своё оправдание?
— Ложь! Всё — ложь! — холодно сказал Шентель и полковник его перебил:
— Согласен — всё, что вы говорили — ложь. Может, поясните, почему вы лгали? С какой целью?
— Нет! Я не лгал! Лжёт ваш ставленник, ваш…
— Ну продолжайте же…очень интересно — невозмутимо кивнул Хеверад — что мой?
— Я предлагаю допросить перечисленных свидетелей — торжествующе сказал Шентель — это сразу внесёт ясность!
— Вы уверены? — с лёгкой насмешкой спросил Хеверад, и подумал: «А хер ты не хотел?! Сука! Так уверен, козлина! Рано ты взялся со мной тягаться, силу не набрал, а туда же!»
— Лейтенант Брок, доложите суду офицерской чести, что происходило в столовой? — спросил Хеверад, и уткнулся в лицо офицера тяжёлым, буравящим взглядом.
— Прошу простить меня, господин полковник! — хрипло, с трудом выталкивая слова из пересохшей глотки, ответил Брок — всё было так, как говорил этот сержант!
— Ааааа! Обман! Они его подговорили! — Шентель вскочил с места и выбрасывая вместе со словами слюнявые брызги, продолжил вопить — это подлог! Они его запугали, вот он и сказал то, что им нужно! Я найду управу! Я сегодня же обращусь в министерство и…
— Сядь, тварь — лекарь уцепил майора за мундир и так дёрнул назад, что тот плюхнулся на стул, вскинув ноги вверх — умел заговоры затевать, умей отвечать по мужски! Молчи, и слушай, а то я сейчас заткну тебе пасть кулаком! — и Жересар продемонстрировал эту конструкцию из сжатых пальцев, размером с голову пятилетнего ребёнка.
— Продолжайте, Брок — ободряюще кивнул полковник и снова уткнулся в лейтенанта жёстким взглядом.
— Я допустил служебное прегрешение по службе, и майор Шентель завербовал меня в свои агенты. Сказал, что если я выполню его поручение, он от меня отстанет. Нужно было всего лишь поставить на место выскочку-сержанта, сбить с него спесь. Так было сказано. Большего мне не сказали. Я не знал, что удар направлен против полковника Хеверада. Я его очень уважаю, и никогда бы не пошёл против него. Когда выяснилось, что подкапывали именно под него, я решил не молчать, даже если понесу заслуженное наказание. Всё так, как рассказал сержант, и я приношу свои извинения господину полковнику Хевераду, и сержанту Неду Чёрному, за то, что участвовал в этом фарсе, и не сразу набрался духа чтобы раскрыть заговор Шентеля. Простите, господа!
— Хорошо, лейтенант Брок. Мы рассмотрим вашу судьбу после окончания расследования. Сержант Дерт — вы что поясните?
— А что я могу пояснить? Всё точно парень рассказал — Нед, я имею в виду. Я и сам собирался прийти и рассказать, как всё было. Я хоть сидел в столовой и далеко, но всё слышал — у меня исключительно острый слух, я зверя на шорох бью! Это все знают. Кстати сказать — эти вот! — он кивнул на Заслера и майора Шентеля — подкатывались ко мне с предложением заплатить за молчание, а ещё — с угрозами, что если я расскажу кому-либо, как было дело — меня сживут со свету. Я взял их деньги, и пообещал сказать, так, как они требовали. Вот их проклятые деньги, господин полковник, они мне не нужны! — Брок достал мешочек с чем-то тяжёлым и ловко, точно, через весь зал залепил им в ухо Заслера. Тот вскрикнул и свалился со стула, не ожидав такого удара. А когда поднялся, его ухо было красным, как закатное солнце.
— Что, Заслер, снова упали? Вы, видимо, больны. Падаете всё время — усмехнулся Хеверад — отдохнуть вам надо от трудов неправедных.
— Это оговор, полковник! — хрипло дыша, выпалил Шентель — я требую удовлетворения! Я не верю вашим свидетелям! И не верю вашему ставленнику! Это заговор против меня, потому что я писал депеши в министерство, в которых разоблачал вашу преступную деятельность и стиль руководства Корпусом! Вы заставили сказать этих людей то, что они сказали! Ложь! Всё ложь!
— Значит вы считаете, что я лгу — скучно произнёс полковник, демонстративно прикрывая ладонью зевок — тогда я предлагаю вот что — суд чести. Вы знаете, что такое суд чести?
— Что?! Вы не можете! Вы сами запретили дуэли! На территории базы запрещены дуэли! — крикнул Шентель, и осёкся.
