Вини развел руками, словно демонстрируя свое тело. В больничных штанах и распахнутой на груди пижаме покрытое татуировками тело выглядело поджарым. От былой легкой склонности к полноте и мягких очертаний не осталось и следа.
— Ничего, откормим, — постарался пошутить Андрей, чувствуя тяжесть в груди. — И как же нам тебя называть?
— Сашатом. Не знаю, что это значит, но так меня называли эльфы. Да и к тому имени, что дали мне родители, это прозвище намного ближе.
Убивец согласно кивнул. Ему-то значение эльфийского слова было известно, и он считал новое прозвище вполне достойным.
Посетив вещевой склад и оружейку, Андрей и новонареченный Сашат направились к «фабрике», но сразу к бронетранспортеру они не пошли. Князь издалека подозвал Беню и провел небольшой инструктаж.
— Знакомьтесь. Беня, начальник моего личного отряда, так сказать, княжьей дружины. А это — Сашат. Он пойдет в наш отряд следопытом. Бороду нужно перевести обратно к погранцам.
— Я тут шо подумал, шеф, — подарив пристальный взгляд Сашату, сказал Беня. — Не нужно Бороду никуда переводить. Неплохо бы охрану «терема» увеличить, и не погранцами, а витязями, к тому же, если верить слухам, стоит подготовить экипаж для второй «коробки».
— Я этим «слухам» по шее-то накостыляю, так Зверю и передай, — недовольно проворчал Андрей. — Делай как считаешь нужным. Пусть Борода занимается охраной, остальных — в машину, пора выезжать.
Споро загрузившись в бэтэр, они двинулись по дороге в сторону хутора, но до самого поселения так и не доехали — километра за два до цели поездки сидящий на броне егерь застучал ботинком по обшивке бэтэра.
— Убивец, здесь прошла толпа детей, — высказался бывший Вини, спрыгивая на дорогу и рассматривая примятую траву.
Сейчас он сменил пижаму на привычный для себя лоскутный комбинезон, а камуфляжный сетчатый шарф прикрывал почти все лицо, так что от других бойцов Сашат почти не отличался.
— Запах или следы? — поинтересовался Андрей, послав предупредительный взгляд недоверчиво ухмыляющемуся Бене.
— И то, и другое, и что-то третье, чего я и сам толком не понимаю. Скажи лучше вот что: у тебя тут пионерлагеря поблизости, случаем, нет?
— Есть детдом, да ты и сам знаешь, но он в городе. Говоришь, только дети прошли? — задумчиво спросил Андрей, припоминая, что не видел на хуторе детских тел, только взрослые. — Возможно, это те, кого мы ищем. След сможешь разобрать?
— Не вопрос, — улыбнулся Сашат.
— Беня, сориентируешься по карте?
— А то, — так же коротко и колоритно ответил Беня.
— Так, внимание всем! Бэтэр с экипажем остается здесь. Телеги с погранцами пусть тоже ждут, витязи и Зверь идут со мной по следу. Все. Две минуты на подготовку. Беня, командуй.
Через две минуты восемь человек, одетые в одинаковую форму, но с совершенно разным оружием, нырнули в зеленое море обновленного леса. Сашат-Вини бежал впереди практически без остановки, — раньше он «разбирал» след, часто останавливаясь и приглядываясь к мелочам, а сейчас просто шел то ли по запаху, то ли руководствуясь интуицией, лишь время от времени поглядывая под ноги.
Руки егеря были свободны, из оружия он взял только два десантных ножа и самодельную катану, которыми Стармех обеспечил арсенал с избытком. Он где-то раздобыл запасы хорошего металла и зимой отвел душу в кузне — было у него такое увлечение.
Поисковая группа перескакивала с одной тропы на другую и останавливалась только для того, чтобы Беня смог «привязать» местность к карте.
Через два часа очередная тропка вывела отряд к большому зданию на широкой поляне. Если верить карте и рассказам местных жителей, до войны здесь находился консервный завод, который выпускал в основном мясные консервы и обеспечивал рабочими местами соседнее село. После войны местные жители сбежали от эльфийских охотников в большое поселение под Брянском. Позже кто-то переселился в княжеские хутора, но в родное село так никто и не вернулся.
Завод имел два больших корпуса, каждый из которых был украшен дымовой трубой разной высоты. По словам тех же местных жителей, под заводом находились большие подвалы со складами готовой продукции и морозильными камерами для хранения сырья. Также в сторонке от основных корпусов имелось одноэтажное здание бойни с большими загонами для скота.
