Нет прикинул, как лучше поступить, и не нашёл другого выхода, как только направиться прямо к Хевераду.
* * *
— Жалкий ублюдок… — негромко сказал Хеверад, глядя, как на носилках выносят тело майора — нет бы покончить с собой красиво, уйдя с честью, так он ещё и парня с собой прихватил! Тому-то за что? Надо будет выдать семье погибшего помощь, и назначить пенсию. Погиб на посту, так что заслуживает помощи от государства. Адъютант, слышал? Распорядись в канцелярии. И вот ещё что — майора Серта ко мне. Пусть примет дела Безопасности. Кто-то ведь должен разбираться с кляузами. Ты, сержант, напишешь рапорт, в котором опишешь, как всё произошло. Всё, до самых мелких деталей. Заодно и потренируешься в письме, пригодится. Надо уметь излагать мысли в письменном виде. Устно у тебя получается неплохо. Не сегодня напишешь — завтра, к примеру. Отдыхай. Как раны, в порядке? Что-то я не вижу Жересара…выходной взял, что ли. Да ну ладно. Отдыхай, сержант. Ты сегодня неплохо потрудился. Убрал проблему. Нет человека — нет проблемы. Он заслужил. Однако, ты силён — голыми руками и против меча! Конечно, он был под наркотой — разит как из бочки запахом мазиса — но всё-таки. Меч есть меч. Я видел зарубки на перегородках — ударов десять, не меньше. Удивительно, что он не снёс тебе башку.
— Мне помогли — задумчиво сказал Нед, глядя на двери казармы из которой в этот момент выносили тело дневального.
— Кто помог? — не понял полковник — ты же там был один? Или нет?
— Мне помог дух моей покойной собаки — спокойно сказал Нед, и снова застыл, рассматривая труп на носилках.
— Дух собаки? Хммм… (А парень-то немного того…съехал — подумал Хеверад — немудрено, при таких-то событиях. Впрочем — каждый из нас немного псих. Разве есть нормальные? Если покопаться в душе у любого человека — точно найдёшь кучу различных безумств и ненормальностей. И он не исключение. Главное — направить безумство в нужное русло. Он — великолепный, просто божественный боец! Так пусть убивает на благо королевства, на благо людей. Кто-то ведь должен это делать, чтобы «благодарные» горожане, сидящие за своим мирным столом фыркали ему вслед. Всегда хочется, чтобы неприятную, грязную работу исполнял кто-то другой. И вот тогда появляемся мы, солдаты, презираемые «чистыми» гражданскими.)
— Отдыхай, парень — сочувственно сказал полковник — дух, так дух. Как тебе будет угодно. Главное — не давай никому подкрасться со спины. Спереди они тебя точно не одолеют. Молодец!
* * *
Стражник у проходной базы весело подмигнул Неду, отдав ему воинский салют. Нед тоже вскинул руку, слегка улыбнувшись парню, затем прошёл сквозь калитку, свежевыкрашенную масляной краской. Краска ещё не успела до конца затвердеть, и Нед прошёл бочком, стараясь не коснуться новым мундиром.
Ему было очень приятно надеть новую, красивую вещь — ведь он никогда не имел новой одежды, новых башмаков — только лишь обноски и тряпьё. А теперь — вот он — шагает как завзятый щёголь! У него были и белые перчатки, положенные для парада, но Нед не решился их надеть. Это было бы слишком. Ему пришло в голову — видели бы деревенские, как он крут! Небось сразу перестали бы воротить свои рыла! И сдохли бы от зависти! Ему стало смешно — сдохли бы, или рыла перестали воротить? Вначале бы перестали рыла воротить, а потом сдохли!
Тихо хихикая про себя, Нед вошёл в город — от Базы до улиц было около одного ли мощёной брусчаткой дороги, чисто выметенной и гладкой. Нед с усмешкой вспомнил, как они с Ойдаром и Арнотом возвращались домой с попойки. Дорога вся была усеяна поверженными вином солдатами, вяло шевелившимися, как после тяжких ран. С тех пор прошло около четырёх седьмиц, и он больше не выходил в город. Впрочем — ТАК он вообще никогда не выходил. Один, без солдат, без целой толпы парней, норовящих расползтись по сторонам, как тараканы.
Шагать было приятно. Красивые каменные дома, беготня людей, стремящихся по своим, очень важным делам. Вывески лавок, ярко раскрашенные и исписанные надписями, простыми и с различными вычурными завитушками.
