Да она же боится мышей! – неожиданно понял я. И не сдержался, захохотал. В тишине мой смех прозвучал неожиданно громко. Как вызов.
Черная мышь замерла передо мной. А я все смеялся, разглядывая ее. Передние лапы длиннее задних, короткий пушистый хвост елозит по полу, остренькая мордочка, полная острых зубов, приоткрылась… Да не боюсь я тебя, грызун в золотой тунике! Ты просто смешной. Чем-то даже симпатичный, но смешной.
– Петр… – сказал алари. – Ты – Петр.
Голос у него был красивый. Сильный, глубокий, совсем не похожий на обычный придушенный шелест. Только вот шел он не изо рта! Под острой мордочкой алари, почти неразличимый на фоне черной шерсти, подрагивал небольшой, с два кулака размером, мешок.
Да это же куалькуа!
Симбионт-переводчик!
– Да, я Петр Хрумов, – сказал я.
Значит, счетчик с самого начала собирался притащить нас обоих.
– Ваше присутствие – тоже хорошо, – сообщил алари Данилову и Маше. Небрежно так, без особого пиетета. – Но твое – незаменимо.
– Чем же?
– Протяни руку.
Я не стал колебаться. Протянул правую руку к алари. В полной тишине все смотрели, как черная мышь обнюхивает мою ладонь. Потом запрокидывает голову…
Черный мешок на его горле мелко завибрировал и распался на две части. Одна осталась на алари, вторая – повисла на моих пальцах, словно комок желе.
– Петр! – вскрикнул дед. Но я не стал отдергивать руку, не стал сбрасывать куалькуа. Стоял и ждал.
Я просто не понимал, что произойдет!
Вязкая черная масса поползла вверх по руке. Не по рукаву – а словно бы расслоившись: частично оставаясь снаружи, а частично – на коже.
– Не бойся… не бойся… – мягко прошептал симбионт. – Будущий хозяин…
Он начал менять цвет. С черного – на розовый, телесный!
Вот теперь я взмахнул рукой, нервы не выдержали. Но куалькуа уже невозможно было отлепить. Мгновение – и он стал уменьшаться. Словно всасываться сквозь ткань куртки. Кожу на предплечье защипало…
Что-то выкрикнув, я сдернул куртку, закатал, разодрав, рукав рубашки. Куалькуа не было.
Зато рука моя стала чуть толще. Мускулистее.
– Убирайся, сволочь! – крикнул я. Выхватил левой рукой подаренный нож, взмахнул им над кожей.
Не надо, не надо… – беззвучно зашептало в мозгу. Петр, не надо…
– Не надо, – сказал из-за спины дед. – Петя, я, кажется, понимаю их замысел.
– А я – нет! – крикнул я, готовый в любой момент распороть собственную плоть, так предательски поддавшуюся Чужому. Ведь даже боли не было!
– Вначале тебе будут даны все объяснения, – укоризненно сказал алари.
Прежде чем хоть кто-то успел отреагировать, я повалил командующего флотом на пол. Мой нож замер у его горла.
– Заставь эту тварь убраться из моего тела! – крикнул я. Оглянулся – алари нервно топтались вокруг, но им, видимо, были даны инструкции не приближаться. – Или тебе конец, сволочь!
– Не бойся, – произнес симбионт алари. – Возможно, ты еще убьешь меня. Или я тебя. Но это будет чуть позже. Чуть позже. Сейчас ты – дорогой гость. Ты надежда Галактики.
– Пусть Куалькуа уйдет!
Что-то заструилось по моему телу, оставляя чуть влажный след. Словно огромный слизняк. Я дернул ногой – и комок бесформенной плоти цвета моей кожи выпал из штанины.
– Это была только проверка, – сказал командующий. – Важно было убедиться, что куалькуа совместимы с человеческим организмом. – Для нашего плана это абсолютно необходимо.
Я оглянулся в поисках поддержки, но все стояли молча. Маша брезгливо морщилась, глядя на куалькуа, Данилов отводил глаза, дед успокаивающе протягивал руку…
– Петр, мы должны их выслушать…
– Я не позволю этой твари ползать по моему телу! – закричал я. – Чего бы ни требовал ваш план!
– Мне кажется, они правы, – сказал дед. – Петя, успокойся.
И тут что-то сломалось во мне.