Отряд добрался до опушки, и Беня сделал два коротких жеста пальцами. Тут же Молчун и Болик побежали по кругу, огибая открытую территорию, но не выходя из зарослей.
Бойцы вернулись минут через десять.
— Секретов нет, постовых я тоже не видел. Или внутри пусто, или там сидят совсем уж лохи, — прошептал Молчун.
Болик кивнул, подтверждая информацию.
— Хорошо, — принял доклад Андрей и достал рацию. — Убивец вызывает Инди, прием.
— На связи.
— Инди, передай старшему погранцов команду выдвигаться на консервный завод. И завод, и дорога к нему есть на карте. По прибытии пусть выставляют оцепление по лесу двадцать метров от кромки. На открытое пространство не высовываться. Сам тоже двигай сюда, но к заводу не подъезжайте, остановитесь в полусотне метров и ждите приказа. Как понял? Прием.
— Вас понял.
— Конец связи. — Андрей выключил рацию и повернулся к Бене: — Ждать не будем, начинай.
— Пожелания есть? — спросил у Андрея Беня и, дождавшись отрицательного покачивания головой, продолжил: — Так, первая пара, быстро обходим оба корпуса и смотрим на предмет запасных ходов. Потом встаете у главного выхода левого корпуса и ждете. Шеф, Сашат и я идем в правый корпус. Зверь и вторая пара прикрывают. Потопали.
— Секунду, — остановил его князь. — Зверь, ты чувствуешь что-нибудь?
Шаман отрицательно покачал головой, и Андрей повернулся к Сашату.
— Они там, — ответил на невысказанный вопрос егерь. — Был еще один, свежий след. Вошли не позже рассвета.
Андрей молча кивнул и махнул рукой, давая команду к выходу.
Короткими перебежками отряд пересек открытое пространство до корпусов. Бойцы грамотно перекрывали сектора стрельбы, но на них никто так и не напал.
Открытые ворота правого корпуса зияли черным провалом, несмотря на яркий день, бойцы вошли в тень как в патоку. Глаза быстро привыкли к полумраку, и Андрей увидел, что они попали в погрузочный терминал с подъездными эстакадами. На пандусах стояло несколько электрокаров. Вторая интернациональная двойка из грузина Лелика и прибалта Андроида зашла на пологий подъем и быстро проверила внутренние выходы на пандус.
— Чисто, — шепотом сообщил Лелик.
Прикрывая друг друга и входя в просторные цеха по всем правилам планомерной зачистки, они обошли весь корпус, так ни на кого и не наткнувшись. Беня жестами спросил у Андрея: переходить ко второму корпусу или же опускаться под землю? Андрей выразительно указал пальцем вниз.
В подвал вел широкий пологий спуск, а рядом находилась шахта с лестничными пролетами. Спуск был перекрыт поднимающимися воротами, но у самого низа оставалась полуметровая щель.
Беня махнул рукой в сторону лестницы, но идущий впереди Сашат внезапно остановился, к чему-то принюхиваясь и прислушиваясь. Убивец повернулся к шаману и выразительно поднял брови. Зверь немного покраснел, затем прикрыл глаза. Уже через несколько секунд он подошел и зашептал:
— Там внизу один человек.
— Сашат, — тихо сказал Андрей.
Егерь, даже не оборачиваясь, скользнул за полуоткрытую дверь лестничного пролета. Затем оттуда послышался тихий шорох, хрип и щелчок пальцами.
Если в корпусах относительную видимость обеспечивали маленькие окошки под высоким потолком, то на лестнице было совершенно темно. Впередиидущий Беня сломал стик химического светильника, Андрей шагнул следом и добавил к призрачному зеленоватому свету яркий, но тонкий луч тактического фонаря на «винторезе». Конечно, в замкнутом пространстве снайперский комплекс был не очень удобен, но Андрей настолько привык к нему, что решил не менять на более удобное оружие.
Спустившись на два пролета, Убивец высветил фонарем Сашата и лежащее рядом с ним тело. Он, конечно, догадывался, что увидит, но вид скрючившегося от боли десятилетнего мальчика немного выбил из колеи.
— Вини, ты что, убил ребенка? — от удивления перешел на старый позывной князь.
