— Магия! — пренебрежительно фыркнула Отулисса. — Нет, магия тут ни при чем. Все дело в высшем магнетизме. Наша Виззг стала жертвой одного из его проявлений!
Сипуха мигнула. Копуша с Отулиссой сразу поняли, что она просто разрывается от желания задать вопрос.
Отулисса выждала время, а потом сжалилась над несчастной, бросив еще одну загадочную фразу:
— Да-да, если бы Виззг носила защиту из диамагнетика, ничего подобного с ней бы не произошло!
— Ч-ч… — Номер 92–01 быстро захлопнула клюв, проглотив едва не сорвавшийся вопрос. — Как интересно… — уныло промямлила она.
Вечером того же дня, возвращаясь в свою пещеру, Копуша с Отулиссой наконец-то смогли обменяться впечатлениями.
— Я очень довольна разговором с 92–01, — заявила Отулисса. — Но что дальше? Мы ни на шаг не приблизились к разгадке и до сих пор не знаем, зачем эта сипуха ворует крупинки и что с ними делают в Библиотеке. Интересно, куда наша 92–01 прячет наворованное и каким образом Чистым удается получить эти крупинки? Нет, нужно как можно скорее потолковать с Сореном. Как жаль, что сейчас нет сонных маршей!
Луна снова пошла на ущерб, так что оставалось еще по крайней мере два дня до возобновления процедур в Сычарнике. А пока обитателям Сант-Эголиуса разрешалось спать в своих каменных пещерах.
Отулисса так и подпрыгнула от неожиданности, когда посреди приятного сна о полете сквозь густой лес по следу весьма аппетитной полевки ее разбудил ласковый толчок надзирателя. В их с Копушей каменной норе настоятелем служил нескладный старик из породы бородатых неясытей, который почему-то просил называть себя Каморочником. По обычаю надзирателей он постоянно обещал Отулиссе разные поблажки и привилегии:
— Детка, если бы ты знала, как мне жаль тебя будить. Ты так сладко спала, ну прямо как птенчик! Когда вернешься, я уж непременно побалую тебя чем-нибудь свеженьким, вкусненьким и с кровушкой. Но сейчас, дорогуша, тебе оказана такая честь, такое доверие… — Каморочник угодливо сгорбился, всем своим видом показывая, что не может без трепета говорить о таком почете. — Знаешь, кто хочет тебя видеть? — прошептал он и тут же зашелся сиплым смехом. — Ох, старый я дурак! Сам не заметил, как задал вопрос. Но ты ведь не выдашь меня, правда? Такая славная детка не станет ябедничать на старого глупого Каморочника?
Глаукс Всемогущий, никогда еще он не казался Отулиссе таким мерзким, как сейчас! Однако она сдержалась и вежливо ответила:
— Нет, конечно, я никому ничего не скажу.
— Славная девочка, умничка, — умильно зашипел Каморочник. — Так вот, тебя хочет видеть сама командор Виззг!
Отулисса изумленно вытаращила глаза.
— Буду с тобой откровенен — это великая честь, — продолжал надзиратель. — А теперь пойдем, я тебя провожу.
Следом за стариком Отулисса побрела по узким коридорам и каменным трещинам каньона. Вообще, Сант-Эголиус был приспособлен для ходьбы гораздо лучше, чем для полета. В его тесных коридорах и бесконечных удушливых туннелях даже как следует расправить крылья было невозможно. А поскольку ветра не заглядывали на дно глубокого каменного ущелья, воздух здесь всегда был затхлым. Даже в тех редких местах, где можно было взлететь, делать это приходилось прямо с земли, мощными махами крыльев. Что и говорить, Сант-Эголиус был идеальной тюрьмой для маленьких совят с неразвитыми летными навыками!
Пещера Виззг и Ищейке находилась на вершине одного из утесов. Отулисса никогда здесь раньше не бывала, хотя много слышала об этом месте. Каморочник привел ее на относительно широкую площадку и начал с усилием расправлять крылья. Как у всех бородатых неясытей, размах его крыльев был просто гигантским, так что Отулиссу едва не сбило с лап могучим потоком воздуха.
Она решила воспользоваться восходящей волной и взлететь на чужой тяге: это было гораздо проще, чем самостоятельно набирать высоту в мертвом воздухе каньона. Две совы начали кругами подниматься ввысь.