— Да. На территории базы запрещены. Но тот, кто запретил, может на время и отменить запрет. Или же перенести дуэль за территорию базы. Что проще? Наверное — всё-таки отменить запрет до исполнения суда чести. Итак, майор Шентель — извещаю вас, что на неопределённое время я снял запрет на дуэли в связи с выяснением вопросов чести. Вы утверждаете, что я заставил моих подчинённых солгать, а я утверждаю, что вы и ваш человек лжёте. Наши голоса примерно равны…ну — почти равны, если забыть о сержанте, так ловко запустившем мешок с проклятыми деньгами в вашего человека.
Кстати — сержант Брок, вам стоит подумать о профессиональной игре в мяч! Уверен, вы добились бы больших успехов! Великолепный бросок! Потом покажете мне технику вашего броска — ухмыльнулся полковник, и весь зал захохотал, радуясь возможности сбросить напряжение — итак, Шентель, я вызываю вас на суд чести, на поединок. Тот, кто победит — прав. А тот, кто проиграл — нет. Чего проще, правда? Если вы победите, я удаляюсь с поста командира корпуса морской пехоты. А если проиграете вы — то с позором будете уволены с воинской службы по решению офицерского собрания. Каждый может выбрать себе замену — любого бойца. Право выбора оружия за вами, как за вызванной стороной. Согласны? Впрочем — что вам остаётся — в противном случае я просто прикажу погнать вас палками — за трусость. За отказ принять вызов.
— Нечестно играете, полковник? — зло ощерился Шентель — хорошо. Я принимаю вызов. Заслер, бой на мечах.
— А можно, я копьё возьму? — негромко спросил Нед, и взгляды присутствующих обратились к нему.
— А с чего ты решил, что будешь представлять меня? — усмехнулся Хеверад.
— А кто ещё-то? — пожал плечами Нед — я в центре этого скандала, замазан в нём по уши, мне и защищать честь Корпуса.
— Действительно — кто ещё-то?! — рассмеялся полковник, придя в очень хорошее настроение. Всё складывалось как надо, и при любом раскладе — он будет в выигрыше.
— А почему с копьём? — поинтересовался Хеверад — не дуэльное оружие. Мечом-то лучше, удобнее.
— Меня учили идти в атаку на врага с копьём, так что мне удобнее с ним.
— Шентель, вы согласны, что копейщик пойдёт на дуэль с копьём? — подняв брови, поинтересовался Хеверад, и заметил, как Заслер утвердительно кивнул головой и что-то шепнул майору. (Хорошо! Я этого дебила с его палкой изрублю на полоски, не сомневайтесь! Мечник против копейщика-деревенщины, что может быть смешнее? Всё выйдет так, как вы и хотели.)
— Согласны. Только никакой брони, и больше никакого оружия. У нас будет длинный меч и кинжал — это законно, меч всегда в паре с кинжалом!
— Как Нед, устраивает тебя такой расклад? — сомнением спросил полковник — смотри, бой до смерти…
— Всё устраивает, господин полковник — ответил Нед, и лицо его расцвело улыбкой, сделавшей парня совсем юным и свежим.
Полковник вздохнул про себя: «Ну что мне боги не дали такого сына, а? Мой — манерный, томный, рыхлый…иэххх…может, пусть Тира родит мне сына? Может хоть от любовницы что-то приличное заведётся? Не такой пентюх, как от моей стервы?
Парень уверен в победе…с копьём против меча и кинжала? Рискуешь, парнишка? Надеюсь, что у тебя всё получится. Я-то ведь ничего не теряю — проиграешь — уйду с поста командира корпуса, и всё. Давно хотел, да не решался. Всё равно все прекрасно знают, что это подлый сучонок меня подсиживал и подставил тебя и меня. Ему это будут поминать вечно. Офицеры не любят таких негодяев. А на корпус я ему встать не дам — и связи есть, и деньги есть, буду отравлять ему жизнь, пока не сдохнет. Или пока я не сдохну. Дурак всё-таки этот Шентель. Меня решил переиграть! Дерт никогда бы не пошел против меня, он вояка правильный. А Брок — этот — паскудник! Но жить хочет. Знает, что я его со свету сживу. Когда всё раскрылось, не осмелился идти против. Особенно, когда ему показали виселицу. Виселица есть — а прегрешения найдём! Он знает, это, гадёныш эдакий. Церемониться с такими как он нельзя! Как они, так и мы. Но парнишка-то молодец, как держался! Всё как надо сделал, будто слушал мои мысли! Умница. Жаль, если погибнет. Но такова жизнь! Ты сам выбрал, парень…»
— Ну что же — оружие выбрано. Место дуэли — площадка для упражнений. Бой до смерти — противники обязаны добить проигравшего, если он будет ещё жив. Через полчаса на площадке. Офицерам распустить солдат, пусть сидят в казарме. Нечего им смотреть на дуэль командиров.
— А со мной что? — с места поднялся Брок, и закусив губу посмотрел на полковника.