— Во-первых, не убил, а вырубил, — невозмутимо ответил Сашат. — А во-вторых, видел бы ты, как этот ребенок двигается. Кстати, в темноте он видит не хуже меня.
Убивец на минуту задумался — если он хоть что-то понимает в социальной лестнице любых человеческих группировок неармейского типа, на посту должен стоять не самый крутой из местных обитателей. И если Вини отозвался о нем настолько лестно, то сорок таких же, или даже круче, бойцов — это серьезная проблема. Но повернуть назад вот так вот просто — было бы глупо.
Убивец все же принял решение и жестом отдал приказ о движении дальше.
Они спустились еще на два лестничных пролета и вышли в большое складское помещение, стены которого терялись в темноте. Единственный луч фонаря с трудом высвечивал маленький участок противоположной стены, а химические фонари бойцов освещали лишь небольшое пространство вокруг отряда. Поводив лучом, Андрей «нащупал» несколько дверей в правой стене ангара. Судя по структуре ближайшей двери, это были входы в морозильные камеры. Некоторые двери были приоткрыты, а некоторые плотно заперты.
Дождавшись отмашки командира, отряд двинулся в глубь ангара. Неожиданно за спиной Убивца послышался легкий шорох, он резко развернулся и увидел, как в луче фонаря мелькнула размытая тень. Причем с очень большой скоростью.
— Их здесь много, — шипящим шепотом сказал Сашат и выдернул из ножен оба ножа.
— Всем назад! Это засада! — громко закричал Андрей, делая несколько случайных выстрелов в темноту, но тихий кашель «винтореза» вряд ли напугал агрессоров. Короткая очередь из Бениного АК звучала внушительнее, и еле заметное движение теней в темноте усилилось.
Неожиданно за спиной Убивца раздался крик боли. Развернувшись, он увидел, что Лелик лежит на земле, стараясь зажать рукой рану на шее. Из-под побледневших пальцев грузина сочилась темная кровь. Зверь моментально присел возле бойца, но, вместо того чтобы начать бинтовать шею, просто положил свою ладонь поверх окровавленных пальцев раненого. Князь уже хотел прикрикнуть на шамана, однако с удивлением увидел, как кровотечение становится менее интенсивным. Зверь рывком убрал руки Лелика от шеи и начал бинтовать рану.
«Ни фига ж себе, — удивленно подумал Убивец, глядя на это действо, — что-то я не поспеваю за эволюцией в школе шаманов. Света вырубила Беню, Зверь начал творить чудеса. Надо быть повнимательней».
Непозволительные в боевой ситуации мысли оборвал новый настораживающий звук за спиной. Из темноты вылетела веревка с петлей и захлестнула Бенину шею. Это случилось настолько неожиданно, что одессит выронил автомат и рефлекторно ухватился за петлю. Он пока еще держался на месте, хотя за веревку кто-то тянул. Андрей быстро провел лучом фонаря вдоль аркана, но тот уходил за полуоткрытые двери холодильной камеры. Короткая очередь из «винтореза» по двери дала относительный результат — веревка ослабла, но через секунду натянулась как струна. Беня упал на бетонный пол и заскользил в сторону холодильной камеры. Сашат издал клокочущий звук и прыгнул следом. Все происходило как в плохом фильме ужасов. За спиной вновь послышался звук удара, и Убивец развернулся, обуреваемый плохими предчувствиями. В этот раз обошлось — Андроид резким движением смахнул с катаны кровь, и алые капли упали на маленькое тело с разрубленной грудью. Это был десятилетний мальчик.
От напряжения у князя заныло в висках — у них на руках раненый, но бросать друзей тоже было нельзя.
— Андроид, автоматы. Зверь, хватаем Лелика!
Подхватив раненого, Андрей с шаманом поволокли его к лестнице, а их отход прикрывал Андроид, делая короткие очереди, руководствуясь больше интуицией, чем тем, что видели глаза. «Винторез» болтался на ремне, и пятачок света от фонаря мельтешил по бетонному полу. Аданаил не мог передать фонарь прибалту, потому что буквально чувствовал — где-то неподалеку работает менгир.
Возле лестницы на них попыталась прыгнуть какая-то девочка, но Андроид ловко срезал ее практически в полете.
«Твою ж мать! Опять ребенок!»
По лестнице они буквально взлетели, вытаскивая раненого волоком.
