Нед с досадой понял, что происходит. Этого и следовало ожидать. Куда кинется беглец в первую очередь? В город, конечно. А куда в городе он бросится, чтобы убраться из этих мест? В порт, или туда, где собираются караваны купцов. Нед был уверен, что сейчас возле караванщиков тоже ходят люди Бранка, и предупреждают, чтобы караванщики не брали сумасшедшего убийцу, который сбежал из их деревни.
Бранк приближался, и Нед повернулся спиной, чтобы тот невзначай не раскрыл местонахождение беглеца. Повернувшись спиной к причалу, оказался лицом к лицу с человеком в форме.
— Что, парень, хочешь завербоваться? — спросил тот жизнерадостно — нашему королю нужны крепкие парни! Давай, давай — сразу получишь два золотых, а потом — по золотому в неделю! Плюс питание, форма! Попутешествуешь по миру, увидишь дальние края, повоюешь за своего короля, наказав супостатов, осмеливающихся претендовать на Масурские острова! Морская пехота — что может быть почётнее, что может быть круче? Ты был никем! А станешь — чёрным демоном, которого боятся все враги! И нам безразлично, если за тобой тянется хвост проблем, или даже преступлений — вступив в армию, ты становишься частью нашей большой семьи, и никто не сможет тебя обидеть! Ты сам будешь всех обижать! Ну что, надумал? Нужно только поставить отпечаток пальца вот тут, и выпить кружку «отходного» пива, и ты уже морской пехотинец, гроза морей и берегов! Согласен?
— А точно, что всем будет всё равно, откуда я и кто я такой?
— Всё равно! — радостно выдохнул вербовщик — как тебя звать?
— Нед…просто Нед — растерянно ответил парень.
— А второе имя?
— Нед….Чёрный. Ага — Чёрный Нед.
— Хорошо! Великолепно! Так и запишем — «Нед Чёрный». Ставь вот тут отпечаток. ага, макай палец. тааак…вот тут. Есть! Молодец! На-ка, бери кружку! Пей!
Нед осторожно понюхал кружку с пахнущей солодом жидкостью и осторожно влил в себя её содержимое. Пиво, как пиво… И тут он решил включить «уши». Слегка поморщился от ударившей какофонии мыслей, и не без труда выловил размышления вербовщика. Тот с усмешкой смотрел на Неда, и думал:
— Интересно, сколько этот увалень простоит на ногах? Парень крепкий, может продержаться минут пять…надо будет запереть пока его здесь и сходить за капралом. Одному, что ли, надрываться? Парень молодой, но вон какой здоровенный, мосластый. Мослы — они весят больше, чем жир. Вот и ещё золотой премиальных у меня в кармане. Неплохо сработал за эту неделю. Но не самая лучшая неделя в этом году…ага. началось!
У Неда внезапно помутнело в глазах, и ноги отказались его держать. Он мягко повалился на руки подхватившего сержанта, и недоумённо посмотрел в его лицо стекленеющими глазами.
— Извини, рекрут, такие правила — сказал тот извиняюще — положено вас глушить, пока не поднимем на борт корабля. А то вы ведь чего повадились — взять два золотых, и в бега! А кто будет подыхать за здоровье нашего короля? Кто будет воевать, если все разбегутся? Теперь ты наш. А твои золотые никуда не денутся, не сомневайся! Всё будет в порядке. Вот я кладу их тебе в кошель. Спи, завтра проснёшься бодрый, как заново родился. Уже солдатом. И тогда — поспать тебе не придётся…отсыпайся сейчас.
Веки Неда окончательно захлопнулись, и он потерял сознание.
* * *
— О! Наш мертвец проснулся! — голос гремел в ушах, и Нед с трудом раскрыл глаза, пытаясь понять, откуда этот голос идёт. Голова страшно болела, перед глазами вертелись красные и белые пятна, и Нед еле-еле сфокусировал взгляд на том, что он видел.
Огромное помещение. Просто преогромное. Если сюда загнать всё население деревни Чёрный овраг, так ещё и место останется. И везде — люди. Лежат, ходят, сидят, и бубнят, бубнят, бубнят…
Голоса летят отовсюду, роятся в воздухе, сливаясь в шум и рёв, похожий на шум морских волн. Не сразу Нед сообразил, что слышит и мысли, и живые голоса мужчин. Да — все, кто тут был, были мужчинами. Сотни, а может быть тысячи мужчин.