— С вами? А ничего. Служите. Искупайте вину перед корпусом. Впереди военные действия, постарайтесь там отличиться (А лучше сдохнуть, сучонок! Потому что я тебя всё равно со свету сживу! — про себя добавил Хеверад) Разошлись, господа! Через полчаса у площади. Да! Чуть не забыл! Закройте выход с базы — ДЛЯ ВСЕХ. Так, на всякий случай.
* * *
— Парень, ты что, спятил? — полковник Зайд, грузный, но быстрый в движениях мужчина лет сорока пяти внимательно смотрел на Неда, стоявшего перед ним навытяжку — расслабься, не тянись, всё равно никто не видит. Ты хоть понимаешь, что у тебя нет никаких шансов с этой оглоблей против мастера-мечника? Этот Заслер известный дуэлянт! Только тех дуэлей, о которых доложили, было шесть! И все шесть он выиграл! Его отец был победителем имперского турнира «Меч Замара»! Уж он постарался подготовить сынка как следует! А если добавить к этому силу и скорость — эта тварь настоящая убойная машина! И тут ты — мальчишка с оглоблей!
Полковник обернулся к Хевераду, и возмущенно сказал:
— Нулан, готовь документы на передачу корпуса кому-то из нас — Эвору или мне. Лучше Эвору. Ты же знаешь, я в этом году собирался уйти на покой. Хватит мне командировок, хватит палаток и плохой воды! А тем более с этим негодяем Шентелем! Я сегодня же подам в отставку.
— А я чего, глупее вас, что ли? — фыркнул Эвор — он меня сожрёт через полгода! Вы свалите, а мне потом расхлёбывать? Умники! Вы всегда такие были, и в офицерском училище тоже! Как окна бить — все вместе, а как от стражи отбиваться — так вас и нет! Хитрожопые!
— Бегать надо было учиться. Вечно застрянешь со своим брюхом, и вопишь! Жрать надо меньше было!
— На себя-то посмотри — брюхо как у беременной на нос лезет! И вообще…
— Тихо! — перебил Хеверад — не при мальчишке! Развспоминались, мать вашу! Что будет, то и будет! Не всё так просто, правда, Нед? Ну что, победишь этого придурка, или нет?
— Должен победить, господин полковник! — глядя перед собой и вверх, чётко ответил Нед.
— Ну видите, господа — а вы говорили! — усмехнулся полковник — парень уверен в победе. Всё в порядке. Слушайте, какого демона вы собачитесь?! Что будет, то и будет! Ну, подадите в отставку — и пусть расхлёбывает Шентель! Он останется старшим офицером, автоматически примет корпус. Экспедицию он провалит, это точно. Ему дадут по шапке, а нас позовут назад — тем более, что я постараюсь это устроить. Ну а не позовут — что, денег нет, что ли? У каждого столько, что и не прожить! Какого демона вы тут несёте? И я следом за вами… Парень — всё, что мы тут сказали — не должно выйти из стен этого кабинета. Иначе я тебя просто растопчу! Понял, сержант?
— Понял, господин полковник! — отсалютовал Нед.
— Видите — он понял. Кстати, ты не расскажешь трём старым воякам, какого хрена ты спятил и взял в качестве дуэльного оружия копьё? Идиоту ведь ясно, что копейщик против мечника — ничто! Ну-ка, объясни нам!
— И действительно — интересно — усмехнулся Эвор — я кое-что понимаю в мечном бое, как вы знаете. И у меня просто глаза на лоб полезли, когда я услышал то, что услышал.
— И у меня — покачал головой Зайд — с мечом есть шансы даже у новичка. Мало ли что случится — меч у противника сломается. Камешек под ногу попадёт. Солнце глаза ослепит. Оса в зад ужалит. Куча случайностей влияют на поединок. Но с неповоротливой трёхметровой оглоблей?! Я сразу решил, что ты спятил. Ну-ка, просвети ветеранов!
— У меня нет шансов победить с мечом. Я плохо им владею.
— Как плохо? Вас же учили! Хоть вы и копейщики, но мечом владеет каждый из вас — пожал плечами Зайд — не понимаю!
— А я понимаю — вмешался Эвор — их почти не учат работать в индивидуальной схватке, ты сам подумай. В строю, из-под прикрытия щитов, притом движения не рубящие, а колющие. Он никогда не бился длинным мечом и никто не учил его это делать. Ты забываешь — он сержантом-то стал несколько часов назад! А вот копьём их учат владеть профессионально — он же копейщик. Дракон их выдрессировал, как хороших лошадей!
