Противники сошлись на площадке, и встали в метре друг от друга. Было тихо, и только в пруду за оградой громко орали лягушки, выпевая свои развесёлые любовные песни. Трещали факелы, отбрасывая неверные тени, в которых Неду мерещились люди в черном, совершающие странные телодвижения, напоминавшие змеиный танец.
Нед не заметил, когда платок Зайда влетел в середину площадки. Белый клочок ткани ещё не успел коснуться земли, когда Заслер бросился в атаку.
Он был очень, очень быстр, а его меч — и того быстрее. Лезвие изгибалось под невозможными углами так, что казалось — это не клинок из крепчайшей стали, а гибкая тростинка, которой забавляется шальной ветер.
Нед едва успевал отбивать удары — тыльной стороной копья — кинжал, лезвием — меч. Заслер всё время норовил войти в ближний контакт — на дальней дистанции, естественно, у копейщика было явное преимущество.
В первую же секунду Нед получил резаную рану предплечья — неглубокую, но неприятную, обильно кровоточащую. По глупости — растерялся, и пропустил секущий удар кинжалом. Чуть позже — лезвие меча рассекло кожу на боку. Рубашка в этом месте сразу намокла, и сделалась красной, как закат.
Нед начал отступать, под гробовое молчание зрителей, а Заслер всё усиливал и усиливал натиск, хотя казалось — дальше уже некуда. За минуту Нед получил шесть ран — все неглубокие, но противные, кровоточащие, и довольно болезненные. И у него в душе медленно, но верно начала зарождаться паника.
Дело в том, что он знал, как надо управляться с экзотическим копьём — но! — он не мог себе позволить расслабиться и полностью отдаться тому чёрному, что сидело у него в душе. Его мозг подсознательно тормозил движения, недостаточно чётко выполнял развороты, удары, финты. Противился командам, отдаваемым подсознанием Неда. И вот результат — медленно, но верно проигрываемый бой. Проигрываемый не какому-то там жалкому Заслеру — что такое этот жалкий мальчишка с его двумя пырялками? Нет — Нед проигрывал сам себе! Потому что не хотел подчиниться. Потому что не желал принять то, что обосновалось у него в голове. И теперь он умрёт.
Эта мысль так поразила Неда, что его волосы чуть не встали дыбом — как, он умрёт? Почему? Зачем? И это после того, что он прошёл? После того, что у него было? Значит все мучения напрасно? Он, ничего не успевший увидеть, едва обретший друзей, хорошую жизнь, будущее, не познавший женщину — сейчас ляжет вот здесь, и умрёт, залив истоптанную ногами тысяч солдат землю своей кровью?! Несправедливо! Это же несправедливо! Так нельзя!
И Нед сдался. Он отпустил свою душу — как тогда, когда убил бойца-поединщика, как тогда, когда убил десять односельчан.
Чернота залила его мозг, вырвавшись из глубины души и захватила тело, полностью контролируя движения, до самой последней частички организма. Нед теперь как будто сидел у окна, наблюдая за тем, что происходит снаружи, на улице. Он осознавал свою личность, но тело двигалось само по себе, управляемое подсознанием.
Нед остановился у самой границы, очерченной фонарями, за которую заходить по правилам было нельзя. Теперь его тело легко ловило и отбивало удары мечника, не чувствуя боли, впав в боевой транс, превратившись в совершенное боевое оружие.
Движения Неда изменились. Теперь он двигался как змея, оскалившись, шипя сквозь белые зубы, перетекая из позы в позу, и были эти позы такими странными, такими причудливыми, что зрители зашевелились, и гудя, как рой пчёл, стали показывать на Неда пальцем.
Заслер тоже заметил перемену. Его лицо покинула торжествующая улыбка, а когда гибкое лезвие копья впервые дотронулось до его кожи, вздрогнул, и сделал шаг назад, к тому месту, где ему суждено было встретить последнюю минуту жизни.
Нед шипел, как змея, глядя на Заслера чёрными скважинами глаз, в которых тому виделся огонь преисподней. И Заслер не был далёк от истины…
Первая рана пришлась мечнику в плечо — острейшее лезвие копья распустило щегольскую шёлковую рубаху, отороченную кружевами, и вспороло кожу на ширину полутора пядей. Второй удар напрочь отсёк ухо Заслера вместе с куском скальпа, оставив на этом месте дыру, из которой толчками выбивалась кровь.