Пришлось отключить восприятие чужих мыслей, иначе просто невозможно отличить мысли от слов, а Нед совершенно не испытывал желания выдавать свои способности. Зачем ему лишние проблемы? Он намерен как можно дольше изображать из себя простого парня, пока не уберётся далеко-далеко, туда, где его никто никогда не достанет. Нет — не на тот свет. Нед категорически не желал дать себя убить, и намеревался продержаться в этом мире максимально долго. И увидеть гибель своих врагов. Ну — такой зарок он себе дал. Каких врагов? Хмм…Бранка, наверное. Зачем он бил Неда, унижал? Ещё кого? Тех парней, которые хотели его покалечить…впрочем они и так наказаны. Нет худшего наказания, чем потерять разум, стать овощем. Лучше смерть. Кого ещё?
Нед так и не придумал — кто же является его врагами, и решив отложить это важное решение на потом, обратил внимание на своих соседей.
Тот, кто удивился его пробуждению, сидел рядом, скрестив ноги в пятках и положив руки на колени. Его глаза были закрыты, и он как будто молился.
— Эй, ты чего делаешь? Спишь, что ли так? — осторожно осведомился Нед.
— Не мешай. Я набираю силу цу через мои канкры — тихо ответил парень, не открывая глаз и не меняя положения тела.
— Откуда ты её набираешь, эту самую цу — и чего за канкры такие? — не отставал Нед. Ему было ужасно любопытно то, что происходит вокруг и Нед собирался выяснить всё досконально. Он помнил, что вербовался в армию, помнил, как пил пиво из кружки вербовщика, помнил, что вербовщик что-то ему говорил…а потом ничего не помнил. И где находится — тоже не понимал. Дом? Корабль? Скорее всего — корабль. Слышно, как волны бьют в борт и слегка качает. Вот только странно — качка была слабой. Стоят на месте? Нед бывал на судёнышках, которые приходили в их деревню. Так те дрыгались от каждого дуновения ветра, а тут — будто привязали это судно. Такое большое, что и не качнёт? У Неда даже дыхание захватило от того, что он представил — КАКОГО размера должен быть этот корабль.
— Деревенщина! — сварливо ответил парень — болван! Разве ты не знаешь, что нельзя прерывать мастера уацу, когда он подключается к вселенной? Идиот!
— Че-го мастер?! — не понял Нед — чего ты там мастеришь? А за идиота и получить в лоб можно вообще-то!
— От кого, от тебя, что ли? — весело усмехнулся парень — у меня тарк в уацу! Ты бы придержал язык, пока я его не вырвал!
— Эй, ты бы не цеплял Ойдара. Он и правда может тебе накостылять — громко сказал парень слева от Неда, роющийся в своём мешке — он уже двоим морды расквасил, и притом — сразу обоим. Уацу — это такое искусство боя. Люди годами этому учатся. А потом делаются непобедимыми. Они, вроде как, набирают силу цу из пространства вселенной, а потом вкладывают его в своё тело через дырки, делаясь непобедимыми. Не знаю, что за дырки и где, только их называют канкары, что ли…
— Канкры, дурак! — фыркнул Ойдар — а в остальном всё правильно.
— И чего ты всех дураками, да идиотами кличешь? — возмутился Нед — сам-то, умный, что ли?
— Уж поумнее вас, деревенщин! — презрительно ответил парень, и снова закрыл глаза.
— Не связывайся — снова шепнул сосед, и Нед увидел, как на губах Ойдара появилась усмешка — ну его к демонам. Он дурной, покалечит ещё. Наглый парень. Плохо закончит, это точно.
— Это ты плохо закончишь! — взвился Ойдар — сейчас я и тебе глаза подобью, увалень тупоголовый!
— Слышь, придурок — холодно сказал Нед — не трогай его! Ты такой же, как и все мы, и не строй из себя важного человека! И я не вижу перед собой умного. По-моему — ты наглый болван. Тупой, как овца. Умный человек не стал бы бросаться на всех и кичиться своей силой. Особенно перед незнакомыми людьми.
— Ах ты тварь! — Ойдар встал с места, двигаясь, как змея и навис над Недом — вставай, деревенщина! Я не хочу бить лежачего! Но тебе надо преподать урок, наглый селянин!
— Сейчас — кивнул головой Нед, и нарочито кряхтя, поднялся на ноги — погоди только, я накачаю себе силы через дырку. Она у меня одна, и оттуда только выходит, а не входит, ну а вдруг? Дырка есть, и сила в неё может налезть! Как ты там делаешь? Глаза закрываешь и пыхтишь? И я так хочу. Силы.
