Вот и сейчас, вместо того, чтобы отделаться общепринятыми фразами, мне понадобилось упомянуть про Новостной лист.
Но меня и в самом деле поразила эта распространяемая в столице листовка. В ней можно было прочесть о самых заметных происшествиях за неделю. И если указы государя, решения Королевского Совета, сообщения о новых назначениях шли скучным перечнем, то подробности из жизни придворных и местной аристократии - откровенно ошеломляли. Создавалось впечатление, что в здесь процветают жадность, подлость, прелюбодеяния и всякого рода извращения. В доме, в котором мы остановились, я нашла четыре Новостных листа, включая выпушенный на этой неделе. Заинтригованная, я начали их читать, пока мне укладывали волосы. Ознакомившись с двумя листами, я поняла, что меня откровенно подташнивает, и поспешила отбросить это чтиво. Не самое лучшее времяпрепровождение перед балом...
За этими размышлениями я не забывала про танец, продолжая, как и другие девушки приседать, вскидывать руки и кружиться. Наш менуэт безмерно растянулся. Что вполне естественно, ведь почти двести пятьдесят пар в одном ряду и столько же в другом должны были выполнить все необходимые движения, и, сменив бесконечное число партнёров, сойтись с самым первым из них. Я уже начала уставать, когда в паре со мной снова очутился мой бравый офицер, что означало окончание затянувшегося танца. Этот факт настолько обрадовал меня, что губы поневоле разошлись в улыбке. Мой напарник, кажется, воспринял это на свой счёт. Его глаза довольно блеснули. Я же нахмурилась в ответ. Только надоедливого поклонника мне не хватало сегодня. Мне и так есть чем, заняться.
Но, к счастью, после такого продолжительного танца полагался небольшой перерыв, чтобы дамы могли привести себя в порядок, а мужчины - подготовить витиеватые фразы для покорения женских сердечек.
Оглядываясь в поисках матушки, я наткнулась на заинтересованный взгляд карих глаз. Легкий кивок его высочества говорил о том, что мой следующий танец ангажирован. Я, как и положено, согласно склонила голову. А отвернувшись, с досадой прикусила губу. Вот они, плоды моего несдержанного языка. Своей неуёмной потребностью высказываться по поводу и без, я привлекла внимание принца. Что для меня крайне нежелательно.
***
Лёгкой улыбкой скрывая тревогу в глазах, ко мне приблизилась матушка. Она непринуждённо подхватила меня под руку, незаметно позволяя опереться на себя. Это был хорошо отрепетированный нами жест, во время которого я могла передохнуть.
- Можно присесть у колонны, - прошептала матушка, неопределённо взмахнув сложенным веером.
Присмотревшись, я поняла, что она права. На массивных квадратных основаниях колонн оставалось достаточно места, чтобы я могла уместиться. Заговорщически переглянувшись между собой, мы прогулочным шагом, но очень целеустремлённо направились к колоннаде.
Свернув за мраморный постамент, очутились в довольно уютном закутке. Напротив колонны было высокое узкое окно, по бокам которого высились огромные вазы с орхидеями и лилиями. И колонна, и вазы с цветами закрывали от многих взглядов, давая время на передышку.
Поскольку всё вокруг сверкало чистотой, я смело примостилась на мраморном основании, со стоном наслаждения вытягивая ноги. Икры слегка подёргивало от сегодняшних непривычных нагрузок. Обычно я избегала так долго находиться на ногах.
- Успеешь прийти в себя до следующего танца, Адель? - обеспокоенно спросила матушка. - Музыка, кажется, вот-вот заиграет.
Я в ответ покачала головой.
- Я не пойду.
- Как же... - растерянно пробормотала матушка. - Тебя не приглашали?
- Нет, матушка, - легко соврала я.
Конечно, это немного рискованно - не появиться на танце, на который меня ангажировал его высочество. Но на этот случай у меня была припасена маска глупышки. С мужчинами это всегда срабатывало.
Вообще, у меня немного неправильное отношение к противоположному полу. Взять мою матушку. Она абсолютно уверена в том, что без мужчин - сильных, умных, благородных - женщины обречены на погибель. Её так воспитали. Меня тоже так воспитывали. Вот только перед глазами у меня был пример матери, которая будучи женщиной, умудрялась вести дом, справляться со слугами, заниматься торговлей. И всё это без помощи мужчин. Потому я и не испытывала пиетета к так называемому сильному полу. Потому и игнорировала приглашение его высочества, зная, что всегда могу прикинуться непонятливой дурочкой...
Матушка даже не пыталась скрыть, как расстроена, ведь от этого бала она ждала большего.
- Матушка, сходи, узнай, где придворный маг, - попросила я.