Разве он понимает, что это такое – чужая плоть, вросшая в твое тело! Говорящая, ползающая, разумная тварь!
Разве ему есть до этого дело?
– Я все-таки только инструмент для тебя! – крикнул я. – Инструмент!
Часть третья
Геометры
Глава 1
Это – потолок.
Он сверху, значит – потолок. Неровный, коричнево-серый, непривычный… чужой.
Я повернул голову.
Крохотный отсек. Все неровное, мятое, гофрированное. Пол, стены, потолок. Кажется, и кровать, на которой я лежу, бугристая. Освещение – мутные стеклянистые булыжники, в беспорядке разбросанные по стенам, свет из них идет оранжевый, неприятный.
Где я?
А самое важное – кто я?
В голове – пустота. В теле – вялость. Надо встать…
Что-то не пускало меня. Приподняв голову, я увидел широкую ленту из плотной ткани, перехватывающую мое тело выше колен и по грудь, притягивающую к кровати. Кстати, кровать действительно неровная, это скорее невысокий помост, вырастающий из пола.
Как я сюда попал?
И кто я?
Ничего не помню…
Мне стало страшно. Я видел отсек, в котором лежал, и все, на что падал взгляд, обретало имена. Стены, пол, потолок, кровать, свет, лента… Не так уж и много. Несколько понятий, они перекатывались в моем пустом черепе, словно… словно? Что-то в чем-то… но я не помню, что и где.
Крошечный мирок, его можно было бы измерить шагами, ухитрись я выбраться. Шесть на шесть шагов, пожалуй. Я уперся ногами, пытаясь выбраться из-под ленты. Но та мгновенно напряглась, прижимая меня плотнее. Я молча сопротивлялся, и мне даже удалось чуть-чуть выползти, но потом лента сжалась так крепко, что перехватило дыхание. Жадно втягивая воздух, я замер. Лента, помедлив, расслабилась.
Вот так. Тюрьма.
Что такое тюрьма? Место для изоляции от окружающего мира. Значит, он есть, этот мир. Значит, он не ограничен серыми стенами.
Уже успех. Что-то выползает, выкарабкивается из памяти. Робко, неуверенно, но все-таки. Стены, пол, потолок, кровать, оранжевый свет – это тюрьма. Еще есть я. Руки, ноги, пустая голова… Еще есть движения – встать, выползти, пойти. Еще есть числа. Раз, два, три, четыре, пять, шесть…
И все это можно сказать. Вслух. Громко.
– Кто я? – спросил я потолок. Пересохшие губы двигались с трудом, звук был еле слышен, но эта попытка обогатила меня на множество новых понятий. Губы, язык, горло, дыхание, воздух, звук.
Мне бы только выбраться отсюда! Увидеть что-то еще! И я вспомню, обязательно вспомню все. Кто я и как сюда попал.
Шорох – я повернул голову. В стене открылся люк. Люк – это то, через что входят. Небольшой, мне бы пришлось нагнуться, чтобы пройти в него.
Из люка в камеру вошло существо. Четвероногое, безрукое, с длинной острой мордой, покрытое густой черной шерстью, с хвостом. На горле – колышущийся комок, похожий на болезненный нарост. Облик был отталкивающий и почему-то тревожный. Что-то очень неприятное было связано с этим существом… Нет, с существами. Их было много, я знаю. Не помню, но знаю…
Неужели и я…
Вскинув голову, я уставился на собственное тело. Нет, насколько я могу судить, оно совсем другое. И двигаюсь я обычно не на четвереньках.
– Самочувствие? – спросило существо.
Его голос был как музыка. Просто из-за того, что не был тишиной.
– Напряжение и растерянность, – сказал я. – Кто ты?
– Алари. Это не личное имя, а название расы.
Речь его, кажется, шла не изо рта, а из нароста на шее. Наверное, что-то вроде голосового мешка-резонатора.
– Почему я лишен возможности двигаться?
– Ты агрессивен, – ответил алари. – Ты нанес большие разрушения.
Разрушения?
Огонь… да, я помню огонь. Во тьме, там, где не было и не может быть огня, вспыхивает пламя. Обломки, несущиеся ко мне, я уворачиваюсь, лечу…
Значит, я умею летать?
…лечу сквозь тьму и холод, но слишком много сил ушло на разрушение, на пламя, пожирающее металл, что-то тащит меня обратно…
– Кто я?