Ха-ха-ха — внезапно раздался смех, Нед поднял глаза и обнаружил, что вокруг стоят десятки парней и мужчин, с любопытством наблюдающих за происходящим между Недом и молодым наглецом. Видимо собеседники разговаривали очень громко, потому окружающие и заинтересовались. Делать-то всё равно нечего, так что — почему бы и не поглядеть?
— Смеяться, надо мной?! — Ойдар покраснел, и закусил губу от сдерживаемого гнева — проклятый деревенщина! И вы, тупоголовые! Никто из вас не простоит в бою со мной и десяти ударов сердца! Бьёмся, деревенщина! Я тебя покалечу, тварь, за насмешки на мастером уацу!
— Интересно — задумчиво протянул Нед — за что тебя выгнали из школы боя — не за то ли, что ты не умел сдерживать свои чувства?
Ойдар вздрогнул, и широко раскрытыми глазами посмотрел на Неда, а потом…потом напал на него. Мгновенно, безжалостно, нанося удары по самым уязвимым и болезненным точкам. Похоже, что он решил не церемониться с наглым деревенщиной. Вернее — Ойдар хотел не церемониться, хотел нанести удары, но…
Нед мягко пропустил его правую руку с яростно сжатым кулаком мимо себя, встретив её кошачьим движением «лапки», мгновенно захватил парня за шею, развернув вдоль оси и опускаясь на колено загнул его так, что сделай ещё движение, и шея Ойдара хрустнет, сломается, как сухая ветка. И при этом правая рука парня была блокирована правой рукой Неда, а голова, с выгнутой шеей лежала в подмышке «деревенщины».
Нед действовал совершенно неосознанно, как тогда — убивая своих односельчан. И лишь когда оставалось доля секунды до момента, когда раздастся сухой хруст позвонков, Нед с трудом взял себя под контроль и остановился, глядя на толпу, жадно рассматривающую драку.
После этого сложного финта Неда, они зашумели, стали хихикать и показывать пальцами на парней, слившихся в едином порыве, как влюбленная парочка. Начали свистеть и говорить гадости, радостно хлопая себя по ляжкам.
Нед посмотрел в напряжённое, с вытаращенными глазами лицо Ойдара и чётко сказал, оглядываясь на зрителей:
— Разошлись. Разошлись, я сказал! Ничего интересного нет.
Его голос был сухим, жёстким, а глаза излучали такую силу, что люди осеклись и негромко переговариваясь, стали расходиться по своим местам. Нед снова посмотрел в лицо Ойдара, и негромко сказал:
— Я тебя сейчас отпущу, но пообещай, что ты больше не будешь никого оскорблять и вести себя так нагло. Хорошо? Договорились?
Ойдар мелко затряс головой в знак согласия, и Нед осторожно положил его на пол рядом со своим тюфяком. Потом снова Нед лёг на своё место, и уставился в потолок, закинув руку за голову и не обращая внимания на соседей.
Он чувствовал себя очень странно после этих событий. Опять — как будто какая-то сила управляла его телом. Помимо его воли, помимо сознания. Будто кто-то смотрел сквозь его глаза, и взял управление над телом в тот момент, когда это стало нужно. И Неду это очень, очень не понравилось. А кому понравится ощущать себя безвольной игрушкой? Только не тому, кто был таковым семнадцать лет подряд.
— Здорово ты его! — шепнул сосед — меня звать Арнот. Давай вместе держаться? Ты сам откуда? Ну…можешь не отвечать — слегка испуганно продолжил он — мы все тут по разным причинам, и многие не хотят выдавать свои имена и откуда они родом. Тебя как звать?
— Недом — нехотя ответил парень, и повернув голову рассмотрел собеседника. Это был обычный деревенский парень, каких десятки и сотни в любом селе. Натруженные руки, крепкие плечи, изношенные башмаки и аккуратно заштопанная одежда — обычный парнюга. Какого демона он делает тут? А что он, Нед, делает тут? Послушать его мысли? А зачем? Что он может узнать у него, или у этих парней? Их грязные тайны? Их потаённые желания? Зачем? Что это даст? «Абсолютно бесполезное умение» — тихонько вздохнул Нед — «лучше бы умел наколдовать себе еды. Ел-то давно, и всего два пирожка».