Нед зло улыбнулся в лицо противнику, и Заслер с ужасом понял, что сейчас он умрёт. Но нет — его время не пришло. Теперь Нед забавлялся с Заслером, нанося ему раны, так, как несколько минут назад делал это лейтенант. Тело Заслера в считанные секунды покрылось длинными болезненными порезами, как будто Нед надрезал кожуру экзотического плода, стараясь добраться до вкусной мякоти. Наконец — пришло время убивать.
Мощнейшим ударом Нед выбил из руки Заслера кинжал, обрубив сразу три пальца, посыпавшиеся на площадку, как бобовые стручки. Заслер вскрикнул, прикрылся мечом, но было поздно — следующий удар отсёк левую руку Заслера вместе с куском плеча, а последний, завершающий — сверху вниз — распорол грудь и живот лейтенанта, как рыбак потрошит рыбу, готовя её для обеденного котла.
Это был жуткий, страшный удар — от переносицы до паха, почти разваливший Заслера пополам. Те, кто видели подробности боя, передавали это так:
«- Парень взвился вверх, перехватив своё демоническое копьё почти за самый конец и ударил — как лесоруб, раскалывающий чурбак! Этот малый, Заслер, просто-таки был выпотрошен, как акула! Только кровь брызнула во все стороны, да кишки повалились под ноги! Зверь, а не сержант!»
Тело Заслера повалилось вперёд и упало, содрогнувшись в предсмертных конвульсиях. Нед подошёл к упавшему и вонзил в его спину копьё, затрепетавшее в его руках. Ему показалось, что из клинка высунулась морда с красными глазами, и Нед явственно услышал радостный вой демона. Копьё будто пило свежую, горячую кровь, наслаждаясь её пряным вкусом.
И тут — случилось невероятное! Тело Неда наполнилось силой, свежестью, усталость ушла, раны перестали болеть и кровь, сочившаяся из порезов, тут же остановилась. Неда просто распирала энергия — ему хотелось бегать, прыгать, смеяться. Такое ощущение, как будто покурил мазиса — так ему описывали последствия употребления этого лёгкого наркотика те, кто увлекался этим делом. Среди солдат таких было немало.
Вырвав копьё из тела поверженного врага, Нед пошёл к офицерам, молча стоявшим за пределами площадки. Никто не кричал, не приветствовала Неда — все были потрясены скоротечностью и жестокостью расправы над Заслером. Впрочем — через некоторое время большинство из офицеров решили, что это было справедливо и красиво — ведь победитель всегда прав? И послышались аплодисменты.
Нед остановился перед Зайдом, выступавшим в роли распорядителя дуэли, поклонившись, сказал хриплым, будто сорванным от крика голосом:
— Исполнено. Противник мёртв.
Зайд испытующе посмотрел в лицо парня, испачканное кровью, и громко сказал:
— Поединок чести закончен! Победитель — Нед Чёрный!
И зрители снова взорвались аплодисментами.
* * *
— Сиди! Сиди прямо, и нечего морщиться! Не баба! Таак…чего тут у нас…хмм…вполне приемлемо. То есть — раны чистые, ничего опасного. Странно…
— Что странно?
— Да они выглядят, как будто нанесены несколько часов назад. И рубцовая ткань начала затягивать… Интересно. У тебя, парень, бешеное восстановление организма! Я с таким ещё не сталкивался. Может расскажешь, откуда ты такой взялся? Хорошо бы тебя показать магам… Ладно, ладно, чего ты?! Сядь! Чего напугался? Да сядь ты! Ни к каким магам не поведу! Я сам их терпеть не могу и обращаюсь только тогда, когда сам не могу справиться. Или времени на нет. Они такие напыщенные ослы! Ага…вот эту промоем…терпи, твою мать! Неженка! Тьфу на тебя, ослиная башка! Чего дёргаешься! Я эти инструменты кипятил полчаса, а ты поднос на пол!
— Чего ты тут ругаешься? Узнаю старину Жересара! Если у тебя лично кожу можно сшивать нитками наживую и ты даже не поморщишься, так не все же такие бесчувственные? Сиди парень, не вставай. Как он?
— Нормально, господин полковник. Сейчас на парочку ран швы наложу, и всё. Здоровый и шустрый, даже слишком шустрый малец.
— Шустрые нам нужны. Сколько ему надо на восстановление?
— Неделю, не меньше. Этот Заслер хорошо его покромсал.