Алари защелкал челюстями:
– Не притворяйся! Ты знаешь, кто ты! Этот вопрос должны задавать мы!
– А вы не знаете, кто я? – глупо уточнил я.
Существо на шаг отступило. Задрало морду к потолку.
– Неприятность… – прошептало оно.
– Освободите меня, – попросил я. – Пожалуйста. Я буду крайне признателен. Я не буду причинять разрушений.
– Нет. Ты опасен.
– Я буду так лежать?
– Да.
– Долго?
– Очень.
Во мне проснулся страх.
Я не хочу!
Мне ничего не вспомнить, мне не вернуть себя, пока я валяюсь в крошечной камере, привязанный к кровати, беспомощный и неподвижный.
Я снова забился, и вновь лента напряглась, сковывая движения.
– Мне хочется пить… – попросил я, когда обрел возможность дышать.
– Это разрешено.
Существо скрылось в люке. Я ждал, люк оставался открытым, но в нем ничего не было видно, лишь короткий полутемный туннель. Потом алари вернулся.
Оказывается, он мог ходить и на двух лапах. А в передних был зажат маленький металлический сосуд.
– Это жидкая пища. Она утолит голод и жажду.
Я жадно сделал глоток из поднесенного к губам сосуда. Вкус – отвратительный. Солоновато-сладкий, жидкость темная и густая, с какими-то комками…
Но мне нужны силы. Чтобы выбраться – нужны силы.
– Спасибо, – сказал я, допив.
– Ты будешь лежать неподвижно и думать, – сказал алари. – Когда тебе потребуется удалить продукты метаболизма, ты скажешь об этом. Когда ты решишь рассказать, кто ты, ты скажешь об этом.
– Я не знаю, кто я, – в отчаянии признался я. – Если мне придется так лежать, то я ничего не вспомню.
– Тебе придется ждать, – сказал алари. – Мы предпринимаем свои меры. Мы пригласили экспертов. Они установят, кто ты такой.
Эксперты – это хорошо. Эксперты всегда справляются. Они безупречны, ведь это их долг, я знаю. Но я должен полагаться на себя.
Это – мой долг!
Как неуютно, когда невозможно выполнить свой долг!
– Если тебя раздражает свет, сообщи об этом, – сказал алари.
– Он… оранжевый…
– А какой свет ты предпочитаешь?
– Белый. Желтый.
– Хорошо.
Существо вышло. Действительно, вскоре освещение сменилось на бледно-желтое.
Думать!
Кто я и что делаю в тюрьме? Кто такие Алари? Почему они так неприятны мне? Что я должен сделать? В чем мой долг?
Пустота. Голова словно выпотрошена, ни мыслей, ни воспоминаний. Не думается – надо оперировать понятиями, чтобы строить догадки. А их слишком мало. Стены, пол, потолок… раз, два, три… Алари, эксперты, я…
Кто я?
Время тянулось бесконечно. Один раз я воспользовался предложением черного существа и попросил у безучастных стен помощи. Очень быстро пришел алари, но другой. Более светлая шерсть, иной оттенок голоса, чуть больше размеры. В передних лапах у него было судно из белого металла. Как в больнице.
Больница – это место, где лечат…
Я снова остался в одиночестве. Ослабленная чуть-чуть лента опять прижала меня к кровати.
Надо зацепиться хоть за что-то. Любой обрывок воспоминаний может помочь.
Разрушение?
Тьма, огонь, полет…
Плен.
Я пытался вырваться – меня захватили в плен. Странная шипящая речь, свора крошечных существ… Алари…
Вот откуда тюрьма.
Схватка – я качусь по полу, облепленный рычащими, царапающимися существами. Когти впиваются в кожу…
Подняв голову, я осмотрел свою кожу там, где она не была прикрыта лентой. Ага. Раны. Почти поджившие царапины и более глубокие раны, но затянутые едва видимой пленкой. Меня лечили?
Я в плену. Вокруг не-друзья. Я сражался с ними, но проиграл. Потом со мной что-то сделали – и я лишился памяти.
Это плохо, очень плохо. Я знаю, что где-то есть мои друзья. Мой мир.
Мой долг – вернуться.
Прошло много времени. Меня дважды кормили, один раз обтерли влажной губкой, сворачивая сторожевую ленту по частям. Оказывается, я был абсолютно наг, и почти все тело покрывали раны.
Ничего.
