Спросонья я не сразу поняла, о чём она. Правда, счастливое неведение продлилось недолго. Ситуацию оценила довольно быстро.
В кабинете хранились важные документы и деньги, книги по учёту товаров и долговые записи. Опасность представляла Изабелла, которая могла создать проблему там, где её и быть не могло. А также слуги. В доме было несколько человек, которым можно было доверить всё что угодно, но были и новенькие, малознакомые. Вдобавок, в этот раз в кабинете оставались драгоценности, которые не успел осмотреть оценщик. В общем, нужно было возвращаться. Но если мы сейчас развернёмся, то точно не успеем в столицу. Вернуться должен кто-то один. И этот кто-то - я. Матушке необходимо появиться во дворце хотя бы за несколько часов до начала бала, и отметиться у распорядителя. Сделать это может только глава семьи. В нашем случае - моя мать.
Проезжая соседнюю деревню, мы остановились. Лошадь, по счастью, нашли быстро. Местный староста одолжил нам свою кобылу за приемлемое вознаграждение.
Садясь в седло, я стиснула зубы. Матушка смотрела виноватыми глазами, но успокоить её, притворившись, что всё не так уж плохо, у меня не получилось. Верхом до нашего дома можно добраться часа за два, но эти часы обещали стать пыткой. Моему колену противопоказаны верховые прогулки. Только выбора нет. Нужно ехать.
Всё же заставив себя беспечно помахать рукой матушке, тронулась в обратный путь.
Свернув за поворот, я начала раздумывать, что лучше - перейти на галоп, так как колено всё равно разболится, зато доеду быстрее, или же ехать помедленнее. В этот момент за спиной послышался шум. Оглянувшись, я увидела приближающуюся карету, запряжённую четвёркой гнедых лошадей. Даже отсюда я узнала эту великолепную упряжку.
Когда экипаж поравнялся со мной, убедилась в правильности своего предположения. На дверце сверкал герб маркиза Бовиль.
Проехав мимо меня, карета резко сбавила скорость и остановилась. Лакей распахнул дверцу и помог выйти... Аделаиде. Я подъехала ближе.
Аделаида Бовиль смотрела на меня с недоверчивым удивлением. Полагаю, моё лицо имело то же выражение.
- Мадемуазель Аделаида, почему вы не в столице? - я успела задать вопрос первой.
- Приветствую, мадемуазель Адель, - продемонстрировала девушка свои хорошие манеры. - Я была там, но поскольку мой предстоящий брак дело решённое, родители решили отправить меня домой.
- Побоялись, что вас соблазнит какой-нибудь офицер? - спросила я лукаво.
- Что-то вроде этого, - согласилась Аделаида, улыбнувшись. - А почему вы едете домой?
Я ожидала, что сейчас прозвучит фраза о том, что дочери купца нечего делать во дворце, но ошиблась. Мадемуазель лишь вздёрнула бровь, ожидая ответа.
- Так получилось, - уклончиво ответила я. - Я кое-что забыла. Но думаю, успею вернуться в столицу до начала бала.
- Тогда не будем терять время, - решительно заявила Аделаида. - Перебирайтесь ко мне. На вашей лошади поедет один из лакеев.
В любой другой ситуации, я, возможно, отклонила бы это предложение - всё же мы далеко не подруги. Но в этот раз я готова была расцеловать "местную принцессу". Поездка верхом, и соответственно моя экзекуция, откладывалась. Я не собиралась упускать такой шанс, поэтому быстро забралась в карету и с наслаждением откинулась на подушки. Правда, долго блаженствовать я себе не позволила. Пикировка с Аделаидой могла начаться в любую минуту, поэтому нужно быть начеку.
Как ни странно, в этот раз всё обошлось. Моя спасительница завела непринуждённую беседу о своей предстоящей свадьбе. Она с юмором описала сцену, как её отец отчитывался перед распорядителем, вооружённым Кристаллом Истины. Маркиз Бовиль, судя по рассказу Аделаиды, очень волновался, когда доказывал, что его дочери не стоит быть на балу, поскольку она почти замужем. Затем мы от души посмеялись над конфузом виконтессы Жованье, которая, по причине близорукости, полчаса выговаривала статуе, принимая её за своего мужа.
Я не заметила, как мы подъехали к моему дому - настолько увлеклась беседой. Аделаида была девушкой умной, начитанной, имевшей своё собственное мнение о людях и событиях, и обладавшая прекрасным чувством юмора. С ней было интересно общаться, и я часто жалела, что наши отношения не сложились.
Почти дружески распрощавшись с ней и поблагодарив за поездку, я вылезла из кареты и устремилась во двор, ведя свою кобылу под узду. Добравшись до конюшни, сама завела её в стойло - конюх куда-то запропастился. Впрочем, этому не стоит удивляться. Когда хозяева уезжают - слуги отдыхают.