— Сюда! — крикнула бородатая неясыть, поворачивая голову к Отулиссе.
Прямо перед ними появился торчавший из толщи высокой скалы бледно-розовый каменный выступ. Вход в пещеру охраняли два огромных филина. Завидев Каморочника с Отулиссой, они молча кивнули, разрешая посадку.
«Что хотят от меня Виззг с Ищейке? — в который раз подумала Отулисса. — Ясно, что не новых сведений о Северных Царствах, для этого они не стали бы приглашать меня сюда…»
— Войдите! — прогремел властный голос.
Отулисса шагнула вперед и невольно зажмурилась от страха. На миг ей показалось, будто в сумраке парит белоснежный лицевой диск в форме сердца.
— Познакомься с Уклой, — бросила Виззг.
Отулисса снова зажмурила глаза, на этот раз от растерянности. Какая еще Укла? Это же сипуха, номер 92–01, шпион Чистых!
— Укла — это ее новое имя, — ответила на ее немой вопрос Виззг. — Когда она прилетела сюда, ее звали Чистота. Ты, разумеется, слышала весь этот бред о Чистых?
При этих словах Укла презрительно фыркнула.
— Просто чушь несусветная, вот что я скажу!
У бедной Отулиссы голова пошла кругом. До сих пор она думала, что номер 92–01, то есть Укла, шпионит в пользу Чистых. Так на чьей же она стороне?
— Я вижу, ты сбита с толку, номер 45–72, — кивнула головой Ищейке. Ее огромные желтые глазищи казались особенно яркими в окружении необычайно светлых перьев, образовывавших на буроватом лицевом диске серый ободок.
— Ты думала, я шпионка, — тихо прострекотала Укла. Совы всегда издают такой звук, когда находят что-то забавным или просто веселятся. — Что же, ты была не так уж далека от истины. Я действительно прилетела сюда, чтобы шпионить.
— Тут их у нас целая шайка, — насмешливо пояснила Виззг. — Мы отлично знаем их всех. Все сипухи как на подбор. Сначала мы заподозрили и номер 82–85, который прибыл сюда вместе с вами. Все сипухи автоматически попадают под подозрение, такое правило. Чистым позарез нужны наши крупинки. Они мечтают захватить власть над каньоном Сант-Эголиус.
Отулисса беспомощно переводила взгляд с Виззг на Уклу и обратно.
«Что происходит? Шпионка она или не шпионка?»
— Но я своими глазами видела, как Укла воровала крупинки! — пролепетала она.
— Ну конечно, как иначе! — кивнула Виззг. — Она ведь не может дать своим подельницам повода заподозрить ее в нечистой игре. Никто не должен знать, что Укла сменила перышки! Чтобы не потерять доверие остальных шпионов, наша Укла пичкает их ценной информацией, где крупица правды приходится на мешок откровенной лжи. Крупинки, которые она ворует на складе, попадают к лазутчицам из Инкубатора, а затем — в гнезда с яйцами сипух. Мы отлично об этом знаем и во время пересменок просто забираем крупинки обратно. Блестяще организованная схема, не правда ли? Все очень просто. Нам удалось завербовать еще двух бывших шпионов Чистых, они регулярно забирают крупинки из гнезд и кладут их на место. Так что никакого вреда от этого нет, можешь не беспокоиться!
Отулисса не решилась спросить, о каком вреде идет речь. Однако сразу смекнула, что помещение предметов с мощным магнитным излучением в гнезда с яйцами должно оказывать сильнейшее воздействие на мозги и желудки неродившихся птенцов.
К счастью, к тому времени как Вислошейка обнаружила у Отулиссы запрещенный «Острый крупинкит и другие расстройства мускульного желудка», пятнистая неясыть успела внимательно проштудировать его первые главы и твердо помнила, что в определенные периоды жизни птенцов чрезмерное воздействие крупинок крайне опасно.
А еще она отлично помнила рассказ Сорена о храброй сове Гортензии, которая говорила, будто обязана своим карликовым ростом богатым залежам крупинок в ручьях и реках ее родной Амбалы. Возможно, с помощью крупинок шпионы хотели сделать будущих сипух нечувствительными к лунному излучению, а может, заодно заставить их еще до рождения отождествлять себя с Чистыми?