Внезапно Неду в голову пришла мысль: «А как я приду с пустыми руками? Положено ведь что-то принести с собой? Или это только в деревне такой обычай?
Завидев лавку с висящим на цепи кренделем, почему-то раскрашенным золотой краской, Нед решительно направился через дорогу и ступил на высокое крыльцо с полированными тёмными перилами.
Все лавки, и вообще входы в дома здесь были гораздо выше уровня мостовой — это Нед отметил для себя сразу, ещё в первый выход в город. Вначале его удивило — почему так? Но друзья рассказали, что здесь случаются мощнейшие ливни, после которых улицы затапливаются на высоту буквально до пояса человеку. Бурные потоки сходят с гор, норовя смыть город в бухту, вот поэтому все входы и располагались так высоко.
В лавке пахло какими-то пряностями, названия которым Нед не знал. Сдоба и конфеты создавали неповторимый аромат, от которого во рту посетителя собирались слюнки. За прилавком стояла невысокая красивая девушка лет восемнадцати, в облегающем грудь сарафане. Она без удивления посмотрела на Неда, и чуть улыбнувшись, спросила:
— Что желает офицер? Хотите конфет? Или же пирожных со взбитыми сливками? У нас всё свежее, мои родители мастера делать пирожные и конфеты. Двести лет стажа, как-никак.
— И что, двести лет делали только конфеты? — почему-то спросил Нед, взгляд которого притягивала грудь, виднеющаяся в низком вырезе платья. Когда продавщица вздыхала, грудь приподнималась и выпирала из тесного лифа. Девушка проследила за взглядом Неда, мило улыбнулась и лукаво спросила:
— Вам нравится наш товар? (Красивый парнишка. Жаль, что вояка. Мама не одобрила бы такого жениха. Впрочем — почему и нет? Это же сержант, а не какой-то там солдат. А губки, губки какие! Так бы и впилась…Тьфу, Санда! Какие грешные мысли тебя посещают! Богиня любви, зачем навеваешь плотские мысли?! Как мило краснеет… мальчик совсем, не старше меня. А так-то…лицо мужественное, плечи широкие…нашим парням до него, как до столицы пешком!)
Нед покраснел, услышав мысли девицы, и заставил себя оторвать взгляд от соблазнительных полушарий:
— Ээээ…мне нужно. нужен…в обшем — я иду в гости, и мне нужно что-то принести с собой. И не знаю — что. Не поможете мне?
— А к кому вы идёте? Хммм…я имею в виду — к мужчине, женщине, девушке, в семью или к друзьям? Кому вы ищете подарок — от этого зависит и подношение.
— Семья. Мужчина, два взрослых сына, дочь и жена.
— Нуу…тогда давайте-ка для женщин вот эти пирожные — они очень популярны, так как вкусны, и не портят талию — воздушные. Ещё конфет нескольких видов…печенья — солёные и сладкие. Солёные к пиву — там пряности. Что ещё…хммм…ну и всё! Добавите бутылку вина — лавка через дорогу — и набор для гостей готов. С вас пять серебряников. Ага, ваш золотой, помельче нет? Вы богатый молодой человек! Будьте осторожнее — карманников развелось — ужас сколько. Срежут кошелёк и даже не заметите. Держите сдачу. Всего вам доброго, удачного похода в гости! (Хотелось бы мне схватить тебя, сжать руками и ногами…и не отпускать! Ну что за демонство?! Я что — проклята? Смотреть — смотрят, а чтобы пригласить куда-то в хороший трактир, потанцевать, а потом…век девственницей ходить, что ли? Спасибо маме — берегла себя, а теперь стою, как дура за прилавком! Мужики шарахаются! Вон — уродки всякие, тут же себе мужика, какого-никакого находят, и спят с ними, и замуж выходят! А я, красивая, не могу! Пугаются они, что ли? Красивых боятся? Может брови себе выщипать поуродливее, или причёску испоганить?! Может тогда мужики смелее будут? Вот гадство!)
Улыбка Санды потуха, как только за Недом закрылась дверь, и она опустошённо опустилась на стул, поставив локти на прилавок, и подперев ими голову. Внезапно, дверь лавки снова распахнулась и вошёл давешний сержант.
— Вы что-то забыли? — удивлённо спросила девушка.