- Ну, ты тут постой немного, - сказала я, потрепав кобылу за ушами, - расседлывать тебя нельзя, нам сегодня нужно до столицы добраться... - оборвала сама себя, понимая, что уподобляюсь Изабелле, которая также разговаривает с животными.
Не хватало мне этой "заразы" от сестры подцепить. Скоро над нами вся округа смеяться будет.
Поднявшись на крыльцо, я тихо отворила дверь и вошла. Если не считать пения кухарки, слышавшегося из кухни, в доме стояла тишина. Кажется, все разошлись по своим делам.
Если сейчас показаться Матильде, она закидает меня кучей вопросов, из-за чего я потеряю немало времени, поэтому я тихонечко поднялась на второй этаж и пробралась в кабинет. Дверь действительно оказалась незапертой.
Войдя, я огляделась. Мне очень нравилась эта комната. Стены были обтянуты саржей в зелёную и бежевую полоску. На полу пестрел сказочными цветами персидский ковёр. Мягкое кресло с тёмно-зелёной бархатной обивкой словно заманивало в свои ласковые объятия. Массивный стол из красного дерева блестел лаком, отражая свет. Светло-коричневые шторы на окнах были раздвинуты, а тонкая занавесь с выбитыми узорами легко пропускала солнечные лучи. Это была моя любимая комната. Мечтаю, что когда-нибудь у меня будет такая же, ну или очень похожая.
Я подошла к столу, на котором стоял большой ларец, и отперла его ключом, висевшем у меня на шее. Внутри лежали драгоценные украшения, привезённые из-за моря лишь две недели назад. Здесь же была и тиара, которой мы собирались расплатиться за китайскую вазу, разбитую Изабеллой. Заперев ларец, я надёжно упрятала его в тайник, искусно устроенный в нише стены. Затем собрала все бумаги и книги и разложила их по ящикам стола. Я задвинула последний из них, когда белая тюль на окне взметнулась мне навстречу, словно привидение.
От испуга я резко отшатнулась, чуть не упав при этом. Сердце забилось так быстро и громко, что, заглушало все окружающие звуки.
Лишь спустя несколько мгновений до меня дошло, что это порыв ветра шевелит тюль, а не потусторонние силы. От облегчения у меня подкосились ноги, и я опустилась прямо на пол. На языке завертелись фразы, которые частенько употребляли конюхи и матросы. Очень хотелось высказаться, но воспитание помогло удержаться.
Просто диву даюсь беспечности матушки. Мало того, что дверь не заперла, она ещё и окно оставила открытым.
Оклемавшись, я решительно встала. У меня мало времени, некогда тут рассиживать. Подойдя к окну, отдёрнула занавесь и... моим глазам предстало зрелище. Иначе не скажешь.
Внизу, в саду, среди недавно высаженных Жаком роз, стояла некая дама, а Изабелла, в полностью замаранном землёй платье, несла ей огромную тыкву. Дама взмахнула не замеченной мною до этого палочкой, и жёлтая тыква превратилась в позолоченную карету.
Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кто чародействует в нашем саду. Фея. Самая настоящая фея. По правде говоря, этот факт мне крайне не понравился. Всем известно, что феи - создания очень самобытные, капризные. Конечно, в сказках их описывают несколько иначе. Добрые волшебницы, часто помогающие простым людям. Дети верили в эти небылицы. А вот взрослые знали, что на самом деле эти существа крайне эгоистичные, злопамятные, использующие людей в своих личных целях.
Пока я размышляла над тем, что наблюдала, шесть мышей превратились в лошадей. Крыса стала кучером, а ящерицы - лакеями. Потом последовал ещё один взмах палочкой, и грязное платье Изабеллы обернулось роскошным бальным нарядом. Следом из воздуха появилась подушечка, на которой стояли туфельки, засверкавшие в лучах солнца, словно расшитые бриллиантами. Надев их и радостно подпрыгнув, моя сестра полезла в карету, которая покатила по злосчастным розам Жака.
Значит, фея решила помочь Изабелле попасть на бал. Отсюда мне не было видно, но я готова поспорить, что царапины на её лице исцелены. Вопрос в том, зачем это понадобилось фее. Я не ребёнок, чтобы верить в побасенки о добрых волшебниках и понимаю, что она преследует какую-то свою цель. Но какую? Почему она выбрала именно Изабеллу?
Я смотрела на стоявшую спиной ко мне женщину, глядевшую вслед укатившей карете. Потом очень тихо и осторожно закрыла окно. Аккуратно задвинув шторы, обернулась и... замерла.
- Тебя не учили, что подсматривать нехорошо? - фея, которую я только что наблюдала в саду, теперь стояла передо мной.
Я поспешила почтительно присесть в реверансе:
- Прошу меня простить, госпожа, это вышло не нарочно. Меня так увлекло ваше чародейство, что не сумела оторвать глаз, - я сказала абсолютную правду, меня действительно заворожила волшба, да и врать феям бесполезно (а то и опасно), они чуют ложь за версту.