Отулисса повернулась к Укле и проговорила, ловко превратив свой вопрос в утверждение:
— Так значит, ты сменила оперение Чистых.
— Брось ты эту чепуху! — со смехом перебила ее Виззг. — Можешь спрашивать, сколько хочешь. У нас тоже есть к тебе вопросы. Высший магнетизм — это что еще за птица? Почему меня парализовало в ту проклятую ночь, когда двое негодяев устроили побег из каньона? Что это было — магия или высший магнетизм?
— Нет, магия тут ни при чем, — уверенно ответила Отулисса. — Это наука. Магия и наука сильно отличаются друг от друга. Лично я ничего не знаю о магии, зато кое-что смыслю в науке.
— Так расскажи же нам, — подала голос Ищейке. — Почему мы становимся беспомощными, пролетая рядом с крупинками в боевых когтях? Что за сила прячется в этих крошечных блестках?
Отулисса задумалась. Нужно было срочно решить, как много можно им сообщить. Посвящать главарей Сант-Эголиуса в тонкости высшего магнетизма это совсем не то что рассказывать им о Северных Царствах. Страшно подумать, сколько бед они смогут натворить, проникнув в тайну загадочных крупинок!
Ее мысли прервала Укла.
— Не так давно в одном лесу разгорелась страшная битва, — заговорила она. — Верховный Тито по имени Клудд сражался с собственным братом и его прихвостнями с Великого Древа Га'Хуула. Так вот, эти совы сотворили что-то с мешками, в которых хранились крупинки, так что волшебные зернышки утратили всю свою силу. Что это было? Как им это удалось? Нам необходимо знать!
Услышав это, Отулисса отбросила последние сомнения. Ничего она им не расскажет, пусть остаются невеждами! Таким совам нельзя давать никакой полезной информации. Она наврет им с три дупла — лишь бы завоевать доверие и до поры до времени не возбудить у них никаких подозрений!
Отулисса могла считать их миссию выполненной. Они выяснили все, что должны были. Да, в Сант-Эголиусе есть шпионы Чистых. Некоторые из них, вроде Уклы, стали двойными агентами и работают на Сант-Эголиус. В каньоне по-прежнему ничего не знают о крупинках. Чистые рассчитывали захватить Сант-Эголиус, но предательство шпионов расстроило их планы. Пришло время возвращаться домой.
Но сначала нужно было кое-что выяснить. Отулисса тщательно все взвесила и осторожно произнесла:
— Присутствие крупинок в гнездах может сильно повлиять на мозги будущих птенцов, однако на взрослых сов эта же сила оказывает совершенно иное воздействие.
— Совершенно верно! А ты умница, как я погляжу! Значит, смекнула, как мы защищаемся от лунного облучения? Надо проглотить всего несколько штучек, чтобы ослабить одуряющее Действие луны! — горячо воскликнула Виззг.
«Так я и думала!»
— Вот оно что! Значит, вы знакомы с законами магнитной индукции!
Совы тупо уставились на Отулиссу.
— Как, вы не знаете о магнитной индукции? Неужели? Тогда мне придется начать с самого начала…
Отулисса ни слова не сказала о том, что сила крупинок может быть уничтожена при помощи огня. Она не стала объяснять, что некоторые предметы, сами не содержащие крупинок, могут временно заряжаться магнитной силой, если как следует потереть их друг о друга. Не упомянула она и о мю-металле, служившем отличной защитой от воздействия магнитного поля. Зато рассказала много всего другого.
Отулисса любила поговорить и теперь нашла благодарных слушателей. Она вещала без умолку. Отулисса вдохновенно изложила своим слушателям целую доктрину под эпическим названием «Первостепенные Магнитные Свойства Мха». Вы, конечно, догадываетсь, что эта теория от первого до последнего слова была чистейшей фантазией!
ГЛАВА XIII
Выбор кузнеца-одиночки
В самой чаще древнего леса Серебристой Мглы скрывались руины старинного замка. Высоко-высоко над землей, в каменной нише одной из сохранившихся башен сидела покрытая шрамами всклокоченная птица. Единственный ее глаз был устремлен на небо, в котором из-за рваных туч медленно вставала луна. Надвигался буран.