Как будто откликаясь на его мысли, живот издал такое громкое бурчание, что было слышно вероятно от борта до борта. Арнот хмыкнул, услышав этот звук, и пошуршав мешком, протянул Неду кусок лепёшки, на котором лежал кусочек копчёного мяса:
— На, ешь. Ешь, ешь — у меня ещё есть. Нас будут кормить, когда мы прибудем на базу пехотинцев, а пока придётся обходиться тем, что у нас есть. Я заранее запасся едой на берегу. Мне сосед, солдат-инвалид рассказал всё, как оно будет, так что я как следует подготовился. Вода вон там, в баке. И кружка там. Только не советую пить из общей кружки. Мало ли кто откуда пришёл — ещё заразу подцепишь. Моя семья так померла — отец откуда-то заразу привёз, с купцом плавал. Мы все и заразились. Сестра померла, потом мать…отец…а я как-то выжил. Моровое поветрие, говорят, было. Дом сожгли, вещи сожгли. Голышом остался. Ты не бойся — это давно было. Лет пять как. Я мыкался, мыкался…нищенствовал…работал…а потом решил — чего мне терять? Пойду в солдаты. Тут кормят, одевают, обувают. Пять лет отслужишь — и гуляй себе. Можно капитал сколотить. А можно ещё и слегка пограбить — когда будем чужие города брать.
— А можно и…чего там твой сосед инвалид потерял? Вот то и потерять — раздался справа знакомый голос, слегка хрипловатый после того, как Нед помял гортань его обладателя.
— Ногу потерял — неохотно ответил Арнот, и отвернулся от Ойдара.
— Во-во — кивнул головой Ойдар — так и будем уродами, если будем вообще. Закопают где-нибудь на Масурских островах, и черви съедят. Инвалид хоть живой…
— А ты-то зачем тогда пошёл в солдаты — спросил Нед, проглотив последний кусочек лепёшки, и аккуратно собрав крошки, кинул их в рот под пристальным взглядом Ойдара, поморщившегося от такого явного проявления деревенского происхождения — вроде как всё знаешь — что тебя сюда заманило?
— У всех свои проблемы — неохотно пояснил Ойдар, и вздохнув, решился — прав ты был, когда сказал, что через мою невыдержанность все мои проблемы. И нечего так улыбаться, Арнот!
Помялся с минуту, и продолжил:
— Да, я мастер уацу. Почти с младенчества учили. В Шусарде хорошая школа. Отец всегда считал, что я должен уметь постоять за себя. Он был стражником. Убили. Никто не знает — кто. Видимо те, кому он мешал. Ночью шёл домой — пустили стрелу из лука. Наповал. Мне было тогда десять лет. Вот после его смерти всё и пошло вразнос…денег нет, проедали последнее, что было. Мать стала шить на богатых, но хватало не очень. У меня в школе боевых искусств хорошо шли дела, я способный. Мастер заметил это и позволил бесплатно заниматься, когда я ему рассказал, что на школу больше нет денег. А потом — я стал помогать ему тренировать других. Всё бы ничего…но мой характер… А к нему добавить умение убивать… Они сами до меня докопались, сами! — Ойдар яростно ударил кулаком по колену — мне бы уйти, не ответить, а я… В общем — один умер, а двое других долго ещё пролежат в постели. Всё бы ничего — но тот, что умер, родственник городского головы. А его друзья — из самых уважаемых семей города. Стражники, расследовавшие дело, предупредили мать, чтобы я быстро смывался — и до суда не доживу, если меня посадят в темницу. Вот я и здесь. Теперь — я никто. Армия не даст меня в обиду. Армия сама меня обидит. Тебя Нед звать? Ага. Скажи, Нед — Ойдар внимательно посмотрел на парня — как ты меня смог уложить? Как называется этот стиль боя? Я никогда его не встречал вживую. И ещё — спасибо тебе.
— За что? — недоумённо вскинул брови Нед.
— За то, что не убил — тяжело вздохнул Ойдар — я ведь всё-таки мастер, знаю, что был на волосок от смерти. Ты мог убить меня одним движением руки. Хрясь! И всё. Конец. Но не убил. А я бы убил. Не выдержал бы. Так что — спасибо.
— Убил бы — самого бы убили — хмуро бросил Арнот — за убийство своего товарища, если оно совершено не при защите своей жизни, или по приказу командира — смерть. Повесят, и всё тут. Или палками забьют до смерти. Тут это быстро. За кражу у товарищей — палки. За неподчинение приказу — палки. За всё палки, или смерть.
— А ты откуда знаешь? — недоверчиво помотал головой Ойдар.