- Зачем? - рассеянно спросила она, задумавшись о чём-то
- Хочу на него поглядеть.
Матушка подняла на меня удивлённые глаза, и, кажется, хотела что-то сказать, но в итоге только пожала плечами.
- Ты останешься здесь, Адель? - спросила она, собравшись нырнуть в теснившуюся за колоннами толпу.
- Да, - ответила я, - пережду этот танец. Одного не понимаю, - добавила я несколько раздражённо, - почему просто не устроили бал для высших аристократов, зачем нужно было собирать всех?
- Не знаю, милая, - ответила матушка. - Не скучай, я скоро вернусь.
Она упорхнула, сверкнув бриллиантами на своей накидке, а мне ответили:
- Потому что его высочество хочет знать, сколько незамужних девушек в королевстве.
Я испуганно вздрогнула, пытаясь понять кто говорит. Из-за вазы, что стояла справа от меня, вышел молодой мужчина в мундире. Досада, вспыхнувшая во мне, позволила позабыть испуг, и заявить:
- Вы должны были поставить нас в известность о своём присутствии.
Моя надежда смутить этого нахала развеялась под его самоуверенной усмешкой.
- Я рассчитывал, что вы начнёте поправлять чулки, и не мог упустить такой возможности.
От этой наглости я потеряла дар речи. Мои щёки буквально запылали от гнева.
- Ну полно, полно, - иронично сказали мне, - я пошутил. Хотел переждать здесь очередную танцульку, и наткнулся на вас. Понадеялся, что вы уйдёте, а когда понял, что этому не бывать, решил ответить на ваш вопрос.
- Мы не представлены, - холодно проинформировала я.
Правила этикета не допускают общение девушки с незнакомым человеком.
- Это поправимо. Я слышал как вас называют Адель. Меня зовут Рауль. Давайте считать, что соблюли все правила, - слова сопровождались улыбкой и учтивым поклоном.
Я подумала, что мы возможно и не встретимся больше, так почему бы не похулиганить...
Молодой офицер стоявший передо мной заинтриговывал. Он разительно отличался от тех кто собрался в зале. Да, он тоже в мундире, но не в парадном, а в повседневном, тёмном. И перчатки на нём не белые, как у всех, а чёрные. Его тёмно-каштановые волосы не были напудрены. Нет, придраться не к чему, одет он был аккуратно, сапоги блестели. Но не ощущалось... что он пришёл на бал. А в карих глазах была усталость.
Но лицо у него интересное. Не красивое, а именно интересное. Мужественное. Увидев раз - не забудешь.
- Приятно познакомится, Рауль, - сказала я столь же учтиво.
- А скажите-ка мне, Адель, - заговорил мужчина, пристально всматриваясь, - зачем вам понадобился маг?
Я захлопала ресницами, примеряя свою маску дурочки.
- Я никогда не видела волшебника, - ответила со всей доступной мне наивностью. - Когда ещё представится случай побывать во дворце?
Рауль, задумчиво оглядев меня, ответил:
- К сожалению, придворный чародей отсутствует. На юге была замечена какая-то аномалия. Ему пришлось поехать, чтобы разобраться с этим.
- Ах, какая жалость, - проворковала я, готовая поспорить, что знаю, кто устроил эту "аномалию"
Похлопав ещё немного ресницами, решила, что нужно поменять тему разговора:
- Вы говорили, что его высочество хочет знать, сколько незамужних девушек в королевстве. Зачем ему это?
- Как зачем, Адель? Наш король заботится о своём народе. Он хочет поскорее устроить судьбу всех молодых людей. Последние военные операции выявили у нас столько героев. А что может лучше вознаградить героя, чем прекрасная жена вкупе с её состоянием, - слова звучали очень напыщенно, вот только ирония, скользящая в них, говорила о реальном отношении Рауля к происходящему.
Но я не была склонна иронизировать. Информация весьма неутешительная. Рауль прав, рука девушки и её состояние - вот что послужит наградой за заслуги некоторым отличившимся.
У меня нет отца, значит, король волен распоряжаться мной как вздумает. Даже при наличии отца или опекуна, слову государя никто перечить не стал бы.
Казалось бы, всё что нужно, это просто поменьше попадаться на глаза его величеству. Но! Я ведь собираюсь сломать его планы по женитьбе сына. Король, конечно, не станет меня преследовать за то, что исполняла волю феи, но что ему мешает отомстить, выдав меня замуж за какого-нибудь мерзкого старикашку? Или не старикашку, но кого-то не менее мерзкого?
Единственная возможность избежать навязанного брака, это уже быть помолвленной.
Задумавшись, я рассеянно подняла глаза и встретила пытливый взгляд.