— Хмм…возможно. Но всё равно не понимаю! Если я выйду против любого из копейщиков с мечом, а тем более с мечом и кинжалом — результат известен! Обрубаешь наконечник, и стругаешь копейщика, как мясо для вяления. Копейщики сильны в строю, когда враг не может подойти близко, арбалетчики расстреливают издалека, а если противник подходит — мечники вскрывают им брюхо! Если всё-таки столкновение на малой дистанции произошло — копья на землю, мечи в руки и понеслось!
— Ты кому это рассказываешь — ему? — ухмыльнулся Хеверад, показывая на застывшего Неда — или нас учишь азам боя? Не трать время. Будет то, что будет. Всё, иди, выбирай себе копьё. Время.
— Разрешите вопрос, господин полковник? — неожиданно спросил Нед.
— Ну…давай — Хеверад вскинул брови и с любопытством посмотрел на парня. Ему впервые за долгое время было интересно, и если забыть о важности происходящего — он забавлялся. Поединки, суета вокруг интриги, непредсказуемый результат — всё это щекотало нервы и заставляло больше ценить жизнь. После таких встрясок жизнь кажется более сочной, вкусной, полной! Великолепно! Вот если бы только не Корпус…его жаль.
— Почему дуэль до смерти? Обязательно ли убивать противника? Разве все дуэли заканчиваются убийством?
— Видели, господа, какой у нас добрый поединщик? — усмехнулся Хеверад, и посерьёзнел — нет, парень. Не все дуэли заканчиваются убийством. Но ЭТА — да. Почему? Эта дуэль касается чести офицера. Честь восстанавливается только кровью и смертью того, кто нанёс тяжкое оскорбление. Если просто дуэль — так и говорят — дуэль. Если дуэль чести — это до смерти. Допустима замена на поединщика — что сегодня и было. В каких случаях? Это строго оговаривается: если вызвавший или вызванный больны, если они находятся при исполнении служебных обязанностей на службе государства. Понимаешь? Мы высшие офицеры, которые служат королю. Если мы сейчас начнём тыкать друг друга железками до смерти — что будет? Плохо будет. Поэтому — замена на поединщика. Ну а чтобы другой раз думали, прежде чем вызываться поединщиком — бой до смерти. Только до смерти. Проигравший может покончить с собой — по его желанию — или удалиться в изгнание и больше никогда не показываться в обществе. У него есть ещё путь — отказаться от поединка вообще. И тогда — он тоже удалится в изгнание, как проигравший — лишаясь всех привилегий, званий и льгот. Эти правила касаются только военных. Гражданские могут вести себя как хотят. Хотя замечу — что исстари эти правила перенесены и на гражданских. Попробуй-ка повести себя иначе — с тобой перестанут здороваться и будешь ходить, как оплёванный. Волей-неволей сбежишь к себе в поместье и будешь там сидеть безвылазно до конца жизни. Ни один сосед к тебе не приедет, и не спросит, как ты живёшь. Вопросы чести очень важны, и очень тонки. Мало того — тень бесчестья падёт и на твоих детей. Они никогда не сделают карьеру, их не примут ко двору, не возьмут в военное училище. Шентель сейчас поставил на карту всё, что у него есть — карьеру, саму жизнь. Если он покончит с сбой после проигрыша — все будут знать, что он поступил как человек чести, искупил, даже если до того и оступился. И жизнь его детей не будет испорчена поступками отца. Но сомневаюсь, чтобы он поступил таким образом. Он слаб.
— А вы? Разве в случае проигрыша вы не потеряете честь?
— Нет, совсем нет — рассмеялся Хеверад — все прекрасно поняли, что произошло. И если я проиграю — ты проиграешь — я удаляюсь со своего поста с высоко поднятой головой и чистой совестью. Этот проигрыш твой, а не мой. И вполне возможно, что король снова призовёт меня, когда наступит время — ну, например, когда Шентель вконец разрушит Корпус, утопив его где-нибудь в Харадских болотах. Всё. Шагай. Тебе чего-нибудь нужно для боя? Попить, поесть? Кстати — не советую есть. Тяжесть в желудке помешает в бою. Кроме того — при ране в живот, если ты не ел — есть шанс выжить. Содержимое желудка и кишок не вывалится в брюшную полость. И много не пей — будешь сильно потеть. Прополоскай рот, да пару глотков кислого сока, больше не надо. Сходи в сортир, обязательно облегчись. Надень сандалии вместо боевых сапог — легче передвигаться. Мундир сними — он сковывает движения, а рубаху распусти — пусть она скрывает очертания тела, путает противника. Волосы покрепче завяжи в хвост — опустятся на глаза, пока будешь откидывать, тебя уже нашинкуют, как оленью отбивную. Никакой кольчуги, никакого оружия — кроме этого самого копья. Иначе будет признано поражение. А тебя всё равно убьют. Напиши, кому передать твоё жалование и деньги, хранимые в казне Корпуса, оставь завещание — на всякий случай. Нуу…вроде всё.