Сова повернула голову и подставила свой обезображенный голый лицевой диск резкому ледяному ветру. С минуты на минуту должен был появиться кузнец с новой маской. Пришлось пригрозить полярной сове смертью, лишь тогда эта дрянь согласилась выковать ему новую маску, да и то принялась ныть, что ей-де потребуется куча времени, чтобы найти все нужные элементы для плавки мю-металла. Видите ли, в этих краях почти нет никеля!
Разумеется, никель нашелся, как только Чистый — караульщик Зверобой, первый помощник Клудда, — немного поговорил с мерзавкой по-свойски.
Но сейчас Клудду не хотелось думать об этом. Ему надо было как следует обдумать одну идею, которая впервые родилась у него в вонючем дупле глупого рыбного филина.
Пришло время всерьез задуматься об осаде Великого Древа Га'Хуула со всеми его тайнами огня и магнетизма, с его неустрашимыми воинами и полезными учеными. Уже давно при одной мысли об этом у Клудда замирало в желудке и кровь ударяла в голову. Он знал, что не успокоится, пока не захватит Великое Древо.
Опустив голову, он увидел, что один из караульщиков кругами поднимается к башне, а полярная сова уныло плетется у него в хвосте.
— Ваше Чистейшество! — прокричал страж. — Кузнец прибыл!
Полярная сова была перепугана насмерть, маска мелко-мелко дрожала в ее когтях.
— Войдите внутрь, — приказал Клудд, не поворачивая головы.
Совы опустились на каменный пол башни. Полярная сова положила маску к когтям Клудда.
— Надеюсь, мю-металл отличного качества? — спросил Клудд.
— Разумеется, Ваше Чистейшество, — подобострастно сгорбилась мастерица.
Всем известно, что кузнецы-одиночки — дикари и бирюки. Они живут в пещерах и редко общаются с другими совами, делая исключение лишь для заказчиков, которым чаще всего требуются шлемы, щиты и когти и гораздо реже — безобидные ковши, ведра и другая посуда.
Известно, что некоторые одиночки шпионят в пользу Ночных Стражей. Несмотря на свою обособленность от мира, кузнецы очень много видят и знают. Прилетая за боевыми когтями, заказчики частенько распускают клювы, становясь излишне болтливыми.
Но эта полярная сова никогда не стремилась быть разведчицей и собирать информацию. Прилаживая металлическую маску к изуродованному диску Клудда, она вдруг ясно почувствовала, что этот страшный воин совершенно не похож на всех тех, с кем ей доводилось встречаться.
Начать с того, что он все время молчал. Это молчание было тяжелее металлов, которые она плавила в своей кузне. Но было кое-что пострашнее молчания. Полярной сове вдруг отчаянно захотелось, чтобы страшный калека заговорил. Она должна знать, что он задумал.
Белая сова обладала исключительно развитым чутьем на погоду, опасность и определенные небесные явления. Если это чутье и на этот раз ее не подводит, значит, настало время отойти от своих правил и заняться разведкой.
Как бы это лучше сделать? Наконец ее осенило. Откашлявшись, она робко сказала:
— Прошу прощения, господин, но возможно, вас заинтересуют боевые когти нового образца? Они многим нравятся. Легкие в бою, а уж острее просто не бывает! Пусть кто-нибудь из ваших помощников опробует их в деле и сам убедится. Я с превеликим почтением лично подгоню ему когти у себя в кузне. Совершенно бесплатно, разумеется. Возьмите их на испытательный срок.
— Легкие, говоришь? — уточнил Верховный Тито.
— Легчайшие! Еще у них совершенно по-новому зазубрен острый край. Великолепно режет мясо, просто залюбуешься! — Она почувствовала, как желудок Верховного Тито кровожадно дрогнул. — Позволю заметить, что я училась своему ремеслу на острове Черной Гагары, — добавила полярная сова.
Верховный Тито встрепенулся:
— Остров Черной Гагары? Тот, что лежит в Северных Царствах?
— Да… Ваше Чистейшество.
— Зверобой! Позвать ко мне Зверобоя! — рявкнул Клудд.
У полярной совы затряслись поджилки. Ей придется подгонять когти той самой сове, которая жестоко избила ее за отказ ковать маску!
Полярная сова изо всех сил старалась сдержать дрожь, подгоняя третий коготь на левой лапе Зверобоя. Она легонько постукивала молотком, сужая зазор, чтобы коготь сидел крепче.