— Но и он в долгу не остался. Глядеть страшно. Что у тебя в башке творится, парень? То ты добряк, каких мало, просто девочка какая-то, то — зверюга, как цепной пёс! Ну нахера ты его кромсал на части? Ткнул бы в сердце, и всё. Ведь мог бы!
— Не знаю, господин Жересар. Иногда на меня накатывает. Не могу с собой ничего поделать. Видимо очень разозлился.
— Мда…ты его выпускай впереди войска, Нул, он разозлится и всех покрошит! — Жересар — заухал, как болотная птица и спохватился — извиняюсь, господин полковник! Забылся!
— Да ладно…что он, не видит, что ли? По-моему в этой шайке даже кошки знают, что мы с тобой давние приятели. В общем, так — даю ему десять дней на восстановление и отдых, это вместе с трёмя днями, положенными после получения сержантского звания. Но это не означает, что тебе нужно просто болтаться в казарме, задрав ноги на спинку кровати! Будешь зубрить караульный устав, изучать всё, что положено сержанту. Потом Дранкон проэкзаменует. И смотри — не будешь знать — получишь взыскание. Денежный вычет. Кстати сказать — полковник достал из кожаной командирской сумки тяжёлый мешочек — вот тебе премия, за защиту чести корпуса. И моей чести. Сто пятьдесят золотых. Тяжеленный, зараза, еле донёс! Надо было вексель ему дать, да боюсь парень не умеет с ними обращаться. Знаешь, что такое вексель, парень?
— Нет, господин полковник, не знаю…
— Кто бы сомневался…ну ладно, лечись. Благодарю за службу, сержант!
— Да демоны вас возьми с вашей службой! Ты чего вскакиваешь, зараза! Опять поднос уронил! Я сейчас им по башке тебе дам! Сказали же — не вставай!
* * *
— Поаккуратнее пока, а то швы разойдутся. Никаких занятий, иначе весь мундир кровью зальёшь. Даже с девками поосторожнее управляйся — небось сразу бросишься в город, а? не ходил ещё к тем женщинам, о которых я тебе говорил? Нет? Чего краснеешь, как девица? Ух-хо-хо-хо…парень, неужто ты всё ещё девственник? О боги! Да из какой же дыры ты сюда приехал? Всё, вали отсюда. Уже ночь, и мне домой надо. Моя Элза и так меня пилит за то, что я больше внимания уделяю солдатам, чем семье. Дети растут без отца. Как думаешь, может хватит мне уже шататься по командировкам и заглядывать в глотки ослоголовым солдатам? Жена считает — хватит. Молчишь? Молчи. Как ты можешь меня понять, когда я сам себя не понимаю? Вот гляжу на тебя, и думаю — что из тебя выйдет? Полковник хочет засунуть тебя в офицерскую школу — если выживешь после исфирского противостояния, конечно. Ты сам-то как относишься к этой идее?
— Какой?
— Учиться на офицера. Хочешь посвятить себя воинской службе? Или отбудешь пять лет в Корпусе — и айда гулять на волю?
— Я не знаю. Честно сказать — сам пока не знаю, что хочу. Понимаете, господин Жересар…я сирота. И жил до этих пор очень плохо. Очень. И сам этого не понимал. Я не умею даже потратить эти деньги, что дал мне господин полковник. На что они мне? Обмундирование у меня есть, крыша над головой имеется, есть-пить всегда дадут. Что мне ещё нужно? Не представляю. Мне тут хорошо. У меня здесь друзья, меня уважают. С вами вот разговариваю, вы меня спрашиваете, как равного, а кто я такой? Ничтожество, мальчишка из захолустной деревни. Что я хочу? Жить! Я хочу жить. И чтобы сказка, в которую я попал, не кончалась.
— Сказка? Служба в корпусе — сказка?! Несчастный мальчишка…туго видать тебе пришлось — лекарь прошёлся по тёмной лекарской, прибавил огня в фонаре, и обернулся к Неду — слушай — ты же завтра выходной, приходи к нам в гости, а? А что? Почему бы и нет! Ты никогда не был в гостях у горожан? Вот и приходи. В полдень. Я с утра сюда забегу, отдам распоряжения подчинённым, а потом домой. Посидим, поговорим, я тебя с семьёй познакомлю. У меня такая славная жена! Она будет рада. И дети — у меня два парня и дочка. Им тоже будет интересно — с кем их папаша имеет дело. А то всё слышат от меня про корпус, но сами никогда тут не бывали. Я стараюсь их не брать с собой — грязь, кровь — ни к чему. У них сейчас летний отдых — занятия в школе начнутся только через два месяцев. Шатаются непонятно где, засранцы. Пусть хоть посмотрят, какие военные бывают. А то вечно распущенные, патлатые — сколько раз порол, ничего не понимают. Ну что, придёшь?