Как только вышли на первый этаж, в эфире послышался отрывистый голос Инди:
— Командир, что у вас происходит?! Командир!
— Инди! — схватился за тангенту Андрей. — Загоняйте машину в правый ангар. Прожектор во вторые ворота на пандусе. Десяток арбалетчиков туда же.
— Понял, — послышалось в ответ из наушника.
Они успели добежать до середины цеха, когда впереди прозвучал тяжелый удар, а затем в проем ворот ворвался луч прожектора. В цеху стало намного светлей. Из освещенных ворот вырвалось несколько силуэтов.
— Порядок, — скомандовал Убивец своим бойцам, — берите автоматы — и за мной.
Не дожидаясь подмоги и реакции напарников, он побежал обратно к лестнице, предварительно прикоснувшись к накладкам на автоматах, тем самым продлив срок действия миниатюрного антимагического поля.
Скатившись вниз по лестнице, он застыл возле дверного проема, показав подбежавшим Зверю и Андроиду гранату. Дождавшись понимания в их глазах, выглянул в подвальный ангар и громко крикнул:
— Бойся!
Звякнув предохранительной скобой, граната полетела в дальний угол подвала. Убивец отпрянул от двери и прикрыл руками уши, но все же успел услышать долетающий из холодильной камеры тихий шум борьбы.
«Ребята держатся», — подумал он, и тут же по ушам даже сквозь ладони ударил грохот взрыва.
— Пошли, — скомандовал князь и прыгнул в затянутый пылевым облаком подвал.
Он ожидал увидеть в морозильной камере все, что угодно, — от бездыханных друзей до озверевшего Сашата верхом на куче детских трупов, но реальность оказалась еще невероятнее. В большой, метров сорок в длину, камере рядами стояли самые настоящие гробы. Некоторые из них были попроще, а некоторые выглядели дорогими изделиями похоронного бюро. Между этими гробами совершенно спокойно ходил Сашат, зажигая маленькой лампадкой свечи на высоких подсвечниках. А подсвечников здесь было огромное количество. Беня сидел на полу, обессиленно прислонившись к большому постаменту, на котором стоял самый шикарный гроб, а те, кто довел одессита до такого состояния, испуганно жались к стенам.
— Что это за цирк? — растерянно спросил Андрей у деловито работающего Сашата.
— Это не цирк, это мечта, — ехидно сказал Сашат и тут же повернулся на резкий звук. Из пока еще темного угла к выходу рванула маленькая фигура — и тут же до этого ироничный и вполне нормальный человек мгновенно превратился в жуткого зверя. Сашат словно осел вниз, переходя в раскоряченную боевую позицию, и свирепо зашипел. Мелькнувшая тень тут же забилась обратно в угол.
«Правильно, это всего лишь дети, а бывший Винни-Пух — взрослый и свирепый зверь».
— Так что ты там говорил о мечте? — спросил Андрей, удивляясь обратной метаморфозе друга.
— А вот посмотри. — Сашат встал прямо и, спокойно улыбаясь, бросил командиру какую-то книжку, которую до этого держал за ремнем комбинезона.
Подхватив книгу на лету, Андрей прочитал название на обложке и грустно вздохнул. Еще когда впервые узнал о массовом увлечении молодежи вампирской тематикой, он подумал, что до добра это не доведет. Давние мысли оказались пророческими — и вот в морозильной камере консервного завода он видит иллюстрацию, будто сошедшую с экрана вампирской саги. Какая бы там ни была романтика, но пить человеческую кровь и не повредиться рассудком невозможно, особенно для детей, чья психика пластична и одновременно хрупка. Впрочем, не это сейчас заботило Андрея больше всего — кровь кровью, но то, что творили эти «малыши», обычным вампиризмом не объяснялось. Тут явно не обошлось без магии.
От раздумий Андрея отвлек шум за дверью, и он моментально напрягся:
— Внимание! Сашат, смотришь за этими отморозками. Андроид, с ним. Зверь, за мной.
Осторожно подобравшись к выходу из морозильной камеры, Убивец быстро выглянул наружу и увидел картинку, больше присущую Средневековью. У выхода на лестницу полукругом выстроились щитоносцы, а над их плечами сурово выглядывали арбалеты. Это зрелище дополняли самые настоящие факелы. Впрочем, света хватало и без них — кто-то щедро усеял бетонный пол тускло горящими синим и зеленым светом химическими палочками.