— Забыл! — тепло улыбнулся Нед — забыл сказать, что вы так прекрасны, как закат над морем! И каждый мужчина был бы рад, взять вас в жёны. И я в том числе. Но, увы, я всего лишь военный, и моя жизнь непредсказуема.
Нед неожиданно наклонился над прилавком и поцеловал девушку в щёчку. Щека была гладкой, а это ощущение, когда его губы касались тёплой кожи, пахнущей пряностями и благовониями, он запомнил на всю жизнь.
Девушка онемела от неожиданности и замерла, глядя на парня широко раскрытыми глазами.
Нед взял свой пакет с пирожными и быстро выскочил из лавки. Он сам удивился своему смелому поступку — зачем это сделал? Но ему было ужасно приятно видеть восторг, удивление и радость в глазах девушки. А ещё — это был его первый, самый первый поцелуй, и Нед чувствовал его на губах ещё несколько минут, вспоминая зелёные глаза, оказавшиеся так близко от его глаз.
Он уже не видел, как девушка, бросилась к захлопнувшейся двери, взялась за ручку, передумала, вернулась за прилавок, посидела минут десять, снова вскочила со стула и выбежав на крыльцо стала вертеть головой, кого-то высматривая в толпе прохожих. Потом молча и грустно вошла в лавку, села на место, глядя перед собой в пространство, а затем заплакала, навзрыд, как плачут дети, потеряв что-то такое, что было им дорого и без чего их жизнь невозможна. Отплакавшись, решила: найду! Всё равно найду! Чего бы это мне не стоило!»
С тем она и успокоилась, взяла тряпку и стала натирать прилавок, полируя и без того гладкую лакированную доску. Постепенно она стала напевать, и когда вошла мать, уже кружилась в танце, и со стороны казалось что она держит невидимого партнёра за талию, отдаваясь танцу вся, без остатка. Когда её удивлённо спросили, что она делает, девушка молчала и лишь загадочно улыбалась…
Нед шёл, слегка улыбаясь, вспоминая ошеломление девушки. Потом заметил вывеску с виноградной гроздью и бутылкой — зашёл туда. После пяти минут обсуждения свойств вина, стал обладателем бутыли за целый серебряник — покупать вино дешевле ему показалось неправильным. Продавец утверждал, что это вино какого-то там года, что пьют его в столице самые наипервейшие лица и вообще- это не вино, а кровь земли! И что это вино он продал сержанту очень дёшево, только потому, что сам бывши военный и старается делать скидку воякам.
Нед вынужден был поверить, так как абсолютно не разбирался в этом вопросе и ориентировался только по цене — дорогое вино — значит хорошее. Впрочем — дороговизна была относительной — в лавке стояли бутылки и по золотому. Но это уже слишком — посчитал парень.
Лавочник объяснил ему, где находится улица Зелёная. Оказалось — всего в трёх кварталах отсюда, так что не пришлось нанимать извозчика чтобы добраться до места — такой вариант Нед рассмотрел в первую очередь, на тот случай, если пешком будет слишком далеко идти.
Первый же встреченный прохожий на улице Зелёной, указал Неду на двухэтажный дом, в котором, по его утверждению и жил лекарь Жересар. Того и вправду тут все знали.
Дверь, выкрашенная зелёной краской, большое кольцо с головой льва. Нед хотел постучать кулаком, потом подумал — ведь зачем-то это кольцо тут есть? Осторожно потянул за него — под кольцом обнаружилась «наковаленка». Берёшься за голову льва и стучишь по «наковальне»! — сообразил Нед, и довольный, что разгадал «загадку», три раза энергично ударил кольцом. Через минуту дверь распахнулась — в дверях стоял Жересар, одетый не так, как на базе — он был в вязаных тапках, свободной рубахе и таких же свободных штанах.
— Оооо! Наконец-то! — радостно прогудел лекарь — заходи, скорее! У нас пирог стынет! Мы тебя ждём, и уже давно! Чего опоздал-то?
— Были причины — кивнул головой Нед — потом расскажу.
— Что-нибудь серьёзное? — нахмурился лекарь.
— Нуу…в общем — да. Но всё уже закончилось.
— В двух словах давай, а то мне кусок в глотку не полезет — буркнул лекарь — что случилось?
— Шентель. Пытался меня убить — коротко ответил Нед, перешагивая порог дома.