Я впитывал каждое новое понятие, каждое услышанное слово. Цеплял их друг к другу, искал корни и связи. Вода – ее бывает много? Да. Это море. Пища – она всегда такая? Нет, она разная и приятная на вкус. Существа-алари – таковы ли те, к кому я должен вернуться? Нет… кажется, нет.
Должны быть такие, как я…
Я уснул и спал, наверное, долго. Во всяком случае, когда раздался звук открывающегося люка, я проснулся сразу и чувствовал себя отдохнувшим и посвежевшим.
Вошел тот, первый, Алари. И не один.
За ним, согнувшись, шли по туннелю еще какие-то существа.
Похожие на меня!
Люди!
Алари что-то им сказал, но я не понял ни слова. Чужая речь. Однако мне сейчас хватало того, что я увидел своих собратьев.
Первым был рослый мужчина. Ему было лет двадцать пять, наверное. Лицо суровое, волевое. Следующим – плотный седой старик. Последней – молодая женщина с собранными хвостиком волосами.
Сколько нового!
Возраст и пол. Мы живем и стареем. Меняемся с возрастом. Есть мужчины и есть женщины.
Словно камни, падающие на дно пропасти, перекрывающие зияющий провал. Но сколько их надо, таких камней?
Не важно. Сейчас я наслаждался самим фактом существования подобных себе. Сколько нового я смогу теперь вспомнить!
Мужчины и женщины, старики, взрослые и дети… У меня не всплывало в памяти лиц, не возникало фраз и чувств. Но теперь я знал, что они были.
Алари продолжал говорить с пришедшими. Они коротко отвечали, разглядывая меня. А я улыбался им, наслаждаясь этой встречей. Все они были мне симпатичны. И старик – возникало невольное чувство уважения к нему. И мужчина – он явно был опытным, повидавшим всякое человеком, хорошим другом, профессионалом в работе. И женщина – она была прекрасна, как только может быть прекрасна единственная в мире женщина…
– Ты понимаешь их речь? – неожиданно спросил меня алари.
– Нет. – Я сглотнул комок в горле. – Они знают, кто я?
Мохнатое существо не снизошло до ответа.
Зато женщина подошла и провела рукой по моему лбу. Я потянулся за этой снисходительной лаской всем телом, и проклятая лента немедленно сдавила меня.
Кажется, люди это заметили. Они все разом заговорили с алари. Протестующе, возбужденно. Тот угрюмо огрызался. Но, видимо, их напор был слишком энергичен – маленькое черное существо издало пару шипящих звуков, и лента соскользнула с моего тела. Исчезла, втянулась куда-то в основание кровати. Свободен!
Я спустил ноги на пол, с наслаждением ощутив опору. Слегка закружилась голова, но я не собирался терять эту чудесную возможность – сделать хоть пару шагов.
– Не отходить от кровати! – приказал алари.
Ладно, подчинимся…
Я прошелся вдоль своего лежбища. Оно и впрямь было бугристое, неровное. Потом сел на кровать.
Люди как-то странно на меня смотрели. Особенно женщина. Неожиданно она отвела глаза.
Что я сделал не так?
Мужчина снял с себя куртку, молча протянул мне. И я вдруг догадался, что ходить голым – неприлично. Проклятие!
Я торопливо набросил куртку на колени.
– Не шевелиться! – велел алари. Подошел ко мне, схватил куртку и быстро обшарил передними лапами карманы. Там ничего не оказалось, но он еще проверил подкладку, швы и лишь потом вернул одежду. Я прикрыл наготу и сказал:
– Верните мои вещи.
– Нет.
– Я отказываюсь общаться и отвечать на ваши вопросы.
После короткой паузы алари что-то спросил у людей. Видимо, те посоветовали ему не противиться.
Второй алари появился очень быстро. Он принес мне шорты из блестящей серебристой ткани. Женщина снова отвернулась, я быстро натянул их, хотел было вернуть куртку мужчине, но тот покачал головой. Видимо, это означало, что можно оставить ее. Я надел куртку, застегнул на все пуговицы, так же, как ее бывший хозяин. Спросил у алари:
– А где моя остальная одежда?
– Какая одежда?
На меня как будто озарение нашло. Глядя на людей, я начал перечислять:
– Обувь, носки, брюки, рубашка, свитер, майка, трусы, юбка и нагрудная повязка.