- А вы, Рауль, не ищете невесту?
Ещё не успев до конца озвучить этот вопрос, я пожалела, что вообще открыла рот.
Мой собеседник опешил, а потом его чётко очерченные губы скривились.
- А вы хотели бы видеть себя в этой роли?
Катастрофа! Это надо же было так опозориться! От стыда и досады на свою несдержанность у меня ком застрял в горле. Пока я пыталась справиться со своими чувствами, Рауль вновь заговорил:
- Вы каким-то образом узнали, что я герцог? - голос был больше утверждающим, чем вопрошающим. - Должен вас разочаровать, я хоть и герцог, но довольно бедный...
Я в этот момент проклинала всех, кто задумал этот бал. Проклинала себя, за то, что так и не училась держать свои мысли при себе. Проклинала фею... Мысль о фее и её задании, быстро привела меня в чувство.
- Простите, вы не знаете который час? - перебила я его светлость. За стенами дворца слышался бой курантов, но из-за своих переживаний я не успела посчитать сколько пробило.
Рауль, герцог "какой-то там" окатил меня презрительным взглядом. Указав на белеющую за окном башню со светящими часами:
- Одиннадцать, мадмуазель, - холодно сообщили мне.
Теперь уже "мадмуазель", никаких "Адель"
Я присела в книксене:
- Прошу прощения, ваша светлость, мне нужно идти.
Выпрямившись, я поторопилась уйти. И уходила с неприятным осадком в душе. Даже если я никогда его не встречу - от этого не легче. Всё дело в том, что Рауль мне понравился. Пусть и говорили мы всего лишь несколько минут... Было в нём что-то, что пробуждало затаённые мечты... надежды. Но он герцог. Герцог! Уж с таким человеком мне точно не стоит на что-либо рассчитывать. Слишком высокого полёта птица. Да и не собираюсь я. В моих планах на будущее фигурировал какой-нибудь капитан корабля. Даже моя матушка не грезит о зяте-герцоге. У неё довольно скромные запросы. И вообще, она считает, что самое главное - скрыть моё увечье и выдать замуж, а всё остальное приложится. Вот только я так не думаю. Когда "осчастливленный" супруг узнает, что ему досталась жена-калека, как он себя поведёт? Точно не будет в восторге. А что делать мне, если он решит, что не стоит выводить меня в свет? Выйдя замуж, я попаду под власть человека, который может решить упрятать меня в какой-нибудь глуши, а сам будет вращаться в светском обществе, рассказывая всем о болезни приковавшей его жену к кровати. Нет. Этому не бывать. Я приложу все силы, чтобы избежать брака. Неважно кто его будет мне навязывать: моя матушка или король...
***
Пробираясь через толпу людей, я пыталась высмотреть Изабеллу. Уверена, что фея не перенесла её как меня. Наоборот, мою сестру нарочно отправили длинной дорогой, чтобы она не путалась тут под ногами раньше времени. Но одиннадцать часов всё же крайний строк, а я нигде не вижу будущую "избранницу" принца.
Стараясь не высовываться, оглядела всех танцующих. Его высочество вальсировал с красивой девушкой в красном, а Изабеллы нигде не видно. И колено решило "порадовать" - оно заныло, предвещая перемену погоды. Хотя причина может быть и в непривычных нагрузках.
Припоминая любимые выражения моряков, я отправилась к выходу. Двое скучавших лакеев, встрепенувшись, поторопились услужливо распахнуть двери.
"Хм. Мне казалось, здесь всё гораздо строже", - подумала я.
А настроение стремительно падало...
Очутившись за створками, которые за мной аккуратно закрыли, я глубоко вдохнула. В пустом холле воздух был более прохладным, чем в зале. Наверное, потому, что огромные парадные двери были распахнуты. А вокруг - ни души.
С ненавистью оглядев бесчисленные ступени передо мной, обречённо направилась по ним вниз. Уже достигнув середины лестницы, я услышала цокот копыт. Судя по шуму - это приближалась карета. Подъехав, она притормозила напротив крыльца. С того места, где я остановилась, было прекрасно видно, как лакей, бывший когда-то ящерицей, соскочив с запяток, шустро отворил дверцу. Из тёмного нутра выпорхнуло нечто сияющее и направилось к... лошадям.
Я недовольно поджала губы и продолжила спуск. Колено ныло всё сильнее, а живущая во мне "ведьма" пробуждалась всё стремительнее. Стиснув зубы, я пыталась удержать рвущееся из меня раздражение, но, кажется, проигрывала эту битву. Со всей ясностью понимаю, что ждать от Изабеллы исполнительности бесполезно, только вот боль, разрастающаяся в ноге, требовала "жертвы"...