— Хммм…вот болван. Ну что же — делаю вывод, что раз ты тут, Шентель в морге?
— Ага — задумчиво протянул Нед, глядя в коридор за спиной лекаря. Там стояла одна из самых красивых женщин, которых он видел в своей жизни. Ей было уже под сорок, но она настолько хорошо сохранилась, что больше двадцати пяти дать ей было нельзя. Огромные чёрные глаза, статная стройная фигура, красивые руки — она просто потрясала своей внешностью. Нед замер, раскрыв глаза на эту ожившую богиню.
— Что остолбенел? Хе хе хе…это моя супруга Элза. Да ладно — не смущайся. Все так реагируют по первому разу. Потом привыкают. Или не привыкают. Я сам иногда — гляну, и думаю, вот какого рожна мне досталась такая красота?
— Потому, что ты хороший человек — мелодичным голосом ответила красавица, и засмеялась, как будто зазвенели колокольчики — а ещё — у тебя хорошее жалование.
— Видал?! Вот тебе главное — жалование! — нарочито жалобно сказал Жересар — а без жалованья мы женщинам не нужны!
— Не слушай его, он шутит — улыбнулась женщина — тебя Нед звать, да? Не смущайся, проходи. Не разувайся — у тебя чистые сапоги. И вообще — весь такой аккуратный, чистенький — нашим охламонам научиться бы так себя блюсти. Проходи скорее, сейчас будем обедать.
— Я вот тут захватил по дороге — Нед, смущаясь, протянул женщине пакет — возьмите!
— Оооо! Мои любимые пирожные! Какой ты молодец! Неужели все солдаты в Корпусе такие умненькие? Иди в гостиную, Коста, проводи его!
— Идём, идём скорее — лекарь поманил Неда рукой, и приобняв за плечи, слегка подтолкнул по направлению комнаты, из которой вышла жена.
Гостиная была большой, светлой, и вообще — весь дом был таким уютным, что Нед невольно расслабился, как будто попал в родной дом. Впрочем — напрасно расслабился. Когда он вошёл в гостиную, увидел на кушетке у окна копию Элзы, только молоденькую, и с этаким надменным взглядом, окинувшим Неда с ног до головы.
— Это моя дочь, Делора, а это вот сыновья — Хаген и Наскар. Уже чего-то сожрали! Вы чего не дождались, попёрли со стола?! — взревел лекарь — я же приказал без нас не лопать!
— Ну есть охота, пап! — баском кинул длинноволосый парняга, здоровенный, как шкаф.
— Ага! Есть охота! — вторил другой — мы с утра маминых пирогов ждём!
— Ладно — за стол давайте. И ты садись, Дела. Хватит улицу разглядывать. Не приедет принц за золотом коне!
— А вдруг?! — хихикнула девица — впрочем, папа, ты прав — в этом захолустье принца точно не дождёшься. Тут одни нищие солдаты бродят! — девица стрельнула глазами в Неда и незаметно сморщила носик, повернувшись к братьям так, чтобы отец не видел.
Нед уселся на предложенное ему место и замер, как деревянный истукан. Он не знал, как себя вести в обществе. И даже не знал, в какой руке держать вилку, в какой нож, и вообще — как их держать. Нет — вообще-то нож-то он держать умел, и ещё как умел, но только для боя. А вот как вести себя за столом — не знал. Нед попытался обратиться к памяти «Чёрного», но не получил отклика. Похоже, что знания, полученные им через артефакт касались лишь магии и боевых искусств. Тогда Нед включил сверхчувственное восприятие. У него появилась мысль, как справиться со своим незнанием.
— Ну какой болван! Зачем папа притащил его в дом? Всем известно, что солдаты корпуса совершеннейшие мужланы и сброд! Он вести-то себя за столом не умеет! Сейчас, небось, будет рвать руками и совать рыло в тарелку! — думала Делора.
— Ну что, начинаем? — с улыбкой спросила Элза — мы тебя ждали пораньше, вот и немного проголодались. (Хороший мальчик. Стесняется. А Делора опять ведёт себя как дура!) Ты что будешь? Давай-ка я сама тебе буду накладывать всего понемножку, ладно? — женщина лучезарно улыбнулась Неду, и он почувствовал, как у него немного расслабились звенящие как струны нервы. Ему было проще драться с Шентелем, чем сидеть сейчас здесь, за общим столом с семьёй Жересара. Там хотя бы он знал, что делать!