Нед ответил не сразу. Он посмотрел в лицо Жересара — лекарь выжидающе глядел на сержанта. Глаза, окружённые сеткой морщин, улыбались, и Нед вдруг остро позавидовал детям Жересара — ну почему, почему одним достаётся красивая, спокойная жизнь, умные и добрые родители, а другие… за что, о боги?! У него защипало глаза, и Нед сглотнул, чтобы прогнать комок, вставший в горле.
— Да…конечно приду. Куда?
— А я не сказал? Улица Зелёная, пятый дом. Спросишь — где тут военный лекарь Жересар живёт — все тебе скажут. Меня все знают. Сколько я их перелечил — уму непостижимо. И денег не брал. Так что давай, приходи. А теперь — шагай в казарму. Спи спокойно. Ты хорошо поработал. Стой, стой! Мешок свой денежный забыл! Завтра обязательно отнеси в канцелярию, сдай на хранение. Конечно, офицерская казарма не то что солдатская, всякий сброд на не болтается, но…не надо искушать людей. Мало ли.
Нед вышел из лекарской, притворив за собой дверь. Раны ныли, зудели, он знал, что скоро они затянутся, почти не оставив следа. Откуда знал? Знал, да и всё тут.
Копьё оттягивало руки, и Нед совершенно неосознанно погладил его по древку. Страшное оружие удобно устроилось в сгибе локтя, способное в любой момент развернуться, и нанести мгновенный удар любому, кто посмеет напасть на его обладателя. Руны тихо мерцали в желобке тусклого клинка, и Нед чувствовал, что Тот, Кто Был в Клинке, заснул, удовлетворённый принесённой ему жертвой. До следующего раза.
Нед понимал, что произошло — это оружие каким-то образом заключало в себе демона, вызванного древним колдовством. И этот демон, выпив душу противника, передал часть жизненной энергии, часть души Неду. Это было несомненно — в момент смерти Заслера через копьё хлынул бурный поток Силы, такой, что Неда захлестнуло, как вздувшейся от дождей горной рекой. То есть, если рассуждать логически — Нед убил человека для того, чтобы накормить демона, и тот поделился с ним частью жизненной силы убитого? Так и есть. И что теперь делать? Как жить с этим знанием?
Ничего не решив, Нед добрался до казармы, достал ключ от комнаты и ввалился в неё, на ходу сбрасывая с ног сандалии. Копьё, однако, на пол не бросил — аккуратно поставил в угол рядом с кроватью. Так, чтобы рука всегда могла дотянуться и…погладить его.
Неда неудержимо тянуло к копью, и если бы не мысль о том, что это неприлично и глупо — он бы и спал с ним, положив рядом в кровать. Так притягивало к себе это, казалось бы простое оружие. Разумом Нед понимал, что такая тяга довольно странна, и что она имеет под собой магическую основу — между ним и демоном установилась прочная связь — но ничего не мог с собой поделать. Ну, вот хотелось ему всё время касаться этого копья, и всё тут. Гладить, как игрушку. Как…любимую собаку.
Неду взгрустнулось — вспомнил Нарду, единственное существо, кроме старого раба, которое его любило. Сейчас бегала бы, лаяла на коров, весело высунув язык и улыбаясь белозубой улыбкой. А теперь…теперь её дух носится над холмами, сбивая травинки, свободный и счастливый, под лунным светом, озаряющим древние холмы…
Она умерла как воин, защищая друга, и должна была обязательно попасть в чертоги богов. Нед потёр влажные глаза, и стал размышлять — а к какому из богов она бы попала? К богу земли Гиною? Иди к богине любви Селере? Нет, скорее всего, к богу войны Куалтуку — ведь умерла она в бою!
То, что она попадёт на небо, Нед не сомневался. Такая славная и смелая собака обязательно должна попасть к богам в их чертоги. А раз она попадёт к Куалтуку, то тогда, если Нед будет продолжать служить в армии — они с ней встретятся! Ну — убьют его, к примеру, или умрёт на пенсии старым и дряхлым полковником, или генералом (во что он не верил и не надеялся дожить) — всё равно окажется в чертогах бога войны. А тут — и Нарда! И они снова будут бегать с ней по холмам, как и прежде деля кусок хлеба.