Нужно быть очень осторожной, чтобы не разозлить это непредсказуемое создание, иначе неприятности мне обеспечены. Побольше лести и подобострастия - и есть возможность её умаслить.
Моя гостья фыркнула в ответ и уселась в матушкино кресло.
- Это не чародейство, - снисходительно объявила мне фея, - а примитивное обращение, было бы на что засматриваться...
Из этой фразы мне стало ясно, что я всё сделала правильно. Облегчённо выдохнув, начала осторожно разглядывать женщину, стараясь не пялиться. Вообще-то, как выглядят на самом деле феи, никто не знает. В некоторых сказках их описывают как крошечных существ, живущих в цветках. В других - они предстают крылатыми жительницами радуг. Но появляясь перед людьми, они принимают тот облик, который считают нужным. Чаще всего красивых женщин. Моя гостья не была исключением. Это была прелестная блондинка с огромными голубыми глазами, одетая в изысканное платье.
Фея в свою очередь тоже стала меня разглядывать, только нисколько не скрываясь - пристально и особым тщанием.
- Это даже хорошо, что ты вернулась, - сказала она, закончив осмотр. - Всё складывается как нельзя лучше. Эта дурочка может всё испортить, вот ты и проследишь за тем, чтобы этого не случилось.
Я молча ожидала объяснений, которые не преминули последовать.
- Когда эта Золушка появится во дворце, сделай так, чтобы она обязательно встретилась с принцем. Дальше уже можно не волноваться, он сам не сможет от неё оторваться. Но вот когда наступит полночь, твою сестру надо увести оттуда. Иначе он не выдержит и просто набросится на эту глупышку. А вот одну из туфелек оставь в качестве подарка, - тут прекрасная фея так оскалилась, что я чуть не отшатнулась. Красивое лицо вдруг исказилось, превращаясь в злобную гримасу. - Если придворный маг думает, что он может безнаказанно обижать нас, то глубоко заблуждается. Посмотрим, что он будет делать, когда его воспитанник начнёт с ума сходит от вожделения к тупой девице. Увидим, погладят ли нашего мага по головке, когда сорвутся королевские планы, - вскочив из кресла, женщина зловеще расхохоталась. - О, самовлюблённый маг его величества, вы ещё узнаете, что нельзя отвергать женщину безнаказанно. Ты, - прошипела она, глядя на меня сощуренными глазами, в которых не осталось ничего человеческого, - проследи, чтобы твоя идиотка-сестра вовремя убралась из дворца, а королевский отпрыск нашёл туфельку. Если ты напортачишь, ты тоже узнаешь, что бывает, когда злишь фею.
- Конечно, госпожа, я всё сделаю, как вы велите, - мой голос звучал кротко и уважительно, словно передо мной находился досточтимый пастор, а не бесновалась жаждущая мести волшебница.
Услышав это фея уставилась на меня. Я снова присела в реверансе. Наверное, мой вид подействовал на неё успокаивающе, потому что искажённые злобой черты лица разгладились, и она снова превратилась в красавицу.
- Да, - сказала она, снова усаживаясь в кресло, - правильно. Чтобы ты понимала ситуацию верно, поясню. Туфли, что я наколдовала этой замухрышке - волшебные. Приворотные. Принц голову потеряет от желания. Поэтому, если не хочешь чтобы он там же набросился на твою сестру, вовремя разведи их. То есть до того как пробьёт полночь. Но одну из туфелек он обязательно должен найти, чтобы продолжал действовать приворот. Сделай это, а потом можешь танцевать и развлекаться со спокойной душой. В противном случае... - произнеся это, фея многозначительно посмотрела на меня и взмахнула палочкой.
Очертания стен вокруг меня начали искривляться, мебель - растекаться. Откуда-то появились золотые блёски, которые начали кружить вокруг меня.
- Не волнуйся, я закрою кабинет, - пообещала мне необычная визитёрша, после чего всё исчезло в густом тумане.
***
Когда туман рассеялся, оказалось что я стою на незнакомой улице, перед незнакомыми воротами и держу под узду лошадь. Ту самую, арендованную у старосты. Я растерянно оглядывалась, пытаясь понять, куда меня забросила сумасшедшая фея, и для чего она вообще это сделала.
Я же согласилась ей помочь, так что сейчас происходит? Она решила продемонстрировать, что со мной может сделать, если что-то пойдёт не так?
Пока я ломала голову над своим положением, из-за поворота показалась до боли знакомая карета. Когда она подъехала, из неё выскочила матушка, которая удивлённо замерла, не зная, что делать.
- Адель, я не ожидала, что ты сумеешь добраться так скоро, - взволнованно пробормотала она. - Как ты себя чув... - резко оборвав себя, она стиснула руки. - Как всё прошло?
За это время я успела понять, что происходит.
Оказывается, фея переместила меня прямо к дому маминой подруги, оказав мне этим огромную услугу. А матушка, думая, что я проделала весь этот путь верхом, боится, что у меня разболелось колено и не знает как себя вести со мной. Я подбежала к ней и порывисто обняла: